Глава 38 - Пришествие принца •
Крупнейшая арена амфитеатра была расчищена.
Никаких рваных траншей. Никаких обрушивающихся платформ. Никаких магических опасностей. Лишь открытый песок — широкий и голый под восходящим солнцем, окруженный каменными ярусами, забитыми до отказа.
Это была не хаотичная ловушка местности. Это была сцена.
Из тех, что предназначены для зрелищ.
Колокол пробил раз. Затем второй.
Голос надсмотрщика прозвучал, чистый и четкий, через руны, усиленные чарами.
«Четвёртый раунд: формат Королевской Битвы.»
Пауза.
«Двадцать претендентов. Мана разрешена. Все дисциплины дозволены.»
Толпа затрепетала. Некоторые ахнули. Большинство просто подались вперёд. Это было то, чего они ждали.
«Выбывание нокаутом, сдачей или выбросом за пределы арены. Последние трое оставшихся претендентов проходят автоматически.»
Напротив Кейлита находились три другие группы по двадцать человек, каждая из которых будет разделена до группы из трех.
Наконец, последние двенадцать соревнующихся, по трое из каждой секции, сразятся, чтобы определить свои места перед вторым испытанием.
Кейлит шагнул на песок и мгновенно понял.
Они всё подстроили.
Он окинул взглядом арену. И почувствовал это.
Слева от него стоял Фаррен, который должен был стать его информатором и его обузой.
Сделка заключалась в том, чтобы провести Фаррена на второй экзамен в обмен на сведения изнутри.
На самом деле Кейлит ничего не знал о Фаррене.
Ни как он сражался, ни как жил, ни как собирал информацию.
Как и он сам, его энергичный спутник был окутан тайной.
Все остальные в первой секции были либо высокородными дворянами, либо источали мощную ауру.
Наконец, в довершение всего, среди них был таинственный член семьи Врайкал.
На другом конце арены, во второй секции, на дальнем краю стояла Лисара Селит, спокойная, как застывший пепел. Оружие не обнажено. Лишь тихое ожидание.
Рядом с ней Терин Дамарис молча преклонил колени, закрыв глаза, положив ладонь на сердце. Его присутствие едва поднимало пыль — но Кейлит ощущал его, словно туго натянутую железную проволоку.
Затем в третьей секции Раен Вэйлор источал холодную ауру, его движения были медленными. Целеустремленными. Он нёс холод, словно корону.
Серика Варендель бросала гневные взгляды на Раена, вращая свою глефу с выверенной грацией, позволяя ветру играть тлеющими глифами, вырезанными на ее навершии. Ее лицо ничего не выражало. Но ее взгляд уже оценивал поле боя.
А в четвертой секции Вейрин Стормонт — весь источающий огненное высокомерие — разминал плечи, словно ему не терпелось, чтобы кто-нибудь сделал неверный шаг. Его взгляд окинул арену и списал со счетов почти всех.
Однако Вейрин без особого тепла смотрел на одну конкретную личность в четвертой секции — свою сестру, зловещую Сельфиру Стормонт.
В своей собственной группе Кейлит сосредоточил взгляд на величайшей для себя угрозе.
У центра стояла высокая фигура — незнакомая. Без фамильного герба. Оружия не видно. Черные одеяния, подбитые матовыми багровыми нитями, что не ловили свет. Выражение лица нечитаемое.
Кейлит не знал имени, под которым его объявили. Но он узнавал давление, когда чувствовал его.
Ему здесь не место.
И все же, каким-то образом, он был тут.
Он услышал шаги прежде голоса.
Фаррен появился рядом с ним, тяжело дыша после подъема в верхний коридор. На этот раз без ухмылки. Лишь глаза мечутся повсюду.
«Ты это видишь?» — пробормотал он. — «Они запихнули всю верхушку в одну арену. И чтобы скрыть это, просто разделили пятерых наследников! Разве это честно?!»
Кейлит не ответил.
«Они хотят крови,» — сказал Фаррен. — «Или это послание. Может, и то, и другое.»
Пальцы Кейлита коснулись эфеса Пепельного Шипа. Не вынимая. Пока нет. Но его вес придавал ему уверенности.
«Они называют это высшей лигой,» — продолжил Фаррен. — «Но это не испытание. Это казнь. А мы — выбивающиеся из общего ряда.»
«Они хотят, чтобы аристократия набросилась на неизвестные переменные и зачистила нашу секцию!»
Снова прозвенел колокол.
«Начало матча через тридцать секунд,» — донесся голос надсмотрщика.
Фаррен выдохнул, оглядывая широкий колизей, вместивший толпу. Что ж. По крайней мере, если мы умрём, оттуда будет хороший вид.»
Затем он шагнул в круг.
Кейлит оставался неподвижным, наблюдая, как остальные занимают свои места.
Арена была четверть мили в радиусе. Каждый из четырех секторов вмещал двадцать элитных соревнующихся возрастом от шестнадцати до двадцати лет.
Семеро уже выделялись. Двоих из которых нужно было устранить.
Ему не нужно было пророчества, чтобы понять, как все пойдёт.
Они сражались не в двадцати битвах один на один. Они фактически сражались один против десяти…
Толпа взревела.
И начался обратный отсчет.
Колокол, отмеряющий десять минут, пробил — раз, низко и гулко — и началось кровопролитие.
Первая секция вспыхнула, как поверхность вулкана. Огонь столкнулся со льдом, молнии впивались в землю, и сам песок искажался под тяжестью слишком многих аур, расцветших одновременно.
Тем не менее, все в первой секции внезапно замешкались, включая Кейлита.
Мир, казалось, затих.
Даже толпа умолкла.
Затем раздался звук — неглубокий, пустотелый стук.
А потом еще один.
Секундой позже — ещё.
Лениво шагая к центру арены, высокий человек в черном одеянии из семьи Врайкал поднес руку ко рту и зевнул.
Самым странным было то, что его присутствие поглотило колизей; ни единого шепотка не вырвалось за те двадцать секунд, что ему понадобились, чтобы дойти до центра.
Его звучный голос разрезал тишину, словно нож. Тон был ровным, голос — царственным.
«С сожалением сообщаю народу Игарии, что в этом году не будет набора на первый курс, как и в любом другом, впрочем.»
Публика с изумлением наблюдала, как говорит этот человек.
Несмотря на нелепость его слов, все чувствовали, что не смогут рассмеяться этому человеку в лицо.
Что-то в нём буквально кричало о том, что он говорит абсолютно серьезно.
И тут неконтролируемый смех снова нарушил тишину.
Это был смех того человека.
«Народ мой! Не бойтесь! Это решение было принято на основе моего собственного экспертного суждения. О! Мне ведь следует представиться, не так ли? Меня зовут Аврекс Врайкал, наследник престола, и этим я объявляю о своем возвращении с центрального континента!»
Арена снова взорвалась. Приветственные крики толпы, проклятия и возмущение знати. И гнев всех участников, готовившихся всю свою жизнь к этому моменту.
Кейлит стоял в шоке, но не из-за сказанного.
Скорее потому, что он мог видеть ману Аврекса.
Эта мана была абсолютно ужасающей.
Затем снова тот же четкий, медоточивый голос вновь наполнил колизей.
«Это решение не было принято поспешно. Изучив методы центрального континента, королевская семья решила, что будет эффективнее построить другую академию, а не реформировать нынешнюю, которая плохо управлялась с её текущим, ущербным руководством.»
Только образованные зрители понимали, что «ущербное» относилось к связям с простолюдинами, а не к реальным способностям руководства.
Глава академии уступал в силе только королю. Однако он происходил из простонародья и был благосклонен к обездоленным.
«Итак, если я не несправедлив. То кто-то из многих несогласных может изменить ситуацию, процесс прост. Победите меня и докажите, что учения центрального континента неверны. Я, конечно, справедлив, ведь я всего лишь двухзвездный, как и многие из присутствующих здесь наследников. Однако обещаю, вы все будете жестоко разочарованы.»
И с этими словами хлынул поток маны, который можно было описать лишь как изнуряющий.
Огромный объем посрамил бы и трехзвездных. Её качество было столь же эзотерично, сколь и яростно.
Это было непохоже ни на что, что Кейлит когда-либо видел.
Всю жизнь ему говорили, что мана — это всё и вся. Вся его жизнь диктовалась маной. Мана была величайшим творением богов и вершителем судеб.
Только теперь Кейлит по-настоящему постиг смысл этих слов.
Секции, формат — всё это теперь не имело значения. Единственное, что оставалось в этом соревновании — сражаться за шанс расти. Жить.
«Теперь я официально бросаю вызов всем присутствующим ниже ранга четырех звезд. Вы все можете напасть на меня, все сразу, используя любой метод. Если я получу ранение, это будет ваша победа.»
Аура продолжала изливаться. Она застилала взгляд Кейлита.
Аврекс Врайкал был поистине избранным. Что бы ни даровали ему боги, это разрушило мировоззрение Кейлита. Или, вернее, укрепило его.
Поток маны выбросил некоторых соревнующихся за пределы арены. Он окружал их, топил их и швырял, как тряпичных кукол.
Одно лишь присутствие этого человека, чей ранг был наравне с его сводными братом и сестрой, смогло дисквалифицировать тренированных бойцов, добравшихся до четвертого раунда.
Мана тяжело давила на всех, кроме Кейлита.
Качества Отторжения проявились, когда мана избегала Кейлита, как чумы.
Это, однако, осталось незамеченным, поскольку слабые были заняты тем, чтобы устоять на ногах, а сильные вступали на арену.
Число участников резко возросло. Первоначальные примерно восемьдесят соревнующихся, все моложе двадцати и ниже третьей звезды, превратились в двести соревнующихся возрастом до тридцати лет и рангом вплоть до пика третьей звезды.
Здесь начнётся война.
Никаких рваных траншей. Никаких обрушивающихся платформ. Никаких магических опасностей. Лишь открытый песок — широкий и голый под восходящим солнцем, окруженный каменными ярусами, забитыми до отказа.
Это была не хаотичная ловушка местности. Это была сцена.
Из тех, что предназначены для зрелищ.
Колокол пробил раз. Затем второй.
Голос надсмотрщика прозвучал, чистый и четкий, через руны, усиленные чарами.
«Четвёртый раунд: формат Королевской Битвы.»
Пауза.
«Двадцать претендентов. Мана разрешена. Все дисциплины дозволены.»
Толпа затрепетала. Некоторые ахнули. Большинство просто подались вперёд. Это было то, чего они ждали.
«Выбывание нокаутом, сдачей или выбросом за пределы арены. Последние трое оставшихся претендентов проходят автоматически.»
Напротив Кейлита находились три другие группы по двадцать человек, каждая из которых будет разделена до группы из трех.
Наконец, последние двенадцать соревнующихся, по трое из каждой секции, сразятся, чтобы определить свои места перед вторым испытанием.
Кейлит шагнул на песок и мгновенно понял.
Они всё подстроили.
Он окинул взглядом арену. И почувствовал это.
Слева от него стоял Фаррен, который должен был стать его информатором и его обузой.
Сделка заключалась в том, чтобы провести Фаррена на второй экзамен в обмен на сведения изнутри.
На самом деле Кейлит ничего не знал о Фаррене.
Ни как он сражался, ни как жил, ни как собирал информацию.
Как и он сам, его энергичный спутник был окутан тайной.
Все остальные в первой секции были либо высокородными дворянами, либо источали мощную ауру.
Наконец, в довершение всего, среди них был таинственный член семьи Врайкал.
На другом конце арены, во второй секции, на дальнем краю стояла Лисара Селит, спокойная, как застывший пепел. Оружие не обнажено. Лишь тихое ожидание.
Рядом с ней Терин Дамарис молча преклонил колени, закрыв глаза, положив ладонь на сердце. Его присутствие едва поднимало пыль — но Кейлит ощущал его, словно туго натянутую железную проволоку.
Затем в третьей секции Раен Вэйлор источал холодную ауру, его движения были медленными. Целеустремленными. Он нёс холод, словно корону.
Серика Варендель бросала гневные взгляды на Раена, вращая свою глефу с выверенной грацией, позволяя ветру играть тлеющими глифами, вырезанными на ее навершии. Ее лицо ничего не выражало. Но ее взгляд уже оценивал поле боя.
А в четвертой секции Вейрин Стормонт — весь источающий огненное высокомерие — разминал плечи, словно ему не терпелось, чтобы кто-нибудь сделал неверный шаг. Его взгляд окинул арену и списал со счетов почти всех.
Однако Вейрин без особого тепла смотрел на одну конкретную личность в четвертой секции — свою сестру, зловещую Сельфиру Стормонт.
В своей собственной группе Кейлит сосредоточил взгляд на величайшей для себя угрозе.
У центра стояла высокая фигура — незнакомая. Без фамильного герба. Оружия не видно. Черные одеяния, подбитые матовыми багровыми нитями, что не ловили свет. Выражение лица нечитаемое.
Кейлит не знал имени, под которым его объявили. Но он узнавал давление, когда чувствовал его.
Ему здесь не место.
И все же, каким-то образом, он был тут.
Он услышал шаги прежде голоса.
Фаррен появился рядом с ним, тяжело дыша после подъема в верхний коридор. На этот раз без ухмылки. Лишь глаза мечутся повсюду.
«Ты это видишь?» — пробормотал он. — «Они запихнули всю верхушку в одну арену. И чтобы скрыть это, просто разделили пятерых наследников! Разве это честно?!»
Кейлит не ответил.
«Они хотят крови,» — сказал Фаррен. — «Или это послание. Может, и то, и другое.»
Пальцы Кейлита коснулись эфеса Пепельного Шипа. Не вынимая. Пока нет. Но его вес придавал ему уверенности.
«Они называют это высшей лигой,» — продолжил Фаррен. — «Но это не испытание. Это казнь. А мы — выбивающиеся из общего ряда.»
«Они хотят, чтобы аристократия набросилась на неизвестные переменные и зачистила нашу секцию!»
Снова прозвенел колокол.
«Начало матча через тридцать секунд,» — донесся голос надсмотрщика.
Фаррен выдохнул, оглядывая широкий колизей, вместивший толпу. Что ж. По крайней мере, если мы умрём, оттуда будет хороший вид.»
Затем он шагнул в круг.
Кейлит оставался неподвижным, наблюдая, как остальные занимают свои места.
Арена была четверть мили в радиусе. Каждый из четырех секторов вмещал двадцать элитных соревнующихся возрастом от шестнадцати до двадцати лет.
Ему не нужно было пророчества, чтобы понять, как все пойдёт.
Они сражались не в двадцати битвах один на один. Они фактически сражались один против десяти…
Толпа взревела.
И начался обратный отсчет.
Колокол, отмеряющий десять минут, пробил — раз, низко и гулко — и началось кровопролитие.
Первая секция вспыхнула, как поверхность вулкана. Огонь столкнулся со льдом, молнии впивались в землю, и сам песок искажался под тяжестью слишком многих аур, расцветших одновременно.
Тем не менее, все в первой секции внезапно замешкались, включая Кейлита.
Мир, казалось, затих.
Даже толпа умолкла.
Затем раздался звук — неглубокий, пустотелый стук.
А потом еще один.
Секундой позже — ещё.
Лениво шагая к центру арены, высокий человек в черном одеянии из семьи Врайкал поднес руку ко рту и зевнул.
Самым странным было то, что его присутствие поглотило колизей; ни единого шепотка не вырвалось за те двадцать секунд, что ему понадобились, чтобы дойти до центра.
Его звучный голос разрезал тишину, словно нож. Тон был ровным, голос — царственным.
«С сожалением сообщаю народу Игарии, что в этом году не будет набора на первый курс, как и в любом другом, впрочем.»
Публика с изумлением наблюдала, как говорит этот человек.
Несмотря на нелепость его слов, все чувствовали, что не смогут рассмеяться этому человеку в лицо.
Что-то в нём буквально кричало о том, что он говорит абсолютно серьезно.
И тут неконтролируемый смех снова нарушил тишину.
Это был смех того человека.
«Народ мой! Не бойтесь! Это решение было принято на основе моего собственного экспертного суждения. О! Мне ведь следует представиться, не так ли? Меня зовут Аврекс Врайкал, наследник престола, и этим я объявляю о своем возвращении с центрального континента!»
Арена снова взорвалась. Приветственные крики толпы, проклятия и возмущение знати. И гнев всех участников, готовившихся всю свою жизнь к этому моменту.
Кейлит стоял в шоке, но не из-за сказанного.
Скорее потому, что он мог видеть ману Аврекса.
Эта мана была абсолютно ужасающей.
Затем снова тот же четкий, медоточивый голос вновь наполнил колизей.
«Это решение не было принято поспешно. Изучив методы центрального континента, королевская семья решила, что будет эффективнее построить другую академию, а не реформировать нынешнюю, которая плохо управлялась с её текущим, ущербным руководством.»
Только образованные зрители понимали, что «ущербное» относилось к связям с простолюдинами, а не к реальным способностям руководства.
Глава академии уступал в силе только королю. Однако он происходил из простонародья и был благосклонен к обездоленным.
«Итак, если я не несправедлив. То кто-то из многих несогласных может изменить ситуацию, процесс прост. Победите меня и докажите, что учения центрального континента неверны. Я, конечно, справедлив, ведь я всего лишь двухзвездный, как и многие из присутствующих здесь наследников. Однако обещаю, вы все будете жестоко разочарованы.»
И с этими словами хлынул поток маны, который можно было описать лишь как изнуряющий.
Огромный объем посрамил бы и трехзвездных. Её качество было столь же эзотерично, сколь и яростно.
Это было непохоже ни на что, что Кейлит когда-либо видел.
Всю жизнь ему говорили, что мана — это всё и вся. Вся его жизнь диктовалась маной. Мана была величайшим творением богов и вершителем судеб.
Только теперь Кейлит по-настоящему постиг смысл этих слов.
Секции, формат — всё это теперь не имело значения. Единственное, что оставалось в этом соревновании — сражаться за шанс расти. Жить.
«Теперь я официально бросаю вызов всем присутствующим ниже ранга четырех звезд. Вы все можете напасть на меня, все сразу, используя любой метод. Если я получу ранение, это будет ваша победа.»
Аура продолжала изливаться. Она застилала взгляд Кейлита.
Аврекс Врайкал был поистине избранным. Что бы ни даровали ему боги, это разрушило мировоззрение Кейлита. Или, вернее, укрепило его.
Поток маны выбросил некоторых соревнующихся за пределы арены. Он окружал их, топил их и швырял, как тряпичных кукол.
Одно лишь присутствие этого человека, чей ранг был наравне с его сводными братом и сестрой, смогло дисквалифицировать тренированных бойцов, добравшихся до четвертого раунда.
Мана тяжело давила на всех, кроме Кейлита.
Качества Отторжения проявились, когда мана избегала Кейлита, как чумы.
Это, однако, осталось незамеченным, поскольку слабые были заняты тем, чтобы устоять на ногах, а сильные вступали на арену.
Число участников резко возросло. Первоначальные примерно восемьдесят соревнующихся, все моложе двадцати и ниже третьей звезды, превратились в двести соревнующихся возрастом до тридцати лет и рангом вплоть до пика третьей звезды.
Здесь начнётся война.
Закладка