Глава 36 - Пускай смотрят •
Пол под ботинками Кейлита был ещё тёплым.
Он отошёл недалеко от того места, где Фаррен его оставил — всего на пару шагов, чтобы выйти из поля зрения. В трюме стало тише, он опустел после предыдущего раунда, но напряжение всё ещё висело в воздухе, как туман. Такое, что не рассеивается. Такое, что наблюдает.
'342 после первого раунда, значит 171 после второго.'
Кейлит подумал про себя, прислонившись к стене, свободно опустив руки и низко натянув плащ на плечи. Разговоры вдалеке не вернулись к обычному ритму. Только не для него. Каждый взгляд задерживался слишком надолго. Каждый шёпот раздавался с опозданием на долю секунды.
Такова была цена видимости. Цена крови на песке.
В коридоре снова послышались шаги.
Фаррен.
Без потёртостей, которые говорили бы о насилии. Но взгляд его изменился. Меньше показухи. Больше решительности.
Он появился в поле зрения, как будто ему там самое место.
«Ты, должно быть, думаешь о многом в своей голове», — начал он и продолжил, прежде чем Кейлит успел что-то сказать. — «Тебе нужно расслабиться, чувак, для такого молодого, как ты, вокруг тебя слишком много мрака и депрессии. Серьёзно, как ты вообще собираешься заводить друзей?»
В глазах Фаррена читалась улыбка, что резко контрастировало с серьёзностью всех остальных, включая Кейлита. Казалось, что все эти испытания будут для него простыми.
«Серьёзно, сколько тебе лет? Таинственная тёмная лошадка, которая выглядит так, будто свалилась с небес, появляется и устраивает переполох на самом важном вступительном экзамене в академию за сто лет! Всё это произошло потому, что эти заносчивые „большая пятёрка“ приказали своим наследникам завести детей примерно в одно и то же время, семнадцать или восемнадцать лет назад.»
Кейлит слегка прищурил глаза. — «Ты что-то говорил о втором испытании.»
Фаррен криво усмехнулся. «Говорил. И расскажу. Но сейчас у тебя есть кое-что более срочное, о чём стоит побеспокоиться.»
Он сунул руку в рукав и достал сложенный листок пергамента. Это было не стандартное послание с арены — похоже, его переписали от руки и тайком пронесли на арену. Такие вещи не должны быть у кого-то в руках.
«Они заранее выкладывают сетки боёв в боковых коридорах и дворянских покоях, чтобы избежать паники. Третий раунд — это не просто повышение ставок. Это момент, когда начинают присматриваться: кто здесь по праву, а кто — нет. И тебе повезло…», — Фаррен передал ему записку с изящным жестом.
Кейлит развернул его.
Его имя — Ориен Блэкхолл — было написано уверенным почерком и внесено в новую таблицу матчей на Шестой Арене. Его соперник — Тарет Келенвас.
«Высший дворянин», — подтвердил Фаррен, ткнув в имя. — «Одна звезда. Использует Форму Пламени. Быстрый, точный, наглый как чёрт. Он получил такое образование, какое дают наставники с гербами и частные мана-ванны. Готовился к этому с тех пор, как научился держать в руках клинок. Если он поступит в академию на первый курс, то войдёт в десятку лучших.»
Челюсть Кейлита слегка дрогнула.
«И», — добавил Фаррен, понизив голос, — «теперь ты в списке подозреваемых. Некоторые экзаменаторы отметили твой последний бой. Имена не подтверждены, но то, как ты двигался? Слишком точно. Без колебаний. Тебя могут назвать шпионом враждебной нации или просто устранить, чтобы не рисковать»
Прежде чем Кейлит успел ответить, над головой проревел голос.
«Кандидаты в третий раунд — пройдите в зону. Шестое Кольцо. Уровень II. Разрешение на использование оружия и маны получено. Правила матча будут зачитаны при входе.»
Фаррен тихо присвистнул, отступая назад.
«Вот оно. Пора. У тебя есть около пяти минут, прежде чем тебя вызовут.»
Кейлит сложил листок и спрятал его в рукав.
Фаррен ухмыльнулся. «Не умирай. Теперь я поставил на тебя.»
Воздух в промежуточном коридоре был резким от камня и тишины.
Пыль плавала в солнечных лучах, проникавших сквозь верхние планки, и покрывала потрескавшийся плиточный пол тонкими золотыми линиями.
За аркой впереди слышался приглушённый, но нарастающий гул арены.
Кейлит стоял на пороге. Неподвижно.
Его имя только что было объявлено.
«Кандидат Ориен Блэкхолл — Арена Семь. Третий раунд».
Пауза. Затем толпа ответила — не аплодисментами, а ропотом. Мгновение узнавания. По рядам знати пробежал шёпот, как ветер по сухому пергаменту.
Он чувствовал это: всеобщее внимание.
Он не поднял глаз. Не стал доставлять им такое удовольствие.
Они вспомнили Девятая Арена. Разбитое тело. Пропитанный кровью песок.
Это не должно было стать зрелищем. Но зрелищем оно и стало.
А теперь тени, в которых он надеялся скрыться, начали исчезать.
В противоположном коридоре послышались шаги. В поле зрения появилась ещё одна фигура — высокая, сдержанная, двигающаяся с нарочитой медлительностью, которая выдавала в ней воспитанность.
Тарет Келенвас.
Наследник Дома Келенвас — не одна из пяти великих семей, но достаточно высокая в дворянской иерархии, чтобы привлекать к себе внимание. Его одеяние было из пронизанного морозом шелка, сотканного из шепчущих заклинаний, которые не столько звучали, сколько вздыхали. На нем не было громоздких доспехов, они ему и не были нужны. Его осанка сама по себе служила защитой.
Глаза, похожие на отполированный камень, встретились с глазами Кейлита с привычным холодом. В них не было удивления. Только пренебрежение.
Кейлит мог ясно это понять: этого парня приучили считать себя неприкосновенным.
Коридор заскрипел от активации подавителей. Затем, медленно, тяжесть отступила.
Новый гул заполнил пространство — мягкий, сбалансированный, размеренный. Печати маны были сняты. Ограничения третьего раунда изменились. Теперь не только грубая сила.
Наступила та часть, где пламя танцевало — или колебалось.
Кейлит шагнул вперёд, расправляя плечи. Простая льняная рубашка под его плащом натянулась от этого движения, на ней всё ещё виднелись следы пыли от последней схватки. Его пальцы коснулись рукояти Пепельного Шипа. Он ещё не обнажил меч. В этом не было необходимости.
Пока нет.
Он медленно выдохнул.
Ты не можешь высвободить Отторжение. Не здесь. Не полностью.
Но он мог кое-что им показать. Достаточно, чтобы пройти. Чтобы выглядеть компетентным, но не выдающимся. Ему не нужно было выигрывать красиво. Ему нужно было выигрывать правдоподобно.
Пусть думают, что он был полуобученным простолюдином, которому повезло. Пусть не замечают, кем он был на самом деле.
На другом конце арены Тарет слегка повернулся спиной к присутствующему надсмотрщику и заговорил с ним с непринуждённостью, которая говорила о том, что он уже спланировал свою победную речь.
Кейлит наблюдал за его позой. За тем, как он переступал с ноги на ногу. За тем, как его рука зависла в воздухе над клинком с символом на поясе. Это было не высокомерие. Не совсем.
Это была закалка.
«Бойцы, займите свои позиции.»
Кейлит двинулся к центральной линии, мягко ступая сапогами по камню. Тарет повторил движение, ступая с чёткой грацией благородного дуэлянта, натренированного в бескровных залах и на рингах без песка.
На арене воцарилась тишина.
Десятки глаз были устремлены на них.
Некоторые любопытные.
Некоторые с голодом.
Некоторые уже подсчитывают шансы.
Кейлит стоял неподвижно, расслабив плечи и держа меч в ножнах. Напротив него Тарет Келенвас пошевелился и покрутил шеей, отчего пряди серебристо-светлых волос задели его подбородок. Его доспехи были лёгкими — лакированная кольчуга поверх шелковых подкладок — она сверкала так, как будто никогда не видела крови.
Сын дворянина. Обученный. Сытый. Вооружённый мечом, таким же отполированным, как его ухмылка.
«Ты та самая уличная крыса с Одиннадцатого Кольца», — сказал Тарет, обнажая оружие. — «Я бы предложил честный поединок, но многие хотят, чтобы ты поскорее убрался.»
Он лениво поднял свой клинок, позволив острию опуститься и волочиться по земле в притворной скуке.
Кейлит ничего не сказал. Его взгляд перебегал с рукояти меча Тарета на то, как его сапоги погружались в песок. Хороший баланс. Локоть слишком высоко. Слишком полагается на ману.
Сверху доносился голос надсмотрщика. Усиленный. Абсолютный.
«Начинайте бой.»
Тарет сделал выпад, быстрый и чистый. Диагональный удар, предназначенный скорее для проверки реакции Кейлита, чем для нанесения вреда. Кейлит увернулся, едва не касаясь дуги, Пепельный Шип нанёс удар, оставив неглубокий порез на руке юноши. Кейлит быстро вложил свой клинок в ножны.
Слишком быстро. Слишком просто.
Он отстранился.
Пока нет необходимости заканчивать это.
Тарет удивленно моргнул. Затем усмехнулся.
«Понятно. Эта скотина умеет работать ногами.»
Он снова двинулся вперёд, на этот раз нанося более жесткие удары — поперечные, низкие, по дуге над головой с достаточной силой, чтобы пробить доспехи. Кейлит отступил, двигаясь в такт ритму, позволяя аристократу сжигать свою выносливость. Их клинки так и не соприкоснулись. Пепельный Шип оставался в ножнах.
Мысли Кейлита были спокойны. Сосредоточены.
Одна звезда. Хорошо переносит вес. Резкое движение бёдер. Но слишком предсказуемые. Не контролирует дыхание. Плохо маскирует свои финты. Он раньше не участвовал в боях насмерть.
Кейлит вдохнул один раз, затем медленно выдохнул.
Я достаточно долго сдерживался.
Он отошёл недалеко от того места, где Фаррен его оставил — всего на пару шагов, чтобы выйти из поля зрения. В трюме стало тише, он опустел после предыдущего раунда, но напряжение всё ещё висело в воздухе, как туман. Такое, что не рассеивается. Такое, что наблюдает.
'342 после первого раунда, значит 171 после второго.'
Кейлит подумал про себя, прислонившись к стене, свободно опустив руки и низко натянув плащ на плечи. Разговоры вдалеке не вернулись к обычному ритму. Только не для него. Каждый взгляд задерживался слишком надолго. Каждый шёпот раздавался с опозданием на долю секунды.
Такова была цена видимости. Цена крови на песке.
В коридоре снова послышались шаги.
Фаррен.
Без потёртостей, которые говорили бы о насилии. Но взгляд его изменился. Меньше показухи. Больше решительности.
Он появился в поле зрения, как будто ему там самое место.
«Ты, должно быть, думаешь о многом в своей голове», — начал он и продолжил, прежде чем Кейлит успел что-то сказать. — «Тебе нужно расслабиться, чувак, для такого молодого, как ты, вокруг тебя слишком много мрака и депрессии. Серьёзно, как ты вообще собираешься заводить друзей?»
В глазах Фаррена читалась улыбка, что резко контрастировало с серьёзностью всех остальных, включая Кейлита. Казалось, что все эти испытания будут для него простыми.
«Серьёзно, сколько тебе лет? Таинственная тёмная лошадка, которая выглядит так, будто свалилась с небес, появляется и устраивает переполох на самом важном вступительном экзамене в академию за сто лет! Всё это произошло потому, что эти заносчивые „большая пятёрка“ приказали своим наследникам завести детей примерно в одно и то же время, семнадцать или восемнадцать лет назад.»
Кейлит слегка прищурил глаза. — «Ты что-то говорил о втором испытании.»
Фаррен криво усмехнулся. «Говорил. И расскажу. Но сейчас у тебя есть кое-что более срочное, о чём стоит побеспокоиться.»
Он сунул руку в рукав и достал сложенный листок пергамента. Это было не стандартное послание с арены — похоже, его переписали от руки и тайком пронесли на арену. Такие вещи не должны быть у кого-то в руках.
«Они заранее выкладывают сетки боёв в боковых коридорах и дворянских покоях, чтобы избежать паники. Третий раунд — это не просто повышение ставок. Это момент, когда начинают присматриваться: кто здесь по праву, а кто — нет. И тебе повезло…», — Фаррен передал ему записку с изящным жестом.
Кейлит развернул его.
Его имя — Ориен Блэкхолл — было написано уверенным почерком и внесено в новую таблицу матчей на Шестой Арене. Его соперник — Тарет Келенвас.
«Высший дворянин», — подтвердил Фаррен, ткнув в имя. — «Одна звезда. Использует Форму Пламени. Быстрый, точный, наглый как чёрт. Он получил такое образование, какое дают наставники с гербами и частные мана-ванны. Готовился к этому с тех пор, как научился держать в руках клинок. Если он поступит в академию на первый курс, то войдёт в десятку лучших.»
Челюсть Кейлита слегка дрогнула.
«И», — добавил Фаррен, понизив голос, — «теперь ты в списке подозреваемых. Некоторые экзаменаторы отметили твой последний бой. Имена не подтверждены, но то, как ты двигался? Слишком точно. Без колебаний. Тебя могут назвать шпионом враждебной нации или просто устранить, чтобы не рисковать»
Прежде чем Кейлит успел ответить, над головой проревел голос.
«Кандидаты в третий раунд — пройдите в зону. Шестое Кольцо. Уровень II. Разрешение на использование оружия и маны получено. Правила матча будут зачитаны при входе.»
Фаррен тихо присвистнул, отступая назад.
«Вот оно. Пора. У тебя есть около пяти минут, прежде чем тебя вызовут.»
Кейлит сложил листок и спрятал его в рукав.
Фаррен ухмыльнулся. «Не умирай. Теперь я поставил на тебя.»
Воздух в промежуточном коридоре был резким от камня и тишины.
Пыль плавала в солнечных лучах, проникавших сквозь верхние планки, и покрывала потрескавшийся плиточный пол тонкими золотыми линиями.
За аркой впереди слышался приглушённый, но нарастающий гул арены.
Кейлит стоял на пороге. Неподвижно.
Его имя только что было объявлено.
«Кандидат Ориен Блэкхолл — Арена Семь. Третий раунд».
Пауза. Затем толпа ответила — не аплодисментами, а ропотом. Мгновение узнавания. По рядам знати пробежал шёпот, как ветер по сухому пергаменту.
Он чувствовал это: всеобщее внимание.
Он не поднял глаз. Не стал доставлять им такое удовольствие.
Они вспомнили Девятая Арена. Разбитое тело. Пропитанный кровью песок.
Это не должно было стать зрелищем. Но зрелищем оно и стало.
А теперь тени, в которых он надеялся скрыться, начали исчезать.
В противоположном коридоре послышались шаги. В поле зрения появилась ещё одна фигура — высокая, сдержанная, двигающаяся с нарочитой медлительностью, которая выдавала в ней воспитанность.
Тарет Келенвас.
Наследник Дома Келенвас — не одна из пяти великих семей, но достаточно высокая в дворянской иерархии, чтобы привлекать к себе внимание. Его одеяние было из пронизанного морозом шелка, сотканного из шепчущих заклинаний, которые не столько звучали, сколько вздыхали. На нем не было громоздких доспехов, они ему и не были нужны. Его осанка сама по себе служила защитой.
Глаза, похожие на отполированный камень, встретились с глазами Кейлита с привычным холодом. В них не было удивления. Только пренебрежение.
Кейлит мог ясно это понять: этого парня приучили считать себя неприкосновенным.
Коридор заскрипел от активации подавителей. Затем, медленно, тяжесть отступила.
Новый гул заполнил пространство — мягкий, сбалансированный, размеренный. Печати маны были сняты. Ограничения третьего раунда изменились. Теперь не только грубая сила.
Наступила та часть, где пламя танцевало — или колебалось.
Кейлит шагнул вперёд, расправляя плечи. Простая льняная рубашка под его плащом натянулась от этого движения, на ней всё ещё виднелись следы пыли от последней схватки. Его пальцы коснулись рукояти Пепельного Шипа. Он ещё не обнажил меч. В этом не было необходимости.
Пока нет.
Он медленно выдохнул.
Ты не можешь высвободить Отторжение. Не здесь. Не полностью.
Но он мог кое-что им показать. Достаточно, чтобы пройти. Чтобы выглядеть компетентным, но не выдающимся. Ему не нужно было выигрывать красиво. Ему нужно было выигрывать правдоподобно.
Пусть думают, что он был полуобученным простолюдином, которому повезло. Пусть не замечают, кем он был на самом деле.
На другом конце арены Тарет слегка повернулся спиной к присутствующему надсмотрщику и заговорил с ним с непринуждённостью, которая говорила о том, что он уже спланировал свою победную речь.
Кейлит наблюдал за его позой. За тем, как он переступал с ноги на ногу. За тем, как его рука зависла в воздухе над клинком с символом на поясе. Это было не высокомерие. Не совсем.
Это была закалка.
«Бойцы, займите свои позиции.»
Кейлит двинулся к центральной линии, мягко ступая сапогами по камню. Тарет повторил движение, ступая с чёткой грацией благородного дуэлянта, натренированного в бескровных залах и на рингах без песка.
На арене воцарилась тишина.
Десятки глаз были устремлены на них.
Некоторые любопытные.
Некоторые с голодом.
Некоторые уже подсчитывают шансы.
Кейлит стоял неподвижно, расслабив плечи и держа меч в ножнах. Напротив него Тарет Келенвас пошевелился и покрутил шеей, отчего пряди серебристо-светлых волос задели его подбородок. Его доспехи были лёгкими — лакированная кольчуга поверх шелковых подкладок — она сверкала так, как будто никогда не видела крови.
Сын дворянина. Обученный. Сытый. Вооружённый мечом, таким же отполированным, как его ухмылка.
«Ты та самая уличная крыса с Одиннадцатого Кольца», — сказал Тарет, обнажая оружие. — «Я бы предложил честный поединок, но многие хотят, чтобы ты поскорее убрался.»
Он лениво поднял свой клинок, позволив острию опуститься и волочиться по земле в притворной скуке.
Кейлит ничего не сказал. Его взгляд перебегал с рукояти меча Тарета на то, как его сапоги погружались в песок. Хороший баланс. Локоть слишком высоко. Слишком полагается на ману.
Сверху доносился голос надсмотрщика. Усиленный. Абсолютный.
«Начинайте бой.»
Тарет сделал выпад, быстрый и чистый. Диагональный удар, предназначенный скорее для проверки реакции Кейлита, чем для нанесения вреда. Кейлит увернулся, едва не касаясь дуги, Пепельный Шип нанёс удар, оставив неглубокий порез на руке юноши. Кейлит быстро вложил свой клинок в ножны.
Слишком быстро. Слишком просто.
Он отстранился.
Пока нет необходимости заканчивать это.
Тарет удивленно моргнул. Затем усмехнулся.
«Понятно. Эта скотина умеет работать ногами.»
Он снова двинулся вперёд, на этот раз нанося более жесткие удары — поперечные, низкие, по дуге над головой с достаточной силой, чтобы пробить доспехи. Кейлит отступил, двигаясь в такт ритму, позволяя аристократу сжигать свою выносливость. Их клинки так и не соприкоснулись. Пепельный Шип оставался в ножнах.
Мысли Кейлита были спокойны. Сосредоточены.
Одна звезда. Хорошо переносит вес. Резкое движение бёдер. Но слишком предсказуемые. Не контролирует дыхание. Плохо маскирует свои финты. Он раньше не участвовал в боях насмерть.
Кейлит вдохнул один раз, затем медленно выдохнул.
Я достаточно долго сдерживался.
Закладка