Глава 32 - После того, как пыль осядет •
Запах крови висел в воздухе, как медный дым.
Помещение под ареной Велтарн не было предназначено для комфорта. Его стены были вырублены из тёмного камня и испещрены стерилизующими рунами, которые слабо пульсировали каждые несколько секунд, уничтожая запах пота и притупляя боль от открытых ран. Вдоль стен ровными рядами стояли скамьи без мягкой обивки. Кроватей не было. Только камень и дисциплина.
Целители двигались между ранеными в привычной тишине, их одеяния шелестели по полу. Они не задавали вопросов. Они не хвалили. Только припарки, марля и тишина.
Кейлит пронёсся мимо ближайшего из них, не сбавляя скорости.
«Ты хромаешь», — сказала она резким, но не злым голосом.
«Я в порядке.»
Он не остановился. Просто отошел в дальний конец зала, подальше от толпы. Несколько других кандидатов отдыхали неподалеку, некоторые бледные от боли, другие уже спали. Рука одного была перевязана деревянной шиной с рунами. Другого трясло — не от ран, а от того, что он подошел слишком близко к чему-то, чего не ожидал.
Кейлит сидел, прислонившись спиной к стене, левая нога была согнута, а другая напряженно вытянута. В том месте, куда пришелся удар, болели ребра. Чистый удар, сильный, ничего не сломано.
Но этого можно было избежать.
Он закрыл глаза и медленно выдохнул.
В этом-то и был смысл.
Он сдерживался.
Не только от Отторжения. Это было очевидно. Он не прикасался к источнику силы, скрытому под его кожей, с тех пор как покинул лес, — не было нужды. Нет, сегодня он даже не сражался в полную силу. Каждый шаг, каждое движение, каждый удар были взвешенными. Приглушёнными. Чуть медленнее, чем требовала его подготовка.
Он мог бы покончить с этим быстро. Три шага. Вдох. Последний удар коленом в бок — он был достаточно сильным, чтобы повалить другого парня, но не настолько, чтобы сломать ему кости.
И все же он хромал.
Он слегка сжал пальцами левое колено, надавливая до тех пор, пока под кожей не запульсировала боль. Будет синяк.
Хорошо.
Хромота должна была быть настоящей.
«Они наблюдают за победителями», — подумал он. — «Оценивают силу. Предсказывают угрозы.»
Но ему нужно было время. Пространство. Чтобы взгляды были направлены на других.
«Если бы я прикончил его в три приёма, они бы все сейчас смотрели на меня. Мне нужно оставаться в тени.»
По стенам разнёсся громкий звон — низкий, гулкий, сопровождаемый вспышками маны.
Раздался голос, усиленный сетью рун на арене.
«Предварительная оценка: первый раунд завершён. Всего осталось 194 кандидата.»
Глаза Кейлита медленно открылись. Значит, их число сократилось. Сильно. Больше половины выбыло за один день.
И вот теперь начнутся настоящие испытания.
Второй голос — на этот раз другой, более мягкий, более выразительный — с натренированным энтузиазмом подхватил объявление.
«Второй раунд начинается немедленно. Все квалифицированные кандидаты должны явиться на назначенные им места сбора. Теперь разрешено использовать оружие. Ограничения на ману остаются в силе.»
Кейлит медленно встал, проверяя ногу. Она выдержала. Хромота была не сильной — но правдоподобной.
Тихий ропот пронесся среди других кандидатов. Некоторые всё ещё истекали кровью, другие были в полубессознательном состоянии. Но смысл был ясен.
Отдых закончился.
Испытания только начинались.
Девятый колокол прозвонил низко и протяжно, его эхо прокатилось по нижним ярусам арены Велтарн, словно цепь, волочащаяся по камню.
Это был не просто звук — это был сигнал.
Затаенное дыхание по всей арене прервалось.
С покрытых рунами колонн сверху донёсся голос, усиленный алхимической проекцией. Не магической — это было запрещено в этих стенах. Но эффект был таким же резким. Таким же убедительным.
«Первый раунд завершен.»
Слова ударили, как молот. В нижних ярусах, в залах, коридорах и тенистых нишах каждый боец замер. Даже раненые перестали бормотать. Даже те, кто был перевязан, повернули головы в сторону голоса. Все слушали.
«Первоначальный подсчёт: 924 зарегистрированных кандидата.»
Кейлит сидел на каменной скамье у главного лазарета. Его рану промыли и перевязали, но она не зажила. Не совсем. Он не позволил им. Он хотел, чтобы боль не проходила. Его глаза были прикрыты, дыхание было ровным, но под этим спокойствием скрывалась сталь.
Прошло мгновение.
«Текущее количество: осталось 342.»
Крика не последовало. Ни стонов, ни насмешек.
Просто тишина.
Тишина, достаточно густая, чтобы её можно было попробовать на вкус.
Цифры говорили сами за себя. Почти 600 кандидатов были отсеяны в первом раунде — в испытании, где не разрешалось использовать ману, где отбирали оружие. Некоторые упали в ямы, были избиты или вынесены на носилках. Другие сдались. Горстка просто не сдвинулась с места, застыв от страха или раздавленные тяжестью ожиданий, которые было не вынести.
Теперь эти имена исчезли — стёрты с доски. Их жетоны разбиты. Их надежды развеяны.
Другой голос, другой человек — возможно, надсмотрщик — продолжил распоряжение.
«Выдано окончательное разрешение. Все выжившие кандидаты должны подготовиться ко второму раунду.»
Пауза. Достаточно резкая, чтобы об неё можно было порезаться.
«Использование маны остается строго запрещенным.»
Теперь послышалось бормотание. Проклятия. Разочарованные вздохи. Один мальчик, сидевший, скрестив ноги, на плитках у северной стены, ударил кулаком по камню и сдержал крик. Он был молод. Может быть, слишком молод. Он не ожидал, что зайдёт так далеко, — и теперь не знал, что делать со вторым шансом.
«Но оружие теперь разрешено.»
Это всё изменило.
Ропот на арене превратился в рёв. Наверху толпа хлынула вперёд. Учётчики с зачарованными свитками суетились, пересчитывая ставки. Писцы обновляли имена и меняли места расположения, щёлкая руническими перьями. Шумные игроки выкрикивали проценты, в то время как аристократы сидели в своих кабинках, сверкая глазами.
Теперь кровь будет иметь значение.
Арена Велтарн ответила тем же.
Земля содрогнулась — слабый толчок, за которым последовал скрежет древних каменных механизмов, встающих на свои места. Центральная платформа амфитеатра раскололась на 15 приподнятых дуэльных рингов. Модульных, скреплённых рунами, каждый из которых был уникален по своей планировке. Некоторые были круглыми, некоторые — квадратными, некоторые — зубчатыми, как горные вершины. Из скрытых под песком отсеков выдвинулись стойки с оружием, предлагая множество клинков, копий и тупых орудий, запечатанных до тех пор, пока их не заберёт кандидат.
Каждый ринг был сценой.
Каждый бой — это пари.
Со своего наблюдательного пункта Кейлит наблюдал, не двигаясь.
Несколько мелких дворян уже были вычеркнуты из списков — их имена были отмечены красными чернилами писарями-счетоводами. Несколько воинов-наёмников тоже — слишком гордые и недостаточно подготовленные. Их гербы были сломаны. Их места перераспределены. Их мечты стёрты.
Экзаменационный совет не проявлял интереса. Не сейчас.
Это был огонь, отсекающий слабых — и слишком многие прибыли в Велтарн с восковыми крыльями.
В медицинской палате между скамьями двигалось ещё несколько целителей. Некоторые предлагали мази или шептали благословения, в основном бойцам с более высоким рангом или тем, кто был отмечен как дворянин. Другие несли талоны на оружие — тонкие металлические пластинки, покрытые руной и печатью Совета. Некоторые бойцы принимали их с почтением. Другим отказывали. Тихо. Резко.
Никаких объяснений дано не было.
Только сильные — или многообещающие — двигались дальше.
На многоуровневых смотровых площадках развевались флаги от жары.
Пять великих домов по-прежнему занимали самые высокие места: алый — Дом Стормонт, фиолетовый — Селит, янтарно-оранжевый — Варендель, бледно-серебристый — Ваэлор и солнечно-золотой — Дамарис.
Но теперь к ним присоединились новые флаги — второстепенные дома, мелкие лорды, торговые синдикаты, надеявшиеся связать свои имена с выжившим. Будущим чемпионом. Будущим инструментом.
Над всеми ними, на личном ярусе Императора, одно знамя не колыхалось.
Одно чёрное знамя. Без герба. Без дома.
Только императорская печать, выжженная на ткани, которая, казалось, не колыхалась на ветру.
Кейлит наблюдала за этим еще мгновение.
Возбуждение толпы возросло.
Настоящие трудности «Испытаний» только начинались.
И на этот раз оставаться в тени не получится.
Стены смотровой ниши были узкими и изогнутыми, как окна собора, и располагались прямо над ареной — достаточно высоко, чтобы скрыть кандидатов, но достаточно низко, чтобы они могли видеть кровь.
Кейлит стоял на краю, скрестив руки на груди и откинув плащ на плечи. От предыдущих поединков всё ещё пахло горелым камнем. Зрители на арене ревели — стена голосов, наполненная жаждой денег, высокомерием и ожиданиями.
Затем раздался голос, усиленный решёткой звуковых рун, спрятанных в колоннах арены.
«Ринг два. Второй раунд. Матч три. Серика Варендель, наследница Дома Варендель, против Алрена Васка из Дома Васкеллан.»
После второго имени не последовало одобрительных возгласов. Просто тишина.
Все уже знали, чем это закончится.
Внизу ринг начал смещаться. Дюжина каменных плит повернулась внутрь, обнажив склон из потрескавшегося базальта в центре две ступенчатые возвышенности на противоположных концах. Земля слабо светилась остаточным теплом — руны с предыдущих матчей все ещё гудели под поверхностью. Это не было случайностью. Каждая арена менялась в зависимости от её участников.
Эта арена была создана для неё.
Серика вышла на арену без лишних церемоний. Без приветствия. Без видимых эмоций. Её одеяние было простым, но элегантным — тёмно-серое с угольно-чёрной отделкой, с открытыми руками, укороченное, чтобы показать облегающие лосины и сапоги на кожаной подошве. В руке она держала глефу — рукоять из обсидиана, лезвие с выгравированными извивающимися угольными иероглифами, которые пульсировали, как вены под кожей.
Цепи больше не сковывали ее запястья. Наручники, подавляющие ману, были сняты несколько мгновений назад, как того требовала традиция. Несмотря на это, она не зажгла свое пламя. Пока нет.
Напротив неё Алрен Васк собрался с духом. Моложе, шире в плечах, нервничающий, но всё ещё гордый. Его меч был обоюдоострым ятаганом, хорошо выкованным, поблескивающим незначительными чарами. Он держал его неправильно — Слишком сзади, с акцентом на грубые удары. Кейлит заметил это мгновенно.
Как и Серика.
«Она не читает его», — подумала Кэлит. — «Она его разбирает.»
Внизу, вокруг ботинок Серики, закружился небольшой вихрь пыли, когда ведущий подал сигнал. Раздался слабый гонг, и матч начался.
Алрен сделал первый ход. Сильный выпад — агрессивный, быстрый, с размахом, по высокой дуге, чтобы проверить дистанцию и давление. Это должно было заставить её отступить.
Серика не отступила.
Она развернулась на полшага, позволив клинку пройти за её плечом, и нанесла удар основанием алебарды по левой голени Алрена. Она не попала. Да и не нужно было. Он вздрогнул и отшатнулся, потеряв равновесие.
Затем воздух вокруг неё замерцал.
Кейлит увидел это — слабое, почти незаметное: тонкий след тепла, расходящийся от того места, куда она поставила ногу. Огненный поток. Не запущенный. Не вспыхнувший. Выпущенный, как вода, впитывающаяся в ткань.
Территория начала изменяться и это работало против её противника.
Алрен попытался сделать обойти, но камень под ним зашипел. Его сапоги слегка волочились при каждом шаге, сцепление с полом ослабевало. Он приспособился. Поднял клинок. Снова атаковал.
На этот раз Серика перевела свою глефу в обратный хват и низко крутанулась. Лезвие коснулось его бедра, не глубоко — ровно настолько, чтобы порезать кожу и ткань.
Именно тогда Кейлит увидел истинный облик её стиля.
Это была не агрессия. Это было разложение.
Этот единственный порез начал разрастаться. Алрен пошатнулся, но не от боли, а от нарастающего жара, который не исчезал. Он потерял равновесие. Каждый шаг становился тяжелее. Его руки двигались всё медленнее.
«Она хирург», — пробормотал себе под нос Кейлит. — «Она не сражается — она препарирует.»
На трибунах раздались возгласы. «Огненная кровь. Огненная кровь.»
Крики зазывал с верхних ярусов выкрикивали ставки. Её имя, уже ставшее символом, было выгравировано на свитках и брошено в толпу, как лепестки.
Но Серика этого не признавала.
Она продвигалась вперёд, нанося точные удары, каждое движение было рассчитано на то, чтобы вынудить противника ответить — не для победы, а для контроля. Её глефа описывала рассчитанные дуги, не для того, чтобы прорвать оборону, а для того, чтобы ослабить её. Ни капли лишней энергии. Ни одной лишней мысли.
Алрен нанёс удар — скользящий порез на её плече, — но она даже не вздрогнула. Она даже не остановилась.
Через две минуты Алрен упал на одно колено. Он не был ранен — просто выдохся. Медленно. Методично.
Матч закончился тем, что он поднял руку в знак поражения.
Серика не двинулась с места, чтобы нанести новый удар. Она просто опустила свою глефу и повернулась к воротам арены, ее взгляд так и не скользнул по толпе, не обратив внимания на похвалу, которая гремела сверху.
Она не улыбнулась.
Ничего не говорил.
В этом не было необходимости.
Кейлит выдохнул, сам не осознавая, что задерживал дыхание.
«Она опасна», — подумал он. — «Не потому, что она сильнее. А потому, что она точно знает, насколько сильной ей не нужно быть.»
Он отвернулся от арены, мысленно уже анализируя её недостатки, темп, слепые зоны. Их было немного.
Но у неё пошла кровь. Это означало, что она сможет пойти снова.
Внизу снова раздался голос надсмотрщика, зачитывающего следующие имена.
Но слова Серики — единственные, которые она произнесла в тот день, — донеслись до Кейлит шёпотом, когда она проходила мимо медицинского отсека:
«Пламени не нужно кричать, чтобы закончить бой. Ему нужно только гореть достаточно долго.»
Помещение под ареной Велтарн не было предназначено для комфорта. Его стены были вырублены из тёмного камня и испещрены стерилизующими рунами, которые слабо пульсировали каждые несколько секунд, уничтожая запах пота и притупляя боль от открытых ран. Вдоль стен ровными рядами стояли скамьи без мягкой обивки. Кроватей не было. Только камень и дисциплина.
Целители двигались между ранеными в привычной тишине, их одеяния шелестели по полу. Они не задавали вопросов. Они не хвалили. Только припарки, марля и тишина.
Кейлит пронёсся мимо ближайшего из них, не сбавляя скорости.
«Ты хромаешь», — сказала она резким, но не злым голосом.
«Я в порядке.»
Он не остановился. Просто отошел в дальний конец зала, подальше от толпы. Несколько других кандидатов отдыхали неподалеку, некоторые бледные от боли, другие уже спали. Рука одного была перевязана деревянной шиной с рунами. Другого трясло — не от ран, а от того, что он подошел слишком близко к чему-то, чего не ожидал.
Кейлит сидел, прислонившись спиной к стене, левая нога была согнута, а другая напряженно вытянута. В том месте, куда пришелся удар, болели ребра. Чистый удар, сильный, ничего не сломано.
Но этого можно было избежать.
Он закрыл глаза и медленно выдохнул.
В этом-то и был смысл.
Он сдерживался.
Не только от Отторжения. Это было очевидно. Он не прикасался к источнику силы, скрытому под его кожей, с тех пор как покинул лес, — не было нужды. Нет, сегодня он даже не сражался в полную силу. Каждый шаг, каждое движение, каждый удар были взвешенными. Приглушёнными. Чуть медленнее, чем требовала его подготовка.
Он мог бы покончить с этим быстро. Три шага. Вдох. Последний удар коленом в бок — он был достаточно сильным, чтобы повалить другого парня, но не настолько, чтобы сломать ему кости.
И все же он хромал.
Он слегка сжал пальцами левое колено, надавливая до тех пор, пока под кожей не запульсировала боль. Будет синяк.
Хорошо.
Хромота должна была быть настоящей.
«Они наблюдают за победителями», — подумал он. — «Оценивают силу. Предсказывают угрозы.»
Но ему нужно было время. Пространство. Чтобы взгляды были направлены на других.
«Если бы я прикончил его в три приёма, они бы все сейчас смотрели на меня. Мне нужно оставаться в тени.»
По стенам разнёсся громкий звон — низкий, гулкий, сопровождаемый вспышками маны.
Раздался голос, усиленный сетью рун на арене.
«Предварительная оценка: первый раунд завершён. Всего осталось 194 кандидата.»
Глаза Кейлита медленно открылись. Значит, их число сократилось. Сильно. Больше половины выбыло за один день.
И вот теперь начнутся настоящие испытания.
Второй голос — на этот раз другой, более мягкий, более выразительный — с натренированным энтузиазмом подхватил объявление.
«Второй раунд начинается немедленно. Все квалифицированные кандидаты должны явиться на назначенные им места сбора. Теперь разрешено использовать оружие. Ограничения на ману остаются в силе.»
Кейлит медленно встал, проверяя ногу. Она выдержала. Хромота была не сильной — но правдоподобной.
Тихий ропот пронесся среди других кандидатов. Некоторые всё ещё истекали кровью, другие были в полубессознательном состоянии. Но смысл был ясен.
Отдых закончился.
Испытания только начинались.
Девятый колокол прозвонил низко и протяжно, его эхо прокатилось по нижним ярусам арены Велтарн, словно цепь, волочащаяся по камню.
Это был не просто звук — это был сигнал.
Затаенное дыхание по всей арене прервалось.
С покрытых рунами колонн сверху донёсся голос, усиленный алхимической проекцией. Не магической — это было запрещено в этих стенах. Но эффект был таким же резким. Таким же убедительным.
«Первый раунд завершен.»
Слова ударили, как молот. В нижних ярусах, в залах, коридорах и тенистых нишах каждый боец замер. Даже раненые перестали бормотать. Даже те, кто был перевязан, повернули головы в сторону голоса. Все слушали.
«Первоначальный подсчёт: 924 зарегистрированных кандидата.»
Кейлит сидел на каменной скамье у главного лазарета. Его рану промыли и перевязали, но она не зажила. Не совсем. Он не позволил им. Он хотел, чтобы боль не проходила. Его глаза были прикрыты, дыхание было ровным, но под этим спокойствием скрывалась сталь.
Прошло мгновение.
«Текущее количество: осталось 342.»
Крика не последовало. Ни стонов, ни насмешек.
Просто тишина.
Тишина, достаточно густая, чтобы её можно было попробовать на вкус.
Цифры говорили сами за себя. Почти 600 кандидатов были отсеяны в первом раунде — в испытании, где не разрешалось использовать ману, где отбирали оружие. Некоторые упали в ямы, были избиты или вынесены на носилках. Другие сдались. Горстка просто не сдвинулась с места, застыв от страха или раздавленные тяжестью ожиданий, которые было не вынести.
Теперь эти имена исчезли — стёрты с доски. Их жетоны разбиты. Их надежды развеяны.
Другой голос, другой человек — возможно, надсмотрщик — продолжил распоряжение.
«Выдано окончательное разрешение. Все выжившие кандидаты должны подготовиться ко второму раунду.»
Пауза. Достаточно резкая, чтобы об неё можно было порезаться.
«Использование маны остается строго запрещенным.»
Теперь послышалось бормотание. Проклятия. Разочарованные вздохи. Один мальчик, сидевший, скрестив ноги, на плитках у северной стены, ударил кулаком по камню и сдержал крик. Он был молод. Может быть, слишком молод. Он не ожидал, что зайдёт так далеко, — и теперь не знал, что делать со вторым шансом.
«Но оружие теперь разрешено.»
Это всё изменило.
Ропот на арене превратился в рёв. Наверху толпа хлынула вперёд. Учётчики с зачарованными свитками суетились, пересчитывая ставки. Писцы обновляли имена и меняли места расположения, щёлкая руническими перьями. Шумные игроки выкрикивали проценты, в то время как аристократы сидели в своих кабинках, сверкая глазами.
Теперь кровь будет иметь значение.
Арена Велтарн ответила тем же.
Земля содрогнулась — слабый толчок, за которым последовал скрежет древних каменных механизмов, встающих на свои места. Центральная платформа амфитеатра раскололась на 15 приподнятых дуэльных рингов. Модульных, скреплённых рунами, каждый из которых был уникален по своей планировке. Некоторые были круглыми, некоторые — квадратными, некоторые — зубчатыми, как горные вершины. Из скрытых под песком отсеков выдвинулись стойки с оружием, предлагая множество клинков, копий и тупых орудий, запечатанных до тех пор, пока их не заберёт кандидат.
Каждый ринг был сценой.
Каждый бой — это пари.
Со своего наблюдательного пункта Кейлит наблюдал, не двигаясь.
Несколько мелких дворян уже были вычеркнуты из списков — их имена были отмечены красными чернилами писарями-счетоводами. Несколько воинов-наёмников тоже — слишком гордые и недостаточно подготовленные. Их гербы были сломаны. Их места перераспределены. Их мечты стёрты.
Экзаменационный совет не проявлял интереса. Не сейчас.
Это был огонь, отсекающий слабых — и слишком многие прибыли в Велтарн с восковыми крыльями.
В медицинской палате между скамьями двигалось ещё несколько целителей. Некоторые предлагали мази или шептали благословения, в основном бойцам с более высоким рангом или тем, кто был отмечен как дворянин. Другие несли талоны на оружие — тонкие металлические пластинки, покрытые руной и печатью Совета. Некоторые бойцы принимали их с почтением. Другим отказывали. Тихо. Резко.
Никаких объяснений дано не было.
Только сильные — или многообещающие — двигались дальше.
На многоуровневых смотровых площадках развевались флаги от жары.
Пять великих домов по-прежнему занимали самые высокие места: алый — Дом Стормонт, фиолетовый — Селит, янтарно-оранжевый — Варендель, бледно-серебристый — Ваэлор и солнечно-золотой — Дамарис.
Но теперь к ним присоединились новые флаги — второстепенные дома, мелкие лорды, торговые синдикаты, надеявшиеся связать свои имена с выжившим. Будущим чемпионом. Будущим инструментом.
Над всеми ними, на личном ярусе Императора, одно знамя не колыхалось.
Одно чёрное знамя. Без герба. Без дома.
Только императорская печать, выжженная на ткани, которая, казалось, не колыхалась на ветру.
Кейлит наблюдала за этим еще мгновение.
Возбуждение толпы возросло.
Настоящие трудности «Испытаний» только начинались.
И на этот раз оставаться в тени не получится.
Стены смотровой ниши были узкими и изогнутыми, как окна собора, и располагались прямо над ареной — достаточно высоко, чтобы скрыть кандидатов, но достаточно низко, чтобы они могли видеть кровь.
Кейлит стоял на краю, скрестив руки на груди и откинув плащ на плечи. От предыдущих поединков всё ещё пахло горелым камнем. Зрители на арене ревели — стена голосов, наполненная жаждой денег, высокомерием и ожиданиями.
Затем раздался голос, усиленный решёткой звуковых рун, спрятанных в колоннах арены.
«Ринг два. Второй раунд. Матч три. Серика Варендель, наследница Дома Варендель, против Алрена Васка из Дома Васкеллан.»
После второго имени не последовало одобрительных возгласов. Просто тишина.
Все уже знали, чем это закончится.
Внизу ринг начал смещаться. Дюжина каменных плит повернулась внутрь, обнажив склон из потрескавшегося базальта в центре две ступенчатые возвышенности на противоположных концах. Земля слабо светилась остаточным теплом — руны с предыдущих матчей все ещё гудели под поверхностью. Это не было случайностью. Каждая арена менялась в зависимости от её участников.
Эта арена была создана для неё.
Серика вышла на арену без лишних церемоний. Без приветствия. Без видимых эмоций. Её одеяние было простым, но элегантным — тёмно-серое с угольно-чёрной отделкой, с открытыми руками, укороченное, чтобы показать облегающие лосины и сапоги на кожаной подошве. В руке она держала глефу — рукоять из обсидиана, лезвие с выгравированными извивающимися угольными иероглифами, которые пульсировали, как вены под кожей.
Цепи больше не сковывали ее запястья. Наручники, подавляющие ману, были сняты несколько мгновений назад, как того требовала традиция. Несмотря на это, она не зажгла свое пламя. Пока нет.
Напротив неё Алрен Васк собрался с духом. Моложе, шире в плечах, нервничающий, но всё ещё гордый. Его меч был обоюдоострым ятаганом, хорошо выкованным, поблескивающим незначительными чарами. Он держал его неправильно — Слишком сзади, с акцентом на грубые удары. Кейлит заметил это мгновенно.
Как и Серика.
«Она не читает его», — подумала Кэлит. — «Она его разбирает.»
Внизу, вокруг ботинок Серики, закружился небольшой вихрь пыли, когда ведущий подал сигнал. Раздался слабый гонг, и матч начался.
Алрен сделал первый ход. Сильный выпад — агрессивный, быстрый, с размахом, по высокой дуге, чтобы проверить дистанцию и давление. Это должно было заставить её отступить.
Серика не отступила.
Она развернулась на полшага, позволив клинку пройти за её плечом, и нанесла удар основанием алебарды по левой голени Алрена. Она не попала. Да и не нужно было. Он вздрогнул и отшатнулся, потеряв равновесие.
Затем воздух вокруг неё замерцал.
Кейлит увидел это — слабое, почти незаметное: тонкий след тепла, расходящийся от того места, куда она поставила ногу. Огненный поток. Не запущенный. Не вспыхнувший. Выпущенный, как вода, впитывающаяся в ткань.
Территория начала изменяться и это работало против её противника.
Алрен попытался сделать обойти, но камень под ним зашипел. Его сапоги слегка волочились при каждом шаге, сцепление с полом ослабевало. Он приспособился. Поднял клинок. Снова атаковал.
На этот раз Серика перевела свою глефу в обратный хват и низко крутанулась. Лезвие коснулось его бедра, не глубоко — ровно настолько, чтобы порезать кожу и ткань.
Именно тогда Кейлит увидел истинный облик её стиля.
Это была не агрессия. Это было разложение.
Этот единственный порез начал разрастаться. Алрен пошатнулся, но не от боли, а от нарастающего жара, который не исчезал. Он потерял равновесие. Каждый шаг становился тяжелее. Его руки двигались всё медленнее.
«Она хирург», — пробормотал себе под нос Кейлит. — «Она не сражается — она препарирует.»
На трибунах раздались возгласы. «Огненная кровь. Огненная кровь.»
Крики зазывал с верхних ярусов выкрикивали ставки. Её имя, уже ставшее символом, было выгравировано на свитках и брошено в толпу, как лепестки.
Но Серика этого не признавала.
Она продвигалась вперёд, нанося точные удары, каждое движение было рассчитано на то, чтобы вынудить противника ответить — не для победы, а для контроля. Её глефа описывала рассчитанные дуги, не для того, чтобы прорвать оборону, а для того, чтобы ослабить её. Ни капли лишней энергии. Ни одной лишней мысли.
Алрен нанёс удар — скользящий порез на её плече, — но она даже не вздрогнула. Она даже не остановилась.
Через две минуты Алрен упал на одно колено. Он не был ранен — просто выдохся. Медленно. Методично.
Матч закончился тем, что он поднял руку в знак поражения.
Серика не двинулась с места, чтобы нанести новый удар. Она просто опустила свою глефу и повернулась к воротам арены, ее взгляд так и не скользнул по толпе, не обратив внимания на похвалу, которая гремела сверху.
Она не улыбнулась.
Ничего не говорил.
В этом не было необходимости.
Кейлит выдохнул, сам не осознавая, что задерживал дыхание.
«Она опасна», — подумал он. — «Не потому, что она сильнее. А потому, что она точно знает, насколько сильной ей не нужно быть.»
Он отвернулся от арены, мысленно уже анализируя её недостатки, темп, слепые зоны. Их было немного.
Но у неё пошла кровь. Это означало, что она сможет пойти снова.
Внизу снова раздался голос надсмотрщика, зачитывающего следующие имена.
Но слова Серики — единственные, которые она произнесла в тот день, — донеслись до Кейлит шёпотом, когда она проходила мимо медицинского отсека:
«Пламени не нужно кричать, чтобы закончить бой. Ему нужно только гореть достаточно долго.»
Закладка