Глава 31 - Испытание начинается •
Утренний свет разорвал завесу затянутого смогом неба Вантреля, окрасив город в бронзовые и серые цвета. С дальних башен доносился звон колоколов — на этот раз более медленный.
Тяжелый. Не обычный ритм торговли или храмовых обрядов. Сегодня они означали нечто совершенно иное.
Письмо пришло на рассвете.
Теперь Кейлит держал его в руках, разглядывая оттиск на воске — не герб какого-нибудь благородного дома, а пылающий герб Академии Велтарн. Простая печать. Но за ней чувствовалась огромная сила.
«Кандидат Ориен Блэкхолл. Вы назначены на Девятую арену для предварительной оценки. Без оружия. Только физические способности. Явитесь к воротам IV, уровень I арены Велтарн до девятого колокола.»
«Неявка влечёт за собой дисквалификацию. — Экзаменационный совет Велтарн.»
Никаких подробностей. Никакого списка противников. Никакой структуры. Только время. Место. Предупреждение.
Кейлит сложил письмо и засунул его за пояс. Он стоял во внутреннем дворе комплекса Серебряного Топора, ранний свет отражался от окон с железными решетками и отбрасывал длинные тени на камень. Вокруг него кипела жизнь — лошадей кормили, ящики пересчитывали, монеты взвешивали, — но для него это едва ли имело значение. Его мир сузился до единственного пути: дороги на арену.
На выходе он встретил Миру. Она молча протянула ему свёрток — хлеб, сухофрукты, воду. Просто кивнула. Её взгляд задержался на нём.
У ворот Геральд не ждал. Возможно, намеренно. Возможно, нет. В любом случае Кейлит не оглянулся.
Арена Велтарн, похожая на затонувший амфитеатр, располагалась в центре района — яма, вырезанная в земле, окружённая террасами и рунами, сверкающими в утреннем свете. На стенах из чёрного камня были высечены тысячи имён.
Никаких титулов.
Просто имена.
Толпы людей уже начали собираться. Элита Вантреля заполнила верхние ярусы — дворяне в шелковых одеждах, дочери с глазами, как драгоценные камни, сыновья генералов с фляжками в руках.
Торговцы заполнили средние места, выкрикивая ставки и коэффициенты. А далеко внизу, на нижнем ринге, ждали бойцы.
Кейлит вошёл через Ворота IV. Коридор был холодным и тускло освещённым. На стенах слабо пульсировали руны, предназначенные не для комфорта, а для контроля. Для приглушения звука. Для утяжеления воздуха.
В конце зала сидел писарь в сопровождении двух стражников.
«Имя?», — спросила она, не поднимая глаз.
«Ориен Блэкхолл.»
Мана замерцала на пергаменте. Она кивнула. «Подтверждено. Арена „Ринг Девять“. Вы участвуете в четвёртом матче.»
Он слегка кивнул. Она протянула ему тонкий бронзовый жетон с выгравированной огнём цифрой IV.
«Ждите в южном трюме», — сказала она. — «Вас позовут по колоколу.»
Кейлит подчинился. Подвал представлял собой помещение с низким потолком, наполовину утопленное в фундаменте арены. Каменные скамьи.
Влажные базальтовые стены. Никаких окон. Только звук далёких барабанов над головой — медленный, прерывистый, как обратный отсчёт перед повешением.
С Полдюжины кандидатов сидели или ходили взад-вперёд. Одного мальчика вырвало в углу. Никто не смотрел. Никто не произнес ни слова. Кейлит сидел в центре, один.
Жетон в его руке был тёплым от прикосновения. Бронзовый. Лёгкий. Пламя, сплетающееся в цифру: IV. Его поединок скоро начнётся.
Он изучал стены. Многослойные и старые глифы подавления. Вырезанные в виде пересекающихся кругов для ослабления всплесков маны. Умно.
Любой кандидат, который запаниковал бы или попытался бы воспламениться, оказался бы запертым в комнате.
Сверху доносились слабые вибрации, сотрясавшие потолок. Доносился гул толпы — не слова, а присутствие. Тысячи глаз. Пока не смотрят. Но ждут.
А снаружи зашевелился Вантрель.
Глашатаи выкрикивали ставки на матч со ступеней. Продавцы свитков продавали дешевые гравюры с изображением благородных наследников. Игроки размахивали листками, украшенными гербами домов. Это был праздник для благородного сословия.
Шелковые шатры и тенистые павильоны возвышались вдоль ярусов. В серебряных чашах подавали ледяные фрукты. Слуги обмахивали лордов веерами. На ветру развевались флаги — алый для Стормонта, фиолетовый для Селита, бледно-серебристый для Ваэлора, солнечно-золотой для Дамариса, янтарно-оранжевый для Варенделя. Огонь создавал шёлк.
Для них это было развлечением.
Для всех остальных?
Выживание.
Средние ярусы были переполнены. Торговцы толкались, чтобы занять место. Уличные бандиты выкрикивали имена. Городская стража наблюдала с балконов в доспехах, вырезанных огнём. Простолюдинам вход на нижний ярус был запрещён. Только бойцам. Только тем, кто готов пролить кровь.
Прозвенел один колокол. Затем два. Каждый звон, как молот, ударял по нервам Кейлита. Не от страха. От точности. От синхронности. Его пульс замедлился вместо того, чтобы ускориться.
Он сосредоточился на себе. Дело было не только в силе. Испытание проверит его на приспособляемость. Контроль. Страх. Он повторял эти слова, как тренировку ударов мечом.
Послышались приближающиеся шаги. На пороге стоял стражник.
«Матч четвёртый. Арена Ринг Девять. Следуйте за мной.»
Кейлит поднялся.
Никто не смотрел ему в глаза. Никаких имён. Никаких пожеланий удачи. Так было лучше.
Он последовал за стражником через узкий коридор, свет впереди становился ярче. Каменная лестница вилась вверх, на каждой ступеньке была вырезана огненная руна, гладкая от десятилетий чемпионов и трупов.
Наверху перед ним открылась арена.
Арена Велтарн была не рингом, а рана, глубоко врезавшаяся в скалу. Солнечный свет пробивался сквозь поднимающуюся пыль. Многоярусные трибуны были переполнены зрителями.
Голос прогремел из невидимых рун над головой. «Девятый ринг арены — четвёртый матч.»
Толпа загудела.
Когда Кейлит вышел на ринг, он почувствовал это — давление. Как будто ступил под глубокую воду. Подавление маны было полным.
Руны не были декоративными. Они слабо пульсировали, образуя решётку контроля. Никакого огня. Никаких заклинаний. Только кости, дыхание и кровь.
Пол был выложен грубым камнем, пыльным и неровным. По поверхности тянулись шрамы от старых сражений — борозды, воронки, следы боли.
Подавляющее поле воздействовало на ядро Кейлита, притупляя искру, вспыхнувшую в лесу.
Он будет сражаться, как когда-то — полагаясь только на себя.
Его противник ждал на другой стороне ринга. Широкоплечий. На голову выше. Забинтованные запястья. Шрам над бровью.
Судя по виду, благородный сын. Не из наследников, но кто-то, кто вырос с должным обучением, золотом и масляными факелами.
Сила, которую придает роскошь. Не борьба.
Толпа притихла. Аристократы наклонились вперед, вглядываясь в окуляры с рунами. Для них это было всего лишь вступительное действие.
Снова раздался голос надсмотрщика. «Бой без оружия. Физическая оценка. Без жертв.»
…
«Начинайте.»
Никакого обратного отсчета. Никаких церемоний.
Благородный рыцарь бросился в атаку — быстро, размахивая кулаками. Слишком размахивая. Слишком рьяно.
Кейлит не стал блокировать удар. Он отступил в сторону, пригнулся и сбил его с ног. Рыцарь споткнулся. Восстановил равновесие. Снова ударил — мощным хуком.
Кейлит пригнулся. Рёбра едва коснулись локтя рыцаря. Он ответил резким ударом локтем в шею.
Сильный удар — но недостаточно чистый.
Рыцарь крякнул и бросился вперёд, впечатав Кейлита в стену ямы. Взметнулась пыль. Кейлит пронзила боль.
Он перекатился после удара и вырвался на свободу. Поле делало всё тяжелее. Медленнее. Как будто двигаешься сквозь масло.
Аристократ снова бросился в атаку.
Кейлит встретил его.
Он уклонился от первого удара. Перехватил второй. Проскользнул под защиту. Коленом в живот — раз, два. Парень охнул.
Кейлит врезался в него плечом. Не изящно. Но эффективно.
Он рухнул, кашляя.
Кейлит не стал ждать. Он опустился на колено, прижав предплечье к горлу, и удерживал его ровно столько, чтобы руна над ним вспыхнула.
«Матч завершён. Кандидат Ориен Блэкхолл — победа подтверждена.»
Зазвучали отдельные аплодисменты с нижних ярусов. Не от знати. От торговцев. От игроков. От бывших солдат.
Они увидели это. Более слабый боец одолел более сильного. Техника победила силу.
Кейлит стоял, тяжело дыша. По его рёбрам расползался синяк. Правое плечо болело. Но он победил.
Едва ли.
Парня оттащили, кашляющего, но живого.
Кейлит не стал задерживаться.
Слуга махнул ему в сторону туннеля. Он подчинился.
Каждый шаг давался тяжелее — не только из-за боли, но и из-за осознания.
Это было только начало.
Один бой выигран.
Ещё четыре впереди.
Тяжелый. Не обычный ритм торговли или храмовых обрядов. Сегодня они означали нечто совершенно иное.
Письмо пришло на рассвете.
Теперь Кейлит держал его в руках, разглядывая оттиск на воске — не герб какого-нибудь благородного дома, а пылающий герб Академии Велтарн. Простая печать. Но за ней чувствовалась огромная сила.
«Кандидат Ориен Блэкхолл. Вы назначены на Девятую арену для предварительной оценки. Без оружия. Только физические способности. Явитесь к воротам IV, уровень I арены Велтарн до девятого колокола.»
«Неявка влечёт за собой дисквалификацию. — Экзаменационный совет Велтарн.»
Никаких подробностей. Никакого списка противников. Никакой структуры. Только время. Место. Предупреждение.
Кейлит сложил письмо и засунул его за пояс. Он стоял во внутреннем дворе комплекса Серебряного Топора, ранний свет отражался от окон с железными решетками и отбрасывал длинные тени на камень. Вокруг него кипела жизнь — лошадей кормили, ящики пересчитывали, монеты взвешивали, — но для него это едва ли имело значение. Его мир сузился до единственного пути: дороги на арену.
На выходе он встретил Миру. Она молча протянула ему свёрток — хлеб, сухофрукты, воду. Просто кивнула. Её взгляд задержался на нём.
У ворот Геральд не ждал. Возможно, намеренно. Возможно, нет. В любом случае Кейлит не оглянулся.
Арена Велтарн, похожая на затонувший амфитеатр, располагалась в центре района — яма, вырезанная в земле, окружённая террасами и рунами, сверкающими в утреннем свете. На стенах из чёрного камня были высечены тысячи имён.
Никаких титулов.
Просто имена.
Толпы людей уже начали собираться. Элита Вантреля заполнила верхние ярусы — дворяне в шелковых одеждах, дочери с глазами, как драгоценные камни, сыновья генералов с фляжками в руках.
Торговцы заполнили средние места, выкрикивая ставки и коэффициенты. А далеко внизу, на нижнем ринге, ждали бойцы.
Кейлит вошёл через Ворота IV. Коридор был холодным и тускло освещённым. На стенах слабо пульсировали руны, предназначенные не для комфорта, а для контроля. Для приглушения звука. Для утяжеления воздуха.
В конце зала сидел писарь в сопровождении двух стражников.
«Имя?», — спросила она, не поднимая глаз.
«Ориен Блэкхолл.»
Мана замерцала на пергаменте. Она кивнула. «Подтверждено. Арена „Ринг Девять“. Вы участвуете в четвёртом матче.»
Он слегка кивнул. Она протянула ему тонкий бронзовый жетон с выгравированной огнём цифрой IV.
«Ждите в южном трюме», — сказала она. — «Вас позовут по колоколу.»
Кейлит подчинился. Подвал представлял собой помещение с низким потолком, наполовину утопленное в фундаменте арены. Каменные скамьи.
Влажные базальтовые стены. Никаких окон. Только звук далёких барабанов над головой — медленный, прерывистый, как обратный отсчёт перед повешением.
С Полдюжины кандидатов сидели или ходили взад-вперёд. Одного мальчика вырвало в углу. Никто не смотрел. Никто не произнес ни слова. Кейлит сидел в центре, один.
Жетон в его руке был тёплым от прикосновения. Бронзовый. Лёгкий. Пламя, сплетающееся в цифру: IV. Его поединок скоро начнётся.
Он изучал стены. Многослойные и старые глифы подавления. Вырезанные в виде пересекающихся кругов для ослабления всплесков маны. Умно.
Любой кандидат, который запаниковал бы или попытался бы воспламениться, оказался бы запертым в комнате.
Сверху доносились слабые вибрации, сотрясавшие потолок. Доносился гул толпы — не слова, а присутствие. Тысячи глаз. Пока не смотрят. Но ждут.
А снаружи зашевелился Вантрель.
Глашатаи выкрикивали ставки на матч со ступеней. Продавцы свитков продавали дешевые гравюры с изображением благородных наследников. Игроки размахивали листками, украшенными гербами домов. Это был праздник для благородного сословия.
Шелковые шатры и тенистые павильоны возвышались вдоль ярусов. В серебряных чашах подавали ледяные фрукты. Слуги обмахивали лордов веерами. На ветру развевались флаги — алый для Стормонта, фиолетовый для Селита, бледно-серебристый для Ваэлора, солнечно-золотой для Дамариса, янтарно-оранжевый для Варенделя. Огонь создавал шёлк.
Для них это было развлечением.
Для всех остальных?
Выживание.
Средние ярусы были переполнены. Торговцы толкались, чтобы занять место. Уличные бандиты выкрикивали имена. Городская стража наблюдала с балконов в доспехах, вырезанных огнём. Простолюдинам вход на нижний ярус был запрещён. Только бойцам. Только тем, кто готов пролить кровь.
Прозвенел один колокол. Затем два. Каждый звон, как молот, ударял по нервам Кейлита. Не от страха. От точности. От синхронности. Его пульс замедлился вместо того, чтобы ускориться.
Он сосредоточился на себе. Дело было не только в силе. Испытание проверит его на приспособляемость. Контроль. Страх. Он повторял эти слова, как тренировку ударов мечом.
Послышались приближающиеся шаги. На пороге стоял стражник.
«Матч четвёртый. Арена Ринг Девять. Следуйте за мной.»
Кейлит поднялся.
Никто не смотрел ему в глаза. Никаких имён. Никаких пожеланий удачи. Так было лучше.
Наверху перед ним открылась арена.
Арена Велтарн была не рингом, а рана, глубоко врезавшаяся в скалу. Солнечный свет пробивался сквозь поднимающуюся пыль. Многоярусные трибуны были переполнены зрителями.
Голос прогремел из невидимых рун над головой. «Девятый ринг арены — четвёртый матч.»
Толпа загудела.
Когда Кейлит вышел на ринг, он почувствовал это — давление. Как будто ступил под глубокую воду. Подавление маны было полным.
Руны не были декоративными. Они слабо пульсировали, образуя решётку контроля. Никакого огня. Никаких заклинаний. Только кости, дыхание и кровь.
Пол был выложен грубым камнем, пыльным и неровным. По поверхности тянулись шрамы от старых сражений — борозды, воронки, следы боли.
Подавляющее поле воздействовало на ядро Кейлита, притупляя искру, вспыхнувшую в лесу.
Он будет сражаться, как когда-то — полагаясь только на себя.
Его противник ждал на другой стороне ринга. Широкоплечий. На голову выше. Забинтованные запястья. Шрам над бровью.
Судя по виду, благородный сын. Не из наследников, но кто-то, кто вырос с должным обучением, золотом и масляными факелами.
Сила, которую придает роскошь. Не борьба.
Толпа притихла. Аристократы наклонились вперед, вглядываясь в окуляры с рунами. Для них это было всего лишь вступительное действие.
Снова раздался голос надсмотрщика. «Бой без оружия. Физическая оценка. Без жертв.»
…
«Начинайте.»
Никакого обратного отсчета. Никаких церемоний.
Благородный рыцарь бросился в атаку — быстро, размахивая кулаками. Слишком размахивая. Слишком рьяно.
Кейлит не стал блокировать удар. Он отступил в сторону, пригнулся и сбил его с ног. Рыцарь споткнулся. Восстановил равновесие. Снова ударил — мощным хуком.
Кейлит пригнулся. Рёбра едва коснулись локтя рыцаря. Он ответил резким ударом локтем в шею.
Сильный удар — но недостаточно чистый.
Рыцарь крякнул и бросился вперёд, впечатав Кейлита в стену ямы. Взметнулась пыль. Кейлит пронзила боль.
Он перекатился после удара и вырвался на свободу. Поле делало всё тяжелее. Медленнее. Как будто двигаешься сквозь масло.
Аристократ снова бросился в атаку.
Кейлит встретил его.
Он уклонился от первого удара. Перехватил второй. Проскользнул под защиту. Коленом в живот — раз, два. Парень охнул.
Кейлит врезался в него плечом. Не изящно. Но эффективно.
Он рухнул, кашляя.
Кейлит не стал ждать. Он опустился на колено, прижав предплечье к горлу, и удерживал его ровно столько, чтобы руна над ним вспыхнула.
«Матч завершён. Кандидат Ориен Блэкхолл — победа подтверждена.»
Зазвучали отдельные аплодисменты с нижних ярусов. Не от знати. От торговцев. От игроков. От бывших солдат.
Они увидели это. Более слабый боец одолел более сильного. Техника победила силу.
Кейлит стоял, тяжело дыша. По его рёбрам расползался синяк. Правое плечо болело. Но он победил.
Едва ли.
Парня оттащили, кашляющего, но живого.
Кейлит не стал задерживаться.
Слуга махнул ему в сторону туннеля. Он подчинился.
Каждый шаг давался тяжелее — не только из-за боли, но и из-за осознания.
Это было только начало.
Один бой выигран.
Ещё четыре впереди.
Закладка