Глава 22 - Клинок, выкованный отчаянием •
От потрескивающего костра по маленькой полянке плясали тени, освещая усталое лицо Кейлита, который медленно жевал жесткое мясо шакала-призрака.
Вкус был горьким и жжёным, оставляя едкое послевкусие, но он механически проглотил, зная, что выживание не позволяет выбирать. Каждый кусок был свидетельством того, как низко он пал — вынужденный есть всё, что даёт жестокий лес, даже тех, кого он едва победил.
Каждый укус был напоминанием о жестокости, которую он пережил, и о суровости, к которой он прибегал, чтобы выжить.
Он потерял ту невинность, которая еще оставалась в нем. Поместье Стормонт ни в коем случае нельзя было назвать любящим домом, но в нем было безопасно. Ему никогда не приходилось рисковать своей жизнью, живя там, это был его выбор.
Его мачеха пыталась лишить его права выбора в жизни; теперь он жил, чтобы отомстить ей за это, чтобы отомстить за свою мать.
Его взгляд был прикован к тлеющим углям угасающего костра, тепла которого едва хватало, чтобы унять холод, пронизывающий его до костей.
В течение нескольких дней сон ускользал от него; он мог лишь ненадолго забыться, преследуемый видениями нежной улыбки матери, искажённой гримасой агонии, когда она умирала.
Каждый раз, когда он закрывал глаза, её безжизненное тело представало перед ним с невыносимой ясностью, постоянно напоминая о его потере и бессилии.
Кейлит крепко сжал челюсти, мышцы его лица болели от напряжения. Казалось, что лес вокруг него тихо дышит, его тени едва заметно колышутся в мерцающем свете костра, нашептывая секреты, которые он был слишком утомлён, чтобы разгадать. Горе тяжким бременем легло на него, но под ним кипел необузданный гнев — неугасимый уголёк, который не потушить.
Он вспомнил прошлую неделю. В тот момент, когда он очнулся, он обнаружил в себе новую силу: Отторжение. Затем он сражался за свою жизнь с чудовищем на вершине первой звезды, а потом собственными руками похоронил свою мать.
Три дня спустя, когда у него заканчивалась еда из-за того, что он не мог унести много мяса Страйдера, он столкнулся с самым смертоносным врагом в своей жизни. Вспоминая об этом, Кейлит содрогнулся. Двухзвёздочный шакал-призрак.
Проклятое создание едва не убило его, и он выжил только благодаря самоубийственному трюку.
Затем Кейлит задумался об Отторжении. Он знал, что это как-то связано с богами, он почувствовал это во время церемонии благословения. То, что он почувствовал, было ненормальным… тотем никогда не отторгал не благословлённых, скорее, они вообще не получали никакой обратной связи.
В голове Кейлита роилось множество вопросов. Что такое Отторжение? Откуда оно взялось? Было ли оно порождением богов или чем-то ещё? И самое главное, как лучше всего его использовать?
По мнению Кейлита, если применить «Отторжение» на практике, то пространство размером с баскетбольный мяч будет лишено всякой маны. Своими новыми глазами он видел мир непостижимо ярким и красочным даже глубокой ночью. Частицы маны были повсюду. Если бы не это, Кейлит никогда бы не увидел форму «Отторжения».
Это было похоже на то, как если бы вы нарисовали чёрный круг на белом фоне. Вы знаете, что он там, только потому, что фон белый, а не чёрный. Затем Кейлит задумался о своём применении Отторжения. Хотя он мог призывать его постоянно и без особого умственного напряжения и концентрации, сила, которую оно давало, была дикой и неконтролируемой.
Вместо того, чтобы быть похожим на колющий удар, узкий и целенаправленный, он был похож на удар щитом, но во всех направлениях. Такова была природа взрыва. Из-за этого Кейлит иногда получал больше урона, чем его противник.
До сих пор лучшим и самым самоубийственным из подходов Кейлита был Шаг Отторжения, который он применил против Шакала. Хотя физическое воздействие Шага Отторжения на противника было точным, у него была слишком высокая отдача.
И наоборот, если бы Кейлит хорошо прицелился, отдача была бы незначительной, так как его ноги были достаточно сильными, чтобы выдержать удар, но точность пострадала бы из-за полёта по воздуху.
«Может ли он существовать отдельно от меня? Насколько я могу его расширить? Могу ли я изменить его форму?»
Мысли вихрем проносились в голове Кейлита, но сейчас было не время для этого; он должен был действовать.
Поместье Стормонт располагалось к северо-востоку от Игарского королевства, на берегу моря. Академия находилась в 9500 километрах к западу и в 3000 километрах к югу от поместья Стормонт. Если двигаться по диагонали с его нынешней скоростью, то дорога до академии займёт 90 дней. Он должен успеть как раз к экзамену простолюдинов.
Входной билет стоил один серебряный; Кайден сказал ему, что Аларик оплатит его в рамках их пари.
'Полагаю, теперь это уже неактуально.'
Тем не менее, в тот момент Кейлит не был беден. Будучи гордым обладателем одного ядра первой звезды и одного ядра второй звезды, он мог купить качественную одежду для низших дворян и у него оставалось ещё четыре серебряных на академию.
Судя по тому, что Кейлит слышал от стражников, обычная стража знатной семьи зарабатывала 50 медяков в месяц — столько же, сколько стоило ядро маны первой звезды.
С наступлением рассвета, Кейлит устало поднялся из своего временного лагеря, разминая затекшие мышцы и борясь с усталостью. Он наклонился к земле и затих.
Ежедневная тренировка превратилась в священный ритуал, каждое возвращение — в подтверждение его мрачной клятвы.
Он тихо опустился на колени рядом с землёй, осторожно касаясь только что вскопанной почвы. Его пальцы погрузились в землю, и прохладная почва вернула его в реальность.
В этом тихом месте его горе усилилось, сдавливая горло. Он медленно и прерывисто выдохнул, пытаясь сдержать отчаяние, разрывающее его сердце.
«Я не забыл», — тихо пробормотал он хриплым, но ровным голосом. — «Я никогда не прощу того, что они сделали с тобой. Я стану сильнее- достаточно сильным, чтобы заставить их заплатить.»
Медленно поднявшись, он стряхнул грязь с коленей и посмотрел в сторону более тёмных участков леса. Мысль об экзамене в академии не давала ему покоя, словно безмолвный обратный отсчёт, неумолимо подгонявший его вперёд.
Выживание требовало от него овладения новообретёнными способностями — особенно Отторжением, которое он только начал изучать.
Он решительно углубился в лес, ступая осторожно. Все его чувства были обострены, каждое движение — осторожным.
Лес здесь казался живым, как никогда раньше, — каждый шорох листьев, каждый отдалённый треск веток предупреждали о невидимых угрозах, таящихся где-то рядом.
Двигаясь, он снова начал экспериментировать со своим Отторжением. Поначалу ему удавались только большие, нестабильные всплески, опасные и непредсказуемые
Теперь, понимая, что безрассудство было фатальной ошибкой, Кейлит заставил себя быть точным и контролировать себя.
Он сосредоточился на небольших толчках под ногами, которые продвигали его вперёд на короткие расстояния, не нарушая равновесия.
Его первые попытки были неуклюжими, даже унизительными. Он спотыкался, врезался в деревья и больно падал на острые камни.
Контролировать размер Отторжения было действительно самой сложной частью.
Синяки быстро накапливались, каждое падение усиливало его разочарование, но он отказывался сдаваться. Постепенно упорство принесло свои плоды.
Он нашёл изящный ритм — короткие рывки быстро несли его вперёд, и для сохранения равновесия требовались лишь незначительные корректировки.
Каждое использование Отторжения значительно истощало его. Напряжение накапливалось быстро, каждый эксперимент ослаблял его физически и морально. Он быстро понял, что сдержанность необходима; тщательное дозирование силы гарантировало, что он не останется совершенно беззащитным. Он осознал двойственную природу своего дара мощный, но требовательный, изменчивый, но точный.
Его разум устал от постоянной концентрации, а тело — от постоянных воздействий.
Его ежедневная охота за пропитанием стала более сложной. Кроликов, мелких птиц и грызунов поначалу было достаточно, но вскоре их стало не хватать.
Кейлит постепенно продвигалась вглубь неизведанной территории, обнаруживая тревожные свидетельства присутствия опасного хищника.
Огромные, похожие на когти выступы изуродовали древние деревья, прорезав их достаточно глубоко, чтобы обнажить светлую древесину под толстой корой.
Тяжёлые, бронированные следы, глубоко вдавившиеся в илистую почву, свидетельствовали о внушительных размерах и значительном весе.
Рядом валялись раздробленные кости, расколотые челюстями, достаточно мощными, чтобы с лёгкостью их разгрызть.
Кейлит двигался осторожно, тщательно отмечая каждое обнаруженное им существо и избегая прямого столкновения. Очевидно, что-то огромное и смертоносное бродило по этим лесам — высший хищник, превосходящий его по силе. Каждый знак усиливал его осторожность, напоминая ему о его уязвимости, несмотря на новообретённые силы.
Но голод в конце концов загнал его вглубь опасной территории. Следуя за более мелкой добычей, он постепенно приближался к местам, которые недавно посещало это существо. Внезапно вокруг него воцарилась тишина, и звуки леса быстро сменились гнетущей тишиной. Все инстинкты кричали ему об опасности.
И тут он увидел это.
Из зарослей густого подлеска появился массивный Камнекожий Опустошитель — его огромное тело было покрыто перекрывающими друг друга пластинами, напоминающими сплошной камень, а чешуя зловеще поблескивала даже в тусклом свете. Под непробиваемой броней мощно перекатывались мускулы, когти без усилий вспарывали землю, пока он осторожно принюхивался.
Сердце Кейлита замерло. Бесшумно отступив в тень подлеска, он внимательно наблюдал, как оно крадётся вперёд, двигаясь с удивительной для своего размера ловкостью.
Он запомнил каждую деталь — расположение чешуек, движения суставов, слепые зоны в поле зрения — зная, что столкновение неизбежно, но понимая, что подготовка имеет решающее значение.
Оказавшись на безопасном расстоянии, Кейлит удвоил свои тренировочные усилия.
Он неустанно работал над тем, чтобы усовершенствовать точное использование Отторжения, концентрируя его во всё более контролируемых формах.
Часы превратились в дни непрекращающихся экспериментов, изнурительных, но необходимых. Постепенно его навыки развивались. Он научился делать короткие, контролируемые выстрелы без болезненной отдачи, совершенствуя точность и увеличивая продолжительность. Однако, концентрация внимания сильно его утомляла и требовала частых перерывов.
Тем не менее он все ещё боролся с отделением Отторжения от своего тела и ему удалось отделить его, хотя и ненадолго.
В руке Кейлита появилась небольшая сфера размером с бейсбольный мяч.
Выдохнув, Кейлит бросил сферу. Она летела примерно три секунды, прежде чем взорваться. За ней последовала серия небольших взрывов, вызванных смещением маны в области полёта сферы.
В конце концов, из-за нехватки запасов еды Кейлит осторожно вернулся во владения Опустошителя, находившиеся в 50 километрах от первого. Его мышцы оставались напряжёнными, каждый нерв был готов к внезапному действию.
Он двигался бесшумно, внимательно отмечая свежие следы недавней активности — новые отпечатки лап и царапины, указывающие на приближающуюся опасность.
Внезапно в лесу снова воцарилась мертвая тишина.
Его инстинкты взревели в предупреждении, когда впереди зашуршал густой подлесок, превращаясь в хаос, когда каменный хищник бросился прямо на него.
Кейлит был в шоке, но среагировал быстро. В первые дни в лесу он полагался на своё улучшенное телосложение и мастерство владения мечом, чтобы отбиваться от врагов; теперь он планировал сделать то же самое.
Используя свою повышенную ловкость, Кейлит сделал шаг в сторону и поставил поперечный блок мечом, отлетев на несколько футов назад и упав в грязь.
Быстро поднявшись на ноги, он приготовился к удару мечом как раз в тот момент, когда зверь снова бросился на него, едва увернувшись от смертоносных челюстей. Его клинок безрезультатно скользнул по бронированной шкуре, и от удара у него заныли руки.
Зверь неустанно преследовал его, и каждая атака отбрасывала его назад, быстро истощая его силы. Каждое уклонение стоило дорого, каждая контратака была бесполезной.
Отторжение, используемое в качестве грубой силы, оказалось неэффективным из-за недостаточной точности, необходимой для проникновения сквозь толстую чешую.
Кейлит использовал шаг Отторжения, чтобы усилить свои удары и маневрировать в слепых зонах, однако шкура зверя была слишком прочной. Двухзвёздочный зверь, специализирующийся на защите, был катастрофой для всех, кто был ниже второй звезды.
По мере того, как битва затягивалась, усталость затуманила зрение Кейлита, и отчаяние быстро нарастало. Всплывали воспоминания — болезненные эксперименты, неоднократные неудачи, постепенный прогресс. Точность. Дисциплина. Контроль.
Он собрал остатки сил, концентрируя Отторжение в тыльной стороне ладони, за рукоятью меча, — хрупкое, но неустойчивое равновесие, которое он едва удерживал под невыносимым напряжением.
Используя те же принципы, что и при движении снаряда, он заставил сферу следовать за своей рукой, когда выводил меч вверх из-под челюсти зверя.
Опустошитель снова яростно атаковал, щёлкнув массивными челюстями в нескольких сантиметрах от его лица. Кейлит резко развернулся, чувствуя, как от напряжения горят мышцы.
Его меч сильно дрожал, едва удерживая крошечную сферу концентрированного Отторжения.
Внезапно Опустошитель неожиданно изменил тактику и бросился на него с поразительной скоростью. Огромные когти стремительно опустились, и Кейлит не мог от них увернуться.
Паника резко усилилась — смерть надвигалась на него, неизбежная и неотвратимая.
Ясность пробилась сквозь ужас. Он отчаянно бросился вперёд, вонзив меч прямо в опускающиеся когти. Хрупкая концентрация, удерживаемая его клинком, была на грани разрушения.
Когти Опустошителя приблизились — всего несколько ударов сердца отделяли его от полного уничтожения.
В последний момент отчаяние охватило Кейлита, когда сконцентрированная в рукояти его меча сила резко вырвалась наружу.
Вспышка взрыва озарила поляну, мана бесконтрольно хлынула в крошечную пустоту и эффектно взорвалась.
Мир превратился в хаос — пыль, грязь и обломки яростно разлетались во все стороны. Кейлита с силой отбросило назад, и он больно ударился о массивный ствол дерева. Резкая боль пронзила тело, зрение затуманилось, и сознание начало меркнуть.
С трудом подняв голову, Кейлит увидел, как Опустошитель тяжело рухнул на землю, слабо дёргаясь, с пробитой броней, обнажившей обугленную плоть, и металлическим мечом, пронзившим его мозг. Его охватило облегчение, но оно было недолгим.
На периферии зрения зловеще зашевелилось что-то, и из глубокой тени бесшумно появился ещё один массивный силуэт.
Второй Опустошитель, крупнее первого, спокойно вышел на тускло освещённую поляну — крупнее, смертоноснее, с глазами, мерцающими пугающим разумом.
'У него был приятель, блять.'
Он медленно приближался, угрожающе выставив когти, зная, что жертва совершенно беззащитна.
Страх сдавил грудь Кейлита, отчаяние охватило его, когда он слабо попытался подняться. Каждая мышца протестовала, полностью истощённая от чрезмерной нагрузки.
Ужас охватил его — сил не осталось, убежать было невозможно.
Зверь внезапно бросился вперёд, массивные когти стремительно опустились на беспомощную жертву, обещая неминуемую смерть.
С последним криком неповиновения Кейлит снова призвал Отторжение и метнулся к туше первого Опустошителя.
Он вытащил меч из отверстия, которое тот проделал в прочной чешуе зверя, и насадил на него огромный мозг Опустошителя.
Старший Опустошитель разразился гневным рёвом, когда его добыча попыталась ускользнуть от него, а затем снова бросился в атаку.
Кейлит ухмыльнулся и начал призывать Отторжение у себя под ногами, но в последнюю секунду замешкался. Его взгляд упал на блестящий белый бивень.
Бивень Опустошителя был сломан во время его последней атаки. Бивень зверя, специализирующегося на защите, наверняка должен быть невероятно острым и прочным, возможно, настолько, чтобы выдержать более прямое воздействие Отторжения.
За долю секунды Кейлит принял решение не использовать Шаг Отторжения и покатился к бивню, а нападавший Опустошитель задел его руку.
Кейлит быстро подобрал белый бивень, прежде чем использовать шаг Отторжения и устремиться в лес.
Опустошитель бросился в погоню, но после второго применения своей способности Кейлит исчез из его поля зрения.
Вооружившись добычей в виде 10-килограммового мозга и новым потенциальным оружием, Кейлит продолжил свой путь к академии.
Вкус был горьким и жжёным, оставляя едкое послевкусие, но он механически проглотил, зная, что выживание не позволяет выбирать. Каждый кусок был свидетельством того, как низко он пал — вынужденный есть всё, что даёт жестокий лес, даже тех, кого он едва победил.
Каждый укус был напоминанием о жестокости, которую он пережил, и о суровости, к которой он прибегал, чтобы выжить.
Он потерял ту невинность, которая еще оставалась в нем. Поместье Стормонт ни в коем случае нельзя было назвать любящим домом, но в нем было безопасно. Ему никогда не приходилось рисковать своей жизнью, живя там, это был его выбор.
Его мачеха пыталась лишить его права выбора в жизни; теперь он жил, чтобы отомстить ей за это, чтобы отомстить за свою мать.
Его взгляд был прикован к тлеющим углям угасающего костра, тепла которого едва хватало, чтобы унять холод, пронизывающий его до костей.
В течение нескольких дней сон ускользал от него; он мог лишь ненадолго забыться, преследуемый видениями нежной улыбки матери, искажённой гримасой агонии, когда она умирала.
Каждый раз, когда он закрывал глаза, её безжизненное тело представало перед ним с невыносимой ясностью, постоянно напоминая о его потере и бессилии.
Кейлит крепко сжал челюсти, мышцы его лица болели от напряжения. Казалось, что лес вокруг него тихо дышит, его тени едва заметно колышутся в мерцающем свете костра, нашептывая секреты, которые он был слишком утомлён, чтобы разгадать. Горе тяжким бременем легло на него, но под ним кипел необузданный гнев — неугасимый уголёк, который не потушить.
Он вспомнил прошлую неделю. В тот момент, когда он очнулся, он обнаружил в себе новую силу: Отторжение. Затем он сражался за свою жизнь с чудовищем на вершине первой звезды, а потом собственными руками похоронил свою мать.
Три дня спустя, когда у него заканчивалась еда из-за того, что он не мог унести много мяса Страйдера, он столкнулся с самым смертоносным врагом в своей жизни. Вспоминая об этом, Кейлит содрогнулся. Двухзвёздочный шакал-призрак.
Проклятое создание едва не убило его, и он выжил только благодаря самоубийственному трюку.
Затем Кейлит задумался об Отторжении. Он знал, что это как-то связано с богами, он почувствовал это во время церемонии благословения. То, что он почувствовал, было ненормальным… тотем никогда не отторгал не благословлённых, скорее, они вообще не получали никакой обратной связи.
В голове Кейлита роилось множество вопросов. Что такое Отторжение? Откуда оно взялось? Было ли оно порождением богов или чем-то ещё? И самое главное, как лучше всего его использовать?
По мнению Кейлита, если применить «Отторжение» на практике, то пространство размером с баскетбольный мяч будет лишено всякой маны. Своими новыми глазами он видел мир непостижимо ярким и красочным даже глубокой ночью. Частицы маны были повсюду. Если бы не это, Кейлит никогда бы не увидел форму «Отторжения».
Это было похоже на то, как если бы вы нарисовали чёрный круг на белом фоне. Вы знаете, что он там, только потому, что фон белый, а не чёрный. Затем Кейлит задумался о своём применении Отторжения. Хотя он мог призывать его постоянно и без особого умственного напряжения и концентрации, сила, которую оно давало, была дикой и неконтролируемой.
Вместо того, чтобы быть похожим на колющий удар, узкий и целенаправленный, он был похож на удар щитом, но во всех направлениях. Такова была природа взрыва. Из-за этого Кейлит иногда получал больше урона, чем его противник.
До сих пор лучшим и самым самоубийственным из подходов Кейлита был Шаг Отторжения, который он применил против Шакала. Хотя физическое воздействие Шага Отторжения на противника было точным, у него была слишком высокая отдача.
И наоборот, если бы Кейлит хорошо прицелился, отдача была бы незначительной, так как его ноги были достаточно сильными, чтобы выдержать удар, но точность пострадала бы из-за полёта по воздуху.
«Может ли он существовать отдельно от меня? Насколько я могу его расширить? Могу ли я изменить его форму?»
Мысли вихрем проносились в голове Кейлита, но сейчас было не время для этого; он должен был действовать.
Поместье Стормонт располагалось к северо-востоку от Игарского королевства, на берегу моря. Академия находилась в 9500 километрах к западу и в 3000 километрах к югу от поместья Стормонт. Если двигаться по диагонали с его нынешней скоростью, то дорога до академии займёт 90 дней. Он должен успеть как раз к экзамену простолюдинов.
Входной билет стоил один серебряный; Кайден сказал ему, что Аларик оплатит его в рамках их пари.
'Полагаю, теперь это уже неактуально.'
Тем не менее, в тот момент Кейлит не был беден. Будучи гордым обладателем одного ядра первой звезды и одного ядра второй звезды, он мог купить качественную одежду для низших дворян и у него оставалось ещё четыре серебряных на академию.
Судя по тому, что Кейлит слышал от стражников, обычная стража знатной семьи зарабатывала 50 медяков в месяц — столько же, сколько стоило ядро маны первой звезды.
С наступлением рассвета, Кейлит устало поднялся из своего временного лагеря, разминая затекшие мышцы и борясь с усталостью. Он наклонился к земле и затих.
Ежедневная тренировка превратилась в священный ритуал, каждое возвращение — в подтверждение его мрачной клятвы.
Он тихо опустился на колени рядом с землёй, осторожно касаясь только что вскопанной почвы. Его пальцы погрузились в землю, и прохладная почва вернула его в реальность.
В этом тихом месте его горе усилилось, сдавливая горло. Он медленно и прерывисто выдохнул, пытаясь сдержать отчаяние, разрывающее его сердце.
«Я не забыл», — тихо пробормотал он хриплым, но ровным голосом. — «Я никогда не прощу того, что они сделали с тобой. Я стану сильнее- достаточно сильным, чтобы заставить их заплатить.»
Медленно поднявшись, он стряхнул грязь с коленей и посмотрел в сторону более тёмных участков леса. Мысль об экзамене в академии не давала ему покоя, словно безмолвный обратный отсчёт, неумолимо подгонявший его вперёд.
Выживание требовало от него овладения новообретёнными способностями — особенно Отторжением, которое он только начал изучать.
Он решительно углубился в лес, ступая осторожно. Все его чувства были обострены, каждое движение — осторожным.
Лес здесь казался живым, как никогда раньше, — каждый шорох листьев, каждый отдалённый треск веток предупреждали о невидимых угрозах, таящихся где-то рядом.
Двигаясь, он снова начал экспериментировать со своим Отторжением. Поначалу ему удавались только большие, нестабильные всплески, опасные и непредсказуемые
Теперь, понимая, что безрассудство было фатальной ошибкой, Кейлит заставил себя быть точным и контролировать себя.
Он сосредоточился на небольших толчках под ногами, которые продвигали его вперёд на короткие расстояния, не нарушая равновесия.
Его первые попытки были неуклюжими, даже унизительными. Он спотыкался, врезался в деревья и больно падал на острые камни.
Контролировать размер Отторжения было действительно самой сложной частью.
Синяки быстро накапливались, каждое падение усиливало его разочарование, но он отказывался сдаваться. Постепенно упорство принесло свои плоды.
Он нашёл изящный ритм — короткие рывки быстро несли его вперёд, и для сохранения равновесия требовались лишь незначительные корректировки.
Каждое использование Отторжения значительно истощало его. Напряжение накапливалось быстро, каждый эксперимент ослаблял его физически и морально. Он быстро понял, что сдержанность необходима; тщательное дозирование силы гарантировало, что он не останется совершенно беззащитным. Он осознал двойственную природу своего дара мощный, но требовательный, изменчивый, но точный.
Его разум устал от постоянной концентрации, а тело — от постоянных воздействий.
Его ежедневная охота за пропитанием стала более сложной. Кроликов, мелких птиц и грызунов поначалу было достаточно, но вскоре их стало не хватать.
Кейлит постепенно продвигалась вглубь неизведанной территории, обнаруживая тревожные свидетельства присутствия опасного хищника.
Огромные, похожие на когти выступы изуродовали древние деревья, прорезав их достаточно глубоко, чтобы обнажить светлую древесину под толстой корой.
Тяжёлые, бронированные следы, глубоко вдавившиеся в илистую почву, свидетельствовали о внушительных размерах и значительном весе.
Рядом валялись раздробленные кости, расколотые челюстями, достаточно мощными, чтобы с лёгкостью их разгрызть.
Кейлит двигался осторожно, тщательно отмечая каждое обнаруженное им существо и избегая прямого столкновения. Очевидно, что-то огромное и смертоносное бродило по этим лесам — высший хищник, превосходящий его по силе. Каждый знак усиливал его осторожность, напоминая ему о его уязвимости, несмотря на новообретённые силы.
И тут он увидел это.
Из зарослей густого подлеска появился массивный Камнекожий Опустошитель — его огромное тело было покрыто перекрывающими друг друга пластинами, напоминающими сплошной камень, а чешуя зловеще поблескивала даже в тусклом свете. Под непробиваемой броней мощно перекатывались мускулы, когти без усилий вспарывали землю, пока он осторожно принюхивался.
Сердце Кейлита замерло. Бесшумно отступив в тень подлеска, он внимательно наблюдал, как оно крадётся вперёд, двигаясь с удивительной для своего размера ловкостью.
Он запомнил каждую деталь — расположение чешуек, движения суставов, слепые зоны в поле зрения — зная, что столкновение неизбежно, но понимая, что подготовка имеет решающее значение.
Оказавшись на безопасном расстоянии, Кейлит удвоил свои тренировочные усилия.
Он неустанно работал над тем, чтобы усовершенствовать точное использование Отторжения, концентрируя его во всё более контролируемых формах.
Часы превратились в дни непрекращающихся экспериментов, изнурительных, но необходимых. Постепенно его навыки развивались. Он научился делать короткие, контролируемые выстрелы без болезненной отдачи, совершенствуя точность и увеличивая продолжительность. Однако, концентрация внимания сильно его утомляла и требовала частых перерывов.
Тем не менее он все ещё боролся с отделением Отторжения от своего тела и ему удалось отделить его, хотя и ненадолго.
В руке Кейлита появилась небольшая сфера размером с бейсбольный мяч.
Выдохнув, Кейлит бросил сферу. Она летела примерно три секунды, прежде чем взорваться. За ней последовала серия небольших взрывов, вызванных смещением маны в области полёта сферы.
В конце концов, из-за нехватки запасов еды Кейлит осторожно вернулся во владения Опустошителя, находившиеся в 50 километрах от первого. Его мышцы оставались напряжёнными, каждый нерв был готов к внезапному действию.
Он двигался бесшумно, внимательно отмечая свежие следы недавней активности — новые отпечатки лап и царапины, указывающие на приближающуюся опасность.
Внезапно в лесу снова воцарилась мертвая тишина.
Его инстинкты взревели в предупреждении, когда впереди зашуршал густой подлесок, превращаясь в хаос, когда каменный хищник бросился прямо на него.
Кейлит был в шоке, но среагировал быстро. В первые дни в лесу он полагался на своё улучшенное телосложение и мастерство владения мечом, чтобы отбиваться от врагов; теперь он планировал сделать то же самое.
Используя свою повышенную ловкость, Кейлит сделал шаг в сторону и поставил поперечный блок мечом, отлетев на несколько футов назад и упав в грязь.
Быстро поднявшись на ноги, он приготовился к удару мечом как раз в тот момент, когда зверь снова бросился на него, едва увернувшись от смертоносных челюстей. Его клинок безрезультатно скользнул по бронированной шкуре, и от удара у него заныли руки.
Зверь неустанно преследовал его, и каждая атака отбрасывала его назад, быстро истощая его силы. Каждое уклонение стоило дорого, каждая контратака была бесполезной.
Отторжение, используемое в качестве грубой силы, оказалось неэффективным из-за недостаточной точности, необходимой для проникновения сквозь толстую чешую.
Кейлит использовал шаг Отторжения, чтобы усилить свои удары и маневрировать в слепых зонах, однако шкура зверя была слишком прочной. Двухзвёздочный зверь, специализирующийся на защите, был катастрофой для всех, кто был ниже второй звезды.
По мере того, как битва затягивалась, усталость затуманила зрение Кейлита, и отчаяние быстро нарастало. Всплывали воспоминания — болезненные эксперименты, неоднократные неудачи, постепенный прогресс. Точность. Дисциплина. Контроль.
Он собрал остатки сил, концентрируя Отторжение в тыльной стороне ладони, за рукоятью меча, — хрупкое, но неустойчивое равновесие, которое он едва удерживал под невыносимым напряжением.
Используя те же принципы, что и при движении снаряда, он заставил сферу следовать за своей рукой, когда выводил меч вверх из-под челюсти зверя.
Опустошитель снова яростно атаковал, щёлкнув массивными челюстями в нескольких сантиметрах от его лица. Кейлит резко развернулся, чувствуя, как от напряжения горят мышцы.
Его меч сильно дрожал, едва удерживая крошечную сферу концентрированного Отторжения.
Внезапно Опустошитель неожиданно изменил тактику и бросился на него с поразительной скоростью. Огромные когти стремительно опустились, и Кейлит не мог от них увернуться.
Паника резко усилилась — смерть надвигалась на него, неизбежная и неотвратимая.
Ясность пробилась сквозь ужас. Он отчаянно бросился вперёд, вонзив меч прямо в опускающиеся когти. Хрупкая концентрация, удерживаемая его клинком, была на грани разрушения.
Когти Опустошителя приблизились — всего несколько ударов сердца отделяли его от полного уничтожения.
В последний момент отчаяние охватило Кейлита, когда сконцентрированная в рукояти его меча сила резко вырвалась наружу.
Вспышка взрыва озарила поляну, мана бесконтрольно хлынула в крошечную пустоту и эффектно взорвалась.
Мир превратился в хаос — пыль, грязь и обломки яростно разлетались во все стороны. Кейлита с силой отбросило назад, и он больно ударился о массивный ствол дерева. Резкая боль пронзила тело, зрение затуманилось, и сознание начало меркнуть.
С трудом подняв голову, Кейлит увидел, как Опустошитель тяжело рухнул на землю, слабо дёргаясь, с пробитой броней, обнажившей обугленную плоть, и металлическим мечом, пронзившим его мозг. Его охватило облегчение, но оно было недолгим.
На периферии зрения зловеще зашевелилось что-то, и из глубокой тени бесшумно появился ещё один массивный силуэт.
Второй Опустошитель, крупнее первого, спокойно вышел на тускло освещённую поляну — крупнее, смертоноснее, с глазами, мерцающими пугающим разумом.
'У него был приятель, блять.'
Он медленно приближался, угрожающе выставив когти, зная, что жертва совершенно беззащитна.
Страх сдавил грудь Кейлита, отчаяние охватило его, когда он слабо попытался подняться. Каждая мышца протестовала, полностью истощённая от чрезмерной нагрузки.
Ужас охватил его — сил не осталось, убежать было невозможно.
Зверь внезапно бросился вперёд, массивные когти стремительно опустились на беспомощную жертву, обещая неминуемую смерть.
С последним криком неповиновения Кейлит снова призвал Отторжение и метнулся к туше первого Опустошителя.
Он вытащил меч из отверстия, которое тот проделал в прочной чешуе зверя, и насадил на него огромный мозг Опустошителя.
Старший Опустошитель разразился гневным рёвом, когда его добыча попыталась ускользнуть от него, а затем снова бросился в атаку.
Кейлит ухмыльнулся и начал призывать Отторжение у себя под ногами, но в последнюю секунду замешкался. Его взгляд упал на блестящий белый бивень.
Бивень Опустошителя был сломан во время его последней атаки. Бивень зверя, специализирующегося на защите, наверняка должен быть невероятно острым и прочным, возможно, настолько, чтобы выдержать более прямое воздействие Отторжения.
За долю секунды Кейлит принял решение не использовать Шаг Отторжения и покатился к бивню, а нападавший Опустошитель задел его руку.
Кейлит быстро подобрал белый бивень, прежде чем использовать шаг Отторжения и устремиться в лес.
Опустошитель бросился в погоню, но после второго применения своей способности Кейлит исчез из его поля зрения.
Вооружившись добычей в виде 10-килограммового мозга и новым потенциальным оружием, Кейлит продолжил свой путь к академии.
Закладка