Глава 30 - Скрытые связи •
Утро прошло без каких-либо происшествий.
Вантрель, однако, не успокоился.
Ещё до того, как солнечные лучи полностью пробились сквозь крыши, город запульсировал движением — повозки грохотали по камню, торговцы перекрикивались друг с другом в узких переулках, а с дальних башен звонили колокола, отбивая час. Где-то поблизости кузнечный молот с ритмичной уверенностью ударял по железу, и низкий гул маны, похороненный глубоко в костях города, слабо пульсировал под всем этим — как сердцебиение.
Кейлит стоял в тени Серебряного Топора, накинув плащ на плечи и прищурившись от яркого солнца. Он был одет просто — не в благородные одежды, а в чистое, хорошо сшитую льняную рубашку и дорожные кожаные вещи. Одежда, подходящая для человека с деньгами, но без герба.
Ранее к нему подошёл слуга с посланием. Без печати. Без подписи. Просто сложенный листок пергамента.
«Чернила и железо. Он будет ждать тебя. Я не могу пойти с тобой. Но человек, который поможет тебе, — мой друг, которому я доверяю как самому себе. — Геральд.»
Никаких объяснений не последовало.
И вот Кейлит ушёл.
Он в одиночку пересекал город. Мимо пекарен, от которых пахло свежими буханками, мимо бельевых верёвок, раскачивающихся над переулками, мимо стен святилищ, покрытых угольной золой от молитв. Вокруг него сгущался торговый квартал — джунгли из знамён и вывесок, торговцев свитками и зельями, ряды алхимических товаров и поддельных зачарованных амулетов, продаваемых из потрёпанных ящиков.
В конце концов, спрятавшись между обветшалой лавкой с реликвиями и безымянной аптекой, Кейлит нашёл дверь. Потрескавшиеся каменные ступени. Выцветшее дерево. Медная табличка, давно потерявшая блеск.
Чернила и железо.
Шум стих, как только он вошёл.
Внутри было сухо и тихо. Вдоль стен тянулись полки, прогибавшиеся под тяжестью свитков, табличек с рунами и старых фолиантов. В дальнем конце стоял захламлённый, но аккуратный стол, за которым его владелец склонился над узкой книгой с капающим пером.
Мужчина не поднял глаз.
«Закрой дверь. Сядь.»
Кейлит повиновался.
Писец был старым — Писец был стар — не той старостью, которая изнашивает, а той, которая выдерживает. Морщины на его лице углубились от ожогов, а один глаз был затуманен остатками шрама от маны. Его мантия была выцветшего малинового цвета, края опалены, запястья были татуированы такими старыми рунами, что они больше не светились.
Как только Кейлит сел, мужчина прижал ладонь к столу.
Под ним вспыхнула защитная печать — едва заметная, красная, мерцающая, как свеча за толстым стеклом. В комнате стало ещё темнее.
«Ты хочешь поступить в Велтран», — сказал мужчина, не отрывая взгляда от стола.
«Так и есть.»
Наконец он поднял глаза.
«Тогда тебе лучше понять правила игры.»
Он открыл ящик и достал свиток. Пергамент развернулся с тихим шелестом, обнажив нарисованную от руки схему — концентрические кольца, многоуровневые скобки, имена, написанные уверенными, отточенными штрихами.
«Они называют это «Испытанием»». Публичный турнир. Структурированный бой. Считай это первым отбором.»
Кейлит просмотрел на схему.
«За этим наблюдают. Делают ставки. Каждый бой — это зрелище: аристократы занимают места, наставники делают пометки. Арены оплетены чарами. Ландшафт меняется. Зоны давления маны. Стихийные опасности. Ни один бой не похож на другой.»
Голос мужчины не повышался. В этом не было необходимости.
Голос писца стал тише, более размеренным.
«Они будут проверять не только силу. Дело не в том, кто сможет поджечь землю или ударить сильнее. Они будут проверять вашу адаптивность. Инстинкты. Контроль. То, как вы сражаетесь, важно, да, но важно также и то, как вы думаете. Как вы реагируете под давлением. Чего вы боитесь.»
Он ещё мгновение смотрел на Кейлита, словно оценивая, насколько он осознал сказанное.
«Испытание начинается с боя», — продолжил он, — «но не каждый поединок проходит один на один. В некоторых аренах сражаются командами. В других же вас бросают против призванных зверей, искажённых маной существ, которых дворяне держат взаперти для подобных случаев. Не все из них истекают кровью. Некоторые даже не чувствуют боли.»
Он подвинул пергамент вперёд, открывая грубый набросок арены — концентрические кольца, изрезанную местность, перепады высот, запечатанные рунами зоны по краям.
«Некоторые раунды проходят хаотично», — сказал писец. — «Все кандидаты начинают одновременно. Вам не сообщают правила, пока вы уже не стоите в пыли.»
Кейлит не дрогнул. Но его глаза слегка прищурились.
«Вот где некоторые из них блещут», — добавил писец. — «Благородные наследники. Они тренировались именно в таких условиях с тех пор, как научились ходить. Некоторые сражались вместе с детства. Они будут сотрудничать. Или притворяться, что сотрудничают.»
Кейлит ничего не сказал. Ему не нужно было напоминать о том, чего ему не хватало. Ни союзников. Ни спонсоров. Ни сценария, которому можно следовать.
«Но это не всегда идёт им на пользу», — сказал писец. — «Разум, обученный совершенству, может сломаться в условиях хаоса. Непредсказуемость «Испытаний» благоприятствует тем, кто может ориентироваться на поле боя, а не просто повторять заученные движения. Если вы умеете быстро соображать, если вы можете использовать особенности местности, если вы можете действовать без колебаний, то вы будете выделяться.»
Он сделал паузу, а затем добавил: «Ходят слухи, что в этом году в «Перчатке» будет один раунд — испытание в лабиринте.»
Кейлит поднял глаза.
«Каждый раз всё по-другому. Но цель всегда одна и та же. Тебя отправляют туда одного. Внутри выпускают раненых зверей-мана. Ни один путь не безопасен. Карты не дают. У тебя есть определённое время, чтобы добраться до центра или продержаться до звонка колокола. Дело не в победе. Дело в том, как долго ты продержишься. Какой выбор сделаешь».
Пальцы Кейлит коснулись края стола. Это было похоже на возможность. Испытание не силы, а ясности. Инстинкта.
Писец, однако, нахмурился.
«Есть ещё тест на контроль маны», — сказал он. — «Предположительно, стандартизированный. Вам нужно управлять пламенем с помощью точных форм глифов и рунических конструкций. Никакого боя. Только контроль.»
Челюсти Кейлита сжались.
У него не было формального образования. Не было свитков. Не было наставника, который шептал бы ему подсказки.
«Вот где они пришвартуют тебя», — тихо сказал писец. «Они скажут, что твои основы плохи. Что твое пламя нестабильно. Даже если ты выиграешь свои поединки, знать ухватится за всё, что показывает, что ты не «свой». Вот так они отсеивают тех, у кого нет гербов.»
Кейлит кивнул. Это было ожидаемо.
«И всё же», — почти неохотно добавил писец, — «это не безнадёжно. Всегда есть один или два человека, которые проходят. Не потому, что они самые сильные, а потому, что их нельзя не заметить. Нельзя игнорировать того, кто превращает поле боя в нечто, чего судьи не ожидали.»
Он снова наклонился вперед.
«Так что если ты хочешь выжить, сражайся не так, будто ты здесь по праву. Сражайся так, как будто весь этот экзамен — оскорбление, а ты — ответ на него.»
Кейлит медленно встал, собирая со стола всё необходимое. Его взгляд был спокойным, но сосредоточенным. Он знал, в чём его преимущество, а в чём нет.
Он помолчал, затем перевернул страницу.
Он замолчал, а затем перевернул страницу.
«Выживешь в «Испытании» — столкнешься с Пепельным Путём.»
Кейлит приподнял бровь. «Что это?»
Писец усмехнулся сдержанно.
«Никто не знает. Это непублично. Зрителей нет. Пепельный Путь меняется каждый год — иногда намеренно, иногда… случайно. Но всегда приватно. Всегда смертельно. Говорят, он проверяет то, чего тебе не хватает.»
Он откинулся на спинку стула, слегка прищурив глаза.
«Тебе следует беспокоиться не столько о самих тестах, сколько о том, с кем ты столкнёшься во время них».
Он снова потянулся — на этот раз за толстой книгой. Кожа, обработанная огнём. Пять выцветших гербов на обложке.
«Пять столпов Игнирского королевства», — пробормотал писец низким, благоговейным, но не любящим голосом. — «Они стоят уже много веков. Каждый из них посылает в Велтарн своих лучших представителей. Их называют чемпионами. Некоторые семьи посылают больше одного. Но пять имён имеют значение больше, чем правила. Больше, чем испытание.»
Он перевернул первую страницу в кожаной книге и слегка замешкался — лёгкое беспокойство выдало его с головой.
«Серика Варендел. Огненная кровь.»
Эскиз был сдержанным — девушка с узкими глазами в тёмных одеяниях, линия огненных татуировок, извивающаяся по её левой руке. Это не образ воина. Тихий шторм.
«Наследник Дома Варендел. Восемнадцать лет. Методичная. Из тех, кто сражается как хирург, а не как солдат. Пламя не взрывается. Оно просачивается. Оно разъедает. Ты не узнаешь, насколько глубоко оно проникает, пока не потеряешь равновесие и не почувствуешь, что меч стал тяжелее».
Он постучал по боковому краю.
«Её дуэли размеренны. Она не торопится. Она формирует поле боя со временем. Наполняет землю жаром. Нарушает темп. Большинство её побед — результат паники противников, а не грубой силы. Не только её мана побеждает в битвах. Это её способность — заставить вас усомниться в своих силах.»
Он с легким шелестом перевернул страницу.
«Терин Дамарис», — сказал он дальше. — «Его называют Безмолвным Клеймом.»
Рисунок был более чётким. Мальчик в облегающей одежде, с прямой осанкой, слегка склонив голову. Он выглядел скорее как монах, чем дворянин.
«Девятнадцать. Наследник Дома Дамарис. Носит Белое Пламя — но не это делает его опасным.»
Он указал на сноску на полях.
«Это то, чего ты не видишь. Удары клинка, которые не вспыхивают. Давление, которое не нарастает. Белое пламя не ревёт. Оно проскальзывает под твою защиту. Один удар, и ты либо истекаешь кровью, либо… восстанавливаешься. Некоторые говорят, что оно может исцелять. Другие говорят, что оно ядовито. Никто за пределами Дамарис не подтвердил ни то, ни другое.»
…
«Но важна его дисциплина. Он не ведётся на провокации. Не теряет темп. Он читает своих противников, как открытую книгу. И он мастерски отвлекает внимание. Финты, стойки, работа ног из пяти разных боевых школ. Его пламя — это инструмент. А его настоящее оружие — это контроль.»
Выражение лица Кейлита не изменилось, но его пальцы слегка дрогнули.
Затем писец заколебался — дольше, чем раньше.
«Лисара Селит», — наконец произнёс он. — «Семнадцать. Пепельное Пламя.»
На лице девушки на наброске была слабая улыбка, взгляд был пустым. Никакого оружия, только завихрения лёгкого пепла, поднимающиеся с её плеч.
«Её магия… пугает», — пробормотал писец. — «Одно её присутствие меняет ритм боя. Свет тускнеет. Звуки затихают. Магические конструкции мерцают. Ты начинаешь сомневаться, имеет ли значение твоё следующее действие.»
Он слегка откинулся назад.
«Она побеждает не за счёт грубой силы. Она побеждает, потому что ты перестаёшь сражаться как следует. Ты забываешь о своей работе ног. Ты теряешь чувство срочности. Её пламя что-то делает с твоими инстинктами, а не только с телом. Некоторые говорят, что это подавление чар. Другие говорят, что это психологическая выдержка. Но опять же — ничего не доказано.»
Кейлит ничего не ответил. Его глаза слегка сузились.
Следующая страница перевернулась с большей уверенностью.
«Раен Ваэлор», — сказал писец. — «Двадцать. Бледное Пламя.»
Рисунок был чётким — Раен стоял, наполовину окутанный инеем, расправив плечи, с холодным взглядом.
«Холодный огонь — это не лёд, по крайней мере, не совсем. Это огонь, лишённый жара, — сила, которая замедляет всё, к чему прикасается. Кровь густеет. Мана иссякает. Даже дышать становится труднее.»
Он постучал пальцем по пометке рядом с именем.
«Раен не давит на своих противников. Он медленно убивает их. Заставляет их принимать решения на секунду позже. Технически он не самый сильный. Но в затяжном бою? Мало кто в его возрасте может сравниться с ним.»
Он указал на другой символ на полях — знак для обучения на поле боя.
«Его воспитали тактики, а не просто рыцари. Он читает местность. Создаёт уязвимости. Использует пространство лучше, чем кто-либо в его классе. Вот что делает его таким устрашающим. Он сражается не с тобой — он сражается с пространством вокруг тебя.»
А потом прозвучала следующая фамилия.
«Вейрин Стормонт.»
От этого имени воздух потяжелел, словно железо.
Кейлит никак внешне не отреагировал.
Но внутри что-то сдвинулось — что-то затрепетало у него под рёбрами. Дыхание перехватило от холода.
«Семнадцать. Багровое Пророчество. Чистое Пламя течёт в его крови. Самая жестокая форма огня. Никаких уловок. Никаких ловушек. Только напор. Неумолимый, жестокий, эффективный. Его поединки длятся недолго — он заканчивает их прежде, чем противники успевают войти в ритм.»
Писец наклонился вперед.
«Его уже называют будущим Дома Стормонт.»
Кейлит ничего не сказал.
Но его пальцы напряглись.
Это имя повисло в воздухе между ними, как лезвие. Писец не знал — не мог знать, — что оно означает. Чью кровь оно впитало. Что оно забрало.
И все же… он продолжил.
«Есть ещё один.»
Он сунул руку под стол и вытащил запечатанный свиток.
«Это имя не числится среди Домов. Но его не стоит недооценивать.»
Он сломал восковую печать.
«Аврекс Врайкал.»
Кейлит поднял глаза.
«Сын императора Игниса II. Нынешний правитель Игнийского королевства.»
Это имя давило на него тяжелее, чем остальные.
«Говорят, он пришёл по собственной воле. Без спонсора. Без объявления. Просто тихо принял участие. Никто даже не знает, как он колдует, — только то, что он тренировался во дворце и редко выходил. Некоторые говорят, что он здесь не для того, чтобы победить. Он здесь, чтобы наблюдать. Или, что ещё хуже, чтобы передать послание».
В свитке не было никаких подробностей о способностях Аврекса. Никаких схем. Никаких набросков.
Только имя. И почерневший герб, размытый и обгоревший.
Писец откинулся на спинку стула, тихо скрипнувшего под ним. Он молча изучал Кейлита ещё мгновение, затем потянулся под стол и вытащил узкий клочок пергамента, уже запечатанный воском.
«Ты будешь участвовать под псевдонимом», — сказал он. — «Это не редкость для тех, кто регистрируется в последнюю минуту, или для тех, кто не хочет привлекать внимание.»
Он постучал пальцем по бумаге.
«Ориен Блэкхолл. Теперь это твоё имя. Тебе лучше запомнить его. Оно уже зарегистрировано.»
Кейлит медленно взял пергамент. Имя ничего не значило для него. Маска — ещё одна вещь, которую он будет носить, пока не придёт время её снять.
Писец продолжил, понизив голос: «Тебе стоит поблагодарить Геральда. То положение, которое ты занимаешь. Оно стоит больше, чем большинство людей заработают за десять лет. Крестьяне ломают спины ради такого шанса. А дворяне даже не задумываются.»
Он поднял взгляд, и в его глазах промелькнуло что-то едва заметное и непонятное. «Что бы ты ни сделал, чтобы заслужить его расположение… это, должно быть, было чертовски трудно.»
Кейлит ничего не сказал. Но какая-то часть его напряглась при этой мысли. Геральд зашел дальше, чем нужно. Место в турнире было не простой услугой — даже для человека его положения. Это была не просто щедрость. Это было доверие. И Кейлит не знал, сможет ли он отплатить за это.
«Я придержу остальные детали», — сказал писец, махнув ему в сторону двери. «Ты получишь свою табличку и инструкции за три дня до начала Испытания. До тех пор… сиди тихо. Не привлекай внимания.»
Кейлит встал.
«Удачи, Ориен», — сказал мужчина, слегка ухмыляясь.
Кейлит не ответил. Он открыл дверь и вышел обратно в шумную атмосферу города. Звон молотов, жар камня, толчея людей.
Он спустился по кривой лестнице, все еще держа листок в руке.
Ориен Блэкхолл.
Имя без прошлого.
Без герба.
Никаких пятен.
Только обещание того, что будет дальше.
Вантрель, однако, не успокоился.
Ещё до того, как солнечные лучи полностью пробились сквозь крыши, город запульсировал движением — повозки грохотали по камню, торговцы перекрикивались друг с другом в узких переулках, а с дальних башен звонили колокола, отбивая час. Где-то поблизости кузнечный молот с ритмичной уверенностью ударял по железу, и низкий гул маны, похороненный глубоко в костях города, слабо пульсировал под всем этим — как сердцебиение.
Кейлит стоял в тени Серебряного Топора, накинув плащ на плечи и прищурившись от яркого солнца. Он был одет просто — не в благородные одежды, а в чистое, хорошо сшитую льняную рубашку и дорожные кожаные вещи. Одежда, подходящая для человека с деньгами, но без герба.
Ранее к нему подошёл слуга с посланием. Без печати. Без подписи. Просто сложенный листок пергамента.
«Чернила и железо. Он будет ждать тебя. Я не могу пойти с тобой. Но человек, который поможет тебе, — мой друг, которому я доверяю как самому себе. — Геральд.»
Никаких объяснений не последовало.
И вот Кейлит ушёл.
Он в одиночку пересекал город. Мимо пекарен, от которых пахло свежими буханками, мимо бельевых верёвок, раскачивающихся над переулками, мимо стен святилищ, покрытых угольной золой от молитв. Вокруг него сгущался торговый квартал — джунгли из знамён и вывесок, торговцев свитками и зельями, ряды алхимических товаров и поддельных зачарованных амулетов, продаваемых из потрёпанных ящиков.
В конце концов, спрятавшись между обветшалой лавкой с реликвиями и безымянной аптекой, Кейлит нашёл дверь. Потрескавшиеся каменные ступени. Выцветшее дерево. Медная табличка, давно потерявшая блеск.
Чернила и железо.
Шум стих, как только он вошёл.
Внутри было сухо и тихо. Вдоль стен тянулись полки, прогибавшиеся под тяжестью свитков, табличек с рунами и старых фолиантов. В дальнем конце стоял захламлённый, но аккуратный стол, за которым его владелец склонился над узкой книгой с капающим пером.
Мужчина не поднял глаз.
«Закрой дверь. Сядь.»
Кейлит повиновался.
Писец был старым — Писец был стар — не той старостью, которая изнашивает, а той, которая выдерживает. Морщины на его лице углубились от ожогов, а один глаз был затуманен остатками шрама от маны. Его мантия была выцветшего малинового цвета, края опалены, запястья были татуированы такими старыми рунами, что они больше не светились.
Как только Кейлит сел, мужчина прижал ладонь к столу.
Под ним вспыхнула защитная печать — едва заметная, красная, мерцающая, как свеча за толстым стеклом. В комнате стало ещё темнее.
«Ты хочешь поступить в Велтран», — сказал мужчина, не отрывая взгляда от стола.
«Так и есть.»
Наконец он поднял глаза.
«Тогда тебе лучше понять правила игры.»
Он открыл ящик и достал свиток. Пергамент развернулся с тихим шелестом, обнажив нарисованную от руки схему — концентрические кольца, многоуровневые скобки, имена, написанные уверенными, отточенными штрихами.
«Они называют это «Испытанием»». Публичный турнир. Структурированный бой. Считай это первым отбором.»
Кейлит просмотрел на схему.
«За этим наблюдают. Делают ставки. Каждый бой — это зрелище: аристократы занимают места, наставники делают пометки. Арены оплетены чарами. Ландшафт меняется. Зоны давления маны. Стихийные опасности. Ни один бой не похож на другой.»
Голос мужчины не повышался. В этом не было необходимости.
Голос писца стал тише, более размеренным.
«Они будут проверять не только силу. Дело не в том, кто сможет поджечь землю или ударить сильнее. Они будут проверять вашу адаптивность. Инстинкты. Контроль. То, как вы сражаетесь, важно, да, но важно также и то, как вы думаете. Как вы реагируете под давлением. Чего вы боитесь.»
Он ещё мгновение смотрел на Кейлита, словно оценивая, насколько он осознал сказанное.
«Испытание начинается с боя», — продолжил он, — «но не каждый поединок проходит один на один. В некоторых аренах сражаются командами. В других же вас бросают против призванных зверей, искажённых маной существ, которых дворяне держат взаперти для подобных случаев. Не все из них истекают кровью. Некоторые даже не чувствуют боли.»
Он подвинул пергамент вперёд, открывая грубый набросок арены — концентрические кольца, изрезанную местность, перепады высот, запечатанные рунами зоны по краям.
«Некоторые раунды проходят хаотично», — сказал писец. — «Все кандидаты начинают одновременно. Вам не сообщают правила, пока вы уже не стоите в пыли.»
Кейлит не дрогнул. Но его глаза слегка прищурились.
«Вот где некоторые из них блещут», — добавил писец. — «Благородные наследники. Они тренировались именно в таких условиях с тех пор, как научились ходить. Некоторые сражались вместе с детства. Они будут сотрудничать. Или притворяться, что сотрудничают.»
Кейлит ничего не сказал. Ему не нужно было напоминать о том, чего ему не хватало. Ни союзников. Ни спонсоров. Ни сценария, которому можно следовать.
«Но это не всегда идёт им на пользу», — сказал писец. — «Разум, обученный совершенству, может сломаться в условиях хаоса. Непредсказуемость «Испытаний» благоприятствует тем, кто может ориентироваться на поле боя, а не просто повторять заученные движения. Если вы умеете быстро соображать, если вы можете использовать особенности местности, если вы можете действовать без колебаний, то вы будете выделяться.»
Он сделал паузу, а затем добавил: «Ходят слухи, что в этом году в «Перчатке» будет один раунд — испытание в лабиринте.»
Кейлит поднял глаза.
«Каждый раз всё по-другому. Но цель всегда одна и та же. Тебя отправляют туда одного. Внутри выпускают раненых зверей-мана. Ни один путь не безопасен. Карты не дают. У тебя есть определённое время, чтобы добраться до центра или продержаться до звонка колокола. Дело не в победе. Дело в том, как долго ты продержишься. Какой выбор сделаешь».
Пальцы Кейлит коснулись края стола. Это было похоже на возможность. Испытание не силы, а ясности. Инстинкта.
Писец, однако, нахмурился.
«Есть ещё тест на контроль маны», — сказал он. — «Предположительно, стандартизированный. Вам нужно управлять пламенем с помощью точных форм глифов и рунических конструкций. Никакого боя. Только контроль.»
Челюсти Кейлита сжались.
У него не было формального образования. Не было свитков. Не было наставника, который шептал бы ему подсказки.
«Вот где они пришвартуют тебя», — тихо сказал писец. «Они скажут, что твои основы плохи. Что твое пламя нестабильно. Даже если ты выиграешь свои поединки, знать ухватится за всё, что показывает, что ты не «свой». Вот так они отсеивают тех, у кого нет гербов.»
Кейлит кивнул. Это было ожидаемо.
«И всё же», — почти неохотно добавил писец, — «это не безнадёжно. Всегда есть один или два человека, которые проходят. Не потому, что они самые сильные, а потому, что их нельзя не заметить. Нельзя игнорировать того, кто превращает поле боя в нечто, чего судьи не ожидали.»
Он снова наклонился вперед.
«Так что если ты хочешь выжить, сражайся не так, будто ты здесь по праву. Сражайся так, как будто весь этот экзамен — оскорбление, а ты — ответ на него.»
Кейлит медленно встал, собирая со стола всё необходимое. Его взгляд был спокойным, но сосредоточенным. Он знал, в чём его преимущество, а в чём нет.
Он помолчал, затем перевернул страницу.
Он замолчал, а затем перевернул страницу.
«Выживешь в «Испытании» — столкнешься с Пепельным Путём.»
Кейлит приподнял бровь. «Что это?»
Писец усмехнулся сдержанно.
«Никто не знает. Это непублично. Зрителей нет. Пепельный Путь меняется каждый год — иногда намеренно, иногда… случайно. Но всегда приватно. Всегда смертельно. Говорят, он проверяет то, чего тебе не хватает.»
Он откинулся на спинку стула, слегка прищурив глаза.
«Тебе следует беспокоиться не столько о самих тестах, сколько о том, с кем ты столкнёшься во время них».
Он снова потянулся — на этот раз за толстой книгой. Кожа, обработанная огнём. Пять выцветших гербов на обложке.
«Пять столпов Игнирского королевства», — пробормотал писец низким, благоговейным, но не любящим голосом. — «Они стоят уже много веков. Каждый из них посылает в Велтарн своих лучших представителей. Их называют чемпионами. Некоторые семьи посылают больше одного. Но пять имён имеют значение больше, чем правила. Больше, чем испытание.»
Он перевернул первую страницу в кожаной книге и слегка замешкался — лёгкое беспокойство выдало его с головой.
«Серика Варендел. Огненная кровь.»
Эскиз был сдержанным — девушка с узкими глазами в тёмных одеяниях, линия огненных татуировок, извивающаяся по её левой руке. Это не образ воина. Тихий шторм.
«Наследник Дома Варендел. Восемнадцать лет. Методичная. Из тех, кто сражается как хирург, а не как солдат. Пламя не взрывается. Оно просачивается. Оно разъедает. Ты не узнаешь, насколько глубоко оно проникает, пока не потеряешь равновесие и не почувствуешь, что меч стал тяжелее».
Он постучал по боковому краю.
«Её дуэли размеренны. Она не торопится. Она формирует поле боя со временем. Наполняет землю жаром. Нарушает темп. Большинство её побед — результат паники противников, а не грубой силы. Не только её мана побеждает в битвах. Это её способность — заставить вас усомниться в своих силах.»
Он с легким шелестом перевернул страницу.
«Терин Дамарис», — сказал он дальше. — «Его называют Безмолвным Клеймом.»
Рисунок был более чётким. Мальчик в облегающей одежде, с прямой осанкой, слегка склонив голову. Он выглядел скорее как монах, чем дворянин.
«Девятнадцать. Наследник Дома Дамарис. Носит Белое Пламя — но не это делает его опасным.»
Он указал на сноску на полях.
«Это то, чего ты не видишь. Удары клинка, которые не вспыхивают. Давление, которое не нарастает. Белое пламя не ревёт. Оно проскальзывает под твою защиту. Один удар, и ты либо истекаешь кровью, либо… восстанавливаешься. Некоторые говорят, что оно может исцелять. Другие говорят, что оно ядовито. Никто за пределами Дамарис не подтвердил ни то, ни другое.»
…
«Но важна его дисциплина. Он не ведётся на провокации. Не теряет темп. Он читает своих противников, как открытую книгу. И он мастерски отвлекает внимание. Финты, стойки, работа ног из пяти разных боевых школ. Его пламя — это инструмент. А его настоящее оружие — это контроль.»
Выражение лица Кейлита не изменилось, но его пальцы слегка дрогнули.
Затем писец заколебался — дольше, чем раньше.
«Лисара Селит», — наконец произнёс он. — «Семнадцать. Пепельное Пламя.»
На лице девушки на наброске была слабая улыбка, взгляд был пустым. Никакого оружия, только завихрения лёгкого пепла, поднимающиеся с её плеч.
«Её магия… пугает», — пробормотал писец. — «Одно её присутствие меняет ритм боя. Свет тускнеет. Звуки затихают. Магические конструкции мерцают. Ты начинаешь сомневаться, имеет ли значение твоё следующее действие.»
Он слегка откинулся назад.
«Она побеждает не за счёт грубой силы. Она побеждает, потому что ты перестаёшь сражаться как следует. Ты забываешь о своей работе ног. Ты теряешь чувство срочности. Её пламя что-то делает с твоими инстинктами, а не только с телом. Некоторые говорят, что это подавление чар. Другие говорят, что это психологическая выдержка. Но опять же — ничего не доказано.»
Кейлит ничего не ответил. Его глаза слегка сузились.
Следующая страница перевернулась с большей уверенностью.
«Раен Ваэлор», — сказал писец. — «Двадцать. Бледное Пламя.»
Рисунок был чётким — Раен стоял, наполовину окутанный инеем, расправив плечи, с холодным взглядом.
«Холодный огонь — это не лёд, по крайней мере, не совсем. Это огонь, лишённый жара, — сила, которая замедляет всё, к чему прикасается. Кровь густеет. Мана иссякает. Даже дышать становится труднее.»
Он постучал пальцем по пометке рядом с именем.
«Раен не давит на своих противников. Он медленно убивает их. Заставляет их принимать решения на секунду позже. Технически он не самый сильный. Но в затяжном бою? Мало кто в его возрасте может сравниться с ним.»
Он указал на другой символ на полях — знак для обучения на поле боя.
«Его воспитали тактики, а не просто рыцари. Он читает местность. Создаёт уязвимости. Использует пространство лучше, чем кто-либо в его классе. Вот что делает его таким устрашающим. Он сражается не с тобой — он сражается с пространством вокруг тебя.»
А потом прозвучала следующая фамилия.
«Вейрин Стормонт.»
От этого имени воздух потяжелел, словно железо.
Кейлит никак внешне не отреагировал.
Но внутри что-то сдвинулось — что-то затрепетало у него под рёбрами. Дыхание перехватило от холода.
«Семнадцать. Багровое Пророчество. Чистое Пламя течёт в его крови. Самая жестокая форма огня. Никаких уловок. Никаких ловушек. Только напор. Неумолимый, жестокий, эффективный. Его поединки длятся недолго — он заканчивает их прежде, чем противники успевают войти в ритм.»
Писец наклонился вперед.
«Его уже называют будущим Дома Стормонт.»
Кейлит ничего не сказал.
Но его пальцы напряглись.
Это имя повисло в воздухе между ними, как лезвие. Писец не знал — не мог знать, — что оно означает. Чью кровь оно впитало. Что оно забрало.
И все же… он продолжил.
«Есть ещё один.»
Он сунул руку под стол и вытащил запечатанный свиток.
«Это имя не числится среди Домов. Но его не стоит недооценивать.»
Он сломал восковую печать.
«Аврекс Врайкал.»
Кейлит поднял глаза.
«Сын императора Игниса II. Нынешний правитель Игнийского королевства.»
Это имя давило на него тяжелее, чем остальные.
«Говорят, он пришёл по собственной воле. Без спонсора. Без объявления. Просто тихо принял участие. Никто даже не знает, как он колдует, — только то, что он тренировался во дворце и редко выходил. Некоторые говорят, что он здесь не для того, чтобы победить. Он здесь, чтобы наблюдать. Или, что ещё хуже, чтобы передать послание».
В свитке не было никаких подробностей о способностях Аврекса. Никаких схем. Никаких набросков.
Только имя. И почерневший герб, размытый и обгоревший.
Писец откинулся на спинку стула, тихо скрипнувшего под ним. Он молча изучал Кейлита ещё мгновение, затем потянулся под стол и вытащил узкий клочок пергамента, уже запечатанный воском.
«Ты будешь участвовать под псевдонимом», — сказал он. — «Это не редкость для тех, кто регистрируется в последнюю минуту, или для тех, кто не хочет привлекать внимание.»
Он постучал пальцем по бумаге.
«Ориен Блэкхолл. Теперь это твоё имя. Тебе лучше запомнить его. Оно уже зарегистрировано.»
Кейлит медленно взял пергамент. Имя ничего не значило для него. Маска — ещё одна вещь, которую он будет носить, пока не придёт время её снять.
Писец продолжил, понизив голос: «Тебе стоит поблагодарить Геральда. То положение, которое ты занимаешь. Оно стоит больше, чем большинство людей заработают за десять лет. Крестьяне ломают спины ради такого шанса. А дворяне даже не задумываются.»
Он поднял взгляд, и в его глазах промелькнуло что-то едва заметное и непонятное. «Что бы ты ни сделал, чтобы заслужить его расположение… это, должно быть, было чертовски трудно.»
Кейлит ничего не сказал. Но какая-то часть его напряглась при этой мысли. Геральд зашел дальше, чем нужно. Место в турнире было не простой услугой — даже для человека его положения. Это была не просто щедрость. Это было доверие. И Кейлит не знал, сможет ли он отплатить за это.
«Я придержу остальные детали», — сказал писец, махнув ему в сторону двери. «Ты получишь свою табличку и инструкции за три дня до начала Испытания. До тех пор… сиди тихо. Не привлекай внимания.»
Кейлит встал.
«Удачи, Ориен», — сказал мужчина, слегка ухмыляясь.
Кейлит не ответил. Он открыл дверь и вышел обратно в шумную атмосферу города. Звон молотов, жар камня, толчея людей.
Он спустился по кривой лестнице, все еще держа листок в руке.
Ориен Блэкхолл.
Имя без прошлого.
Без герба.
Никаких пятен.
Только обещание того, что будет дальше.
Закладка