Глава 39 - Отбор огнём •
Тридцать.
Именно столько человек бросилось на него.
Глупо. Безрассудно. Отчаянно.
В тот самый момент, когда Аврекс закончил говорить — предлагая свой вызов, словно кусок мяса, брошенный в яму с волками, — тридцать кандидатов рванули с краёв ринга и устремились к нему.
Некоторые использовали заклинания ветра. Некоторые взывали к пламени. Некоторые просто бежали, обнажив клинки, с воплями.
Аврекс не двинулся с места.
Он поднял одну руку. Не для заклинания. Не для угрозы. Просто чтобы зевнуть.
А затем мана изверглась — не волной, а обратным потоком. Словно воздух никогда им и не принадлежал.
Пульс. Тихий.
Затем — давление.
Все тридцать застыли на полпути, конечности сковало, будто в смоле.
Затем они рухнули.
Не отброшенные, не рассеченные — просто сломленные чистой гравитационной тяжестью его присутствия. Тела ударились о песок, как мешки с картошкой. Кости трещали. Несколько человек вскрикнули, прежде чем умолкнуть. Большинству не выпало и такого шанса.
Арена затаила дыхание.
Аврекс не смотрел на них. Просто перешагнул через одну смятую фигуру и поправил рукава.
Позади него песок был испещрен следами раздробленных конечностей и разбитой гордости.
Фаррен пробормотал рядом с Кейлитом:
«Вот и урок. Не суйся в воду, не знаю броду.»
Но больше никто не бросился на него после этого.
Вместо них появились умные.
Финальные списки участников были полностью обнародованы. Все врата теперь открыты. Не вне очереди. Просто потому, что порядок больше не имел значения.
Ещё сотня хлынула из ворот колизея — мужчины и женщины, годами тренировавшиеся ради этого шанса, теперь смотрели на поле битвы, переписанное одним человеком.
Они не атаковали принца.
Они наблюдали за чемпионами.
Потому что если они не могли стоять рядом с Аврексом, им нужно было убедиться, что те, кто сможет, не растопчут их.
Голос Аврекса снова достиг толпы:
«Если вы не желаете сопротивляться мне здесь, то сражайтесь за меня. Я награжу победителей подобающим образом. Если же я буду побежден, то победитель сможет исполнить любое желание, даже центральный континент не будет недосягаем.»
Обещание пробудило жадность.
Рань принца и живи как бог среди людей, или сражайся с принцем и обеспечь своё будущее.
Вот тогда всё и началось. Напряжение на ринге сменилось не паникой, а расчётом.
Новоприбывшие не хлынули беспорядочной толпой.
Они рассредоточились.
Некоторые отделились в сторону Лисары Селит, чьё окутанное пеплом молчание привлекло настороженное внимание. Она слегка наклонила голову, отмечая их.
Другие посматривали на Раена Ваэлора, чей бледный огонь и непроницаемое выражение лица делали его опасной неизвестностью. Лед тихо шипел у его ног.
Терин Дамарис привелек другую группу — его самообладание было слишком спокойным, слишком неподвижным, чтобы его игнорировать. Его рука не отрывалась от рукояти за спиной.
Серика Варендель, чья глефа один раз провернулась у бедра, встречала каждый взгляд с точной уверенностью.
А Вейрин?
Он хрустнул костяшками пальцев и ухмыльнулся. Словно был рад, что толпа стала больше.
В шаге позади него стояла Сельфира, скрестив руки на груди и наблюдая за полем, как за шахматной доской. Когда она двинула рукой, трое ближайших кандидатов немедленно отступили.
Все они привлекали взгляды.
Даже Кейлит, который не двигался, который даже не обнажил Пепельный Шип, заметил взгляды, бросаемые в его сторону. Не от наследников. Пока нет.
Но от тех, кто хотел что-то доказать.
Некоторые жаждали славы. Другие — мести, возможно, победить его и надеяться на награду от довольных дворян.
Многие просто хотели быть замеченными.
Новоприбывшие не были союзниками. Пока нет. Но у них был общий мотив:
Остаться в памяти.
Для этого им нужно было сразить кого-то покрупнее. Кого-то с именем. С титулом.
Фаррен наблюдал за всем происходящим, нахмурив брови.
«Они не нацелены на принца. Сначала они пойдут за всеми остальными.»
«Почему?» — тихо спросил Кейлит.
«Потому что оказаться рядом с ним означает власть», — пробормотал Фаррен. — «И ты не получишь это место, преклонив колени. Ты получишь его, доказав, что можешь не отставать.»
Он сделал паузу.
«…или заставив истечь кровью того, кого признает Аврекс.»
Толпа, до этого ошеломленная, снова ревела.
Надсмотрщики пытались восстановить контроль. Один кричал что-то о дисквалификациях, другой пытался поднять защитное поле.
Аврекс повернул голову, и оба тут же умолкли.
Он не говорил.
Ему и не нужно было.
Послание было ясным:
Испытание было мертво.
Теперь это был полигон для доказательств.
Подготовленный за годы до этого.
Сильнейшие таланты всей Игарии собраны на этом ринге прямо сейчас.
'Это никогда не было по-настоящему связано с академией.
Нет, зачем Игарии проводить нечто подобное?
Что может грясти?'
И претенденты пришли, чтобы их имена стали известны.
Из западных ворот — самых больших из трёх всё ещё открытых — вырвался поток жара.
Не огонь. Не пламя. Нечто более плотное. Тяжелое.
Лава.
Песок под аркой замерцал, затем потек ручьями, когда появилась возвышающаяся фигура без рубашки. Темная кожа. Выжженные татуировки, ползущие по его груди, словно живые руны. Его шаги шипели, расплавленная порода лизала его сапоги при каждом шаге.
Он не шел. Он шагал так, словно мир уже принадлежал ему, а все остальные были скваттерами на арендованной земле.
«Кто…» — начал Фаррен.
«Велграт», — прошептал кто-то с трибун.
«Йорун Велграт.»
Имя прокатилось волной. Известное. Внушающее страх.
Повелитель магмы. Высший ранг 3-й звезды. Его шаги оставляли за собой светящийся след. Лава шипела там, где он проходил, изменяя поле битвы.
Он раз хрустнул шеей.
«Наследники, да?», — Его голос был насыщенным баритоном — наполовину сарказм, наполовину вызов. — «Посмотрим, из чего на самом деле сделана ваша родословная.»
Он не бросился в атаку.
Пока нет.
Он ждал остальных.
Потому что знал, что он не один.
Из противоположных ворот раздался лязг железа.
Затем снова.
Шаги, подобные ударам молота.
Появился мужчина — широкоплечий, выше даже Йоруна. Не дворянин. Его доспехи были лоскутным одеялом из простолюдинской кованой стали и старых дворянских лат, переделанных под его чудовищное телосложение. Лицо его было суровым, покрытым шрамами войны, а в руках он держал копье из черного как смоль обсидиана, почти такое же высокое, как он сам, слабо пульсирующее маной.
Он остановился рядом с останками дисквалифицированного кандидата и посмотрел вниз с презрением.
Затем поднял копье и один раз ударил им в землю.
Земля подпрыгнула.
«Брэгор Дорн», — пробормотал кто-то. — «Простолюдин-боевой пёс.»
Имя не из благородных.
Но известное по репутации.
Он не говорил. Просто огляделся. Сначала на Вейрина. Затем на Раэна. Затем на Аврекса.
Долгая пауза.
А потом он улыбнулся. Еле заметно.
Фаррен выдохнул.
«Это не экзаменуемые. Это первоклассные звери, замаскированные под студентов.»
А затем — тихие шаги.
Почти незаметные сначала.
Из последних ворот не было ни жара, ни дрожи земли, ни грома.
Просто девушка.
Стройная. Закутанная в простой угольно-серый плащ. Свитки на бедре. Волосы собраны в тугую косу.
Она ступила на песок и спокойно подняла руку, рисуя двумя пальцами слабый узор.
Тонкая лента пламени изогнулась, рождаясь из воздуха. Она двигалась с хирургической грацией, рассекая воздух вокруг нее по спирали, прежде чем рассеяться, как дыхание на морозе.
Фаррен моргнул.
«Это не обычный огонь. Он структурированный, многослойный. Она манипулирует внутренней маной перед возгоранием, этот метод должен быть с центрального континента!»
Кейлит сузил глаза.
Девушка повернула взгляд — острый, рассекающий. Не любопытный. Клинический.
Она была здесь не соревноваться.
Она была здесь, чтобы анализировать.
«Вессия Келдра», — прошептал кто-то. — «Писец пламени. Она пишет жаром, словно это язык.»
А наследники?
Они всё заметили.
Взгляд Серики метнулся к Вессии, словно клинок, наполовину извлеченный из ножен.
Холодное выражение лица Раэна треснуло легкой хмуростью, когда Брэгор приблизился к его сектору.
Лисара… действительно отступила на шаг, глядя на расплавленный след Йоруна — не со страхом, а с расчётом.
Арена менялась.
И все это знали.
Даже Аврекс, стоявший неподвижно в центре, наконец, слегка приподнял подбородок.
Наблюдая.
Ожидая.
Оценивая.
Потому что это были не какие-то ничтожества.
Это были хищники. Такие же, как наследники.
И это был их шанс наверстать упущенные возможности юности.
А это поле битвы?
Оно больше не было территорией знати.
Оно принадлежало тому, кто останется стоять.
Возможно, именно этого и хотел Аврекс, именно это ему и было нужно.
Йорун Велграт двигался, как валун, срывающийся со скалы.
Без рубашки, щетинясь мускулами, его кожа мерцала остаточным жаром. Зазубренные татуировки тускло светились на его груди и руках, потрескивая, как вулканические вены. Когда он ступал на выжженный песок, каждый шаг оставлял за собой слабые круги потемневшей земли — очаги лавы, готовые взорваться. Его ухмылка была дикой, не дружелюбной. Он не махал толпе. Он не позировал для знати.
Он уже выискивал жертв.
Первыми бросили ему вызов трое дворян из младших домов. Все одеты в чистые дуэльные камзолы, мечи обнажены, заклинания наполовину сформированы, все — на нижнем уровне третьей звезды.
Им следовало быть осторожными. Но они не были.
Первый дворянин метнул волну пламени. Второй ринулся вперед, меч оставлял за собой огненный след. Третий остался позади, руки сплетали сигилы — готовя какое-то связывающее заклинание.
Йорун просто продолжал идти.
Огонь ударил его — затем исказился. Вырвался пар, но не с его кожи. Его мана искривила пламя в полете, поглощая его в воздух, как щепки в печи. Это не было зрелищно. Это не было быстро.
Но это было неизбежно.
Затем он ударил.
Один топот, и волна магмы вырвалась из-под земли — изогнувшись полумесяцем, который застал всех трех дворян врасплох.
Ближайший закричал, когда земля под его сапогами разжижилась, затягивая его вниз. Второй попытался отпрыгнуть — но был пойман вторым взрывом, на этот раз узким потоком расплавленной породы, который полоснул его по бедру.
Йорун добрался до него прежде, чем юноша успел упасть.
Колено в живот. Удар ногой в грудь. Дворянин отлетел назад, доспехи зашипели от контакта с пропитанными лавой сапогами.
Третий дворянин, все еще плетя заклинание, запаниковал. Йорун это увидел.
Он поднял оба кулака и ударил ими в землю.
Пол взорвался.
Круг кипящего шлака взметнулся вверх, превращая пол арены в расплавленный кратер.
Все трое дворян были повержены. Один без сознания. Другой скулил. Третий молчал.
Повелитель магмы повернулся и сплюнул на песок.
«Следующий.»
На другом конце ринга Брэгор Дорн размял плечи, вступая в свое собственное испытание.
Он выглядел как солдат, высеченный из самой войны.
Широкогрудый. Возвышающийся. Его доспехи были лоскутным одеялом из старых дворянских лат и простолюдинской кожи, каждая часть помята, починена, изношена временем и клинками. У него не было меча Только десятифутовое обсидиановое копье, его древко обмотано обожженной кожей, наконечник гудел сдерживаемой силой.
Рыцарь из Дома Селит двинулся, чтобы перехватить его — подтянутый, хорошо обученный, аура мерцала фиолетово-серым.
Рыцарь поднял свой длинный меч, приняв низкую стойку дуэлянта. Правильная форма. Правильная подготовка.
Брэгор просто шёл вперёд, сапоги хрустели по разбитому песку.
Первый обмен ударами был чистым.
Рыцарь сделал выпад — быстрый, резкий. Брэгор парировал удар длиной своего копья, провернул древко и развернувшись в сторону. Не эффектно. Не элегантно. Просто чистая техника.
Рыцарь последовал рубящим ударом сверху вниз.
Слишком медленно.
Брэгор шагнул внутрь, поймал запястье рыцаря и вонзил тупой конец копья ему в ребра.
Раздался глухой треск.
Толпа ахнула.
Рыцарь пошатнулся, рот открылся от шока.
Брэгор не остановился.
Он развернул оружие, перехватил его обратным хватом и толкнул, как таран, — прямо в грудину рыцаря.
ХРУСТ.
Доспех смялся. Тело обмякло.
Брэгор позволил мужчине упасть. Без слов. Без позёрства.
Он повернулся к толпе — и к дворянам, которые когда-то усмехались при виде его потертого снаряжения.
Один из них вздрогнул.
И наконец, в дальнем западном углу арены — Вессия Келдра двигалась, как шепот на жаре.
Стройная. Грациозная. Смертоносная по-своему, тихо.
На ней была мантия учёного, усиленная подогнанными доспехами, волосы собраны в низкую косу.
Свитки висели на поясе — старые, хрупкие, но явно используемые. Она не несла видимого оружия. Но огонь слабо мерцал в ее радужках, отражая постоянно горящий разум.
Её противник?
Ученик Серики Варендель. Другой пользователь глефы. Молод. Горд. Фаворит Дома Варендель.
Он не стал ждать. Он бросился в атаку, огонь расцвел вокруг его клинка.
Вессия не двигалась.
Пока не двинулась.
Её руки размылись, пальцы чертили невидимые узоры в воздухе.
Пламя вокруг глефы затрещало.
Юноша замешкался.
И это была его первая ошибка.
Вессия сместилась. Не за счёт скорости, а за счёт выбора позиции. Одним шагом под углом, используя жар в воздухе, чтобы искривить свет, исказить восприятие того, где она стоит.
Его удар прошёл в дюймах.
Она не ударила в ответ. Она снова двинулась.
Он ударил снова — быстрее на этот раз.
Ещё один промах.
Затем ещё один.
Толпа не аплодировала. Вместо этого они подались вперёд.
Вессия подняла руку — и огонь внутри его оружия исчез.
Юноша застыл, дезориентированный. Она шагнула внутрь, вывернула его запястье и ударила ладонью ему в грудь с внутренним перенаправлением тепла — не ожог, просто боль.
Он упал на колени.
Она позволила ему сдаться.
Грациозно. Чисто. Точно.
Толпа зашевелилась.
Простолюдины взревели.
Дворяне зашептались.
Ставки рвались. Шансы рухнули. А на верхнем ярусе спонсоры подались вперёд с выражениями лиц, похожими на треснувшее стекло — хрупкими и яростными.
Расстановка сил изменилась.
Не в плане мощи.
А в плане возможностей.
Теперь это были не просто кандидаты.
Это были проблемы.
Фаррен, стоя рядом с Кейлитом, тихо присвистнул.
«Ну и дерьмо.»
Кейлит не ответил.
Его глаза уже сканировали поле.
Йорун был безрассуден, да — но его контроль над местностью был опасен. Непредсказуем.
Сила Брэгора была ужасающей, но именно его работа копьем больше всего беспокоила Кейлита. В каждом движении был вес. Ничего лишнего. Он был обучен убивать, а не фехтовать на дуэли.
А Вессия…
Вессия была угрозой.
Она была не просто искусна. Она была осознанна. Ее манипуляции огнем выходили за рамки грубой силы — они касались понимания. Расчёта времени. Деконструкции.
Она изучила арену. Противников. Их привычки.
Он мог это сказать.
И когда его взгляд скользнул по арене, он почувствовал, как что-то сдвинулось.
Чемпионы тоже наблюдали.
Раен Ваэлор сузил глаза, глядя на Брэгора, уже оценивая углы атаки.
Лисара Селит стояла неподвижно, но её пепел слабо шевелился, смещаясь в сторону Йоруна.
Серика? Её рука сжалась на глефе. Её ученик всё ещё лежал, едва дыша.
И над всеми ними, всё ещё бездействующий, всё ещё нетронутый —
Аврекс Врайкал стоял в центре ринга, как око урагана.
Он не двигался.
Ему и не нужно было.
Пока нет.
Но война уже началась.
И Кейлит знал одно наверняка:
Это больше не было Испытанием.
Это был отбор огнём.
Именно столько человек бросилось на него.
Глупо. Безрассудно. Отчаянно.
В тот самый момент, когда Аврекс закончил говорить — предлагая свой вызов, словно кусок мяса, брошенный в яму с волками, — тридцать кандидатов рванули с краёв ринга и устремились к нему.
Некоторые использовали заклинания ветра. Некоторые взывали к пламени. Некоторые просто бежали, обнажив клинки, с воплями.
Аврекс не двинулся с места.
Он поднял одну руку. Не для заклинания. Не для угрозы. Просто чтобы зевнуть.
А затем мана изверглась — не волной, а обратным потоком. Словно воздух никогда им и не принадлежал.
Пульс. Тихий.
Затем — давление.
Все тридцать застыли на полпути, конечности сковало, будто в смоле.
Затем они рухнули.
Не отброшенные, не рассеченные — просто сломленные чистой гравитационной тяжестью его присутствия. Тела ударились о песок, как мешки с картошкой. Кости трещали. Несколько человек вскрикнули, прежде чем умолкнуть. Большинству не выпало и такого шанса.
Арена затаила дыхание.
Аврекс не смотрел на них. Просто перешагнул через одну смятую фигуру и поправил рукава.
Позади него песок был испещрен следами раздробленных конечностей и разбитой гордости.
Фаррен пробормотал рядом с Кейлитом:
«Вот и урок. Не суйся в воду, не знаю броду.»
Но больше никто не бросился на него после этого.
Вместо них появились умные.
Финальные списки участников были полностью обнародованы. Все врата теперь открыты. Не вне очереди. Просто потому, что порядок больше не имел значения.
Ещё сотня хлынула из ворот колизея — мужчины и женщины, годами тренировавшиеся ради этого шанса, теперь смотрели на поле битвы, переписанное одним человеком.
Они не атаковали принца.
Они наблюдали за чемпионами.
Потому что если они не могли стоять рядом с Аврексом, им нужно было убедиться, что те, кто сможет, не растопчут их.
Голос Аврекса снова достиг толпы:
«Если вы не желаете сопротивляться мне здесь, то сражайтесь за меня. Я награжу победителей подобающим образом. Если же я буду побежден, то победитель сможет исполнить любое желание, даже центральный континент не будет недосягаем.»
Обещание пробудило жадность.
Рань принца и живи как бог среди людей, или сражайся с принцем и обеспечь своё будущее.
Вот тогда всё и началось. Напряжение на ринге сменилось не паникой, а расчётом.
Новоприбывшие не хлынули беспорядочной толпой.
Они рассредоточились.
Некоторые отделились в сторону Лисары Селит, чьё окутанное пеплом молчание привлекло настороженное внимание. Она слегка наклонила голову, отмечая их.
Другие посматривали на Раена Ваэлора, чей бледный огонь и непроницаемое выражение лица делали его опасной неизвестностью. Лед тихо шипел у его ног.
Терин Дамарис привелек другую группу — его самообладание было слишком спокойным, слишком неподвижным, чтобы его игнорировать. Его рука не отрывалась от рукояти за спиной.
Серика Варендель, чья глефа один раз провернулась у бедра, встречала каждый взгляд с точной уверенностью.
А Вейрин?
Он хрустнул костяшками пальцев и ухмыльнулся. Словно был рад, что толпа стала больше.
В шаге позади него стояла Сельфира, скрестив руки на груди и наблюдая за полем, как за шахматной доской. Когда она двинула рукой, трое ближайших кандидатов немедленно отступили.
Все они привлекали взгляды.
Даже Кейлит, который не двигался, который даже не обнажил Пепельный Шип, заметил взгляды, бросаемые в его сторону. Не от наследников. Пока нет.
Но от тех, кто хотел что-то доказать.
Некоторые жаждали славы. Другие — мести, возможно, победить его и надеяться на награду от довольных дворян.
Многие просто хотели быть замеченными.
Новоприбывшие не были союзниками. Пока нет. Но у них был общий мотив:
Остаться в памяти.
Для этого им нужно было сразить кого-то покрупнее. Кого-то с именем. С титулом.
Фаррен наблюдал за всем происходящим, нахмурив брови.
«Они не нацелены на принца. Сначала они пойдут за всеми остальными.»
«Почему?» — тихо спросил Кейлит.
«Потому что оказаться рядом с ним означает власть», — пробормотал Фаррен. — «И ты не получишь это место, преклонив колени. Ты получишь его, доказав, что можешь не отставать.»
Он сделал паузу.
«…или заставив истечь кровью того, кого признает Аврекс.»
Толпа, до этого ошеломленная, снова ревела.
Надсмотрщики пытались восстановить контроль. Один кричал что-то о дисквалификациях, другой пытался поднять защитное поле.
Аврекс повернул голову, и оба тут же умолкли.
Он не говорил.
Ему и не нужно было.
Послание было ясным:
Испытание было мертво.
Теперь это был полигон для доказательств.
Подготовленный за годы до этого.
Сильнейшие таланты всей Игарии собраны на этом ринге прямо сейчас.
'Это никогда не было по-настоящему связано с академией.
Нет, зачем Игарии проводить нечто подобное?
Что может грясти?'
И претенденты пришли, чтобы их имена стали известны.
Из западных ворот — самых больших из трёх всё ещё открытых — вырвался поток жара.
Не огонь. Не пламя. Нечто более плотное. Тяжелое.
Лава.
Песок под аркой замерцал, затем потек ручьями, когда появилась возвышающаяся фигура без рубашки. Темная кожа. Выжженные татуировки, ползущие по его груди, словно живые руны. Его шаги шипели, расплавленная порода лизала его сапоги при каждом шаге.
Он не шел. Он шагал так, словно мир уже принадлежал ему, а все остальные были скваттерами на арендованной земле.
«Кто…» — начал Фаррен.
«Велграт», — прошептал кто-то с трибун.
«Йорун Велграт.»
Имя прокатилось волной. Известное. Внушающее страх.
Повелитель магмы. Высший ранг 3-й звезды. Его шаги оставляли за собой светящийся след. Лава шипела там, где он проходил, изменяя поле битвы.
Он раз хрустнул шеей.
«Наследники, да?», — Его голос был насыщенным баритоном — наполовину сарказм, наполовину вызов. — «Посмотрим, из чего на самом деле сделана ваша родословная.»
Он не бросился в атаку.
Пока нет.
Он ждал остальных.
Потому что знал, что он не один.
Из противоположных ворот раздался лязг железа.
Затем снова.
Шаги, подобные ударам молота.
Появился мужчина — широкоплечий, выше даже Йоруна. Не дворянин. Его доспехи были лоскутным одеялом из простолюдинской кованой стали и старых дворянских лат, переделанных под его чудовищное телосложение. Лицо его было суровым, покрытым шрамами войны, а в руках он держал копье из черного как смоль обсидиана, почти такое же высокое, как он сам, слабо пульсирующее маной.
Он остановился рядом с останками дисквалифицированного кандидата и посмотрел вниз с презрением.
Затем поднял копье и один раз ударил им в землю.
Земля подпрыгнула.
«Брэгор Дорн», — пробормотал кто-то. — «Простолюдин-боевой пёс.»
Имя не из благородных.
Но известное по репутации.
Он не говорил. Просто огляделся. Сначала на Вейрина. Затем на Раэна. Затем на Аврекса.
Долгая пауза.
А потом он улыбнулся. Еле заметно.
Фаррен выдохнул.
«Это не экзаменуемые. Это первоклассные звери, замаскированные под студентов.»
А затем — тихие шаги.
Почти незаметные сначала.
Из последних ворот не было ни жара, ни дрожи земли, ни грома.
Просто девушка.
Стройная. Закутанная в простой угольно-серый плащ. Свитки на бедре. Волосы собраны в тугую косу.
Она ступила на песок и спокойно подняла руку, рисуя двумя пальцами слабый узор.
Тонкая лента пламени изогнулась, рождаясь из воздуха. Она двигалась с хирургической грацией, рассекая воздух вокруг нее по спирали, прежде чем рассеяться, как дыхание на морозе.
Фаррен моргнул.
«Это не обычный огонь. Он структурированный, многослойный. Она манипулирует внутренней маной перед возгоранием, этот метод должен быть с центрального континента!»
Кейлит сузил глаза.
Девушка повернула взгляд — острый, рассекающий. Не любопытный. Клинический.
Она была здесь не соревноваться.
Она была здесь, чтобы анализировать.
«Вессия Келдра», — прошептал кто-то. — «Писец пламени. Она пишет жаром, словно это язык.»
А наследники?
Они всё заметили.
Взгляд Серики метнулся к Вессии, словно клинок, наполовину извлеченный из ножен.
Холодное выражение лица Раэна треснуло легкой хмуростью, когда Брэгор приблизился к его сектору.
Лисара… действительно отступила на шаг, глядя на расплавленный след Йоруна — не со страхом, а с расчётом.
Арена менялась.
И все это знали.
Даже Аврекс, стоявший неподвижно в центре, наконец, слегка приподнял подбородок.
Наблюдая.
Ожидая.
Оценивая.
Потому что это были не какие-то ничтожества.
Это были хищники. Такие же, как наследники.
И это был их шанс наверстать упущенные возможности юности.
А это поле битвы?
Оно больше не было территорией знати.
Оно принадлежало тому, кто останется стоять.
Возможно, именно этого и хотел Аврекс, именно это ему и было нужно.
Йорун Велграт двигался, как валун, срывающийся со скалы.
Без рубашки, щетинясь мускулами, его кожа мерцала остаточным жаром. Зазубренные татуировки тускло светились на его груди и руках, потрескивая, как вулканические вены. Когда он ступал на выжженный песок, каждый шаг оставлял за собой слабые круги потемневшей земли — очаги лавы, готовые взорваться. Его ухмылка была дикой, не дружелюбной. Он не махал толпе. Он не позировал для знати.
Он уже выискивал жертв.
Первыми бросили ему вызов трое дворян из младших домов. Все одеты в чистые дуэльные камзолы, мечи обнажены, заклинания наполовину сформированы, все — на нижнем уровне третьей звезды.
Им следовало быть осторожными. Но они не были.
Первый дворянин метнул волну пламени. Второй ринулся вперед, меч оставлял за собой огненный след. Третий остался позади, руки сплетали сигилы — готовя какое-то связывающее заклинание.
Йорун просто продолжал идти.
Огонь ударил его — затем исказился. Вырвался пар, но не с его кожи. Его мана искривила пламя в полете, поглощая его в воздух, как щепки в печи. Это не было зрелищно. Это не было быстро.
Но это было неизбежно.
Затем он ударил.
Один топот, и волна магмы вырвалась из-под земли — изогнувшись полумесяцем, который застал всех трех дворян врасплох.
Ближайший закричал, когда земля под его сапогами разжижилась, затягивая его вниз. Второй попытался отпрыгнуть — но был пойман вторым взрывом, на этот раз узким потоком расплавленной породы, который полоснул его по бедру.
Йорун добрался до него прежде, чем юноша успел упасть.
Колено в живот. Удар ногой в грудь. Дворянин отлетел назад, доспехи зашипели от контакта с пропитанными лавой сапогами.
Третий дворянин, все еще плетя заклинание, запаниковал. Йорун это увидел.
Он поднял оба кулака и ударил ими в землю.
Пол взорвался.
Круг кипящего шлака взметнулся вверх, превращая пол арены в расплавленный кратер.
Все трое дворян были повержены. Один без сознания. Другой скулил. Третий молчал.
Повелитель магмы повернулся и сплюнул на песок.
«Следующий.»
На другом конце ринга Брэгор Дорн размял плечи, вступая в свое собственное испытание.
Он выглядел как солдат, высеченный из самой войны.
Широкогрудый. Возвышающийся. Его доспехи были лоскутным одеялом из старых дворянских лат и простолюдинской кожи, каждая часть помята, починена, изношена временем и клинками. У него не было меча Только десятифутовое обсидиановое копье, его древко обмотано обожженной кожей, наконечник гудел сдерживаемой силой.
Рыцарь из Дома Селит двинулся, чтобы перехватить его — подтянутый, хорошо обученный, аура мерцала фиолетово-серым.
Рыцарь поднял свой длинный меч, приняв низкую стойку дуэлянта. Правильная форма. Правильная подготовка.
Брэгор просто шёл вперёд, сапоги хрустели по разбитому песку.
Первый обмен ударами был чистым.
Рыцарь сделал выпад — быстрый, резкий. Брэгор парировал удар длиной своего копья, провернул древко и развернувшись в сторону. Не эффектно. Не элегантно. Просто чистая техника.
Рыцарь последовал рубящим ударом сверху вниз.
Слишком медленно.
Брэгор шагнул внутрь, поймал запястье рыцаря и вонзил тупой конец копья ему в ребра.
Раздался глухой треск.
Толпа ахнула.
Рыцарь пошатнулся, рот открылся от шока.
Брэгор не остановился.
Он развернул оружие, перехватил его обратным хватом и толкнул, как таран, — прямо в грудину рыцаря.
ХРУСТ.
Доспех смялся. Тело обмякло.
Брэгор позволил мужчине упасть. Без слов. Без позёрства.
Он повернулся к толпе — и к дворянам, которые когда-то усмехались при виде его потертого снаряжения.
Один из них вздрогнул.
И наконец, в дальнем западном углу арены — Вессия Келдра двигалась, как шепот на жаре.
Стройная. Грациозная. Смертоносная по-своему, тихо.
На ней была мантия учёного, усиленная подогнанными доспехами, волосы собраны в низкую косу.
Свитки висели на поясе — старые, хрупкие, но явно используемые. Она не несла видимого оружия. Но огонь слабо мерцал в ее радужках, отражая постоянно горящий разум.
Её противник?
Ученик Серики Варендель. Другой пользователь глефы. Молод. Горд. Фаворит Дома Варендель.
Он не стал ждать. Он бросился в атаку, огонь расцвел вокруг его клинка.
Вессия не двигалась.
Пока не двинулась.
Её руки размылись, пальцы чертили невидимые узоры в воздухе.
Пламя вокруг глефы затрещало.
Юноша замешкался.
И это была его первая ошибка.
Вессия сместилась. Не за счёт скорости, а за счёт выбора позиции. Одним шагом под углом, используя жар в воздухе, чтобы искривить свет, исказить восприятие того, где она стоит.
Его удар прошёл в дюймах.
Она не ударила в ответ. Она снова двинулась.
Он ударил снова — быстрее на этот раз.
Ещё один промах.
Затем ещё один.
Толпа не аплодировала. Вместо этого они подались вперёд.
Вессия подняла руку — и огонь внутри его оружия исчез.
Юноша застыл, дезориентированный. Она шагнула внутрь, вывернула его запястье и ударила ладонью ему в грудь с внутренним перенаправлением тепла — не ожог, просто боль.
Он упал на колени.
Она позволила ему сдаться.
Грациозно. Чисто. Точно.
Толпа зашевелилась.
Простолюдины взревели.
Дворяне зашептались.
Ставки рвались. Шансы рухнули. А на верхнем ярусе спонсоры подались вперёд с выражениями лиц, похожими на треснувшее стекло — хрупкими и яростными.
Расстановка сил изменилась.
Не в плане мощи.
А в плане возможностей.
Теперь это были не просто кандидаты.
Это были проблемы.
Фаррен, стоя рядом с Кейлитом, тихо присвистнул.
«Ну и дерьмо.»
Кейлит не ответил.
Его глаза уже сканировали поле.
Йорун был безрассуден, да — но его контроль над местностью был опасен. Непредсказуем.
Сила Брэгора была ужасающей, но именно его работа копьем больше всего беспокоила Кейлита. В каждом движении был вес. Ничего лишнего. Он был обучен убивать, а не фехтовать на дуэли.
А Вессия…
Вессия была угрозой.
Она была не просто искусна. Она была осознанна. Ее манипуляции огнем выходили за рамки грубой силы — они касались понимания. Расчёта времени. Деконструкции.
Она изучила арену. Противников. Их привычки.
Он мог это сказать.
И когда его взгляд скользнул по арене, он почувствовал, как что-то сдвинулось.
Чемпионы тоже наблюдали.
Раен Ваэлор сузил глаза, глядя на Брэгора, уже оценивая углы атаки.
Лисара Селит стояла неподвижно, но её пепел слабо шевелился, смещаясь в сторону Йоруна.
Серика? Её рука сжалась на глефе. Её ученик всё ещё лежал, едва дыша.
И над всеми ними, всё ещё бездействующий, всё ещё нетронутый —
Аврекс Врайкал стоял в центре ринга, как око урагана.
Он не двигался.
Ему и не нужно было.
Пока нет.
Но война уже началась.
И Кейлит знал одно наверняка:
Это больше не было Испытанием.
Это был отбор огнём.
Закладка