Глава 10 - Цена высокомерия •
В лесу было слишком тихо.
Кейлит пробирался сквозь подлесок, его сапоги слегка похрустывали на покрытых инеем листьях. Бледный свет рассвета проникал сквозь кроны деревьев, окрашивая туман призрачным серебром. Насмешливые слова Кайдена — «Всё ещё просто кролик», — застряли у него в голове, как заноза.
Сегодня он вернётся с доказательствами, которые имеют значение. С чем-то, что сотрёт ухмылку с лица этого человека.
Впереди послышался шорох.
Он замер, и его дыхание заклубилось в холодном воздухе. Звук раздался снова — тихий, скрежещущий, словно маленькие лапки пробежали по сухой листве.
Его губы дрогнули. Ещё один заяц. Жалкое зрелище. Но даже заяц лучше, чем возвращаться с пустыми руками.
Он крался вперёд, низко опустив клинок, утренняя роса пропитала его брюки, когда он опустился на колени.
Шорох прекратился.
Кейлит вгляделся в чащу. Там двигалась маленькая сгорбленная тень.
Лунный свет отражался в глазах-бусинках.
Определенно заяц.
Он слегка расслабился, расправив плечи.
Это было бы быстро.
Слишком быстро. Он почти пожалел это существо.
Он сделал выпад, меч прорубился сквозь заросли—
Тень шевельнулась.
Не с безумной прытью зайца, а с текучей, хищной грацией.
Меч Кейлита рассекал пустоту, пока существо отступало назад, растворяясь в более глубоких тенях.
Его желудок сжался.
'Что?—'
Низкое рычание донеслось из-за деревьев, теперь уже ближе.
Кейлит развернулся, сердце бешено колотилось. Лесная подстилка была неподвижна, но воздух покалывало от злобы, густой, как туман, прилипший к его коже.
Его пальцы сжали меч, кожаная рукоять заскрипела.
Вот так.
На краю его поля зрения мелькнуло движение — тень, крадущаяся между деревьями. Слишком большая для зайца. Слишком тихая.
У Кейлита пересохло во рту. Он отступил назад, погружаясь сапогами в грязь, и вгляделся в темноту. Ноздри защекотал запах гнили и мокрой шерсти.
Позади него хрустнула ветка.
Он развернулся, подняв клинок, но ничего не увидел. Рычание раздалось снова, ближе, отдаваясь в его костях.
В ушах зашумело от пульса.
'Не заяц. Это не заяц!'
Куст папоротника задрожал. Кейлит бросился вперёд, яростно размахивая мечом.
Существо вырвалось из подлеска.
Чёрный мех размылся, как дым, и Кейлит едва успел заметить зазубренные костяные шпоры вдоль позвоночника, прежде чем когти полоснули его по предплечью.
Он отшатнулся, из раны потекла кровь, горячая и настойчивая.
Зверь — шакал-призрак — присел перед ним, его янтарные глаза горели, как угли в кузнице. Слюна стекала с его клыков, он шипел и вгрызался в землю, оставляя следы, которые испарялись в холодном воздухе.
Мысли Кейлита бешено скакали. '1 звезда. Обычный. Но не безобидный.'
Предупреждения Кайдена эхом отозвались в его голове: «Даже крысы кусаются, когда их загоняют в угол.»
Шакал кружил вокруг, его движения были плавными, почти нематериальными, лапы не оставляли следов в грязи. Кейлит повторял его движения, клинок дрожал в руке.
Зверь снова бросился вперёд, растворяясь в тенях в прыжке. Когти материализовались у него на боку, разрывая тунику.
Он закричал, слепо размахивая руками, но шакал снова материализовался вне досягаемости, насмешливо рыча.
Иллюзии. Фокусы.
Кейлит заставил себя дышать ровно. Кислотная слюна шакала шипела на листьях, оставляя след. Он сосредоточился на слабом шипении, на подпалинах на земле. Пот жег ему глаза.
Вот так.
Он сделал ложный выпад влево, затем развернулся, направив меч по дуге к пятну выжженного мха. Лезвие попало в цель. Шакал взвизгнул, застыв, когда сталь вонзилась ему в бедро. Чёрная кровь брызнула на землю, пузырясь там, где она собралась в лужу.
Но зверь не убежал. Он прищурился, костяные шпоры задрожали вдоль его позвоночника. С рычанием он бросился вперёд — снаряды летели в грудь Кейлита.
Он нырнул за дерево, и шипы с тошнотворным стуком вонзились в древесину. Шакал бросился вперёд, щёлкая челюстями.
Кейлит перекатился, грязь облепила его руки, и нанес удар вверх. Лезвие вонзилось в плечо зверя, но зверь изогнулся, его клыки вонзились в руку, в которой он держал меч.
Агония взорвалась. Кейлит закричал, когда вес шакала повалил его в грязь. От его дыхания, горячего и удушающего, несло гнилью.
Свободной рукой он схватился за ботинок, а пальцы сомкнулись на рукоятке зазубренного кухонного ножа.
С рёвом, разорвавшим ему горло, Кейлит вонзил кинжал глубоко в левый глаз шакала. Лезвие встретило сопротивление — раздался тошнотворный хруст, когда оно прорвало желеобразное око, — прежде чем погрузиться по рукоять в тёплую, дрожащую плоть.
Крик зверя разорвал воздух, словно ржавые гвозди, царапающие шифер.
Он отпрянул назад, в ярости царапая когтями собственную морду, чёрная кровь брызгала горячими, вонючими струями, обжигая кожу Кейлита в тех местах, куда они попадали.
Он отполз назад, его искалеченная рука нелепо болталась, а сухожилия трещали, как порванная верёвка, при каждом дёрганом движении.
Медная кровь залила его рот, зубы стали скользкими, а фигура шакала задрожала — тень и плоть исказились, как масло на воде, — прежде чем раствориться в подлеске.
Его последний рык еще долго вибрировал в зубах Келита, даже после того, как существо исчезло.
Он рухнул на землю, тяжело дыша, чувствуя щекой холодную и липкую лесную подстилку.
Его рука представляла собой кошмар из разорванного мяса и раздробленных костей, а запах разорванных мышц был настолько сильным, что его можно было почувствовать на вкус.
Каждый вдох пронзал его ребра, острый, как клыки шакала.
'Двигайся. Двигайся или умри.'
Он пополз.
Грязь затекала в его сапоги, ледяная и липкая.
Павшие ветки впивались в его колени, их края были острыми, как ножи, и боль пронзала всё его тело.
Звук трескающегося дерева эхом разносился в тишине леса, а воздух наполнялся запахом сырой земли.
Лес расплывался в туманной дымке лихорадочного сна — тени тянулись призрачными когтями, гортанное рычание шакала эхом отдавалось в каждом скрипе гнущихся деревьев. Время ускользало. Солнце погружалось в сумерки, окрашивая небо в багровые тона, воздух наполнялся влажной гнилью разлагающихся листьев.
Когда стены поместья материализовались из мрака, зрение Кейлита сузилось.
Мир накренился, и его тело поехало в сторону, в заросли крапивы, которая жалила, как тысяча иголок.
Первым он почувствовал запах Кайдена: сталь, масло и древесный дым, перебивающие вонь его собственной гибели.
«Жалкое зрелище», — прорычал он, но руки, схватившие Кейлита за плечи, были твёрдыми и настойчивыми. Мозолистая ладонь прижалась к его горлу, проверяя пульс.
Кейлит почувствовал облегчение, когда грубые руки Кайдена поддержали его — наконец-то он в безопасности.
Но его тело отказало, раны, нанесённые шакалом, и многочасовое ползание по земле отняли у него последние силы. Лес накренился. Голос Кайдена затих, сменившись глухим рёвом в ушах.
Краем глаза он заметил, как потемнело вокруг, поглотив свет костра, хмурое лицо Кайдена и всё остальное.
Он попытался заговорить, но пустота нахлынула стремительно и безмолвно.
Затем—
Тьма.
Кейлит пробирался сквозь подлесок, его сапоги слегка похрустывали на покрытых инеем листьях. Бледный свет рассвета проникал сквозь кроны деревьев, окрашивая туман призрачным серебром. Насмешливые слова Кайдена — «Всё ещё просто кролик», — застряли у него в голове, как заноза.
Сегодня он вернётся с доказательствами, которые имеют значение. С чем-то, что сотрёт ухмылку с лица этого человека.
Впереди послышался шорох.
Он замер, и его дыхание заклубилось в холодном воздухе. Звук раздался снова — тихий, скрежещущий, словно маленькие лапки пробежали по сухой листве.
Его губы дрогнули. Ещё один заяц. Жалкое зрелище. Но даже заяц лучше, чем возвращаться с пустыми руками.
Он крался вперёд, низко опустив клинок, утренняя роса пропитала его брюки, когда он опустился на колени.
Шорох прекратился.
Кейлит вгляделся в чащу. Там двигалась маленькая сгорбленная тень.
Лунный свет отражался в глазах-бусинках.
Определенно заяц.
Он слегка расслабился, расправив плечи.
Это было бы быстро.
Слишком быстро. Он почти пожалел это существо.
Он сделал выпад, меч прорубился сквозь заросли—
Тень шевельнулась.
Не с безумной прытью зайца, а с текучей, хищной грацией.
Меч Кейлита рассекал пустоту, пока существо отступало назад, растворяясь в более глубоких тенях.
Его желудок сжался.
'Что?—'
Низкое рычание донеслось из-за деревьев, теперь уже ближе.
Кейлит развернулся, сердце бешено колотилось. Лесная подстилка была неподвижна, но воздух покалывало от злобы, густой, как туман, прилипший к его коже.
Его пальцы сжали меч, кожаная рукоять заскрипела.
Вот так.
На краю его поля зрения мелькнуло движение — тень, крадущаяся между деревьями. Слишком большая для зайца. Слишком тихая.
У Кейлита пересохло во рту. Он отступил назад, погружаясь сапогами в грязь, и вгляделся в темноту. Ноздри защекотал запах гнили и мокрой шерсти.
Позади него хрустнула ветка.
Он развернулся, подняв клинок, но ничего не увидел. Рычание раздалось снова, ближе, отдаваясь в его костях.
В ушах зашумело от пульса.
'Не заяц. Это не заяц!'
Куст папоротника задрожал. Кейлит бросился вперёд, яростно размахивая мечом.
Существо вырвалось из подлеска.
Чёрный мех размылся, как дым, и Кейлит едва успел заметить зазубренные костяные шпоры вдоль позвоночника, прежде чем когти полоснули его по предплечью.
Он отшатнулся, из раны потекла кровь, горячая и настойчивая.
Зверь — шакал-призрак — присел перед ним, его янтарные глаза горели, как угли в кузнице. Слюна стекала с его клыков, он шипел и вгрызался в землю, оставляя следы, которые испарялись в холодном воздухе.
Мысли Кейлита бешено скакали. '1 звезда. Обычный. Но не безобидный.'
Предупреждения Кайдена эхом отозвались в его голове: «Даже крысы кусаются, когда их загоняют в угол.»
Зверь снова бросился вперёд, растворяясь в тенях в прыжке. Когти материализовались у него на боку, разрывая тунику.
Он закричал, слепо размахивая руками, но шакал снова материализовался вне досягаемости, насмешливо рыча.
Иллюзии. Фокусы.
Кейлит заставил себя дышать ровно. Кислотная слюна шакала шипела на листьях, оставляя след. Он сосредоточился на слабом шипении, на подпалинах на земле. Пот жег ему глаза.
Вот так.
Он сделал ложный выпад влево, затем развернулся, направив меч по дуге к пятну выжженного мха. Лезвие попало в цель. Шакал взвизгнул, застыв, когда сталь вонзилась ему в бедро. Чёрная кровь брызнула на землю, пузырясь там, где она собралась в лужу.
Но зверь не убежал. Он прищурился, костяные шпоры задрожали вдоль его позвоночника. С рычанием он бросился вперёд — снаряды летели в грудь Кейлита.
Он нырнул за дерево, и шипы с тошнотворным стуком вонзились в древесину. Шакал бросился вперёд, щёлкая челюстями.
Кейлит перекатился, грязь облепила его руки, и нанес удар вверх. Лезвие вонзилось в плечо зверя, но зверь изогнулся, его клыки вонзились в руку, в которой он держал меч.
Агония взорвалась. Кейлит закричал, когда вес шакала повалил его в грязь. От его дыхания, горячего и удушающего, несло гнилью.
Свободной рукой он схватился за ботинок, а пальцы сомкнулись на рукоятке зазубренного кухонного ножа.
С рёвом, разорвавшим ему горло, Кейлит вонзил кинжал глубоко в левый глаз шакала. Лезвие встретило сопротивление — раздался тошнотворный хруст, когда оно прорвало желеобразное око, — прежде чем погрузиться по рукоять в тёплую, дрожащую плоть.
Крик зверя разорвал воздух, словно ржавые гвозди, царапающие шифер.
Он отпрянул назад, в ярости царапая когтями собственную морду, чёрная кровь брызгала горячими, вонючими струями, обжигая кожу Кейлита в тех местах, куда они попадали.
Он отполз назад, его искалеченная рука нелепо болталась, а сухожилия трещали, как порванная верёвка, при каждом дёрганом движении.
Медная кровь залила его рот, зубы стали скользкими, а фигура шакала задрожала — тень и плоть исказились, как масло на воде, — прежде чем раствориться в подлеске.
Его последний рык еще долго вибрировал в зубах Келита, даже после того, как существо исчезло.
Он рухнул на землю, тяжело дыша, чувствуя щекой холодную и липкую лесную подстилку.
Его рука представляла собой кошмар из разорванного мяса и раздробленных костей, а запах разорванных мышц был настолько сильным, что его можно было почувствовать на вкус.
Каждый вдох пронзал его ребра, острый, как клыки шакала.
'Двигайся. Двигайся или умри.'
Он пополз.
Грязь затекала в его сапоги, ледяная и липкая.
Павшие ветки впивались в его колени, их края были острыми, как ножи, и боль пронзала всё его тело.
Звук трескающегося дерева эхом разносился в тишине леса, а воздух наполнялся запахом сырой земли.
Лес расплывался в туманной дымке лихорадочного сна — тени тянулись призрачными когтями, гортанное рычание шакала эхом отдавалось в каждом скрипе гнущихся деревьев. Время ускользало. Солнце погружалось в сумерки, окрашивая небо в багровые тона, воздух наполнялся влажной гнилью разлагающихся листьев.
Когда стены поместья материализовались из мрака, зрение Кейлита сузилось.
Мир накренился, и его тело поехало в сторону, в заросли крапивы, которая жалила, как тысяча иголок.
Первым он почувствовал запах Кайдена: сталь, масло и древесный дым, перебивающие вонь его собственной гибели.
«Жалкое зрелище», — прорычал он, но руки, схватившие Кейлита за плечи, были твёрдыми и настойчивыми. Мозолистая ладонь прижалась к его горлу, проверяя пульс.
Кейлит почувствовал облегчение, когда грубые руки Кайдена поддержали его — наконец-то он в безопасности.
Но его тело отказало, раны, нанесённые шакалом, и многочасовое ползание по земле отняли у него последние силы. Лес накренился. Голос Кайдена затих, сменившись глухим рёвом в ушах.
Краем глаза он заметил, как потемнело вокруг, поглотив свет костра, хмурое лицо Кайдена и всё остальное.
Он попытался заговорить, но пустота нахлынула стремительно и безмолвно.
Затем—
Тьма.
Закладка