Глава 527 — Празднества и Откровения •
От лица Артура Лейвина.
Повертев камень в руке, я уставился на трещины, глубоко прорезавшие его многогранную поверхность. Один резкий импульс силы — и он был разбит. Но это было необходимо. Учитывая все обстоятельства, это была небольшая жертва. В конце концов, теперь, когда его предназначение достигнуто, какой от него ещё был прок?
Я подумал о том, чтобы использовать Реквием Ароа. Пропустив через него эфир с помощью искусства эвум, я мог бы обратить вспять износ времени и восстановить реликвию. Но я колебался. Со вздохом я положил камень на столик у кровати и встал, оглядывая комнату, словно видя её впервые.
Главная спальня в моём новом доме была открытым, просторным помещением. Слишком большая кровать с балдахином занимала всю стену, в то время как соседняя стена представляла собой прозрачную панель из маны, которая служила одновременно окном и дверным проёмом, позволяя мне пройти на балкон, который окружал мой новый дом в пригороде Эшбера. В данный момент всё поместье было окутано тенью от одного из колец Эфеота, но я знал, что она исчезнет в ближайшие несколько минут, прежде чем гости начнут прибывать.
Водопад низвергался по противоположной стене, наполняя бассейн, из которого вода утекала в другие части дома, магически очищаясь по пути. Здесь были два письменных стола, для Тессии и для меня, а в углу стояла идеально воссозданная статуя Врена Каина IV в натуральную величину, которую я собирался переместить в гораздо более укромное место после того, как все уедут.
Поместье было куда более роскошным, чем-то, к чему я привык. Больше и грандиознее, чем дом Хелстии в Ксайрусе, комфортнее, чем летающий замок, и волшебнее, чем эльфийский дворец Зестиера. Прошло несколько недель, но это место всё ещё не ощущалось домом.
Я прошёл сквозь стену из маны и вышел на балкон, с которого открывался вид на раскинувшееся озеро и, вдали, на Великие Горы. Повернув взгляд немного южнее, я мог разглядеть тонкую линию Шпиля, находящегося в сотнях километрах отсюда, но возвышающегося до самых Колец Эфеота, висящих над головой, словно поддерживая их в воздухе.
Поместье и прилегающие земли находились именно там, где раньше стоял небольшой сельский домик моих родителей — тот самый, который я взорвал, когда пробудился в возрасте всего трёх лет. Большая часть Эшбера была заброшена на поздних этапах войны, и группа моих друзей и знакомых, которая всё это устроила, выкупила половину города на моё имя. Теперь я каждый день видел дюжину повозок, проезжающих мимо, — люди возвращались.
Я всё ещё не знал, как к этому относиться. Я не особо привык и не чувствовал себя комфортно, получая подарки, так что получить в дар огромный, неописуемо роскошный особняк и прилегающие земли…
Усмехнувшись собственному дискомфорту, я перегнулся через перила и посмотрел на озеро, наблюдая, как под поверхностью проплыла огромная тень, а сквозь слишком синюю воду пробивался едва заметный золотой отблеск. Бу сидел на берегу и шлёпал по воде одной своей огромной лапой, словно намереваясь поймать гигантскую золотую рыбку, обитавшую в сотворённом озере.
Глейдеры через своих агентов договорились о приобретении земель вокруг небольшого участка, принадлежавшего моей матери. Лорды дварфов создали фонд для оплаты содержания и ухода за землями, пока здесь живёт хоть один Лейвин. Большая часть имения была не построена, а выращена командой титанов и гамадриад, работавших совместно с эльфами, присланными из Эленуара. Все магические элементы питались от огромных кристаллов маны, подаренных Серис после того, как их захватили из сокровищницы Агроны. Сам Верун сформировал озеро и наполнил его водами из океана рядом со своим домом, теперь этот океан был полосой воды, проходящей вдоль края самого нижнего Кольца Эфеота. К северу от озера раскинулось поле, полное вогартов, — подарок от Аларика и Даррина.
И это были лишь некоторые из особенностей, подарков и дополнений к моему новому дому.
«Неплохое местечко, чтобы отдохнуть после спасения мира», — сказал Реджис, когда мы впервые увидели его.
Мама разрыдалась, а Элли, всё ещё немного дезориентированная после пребывания в карманном измерении, слишком прямо спросила, стоит ли ей готовиться к тому, что по особняку будут бегать маленькие Артуры и Тессии…
Я улыбнулся, вспомнив это.
Здесь были постоянные комнаты для мамы, Элли и Сильви, а также несколько гостевых комнат, хотя их и не хватило бы, чтобы разместить всех гостей, которых мы ожидали в ближайшие пару дней.
Обернувшись, я посмотрел сквозь стену из маны в спальню, которую теперь делил с Тессией. Это казалось сном. Словно это не могло быть правдой — и я не должен был в это верить. Судьба вот-вот выдернет ковёр у меня из-под ног и разбудит меня. Она ушла, и я никак не мог отделаться от чувства, что каждый раз, когда я её вижу, может быть последним. Что, если она не вернётся?
Мои мысли снова вернулись к камню, и на мгновение я снова почувствовал искушение восстановить его с помощью Реквиема Ароа, чтобы проверить, как она. Что, если…
Я отбросил порыв впасть в панику.
‘Она просто пошла в город за продуктами’.
Хотя у нас теперь была горстка прислуги, которой хорошо платили за помощь, Тессия настояла на своём, взяв с собой Элли для «сестринского времяпрепровождения». Впрочем, я её понимал. Было приятно заняться чем-то таким обыденным, как покупки на маленьком рынке в Эшбере, после всего, что случилось.
Держать мысли под контролем было трудно. Желание постоянно использовать Королевский Гамбит было чем-то средним между зависимостью и фантомными ощущениями в отсутствующей конечности. Без него я чувствовал себя рассеянным и отвлечённым.
Я прижал пальцы к грудине, что нисколько не облегчило боль в моём ядре. Я не использовал магию с тех пор, как вернулся из Алакрии. Ядро больше не втягивало эфир, и мой резервуар был почти полностью истощён. Хотя у меня не было доказательств, я инстинктивно чувствовал, что когда последний эфир исчезнет, ядро разрушится, и я…
Прочистив горло, я заставил себя выпрямиться, затем покинул балкон и направился вглубь дома. Все комнаты на верхнем этаже были соединены мезонином, с которого открывался вид на атриум. Из круглого участка почвы с горы Геолус росло дерево, его ветви раскинулись вширь и были покрыты розовыми листьями и мерцающими радужными плодами.
Хотя я знал, что плоды полны маны, я больше не мог ощущать её без Сердца Мира.
‘Оно того стоило’, — говорил я себе, и эта фраза стала своего рода мантрой за последние пару недель. Каждый раз, когда я смотрел на Кольца Эфеота или замечал Шпиль. Или чувствовал, как дрожит моё ядро. Или смотрел на маму, или сестру. Или на Реджиса, или Сильви. Или вспоминал призрачное прикосновение духа моего отца к плечу.
Неважно, что случится дальше, неважно, какую цену я заплатил, в конце концов, оно того стоило.
«Артур?»
Я понял, что остановился, мои мысли унеслись вдаль, пока я смотрел на ветви эфеотского дерева, подарка от клана Интира. Мама вышла из своей комнаты, а я даже не услышал, как открылась дверь.
«Хорошо вздремнула?» — спросил я, пытаясь ободряюще улыбнуться, чтобы показать, что со мной всё в порядке.
Она закатила глаза. «Я читала. Не могла уснуть». Она зевнула и потянулась, заложив руки за голову. «Полагаю, вот что с тобой делает возраст».
Усмехнувшись, я взял её под руку, и мы вместе спустились вниз, где наша кухарка, Хела, приготовила лёгкий полдник. Хела была молодой женщиной, выросшей в Эшбере и потерявшей всю свою семью во время нападения на караван Лилии. Она подошла прямо к асурам, формировавшим дом, и спросила, не нужна ли нам помощь, и мама с готовностью её наняла.
Мы болтали о пустяках, пока ели за кухонной стойкой — а не в большой столовой, — и как только мы закончили, раздался первый стук в дверь.
«Я открою!» — крикнула мама на весь дом и поспешила из кухни.
Усмехнувшись, я быстро прибрался и последовал за ней, прислонившись к стене атриума, пока мама взволнованно распахивала входную дверь. Жасмин, Хелен и Дерден стояли в дверном проёме, и на мгновение моё зрение затуманилось воспоминанием, и мне показалось, что я вижу всех Рогов Близнецов: Адама Кренша, ухмыляющегося и взъерошивающего волосы, Анжелу Роуз, сияющую и уже тянущуюся для удушающих объятий, и… папу, безбородого и молодого, смеющегося и подкалывающего Адама.
«Ах, я так рада, что вы все смогли приехать. Я беспокоилась, что, будучи на пенсии, вы не захотите путешествовать в такую даль».
Лицо Жасмин скривилось в притворной гримасе, её красные глаза сияли от веселья. «Может, нам и пришлось немного его поуговаривать».
«Ну, у меня всего одна рука! С ней нужно быть осторожнее», — сказал Дерден со смехом, который вернул меня на Великие Горы, в лагерь, где я слушал, как мой папа разговаривает и смеётся с Дерденом и остальными.
Хелен обняла маму и устало выдохнула. «Пожалуйста, Элис, скажи мне, что у тебя есть что-то очень крепкое и дорогое, чтобы снять напряжение после столь долгого путешествия с этими двумя».
Мама хихикнула, помолодев лет на пятнадцать. «Хелен, дорогая, ты даже не представляешь».
Жасмин похлопала маму по плечу, проходя мимо неё, и огляделась, её брови взлетели на лоб. «Ух ты. Неплохое местечко». Затем она наконец заметила меня. «А, мой никчёмный ученик. Разочарование века. Ничего не добился, да? Совсем ничего». Её губы дрогнули в плохо сдерживаемой ухмылке.
Я наградил её наигранным вздохом, оттолкнувшись от стены и понурив голову. «Ты совершенно права. Я не закончил школу, не продержался и года на двух разных учительских работах, бросил обучение в Эфеоте раньше времени…»
Она фыркнула и бросила что-то, сверкнувшее в воздухе.
Я поймал кинжал за рукоять и недоумённо уставился на него.
«Один из моих первых, ещё с тех времён, когда мы тренировались в пути из Эшбера в Ксайрус». Она опустила взгляд, немного смутившись. «Я подумала, может, ты захочешь его. Знаешь, повесить где-нибудь в этом неприлично большом особняке. Чтобы помнить, каким ты был самоуверенным, странным мальчишкой».
Смех зародился у меня в животе, и часть напряжения спала. «Жасмин, ты мне больше нравилась, когда почти не разговаривала».
«Звучит как вызов», — она приняла боевую стойку и запрыгала на носках, как боксёр.
«Выйдите на улицу, вы двое!» — рявкнула мама, прикусив губу, чтобы не улыбнуться.
«Это мой дом», — парировал я, но бросился вперёд, схватил Жасмин за лодыжку и повалил её на землю, а затем выскочил за дверь, оставив кинжал в руках мамы.
Мама только моргнула, когда Жасмин с глухим стуком приземлилась на пятую точку, а затем, подгоняемая ветром, бросилась за мной.
«Дети», — пробормотала Хелен, что сопровождалось сердечным смехом Дердена, прежде чем дверь закрылась.
Мы с Жасмин несколько минут боролись в шутку, прежде чем Бу, которому надоело оставаться в стороне, бросился на нас, сбив меня с ног и сделав несколько безобидных выпадов в сторону Жасмин. Мы набросились на зверя-хранителя и вместе повалили его огромное тело на землю, тяжело дыша и задыхаясь.
«Эй! Отстань от моей связи!» — раздался голос моей сестры через весь двор, заставив нас всех поднять головы.
Приближались Элли и Тессия, а также карета Хестии, запряжённая скиттерами. Скиттеры шарахнулись в сторону, когда Бу вскочил и сделал несколько неуклюжих шагов к ним, но Элли быстро его отозвала, спрыгнув с борта кареты и направляясь к своему спутнику с чем-то спрятанным за спиной.
Я помог Жасмин подняться, а затем пошёл встречать остальных. «Винсент, Табита. Лилия. Спасибо вам всем, что приехали».
Мы обменялись парой фраз об их поездке, пока они подводили свою карету к парадной двери. Джеймсон, некогда сотрудник аукционного дома Хелстии, а теперь глава моей домашней прислуги, поспешил поприветствовать Хелстию, а затем отвёл их карету в сторону дома, чтобы разместить скиттеров в конюшне и выгрузить их вещи.
Стоя перед моим новым домом, Винсент тихонько присвистнул. «Я видел чертежи — мой друг-архитектор в Ксайрусе помогал их рисовать, знаешь ли, — но всё равно не мог в полной мере оценить всё это величие. Эти асуры точно знают своё дело». Он слегка наклонился, толкнув меня локтем. «Может быть, ты устроишь встречу? Я вижу, что товары, сделанные асурами, будут очень хорошо продаваться в аукционном доме».
«Отец…» — устало произнесла Лилия.
Входная дверь открылась, и на порог вышла мама, сияя и глядя на Хелстиев. «Вы приехали! Как поездка?»
«Было бы гораздо лучше, если бы Таннер смог организовать несколько клинкокрылов», — проворчал Винсент.
«Отец!» — снова сказала Лилия. «Ты же знаешь, что клинкокрылов и пилотов не хватает для гражданских перевозок».
Любой, у кого была связь с летающим зверем маны — или способность летать на нём без связи, — был сейчас очень занят. Тот факт, что Хелстии вообще были здесь, объяснялся лишь постоянным потоком рейсов в Ксайрус. Неудивительно, что даже они не смогли найти кого-то, кто согласился бы лететь с ними на самый север Сапина.
«Не обращай на него внимания», — сказала Табита, нежно обняв мою мать. «Поездка на самом деле была очень приятной. Мы так давно не путешествовали просто так, и видеть, как все по всему Сапину так усердно трудятся. Это придаёт нам сил, Элис. И надежду».
Оживлённо болтая, мама повела Хелстий внутрь. Элли догнала их, оставив Бу грызть большую кость, которую она привезла из города. Тессия обвила мою талию рукой и положила голову мне на плечо, с некоторой нервозностью заглядывая внутрь.
«Не волнуйся, это место более чем достаточно велико, чтобы ты могла исчезнуть, если тебе понадобится минутка для себя», — поддразнил я её. «Кроме того, скоро должна вернуться Сильви с Вирионом».
«Меня беспокоит не вечеринка», — сказала она, продев свою руку в мою и крепко сжав. «Я очень хочу отпраздновать со всеми. В конце концов, это твой день рождения. Но… что будет после».
Я знал, что она имела в виду. Последние пару недель, когда нам просто было позволено существовать вместе, были прекрасны, но мир снова смыкал свои тиски. Вирион — и весь его народ, на самом деле — нуждался в нём в Эленуаре. Эльфы всё ещё с трудом находили среди себя лидеров. Работа бок о бок с кланом Асклепий, управление отношениями с оставшимися беженцами-алакрийцами, ведение переговоров с рабочими группами дварфов и даже общение с асурами Эфеота — эльфам были крайне необходимы преданные государственные служащие и лидеры.
Я посмотрел на Тессию, и у меня перехватило горло. Её первая встреча с Мордейном положила начало близкой дружбе, и он учил её так же, как когда-то учил Старейшину Ринию. Тессия не была провидицей, но Мордейн был поистине одарён в помощи молодым магам раскрывать свою собственную силу. Беженцы-алакрийцы уже уважали её за то, что она пережила превращение в сосуд для реинкарнации Сесилии, и она провела больше времени с лордами кланов дварфов, чем большинство эльфов.
И, возможно, она не осознавала этого в полной мере, но, будучи обладательницей траурной жемчужины… что ж, глаза всего населения асур будут регулярно обращены к ней, наблюдая, чего она достигнет со вторым шансом на жизнь, который ей был дан. Верун даже намекнул, что большинство будет относиться к ней как к равной, словно она асура. Я почувствовал, как улыбаюсь. Когда мы поженимся, она станет членом клана Лейвин. Архонтом.
«Чему ты ухмыляешься?» — спросила она, посмотрев на меня и подняв бровь. «Мысль о моём отъезде в Эленуар действительно делает тебя таким счастливым?»
Я подхватил её на руки, заставив её взвизгнуть. «Моё сердце разрывается при одной мысли об этом, но мир нуждается в тебе, Тессия Эралит».
«Он нуждается в нас обоих», — поддразнила она в ответ, коснувшись моего носа большим пальцем.
× × × × ×
Даже такой большой дом, как новое «Поместье Лейвинов», казалось, трещало по швам, когда все гости собрались. Шум разговоров гудел в каждом уголке дома, и я понял, что, возможно, спрятаться от него всё-таки нигде не удастся.
Я оказался зажат в столовой, где с нерегулярными интервалами закидывал в рот грецкие орехи, будучи затиснутым между Гидеоном и Вреном, которые вели оживлённую беседу о нескольких новых идеях, возникших у них после того, что уже называли Слиянием — объединением нашего мира с Эфеотом.
«Артур, ты слушаешь?» — внезапно спросил Гидеон, глядя на меня из-под редких белых бровей. «Это захватывающие вещи, парень!»
«Я слышал тебя», — сказал я, отрывая взгляд от Тессии, которая смеялась с Лилией и Эмили на другом конце комнаты. «Моя старая концепция парового поезда. Я помню».
Врен ткнул меня. «С проблемами навигации в этом новом мире эта система ‘поездов’ могла бы стать серьёзным уравнителем».
«Я уже расширил те первоначальные проекты, о которых мы говорили — сколько это было, лет десять назад? — но из-за войны это было непрактично. Даже без войны на полную реализацию ушло бы больше последнего десятилетия, но теперь…»
«С помощью клана Каин мы считаем, что сможем завершить работу над туннелями всего за несколько месяцев!» Сказал Врен. Я не припомню, чтобы он когда-либо был так доволен чем-либо… вообще. «Создание самих механизмов в достаточном количестве для организации маршрутов, соединяющих все крупные города, займёт больше времени. Но первая линия может быть запущена к тому времени, как будет вырыта вся сеть туннелей».
«И… кто согласился на этот проект?» — спросил я, очень любопытный, учитывая бурную ситуацию, в которой сейчас находились правительства Дикатена. «Или кто его финансирует?»
Гидеон фыркнул. «Дварфам идея нравится. Несколько гильдий уже подали заявки на участие в проекте. Они всё ещё обсуждают этот новый… парламент, который они наметили, но как только это будет урегулировано и будет избран новый король через их… испытания — или как они их там называют, — у меня нет сомнений, что мы получим их полную поддержку. Сапин, ну…»
Сапином сотни лет правили король и королева, затем им недолго управлял Тройственный совет, состоявший из предыдущих королей и королев Сапина, Дарва и Эленуара, хотя они, в свою очередь, в основном подчинялись Алдиру. Хотя дварфы быстро предложили, приняли и начали работать над новой формой правления для Дарва, народ Сапина до сих пор сталкивался с большими трудностями.
Кэйтлин и Кёртис, конечно, были в очереди на трон, но они отказались его занять. Я уже получил несколько писем с просьбой о наставлении и не слишком тонкими намёками на то, что я должен стать королём Сапина. ‘Не интересует’.
«Глейдеры ни на что не соглашаются, утверждая, что у них нет полномочий, пока не будет определено направление развития Сапина», — сказал Гидеон, его тон был наполовину недоверчивым, наполовину раздражённым. Затем он разразился резким смехом. «Забыл упомянуть: они на самом деле сказали, что, как ‘регент’, возможно, ты был бы лучшим кандидатом для принятия этого решения. Когда я спросил о выделении финансирования, молодой Кёртис только что-то пробормотал».
«Что ж, тогда у вас моя полная поддержка», — съязвил я, но тут же пошёл на попятную, вспомнив, с кем говорю. «Гидеон, не уходи отсюда с намерением использовать меня, чтобы пробиться к этому проекту. Я действительно тебя поддерживаю, но я не являюсь никаким „регентом“, и если ты хочешь, чтобы это сработало, тебе нужно пройти через надлежащие каналы, так же, как ты сделал с Корпусом Зверей».
Гидеон хмыкнул, ссутулился в кресле и с силой принялся жевать горсть хрустящих жареных зёрен кукурузы. «Не уверен, что расслышал последнюю часть».
Врен, с другой стороны, лишь пожал плечами. «Такая смена руководства в Эфеоте могла бы занять сто лет. Уверяю тебя, мои сородичи смотрят на Дикатен с изумлением, поражаясь бешеной скорости, с которой вы, люди, движетесь».
«Ну, у меня нет ещё десяти тысяч лет, чтобы построить своё видение, не так ли?» — огрызнулся Гидеон.
Врен бесстрастно посмотрел на него. «Тебе повезёт, если ты протянешь ещё десять лет, прежде чем тебя убьёт самоиндуцированный стресс».
Они начали препираться, но меня спасло появление Сильви. «Артур, там неожиданный гость».
«Ах. Очень жаль», — сказал я паре спорящих изобретателей. «Долг зовёт». Затем, шёпотом Сильви, когда мы отходили, я добавил: «Спасибо».
Она лишь ухмыльнулась и бросила на меня понимающий взгляд, прежде чем провести меня через атриум в кабинет на первом этаже.
Высокий, атлетически сложенный мужчина с бритой головой стоял спиной к двери и смотрел на портрет моего отца. На нём была та же лёгкая, облегающая туника и свободные брюки, которые он почти всегда носил.
«Кордри», — удивлённо сказал я. «Когда прибыли остальные, я решил, что это все асуры, которые к нам присоединятся».
Он обернулся, изучая меня своими четырьмя ореховыми глазами, прежде чем ответить. «Я не виню их за то, что они не попросили меня спуститься из Эфеота по такому случаю. На мой взгляд, с тех пор, как мы в последний раз вместе праздновали твой день рождения, прошёл всего лишь миг».
Я криво улыбнулся серьёзному пантеону. «Не уверен, что „праздновали“ — это подходящее слово».
Он лишь пожал плечами. «После всего, что произошло, у нас не было возможности поговорить».
Моё выражение лица изменилось, когда я почувствовал укол сожаления о том, как всё случилось. «Кордри. Мне жаль из-за Алдира. Надеюсь, ты знаешь, что-то, что произошло… это был его собственный выбор».
Он скрестил руки на груди и уставился на узловатые мышцы, проступавшие сквозь кожу. «Это странно. Я не могу винить тебя ни в чём, Артур. Я знаю, что ты делал лишь то, что было необходимо. Ты был более справедлив с асурами, чем мы, возможно, заслуживаем. Нет, на самом деле я хотел поговорить с тобой о другом…» — он снова поднял взгляд, его глаза впились в мои. «Ты видел или слышал что-нибудь о Майр после Слияния?»
«Ни её, ни тела Кэзесса после этого не было», — ответил я. Эта информация, конечно, уже была предоставлена другим верховным лордам, но не удивительно, что они ещё не распространили её среди своих людей.
«А с её волей? Ты не чувствуешь её присутствия?» — его голос стал необычно тихим.
Я не использовал волю со времён Слияния. Единственное чувство магии, которое у меня осталось, — это моя связь с Реджисом и Сильви. Даже она немного ослабла. «Нет».
«Понятно».
Он молчал несколько секунд, затем сказал: «Было приятно видеть тебя, Артур, но боюсь, моё присутствие здесь будет лишь отвлекать от твоего праздника. Пожалуйста, навести меня в Конце Битвы. Для меня будет большой честью снова потренироваться с тобой».
«Конечно. Я бы хотел увидеть Лазурную Саванну вблизи. Но Кордри…» — я замялся, но потом спросил себя, почему, и продолжил. «Тебе стоит остаться. Важно, чтобы люди Эфеота и Алакрии взаимодействовали. Ты хочешь, чтобы всё их впечатление об асурах сложилось по Ривену Кётану?»
Четыре глаза Кордри несколько раз моргнули, его лицо оставалось бесстрастным. «Ты прав. Возможно, я останусь, хотя бы для того, чтобы произвести хорошее впечатление на других твоих гостей».
Усмехнувшись, я последовал за ним в атриум. Он продолжил путь в столовую, отметив звук голоса Врена Каина, повышенного в явном раздражении, а я остановился на мгновение под деревом, мысленно прокручивая разговор.
Краем глаза я заметил Элли, сидящую на нижней ступеньке лестницы атриума, её брови были нахмурены.
Меня позвали с другой стороны, и небольшая группа посетителей помахала мне, но я жестом попросил минуту и подошёл к Элли, сев рядом с ней. «Что тебя беспокоит?»
«Ничего», — пробормотала она. Услышав себя, она вздрогнула и выпрямилась. «Я в порядке. Это же вечеринка в честь дня рождения моего старшего брата! Честно, я отлично провожу время».
«Я же вижу…»
Она искоса взглянула на меня и немного сжалась. «Не знаю. Просто…» — она махнула рукой, словно пытаясь отогнать насекомое. «Это всё…»
«Ты не можешь расслабиться», — заметил я, мой разговор с Кордри всё ещё витал в мыслях. «Я понимаю. Нелегко замедлиться. Ты годами без остановки боролась за свою жизнь. Внезапно тебя бросают обратно в эту „нормальную“ жизнь, которую ты едва помнишь. Ты ещё не вышла из режима „бей или беги“».
Она удивлённо посмотрела на меня, затем на её лице появилась смущённая ухмылка. «Ладно, не знала, что ты такой философ, Верховный Лорд Лейвин».
Я закатил глаза. «Ты не одна такая, Эл. И я имею в виду не только себя. Прямо сейчас сотни тысяч людей по всему миру проходят тот же путь. Даже асуры. Все всё ещё пытаются понять, что всё это значит».
«Конечно, но… я не готова вернуться к „нормальной“ жизни, Арт». Я увидел страх в её глазах. «Я не хочу, чтобы важная часть моей жизни закончилась, и теперь это просто… я даже не знаю. Выгуливать Бу вокруг озера и чтобы за мной ухаживали по первому требованию? Практиковать навыки, которые я больше никогда не буду использовать?»
Я открыл рот, чтобы возразить, но она проигнорировала меня. «Нет, послушай. Не пойми меня неправильно, я не хочу войны или чего-то подобного. Ничего такого. Но я так много пережила, изучила все эти способности и даже получила это оружие, которое ещё даже не могу использовать… Я просто знаю, что ещё так много могу сделать, но уже чувствую, что меня загоняют в рамки. Типа, эй, всё, мой брат спас мир, пока я пряталась во внепространственном бункере, и теперь всё кончено…»
Я ободряюще похлопал её по ноге. «Эл, ты, вероятно, самый могущественный подросток в мире — в мире, который будет по-прежнему полон проблем. И из-за того, кто ты есть, если ты захочешь вмешаться и решить эти проблемы, я не сомневаюсь, что ты сможешь. На самом деле тебе нужно подумать не о том, что делать сейчас, а о том, как это делать. Как ответственно использовать свою силу и влияние». Я серьёзно посмотрел на неё. «Может быть, именно этого всё ещё ждёт Сильверлайт. Увидеть, кем ты станешь теперь».
Она ёрзала, ковыряя ногти, но не сразу ответила.
Я знал, что вопрос о Сильверлайте всё ещё беспокоил её, хотя она и пыталась быть терпеливой. «Знаешь, тот асура, что только что прошёл, — это Кордри Тиестес, брат Алдира. Может, он сможет рассказать тебе больше. О Сильверлайте».
Элли резко вскинула голову, уставившись в столовую. «Правда? Да, может быть. Это было бы… круто».
«Элли? Куда убежала эта девочка?»
Мы оба повернули головы, когда из коридора появилась Наэзия, дочь Новиса Авигниса, верховного лорда фениксов, и огляделась. Её взгляд упал на меня и мою сестру и загорелся. «Вот ты где! Пойдём, Элеонора, у меня есть ещё вопросы…»
Элли прикусила губу от веселья, расслабившись. Наклонившись ко мне, она прошептала: «Она по уши влюблена в Чхоля и расспрашивает меня о всяких вещах, связанных с нашими… ритуалами ухаживания».
На моём лице появилось глубокое хмурое выражение. «И что бы ты могла об этом знать?»
Она фыркнула и нарочно наступила мне на ногу, прежде чем взять Наэзию под руку, на мгновение забыв о Кордри и Сильверлайте, а затем моя сестра и асура вышли за парадную дверь. Я знал, что Чхоль был там, играя в какую-то грубую игру асур с горсткой других гостей, включая Ривена Кётана и Мику.
Но мысли о присутствующих неизбежно возвращали меня к тем, кого здесь не было. Глейдеры не смогли покинуть Этистин, чтобы совершить долгое путешествие на восток. То же самое касалось и всех моих алакрийских друзей, без телепортации между континентами, за исключением порталов глубоко в Шпиле Реликтовых Гробниц, мы почти полностью зависели от долгих путешествий на пароходах или опасных перелётов. Несколько членов клана Мордейна были готовы перевозить людей по необходимости, например, на встречу всех мировых лидеров, но лично я не считал свой день рождения достаточной причиной, чтобы тащить Каэру или кого-либо ещё через бескрайний океан на спине феникса.
Продолжительное отсутствие Реджиса было одновременно тревожным и разочаровывающим, но за последние пару недель мне пришлось привыкнуть к его новообретённой свободе. Он умчался, едва сказав слово, заявив, что у него есть что-то важное, но не сказав, что именно, и с тех пор я не слышал от него ни единой мысли.
В основном, однако, я скучал по отцу. Увидеть его снова, услышать его голос, вскрыло что-то внутри меня. Теперь, когда война наконец закончилась, я чувствовал боль от его отсутствия ещё острее. Я знал, будь он здесь, он бы бесстрашно противостоял Чхолю и Ривену на улице, его соревновательный дух не позволил бы ему отступить даже перед божествами. Он бы полюбил этот дом, но ещё больше ему бы понравилось видеть его полным стольких друзей и близких.
Мимо прошла мама, разговаривая с Ванеси Глори, Клэр Блейдхарт и Табитой. Я услышал что-то о том, чтобы показать им сады, и Ванеси поймала мой взгляд, вскинув брови, словно говоря: «Неплохо, парень». Клэр, проследив за взглядом Ванеси, отдала мне чёткий салют, который я вернул более небрежно, а затем они вышли на улицу, голос мамы быстро затих в общем гуле.
На лестнице позади меня послышались шаги, и Варай заняла место Элли. Она начала отращивать волосы, и в повседневной, свободной тунике и брюках выглядела почти другим человеком.
«Заставляет задуматься, не так ли?» — спросил я, откинувшись на локти.
«О чём ты?» — спросила она, помешивая напиток со льдом.
«Что бы случилось, если бы ты позволила Байрону убить меня в тот день».
Звяканье льда о стекло прекратилось. «Не могу сказать, что много об этом думала. Прошло очень много времени с тех пор, как ты был тем мальчиком. А может, ты им никогда и не был».
«В любом случае, я рад, что застал тебя. Я хотел сказать…» — я потёр затылок, поморщившись. «Ну, я хотел сказать тебе, что мне жаль. За то, что ввёл всех в заблуждение, когда мне нужно было войти в последний камень-ключ джиннов. Я думал, это единственный способ».
Её выражение лица не изменилось. «Не нужно. Ты сделал то, что считал правильным, и это сработало. Враг и мои ошибки почти убили меня. Но так бывает на войне. В конце концов, я выжила, я достигла Интеграции, и это стоит своей почти смертельной цены».
«И теперь, когда ты достигла Интеграции, что ты будешь делать?»
На губах Варай появилась тень улыбки. «Кёртис Глейдер попросил меня остаться их Копьём, пока Сапин не определится с новым руководством. Но Ванеси Глори также обратилась ко мне с интересом к возобновлению работы Академии Ксайрус. Она хочет, чтобы я проводила лекции об Интеграции для лучших студентов». Она пожала плечами, что было очень не похоже на Варай. «Когда я впервые боролась со своей Интеграцией, именно Тессия была рядом, чтобы поддержать и помочь мне. Я думала, что проведу с ней некоторое время сейчас, направляя её по тому же пути. Я убеждена, что со временем и усилиями она сможет снова достичь её».
«И тогда кто-то от каждой расы достиг бы Интеграции», — медленно произнёс я, следуя за её мыслью.
«По моему опыту, мир легче поддерживать, когда все стороны равны по силе», — сказала она, хотя и не смогла удержаться, чтобы не поднять глаза к потолку. Я знал, что она смотрела не на изогнутую крышу атриума, а на Кольца Эфеота за ней. «По крайней мере, здесь, внизу».
«Профессор Варай…» — сказал я, будто пробуя титул на вкус. «Идёте по моим стопам».
Её сотворённый ледяной кулак ударил меня по плечу, но не так сильно, чтобы причинить боль.
Я рассмеялся. «Твоя помощь будет для неё бесценна», — сказал я, возвращая разговор к Тессии. «Она нечасто об этом говорит, но потеря силы Наследия — не силы как таковой, а того, как она видела и чувствовала ману, — оставила своего рода дыру. Она заслуживает этого, и эльфам это нужно, если Интеграция может быть достигнута…» — я задумчиво замолчал, представляя, что ещё может измениться, если Тессия достигнет стадии Интеграции.
«Артур?»
Я поднял взгляд на обеспокоенное лицо Варай и понял, что, должно быть, хмурился. «Прости. Это… ничего».
Взгляд, который она бросила на меня, был пронзительным. «Я бы не назвала то, через что ты проходишь, ничем. Ты не думаешь, что, возможно, ты сам можешь достигать своего рода стадии Интеграции?»
Я колебался с ответом. Я мог бы приукрасить, чтобы дать ей надежду и защитить себя, что в основном и делал, когда меня спрашивали другие, за исключением, конечно, моей семьи. Но Варай заслуживала знать. После меня она была, вероятно, сильнейшим воином и магом в Дикатене или Алакрии. Независимо от того, что ждало в будущем, Варай будет играть ключевую роль в его формировании.
«Нет», — сказал я, понизив голос, чтобы наш разговор затерялся в фоновом шуме. «Когда последняя моя сила иссякнет, моё эфирное ядро разрушится, и частицы моего ядра маны будут поглощены обратно моим телом. Моя магия исчезнет».
Она кивала, пока я говорил, не выказывая жалости, не пытаясь меня утешить. «А эти „божественные руны“ и формы заклинаний?»
Я слегка покачал головой. «Без доступа к мане или эфиру они будут бесполезны».
«И ты в этом уверен?»
Я скривился в болезненной улыбке. «Да, уверен».
Она встала, резко повернулась ко мне и низко поклонилась. Я нервно оглядел атриум и прилегающие коридоры и комнаты, но на короткий миг мы остались одни. «Твоя жертва, тогда, не будет напрасной, Артур. О тебе и твоих близких всегда будут заботиться, и те из нас, у кого есть сила, никогда не перестанут работать над воплощением твоего видения».
Я встал, усмехаясь, когда Варай выпрямилась. «Не нужно так официально. Кроме того, я не говорил, что останусь бессильным и нуждающимся в защите». Я озорно ухмыльнулся ей, но прежде чем она успела что-то спросить, раздался стук в парадную дверь.
Двери были открыты, и в них стояли трое человек, которых я не сразу узнал. Пересекая комнату, я открыл рот, чтобы поприветствовать их, когда наконец пришло узнавание. Впереди стоял мужчина, которого можно было описать только как миниатюрного, со светлыми волосами и ярко-голубыми глазами, выглядевший крайне нервно. За ним стояла невысокая, спортивная женщина и очень высокий, суровый воин с растрёпанными, плохо причёсанными волосами.
«Стэннард! Кария, Дарвус…» — я остановился, дойдя до двери, мой взгляд с удивлением скользил по ним троим. «Что вы все здесь делаете?»
Они обменялись облегчёнными взглядами. «Артур Лейвин. Рады, что нашли правильное место».
«Трудно промахнуться», — пробормотала за его спиной Кария.
«Мы… слышали, что здесь живёт Тессия Эралит?» — продолжил Стэннард, снова нервничая.
Моя улыбка, появившаяся на мгновение, когда они говорили, исчезла, когда сквозь пелену давних воспоминаний всплыла природа расставания Тессии с её предыдущей группой. «Да, живёт. И можете перестать так волноваться. Она будет на седьмом небе от счастья, увидев вас».
Мои слова были как бальзам для троих воинов, все они по-своему расслабились. Я уже собирался позвать её, когда она выбежала в атриум из столовой. Её лицо буквально светилось, когда она увидела свою старую команду, и её глаза наполнились слезами.
Она бросилась к двери, но остановилась в шаге от того, чтобы кинуться в групповые объятия. Кария, с другой стороны, протолкнулась мимо Стэннарда и обвила своими мускулистыми руками Тессию, подняв её с земли и крепко сжав.
Они втроём засмеялись и начали взволнованно болтать, когда Тессия пригласила их войти, увлекая в гостиную, чтобы поговорить и наверстать упущенное. Она бросила мне благодарный взгляд через плечо Карии, слегка прикусив губу, а затем послала мне воздушный поцелуй, который я притворился, что поймал и прижал к сердцу.
«Ах, это хороший приём. Мне он очень нравится, и я должен буду его запомнить».
Я вздрогнул и обернулся, обнаружив, что Чхоль только что подбежал к двери. «Что?»
«Этот воздушный поцелуй. Я всё ломал голову, как лучше подойти к Наэзии и выразить свои чувства к ней, и этот приём мне нравится. Ты должен будешь показать мне больше способов ухаживать за леди Авигнис, мой брат по романтике».
Я почувствовал, как мои щёки покраснели вопреки себе, и с трудом подбирал слова. К счастью, меня спасла вспышка фиолетового света в небе, от которой Чхоль сделал несколько резких шагов в сторону и громко взвизгнул.
Реджис в форме огромного теневого волка с крыльями из яркого огня грациозно приземлился метрах в шести от нас. У него был пассажир, который соскользнул с его спины, её ноги слегка подогнулись, когда она коснулась земли. Прежде чем повернуться к нам, она попыталась поправить свои растрёпанные ветром тёмно-синие волосы и выпрямить тёмно-серый костюм для верховой езды.
«Представляю леди Каэру Денуар, из Центрального Доминиона, Алакрия», — произнёс Реджис дурацким аристократическим тоном.
Каэра шлёпнула его по боку, а затем наконец повернулась к нам. «Сюрприз?»
«Да!» — прогремел Чхоль, подбегая, чтобы взять Реджиса в захват и сжать Каэру в сокрушительном объятии. «Как раз вовремя, чтобы поиграть с нами в „схватку“! Это чудесно жестокая и сложная игра. С вами двумя и Артуром…»
«О нет, и не думай!» — прорезался голос моей матери, появившейся позади меня в атриуме, вероятно, вернувшись в дом из садов. «Это день рождения Артура, и пришло время для торта и подарков! Чхоль, иди собери остальных обратно в дом».
«Да, леди Лейвин!» — отчеканил он с военной строгостью и снова убежал.
«С возвращением, Реджис, и, конечно, Каэра, дорогая, тебе тоже. Так рада, что он смог доставить тебя вовремя».
«Мам», — умоляюще сказал я, обнимая её за плечи. «Мне вроде как уже полмиллиона лет. Думаю, я перерос возраст для торта и подарков на день рождения».
«Ерунда», — добродушно отрезала мама. «Ты мой мальчик, и мне всё равно, прожил ли ты тысячу жизней. Кроме того, мы не праздновали твой день рождения как следует уже много лет. А теперь не капризничай, иначе я попрошу Чхоля и Мику привязать тебя к стулу, пока мы все будем агрессивно петь „С днём рожденья тебя“ и швырять торт тебе в лицо».
«Да, Артур, пожалуйста, не капризничай!» — поддразнила Каэра, подходя и делая реверанс моей матери. «Элис. Для меня было честью получить ваше приглашение, хотя должна сказать, способ передвижения оставлял желать лучшего».
«Эй!» — проворчал Реджис, встряхиваясь и втягивая крылья. Он ткнул её головой. «Я думал, у нас была отличная поездка».
Она наклонилась ко мне поближе. «Да, потому что он всё время притворялся, что там ‘турбулентность’, как он это называл, так что мне приходилось держаться ещё крепче».
Я рассмеялся, тепло разливалось из моей груди по всему телу. «Он всё ещё злится из-за названия».
«Рогатое Трио было отличным названием», — парировал он, направляясь в дом.
Каэра закатила глаза. «Нам нужно о многом поговорить, Артур. Мы остановились на системе, где местные районы голосуют за представителя, а затем все эти представители собираются вместе и, в свою очередь, голосуют за того, кого мы называем „президентом“. Я очень хочу посоветоваться с тобой на этот счёт».
«Конечно», — сказал я, не совсем в силах сдержать веселье в голосе.
«Пойдём, пойдём», — сказала мама, увлекая меня внутрь за Каэрой. «Почему я больше тебя этому рада?»
Я потёр затылок и посмотрел в лицо мамы, отметив её раскрасневшиеся щёки, расфокусированный взгляд и полупустой стакан. «Думаю, я знаю почему. Но… спасибо тебе. За всё».
Она взяла меня под руку и повела в столовую. «Пожалуйста, Артур. Но ведь это то, что должны делать матери, не так ли? Я люблю тебя».
«И я люблю тебя, мам».
Повертев камень в руке, я уставился на трещины, глубоко прорезавшие его многогранную поверхность. Один резкий импульс силы — и он был разбит. Но это было необходимо. Учитывая все обстоятельства, это была небольшая жертва. В конце концов, теперь, когда его предназначение достигнуто, какой от него ещё был прок?
Я подумал о том, чтобы использовать Реквием Ароа. Пропустив через него эфир с помощью искусства эвум, я мог бы обратить вспять износ времени и восстановить реликвию. Но я колебался. Со вздохом я положил камень на столик у кровати и встал, оглядывая комнату, словно видя её впервые.
Главная спальня в моём новом доме была открытым, просторным помещением. Слишком большая кровать с балдахином занимала всю стену, в то время как соседняя стена представляла собой прозрачную панель из маны, которая служила одновременно окном и дверным проёмом, позволяя мне пройти на балкон, который окружал мой новый дом в пригороде Эшбера. В данный момент всё поместье было окутано тенью от одного из колец Эфеота, но я знал, что она исчезнет в ближайшие несколько минут, прежде чем гости начнут прибывать.
Водопад низвергался по противоположной стене, наполняя бассейн, из которого вода утекала в другие части дома, магически очищаясь по пути. Здесь были два письменных стола, для Тессии и для меня, а в углу стояла идеально воссозданная статуя Врена Каина IV в натуральную величину, которую я собирался переместить в гораздо более укромное место после того, как все уедут.
Поместье было куда более роскошным, чем-то, к чему я привык. Больше и грандиознее, чем дом Хелстии в Ксайрусе, комфортнее, чем летающий замок, и волшебнее, чем эльфийский дворец Зестиера. Прошло несколько недель, но это место всё ещё не ощущалось домом.
Я прошёл сквозь стену из маны и вышел на балкон, с которого открывался вид на раскинувшееся озеро и, вдали, на Великие Горы. Повернув взгляд немного южнее, я мог разглядеть тонкую линию Шпиля, находящегося в сотнях километрах отсюда, но возвышающегося до самых Колец Эфеота, висящих над головой, словно поддерживая их в воздухе.
Поместье и прилегающие земли находились именно там, где раньше стоял небольшой сельский домик моих родителей — тот самый, который я взорвал, когда пробудился в возрасте всего трёх лет. Большая часть Эшбера была заброшена на поздних этапах войны, и группа моих друзей и знакомых, которая всё это устроила, выкупила половину города на моё имя. Теперь я каждый день видел дюжину повозок, проезжающих мимо, — люди возвращались.
Я всё ещё не знал, как к этому относиться. Я не особо привык и не чувствовал себя комфортно, получая подарки, так что получить в дар огромный, неописуемо роскошный особняк и прилегающие земли…
Усмехнувшись собственному дискомфорту, я перегнулся через перила и посмотрел на озеро, наблюдая, как под поверхностью проплыла огромная тень, а сквозь слишком синюю воду пробивался едва заметный золотой отблеск. Бу сидел на берегу и шлёпал по воде одной своей огромной лапой, словно намереваясь поймать гигантскую золотую рыбку, обитавшую в сотворённом озере.
Глейдеры через своих агентов договорились о приобретении земель вокруг небольшого участка, принадлежавшего моей матери. Лорды дварфов создали фонд для оплаты содержания и ухода за землями, пока здесь живёт хоть один Лейвин. Большая часть имения была не построена, а выращена командой титанов и гамадриад, работавших совместно с эльфами, присланными из Эленуара. Все магические элементы питались от огромных кристаллов маны, подаренных Серис после того, как их захватили из сокровищницы Агроны. Сам Верун сформировал озеро и наполнил его водами из океана рядом со своим домом, теперь этот океан был полосой воды, проходящей вдоль края самого нижнего Кольца Эфеота. К северу от озера раскинулось поле, полное вогартов, — подарок от Аларика и Даррина.
И это были лишь некоторые из особенностей, подарков и дополнений к моему новому дому.
«Неплохое местечко, чтобы отдохнуть после спасения мира», — сказал Реджис, когда мы впервые увидели его.
Мама разрыдалась, а Элли, всё ещё немного дезориентированная после пребывания в карманном измерении, слишком прямо спросила, стоит ли ей готовиться к тому, что по особняку будут бегать маленькие Артуры и Тессии…
Я улыбнулся, вспомнив это.
Здесь были постоянные комнаты для мамы, Элли и Сильви, а также несколько гостевых комнат, хотя их и не хватило бы, чтобы разместить всех гостей, которых мы ожидали в ближайшие пару дней.
Обернувшись, я посмотрел сквозь стену из маны в спальню, которую теперь делил с Тессией. Это казалось сном. Словно это не могло быть правдой — и я не должен был в это верить. Судьба вот-вот выдернет ковёр у меня из-под ног и разбудит меня. Она ушла, и я никак не мог отделаться от чувства, что каждый раз, когда я её вижу, может быть последним. Что, если она не вернётся?
Мои мысли снова вернулись к камню, и на мгновение я снова почувствовал искушение восстановить его с помощью Реквиема Ароа, чтобы проверить, как она. Что, если…
Я отбросил порыв впасть в панику.
‘Она просто пошла в город за продуктами’.
Хотя у нас теперь была горстка прислуги, которой хорошо платили за помощь, Тессия настояла на своём, взяв с собой Элли для «сестринского времяпрепровождения». Впрочем, я её понимал. Было приятно заняться чем-то таким обыденным, как покупки на маленьком рынке в Эшбере, после всего, что случилось.
Держать мысли под контролем было трудно. Желание постоянно использовать Королевский Гамбит было чем-то средним между зависимостью и фантомными ощущениями в отсутствующей конечности. Без него я чувствовал себя рассеянным и отвлечённым.
Я прижал пальцы к грудине, что нисколько не облегчило боль в моём ядре. Я не использовал магию с тех пор, как вернулся из Алакрии. Ядро больше не втягивало эфир, и мой резервуар был почти полностью истощён. Хотя у меня не было доказательств, я инстинктивно чувствовал, что когда последний эфир исчезнет, ядро разрушится, и я…
Прочистив горло, я заставил себя выпрямиться, затем покинул балкон и направился вглубь дома. Все комнаты на верхнем этаже были соединены мезонином, с которого открывался вид на атриум. Из круглого участка почвы с горы Геолус росло дерево, его ветви раскинулись вширь и были покрыты розовыми листьями и мерцающими радужными плодами.
Хотя я знал, что плоды полны маны, я больше не мог ощущать её без Сердца Мира.
‘Оно того стоило’, — говорил я себе, и эта фраза стала своего рода мантрой за последние пару недель. Каждый раз, когда я смотрел на Кольца Эфеота или замечал Шпиль. Или чувствовал, как дрожит моё ядро. Или смотрел на маму, или сестру. Или на Реджиса, или Сильви. Или вспоминал призрачное прикосновение духа моего отца к плечу.
Неважно, что случится дальше, неважно, какую цену я заплатил, в конце концов, оно того стоило.
«Артур?»
Я понял, что остановился, мои мысли унеслись вдаль, пока я смотрел на ветви эфеотского дерева, подарка от клана Интира. Мама вышла из своей комнаты, а я даже не услышал, как открылась дверь.
«Хорошо вздремнула?» — спросил я, пытаясь ободряюще улыбнуться, чтобы показать, что со мной всё в порядке.
Она закатила глаза. «Я читала. Не могла уснуть». Она зевнула и потянулась, заложив руки за голову. «Полагаю, вот что с тобой делает возраст».
Усмехнувшись, я взял её под руку, и мы вместе спустились вниз, где наша кухарка, Хела, приготовила лёгкий полдник. Хела была молодой женщиной, выросшей в Эшбере и потерявшей всю свою семью во время нападения на караван Лилии. Она подошла прямо к асурам, формировавшим дом, и спросила, не нужна ли нам помощь, и мама с готовностью её наняла.
Мы болтали о пустяках, пока ели за кухонной стойкой — а не в большой столовой, — и как только мы закончили, раздался первый стук в дверь.
«Я открою!» — крикнула мама на весь дом и поспешила из кухни.
Усмехнувшись, я быстро прибрался и последовал за ней, прислонившись к стене атриума, пока мама взволнованно распахивала входную дверь. Жасмин, Хелен и Дерден стояли в дверном проёме, и на мгновение моё зрение затуманилось воспоминанием, и мне показалось, что я вижу всех Рогов Близнецов: Адама Кренша, ухмыляющегося и взъерошивающего волосы, Анжелу Роуз, сияющую и уже тянущуюся для удушающих объятий, и… папу, безбородого и молодого, смеющегося и подкалывающего Адама.
«Ах, я так рада, что вы все смогли приехать. Я беспокоилась, что, будучи на пенсии, вы не захотите путешествовать в такую даль».
Лицо Жасмин скривилось в притворной гримасе, её красные глаза сияли от веселья. «Может, нам и пришлось немного его поуговаривать».
«Ну, у меня всего одна рука! С ней нужно быть осторожнее», — сказал Дерден со смехом, который вернул меня на Великие Горы, в лагерь, где я слушал, как мой папа разговаривает и смеётся с Дерденом и остальными.
Хелен обняла маму и устало выдохнула. «Пожалуйста, Элис, скажи мне, что у тебя есть что-то очень крепкое и дорогое, чтобы снять напряжение после столь долгого путешествия с этими двумя».
Мама хихикнула, помолодев лет на пятнадцать. «Хелен, дорогая, ты даже не представляешь».
Жасмин похлопала маму по плечу, проходя мимо неё, и огляделась, её брови взлетели на лоб. «Ух ты. Неплохое местечко». Затем она наконец заметила меня. «А, мой никчёмный ученик. Разочарование века. Ничего не добился, да? Совсем ничего». Её губы дрогнули в плохо сдерживаемой ухмылке.
Я наградил её наигранным вздохом, оттолкнувшись от стены и понурив голову. «Ты совершенно права. Я не закончил школу, не продержался и года на двух разных учительских работах, бросил обучение в Эфеоте раньше времени…»
Она фыркнула и бросила что-то, сверкнувшее в воздухе.
Я поймал кинжал за рукоять и недоумённо уставился на него.
«Один из моих первых, ещё с тех времён, когда мы тренировались в пути из Эшбера в Ксайрус». Она опустила взгляд, немного смутившись. «Я подумала, может, ты захочешь его. Знаешь, повесить где-нибудь в этом неприлично большом особняке. Чтобы помнить, каким ты был самоуверенным, странным мальчишкой».
Смех зародился у меня в животе, и часть напряжения спала. «Жасмин, ты мне больше нравилась, когда почти не разговаривала».
«Звучит как вызов», — она приняла боевую стойку и запрыгала на носках, как боксёр.
«Выйдите на улицу, вы двое!» — рявкнула мама, прикусив губу, чтобы не улыбнуться.
«Это мой дом», — парировал я, но бросился вперёд, схватил Жасмин за лодыжку и повалил её на землю, а затем выскочил за дверь, оставив кинжал в руках мамы.
Мама только моргнула, когда Жасмин с глухим стуком приземлилась на пятую точку, а затем, подгоняемая ветром, бросилась за мной.
«Дети», — пробормотала Хелен, что сопровождалось сердечным смехом Дердена, прежде чем дверь закрылась.
Мы с Жасмин несколько минут боролись в шутку, прежде чем Бу, которому надоело оставаться в стороне, бросился на нас, сбив меня с ног и сделав несколько безобидных выпадов в сторону Жасмин. Мы набросились на зверя-хранителя и вместе повалили его огромное тело на землю, тяжело дыша и задыхаясь.
«Эй! Отстань от моей связи!» — раздался голос моей сестры через весь двор, заставив нас всех поднять головы.
Приближались Элли и Тессия, а также карета Хестии, запряжённая скиттерами. Скиттеры шарахнулись в сторону, когда Бу вскочил и сделал несколько неуклюжих шагов к ним, но Элли быстро его отозвала, спрыгнув с борта кареты и направляясь к своему спутнику с чем-то спрятанным за спиной.
Я помог Жасмин подняться, а затем пошёл встречать остальных. «Винсент, Табита. Лилия. Спасибо вам всем, что приехали».
Мы обменялись парой фраз об их поездке, пока они подводили свою карету к парадной двери. Джеймсон, некогда сотрудник аукционного дома Хелстии, а теперь глава моей домашней прислуги, поспешил поприветствовать Хелстию, а затем отвёл их карету в сторону дома, чтобы разместить скиттеров в конюшне и выгрузить их вещи.
Стоя перед моим новым домом, Винсент тихонько присвистнул. «Я видел чертежи — мой друг-архитектор в Ксайрусе помогал их рисовать, знаешь ли, — но всё равно не мог в полной мере оценить всё это величие. Эти асуры точно знают своё дело». Он слегка наклонился, толкнув меня локтем. «Может быть, ты устроишь встречу? Я вижу, что товары, сделанные асурами, будут очень хорошо продаваться в аукционном доме».
«Отец…» — устало произнесла Лилия.
Входная дверь открылась, и на порог вышла мама, сияя и глядя на Хелстиев. «Вы приехали! Как поездка?»
«Было бы гораздо лучше, если бы Таннер смог организовать несколько клинкокрылов», — проворчал Винсент.
«Отец!» — снова сказала Лилия. «Ты же знаешь, что клинкокрылов и пилотов не хватает для гражданских перевозок».
Любой, у кого была связь с летающим зверем маны — или способность летать на нём без связи, — был сейчас очень занят. Тот факт, что Хелстии вообще были здесь, объяснялся лишь постоянным потоком рейсов в Ксайрус. Неудивительно, что даже они не смогли найти кого-то, кто согласился бы лететь с ними на самый север Сапина.
«Не обращай на него внимания», — сказала Табита, нежно обняв мою мать. «Поездка на самом деле была очень приятной. Мы так давно не путешествовали просто так, и видеть, как все по всему Сапину так усердно трудятся. Это придаёт нам сил, Элис. И надежду».
Оживлённо болтая, мама повела Хелстий внутрь. Элли догнала их, оставив Бу грызть большую кость, которую она привезла из города. Тессия обвила мою талию рукой и положила голову мне на плечо, с некоторой нервозностью заглядывая внутрь.
«Не волнуйся, это место более чем достаточно велико, чтобы ты могла исчезнуть, если тебе понадобится минутка для себя», — поддразнил я её. «Кроме того, скоро должна вернуться Сильви с Вирионом».
«Меня беспокоит не вечеринка», — сказала она, продев свою руку в мою и крепко сжав. «Я очень хочу отпраздновать со всеми. В конце концов, это твой день рождения. Но… что будет после».
Я знал, что она имела в виду. Последние пару недель, когда нам просто было позволено существовать вместе, были прекрасны, но мир снова смыкал свои тиски. Вирион — и весь его народ, на самом деле — нуждался в нём в Эленуаре. Эльфы всё ещё с трудом находили среди себя лидеров. Работа бок о бок с кланом Асклепий, управление отношениями с оставшимися беженцами-алакрийцами, ведение переговоров с рабочими группами дварфов и даже общение с асурами Эфеота — эльфам были крайне необходимы преданные государственные служащие и лидеры.
Я посмотрел на Тессию, и у меня перехватило горло. Её первая встреча с Мордейном положила начало близкой дружбе, и он учил её так же, как когда-то учил Старейшину Ринию. Тессия не была провидицей, но Мордейн был поистине одарён в помощи молодым магам раскрывать свою собственную силу. Беженцы-алакрийцы уже уважали её за то, что она пережила превращение в сосуд для реинкарнации Сесилии, и она провела больше времени с лордами кланов дварфов, чем большинство эльфов.
И, возможно, она не осознавала этого в полной мере, но, будучи обладательницей траурной жемчужины… что ж, глаза всего населения асур будут регулярно обращены к ней, наблюдая, чего она достигнет со вторым шансом на жизнь, который ей был дан. Верун даже намекнул, что большинство будет относиться к ней как к равной, словно она асура. Я почувствовал, как улыбаюсь. Когда мы поженимся, она станет членом клана Лейвин. Архонтом.
«Чему ты ухмыляешься?» — спросила она, посмотрев на меня и подняв бровь. «Мысль о моём отъезде в Эленуар действительно делает тебя таким счастливым?»
Я подхватил её на руки, заставив её взвизгнуть. «Моё сердце разрывается при одной мысли об этом, но мир нуждается в тебе, Тессия Эралит».
«Он нуждается в нас обоих», — поддразнила она в ответ, коснувшись моего носа большим пальцем.
× × × × ×
Даже такой большой дом, как новое «Поместье Лейвинов», казалось, трещало по швам, когда все гости собрались. Шум разговоров гудел в каждом уголке дома, и я понял, что, возможно, спрятаться от него всё-таки нигде не удастся.
Я оказался зажат в столовой, где с нерегулярными интервалами закидывал в рот грецкие орехи, будучи затиснутым между Гидеоном и Вреном, которые вели оживлённую беседу о нескольких новых идеях, возникших у них после того, что уже называли Слиянием — объединением нашего мира с Эфеотом.
«Артур, ты слушаешь?» — внезапно спросил Гидеон, глядя на меня из-под редких белых бровей. «Это захватывающие вещи, парень!»
«Я слышал тебя», — сказал я, отрывая взгляд от Тессии, которая смеялась с Лилией и Эмили на другом конце комнаты. «Моя старая концепция парового поезда. Я помню».
Врен ткнул меня. «С проблемами навигации в этом новом мире эта система ‘поездов’ могла бы стать серьёзным уравнителем».
«Я уже расширил те первоначальные проекты, о которых мы говорили — сколько это было, лет десять назад? — но из-за войны это было непрактично. Даже без войны на полную реализацию ушло бы больше последнего десятилетия, но теперь…»
«С помощью клана Каин мы считаем, что сможем завершить работу над туннелями всего за несколько месяцев!» Сказал Врен. Я не припомню, чтобы он когда-либо был так доволен чем-либо… вообще. «Создание самих механизмов в достаточном количестве для организации маршрутов, соединяющих все крупные города, займёт больше времени. Но первая линия может быть запущена к тому времени, как будет вырыта вся сеть туннелей».
«И… кто согласился на этот проект?» — спросил я, очень любопытный, учитывая бурную ситуацию, в которой сейчас находились правительства Дикатена. «Или кто его финансирует?»
Гидеон фыркнул. «Дварфам идея нравится. Несколько гильдий уже подали заявки на участие в проекте. Они всё ещё обсуждают этот новый… парламент, который они наметили, но как только это будет урегулировано и будет избран новый король через их… испытания — или как они их там называют, — у меня нет сомнений, что мы получим их полную поддержку. Сапин, ну…»
Сапином сотни лет правили король и королева, затем им недолго управлял Тройственный совет, состоявший из предыдущих королей и королев Сапина, Дарва и Эленуара, хотя они, в свою очередь, в основном подчинялись Алдиру. Хотя дварфы быстро предложили, приняли и начали работать над новой формой правления для Дарва, народ Сапина до сих пор сталкивался с большими трудностями.
Кэйтлин и Кёртис, конечно, были в очереди на трон, но они отказались его занять. Я уже получил несколько писем с просьбой о наставлении и не слишком тонкими намёками на то, что я должен стать королём Сапина. ‘Не интересует’.
«Глейдеры ни на что не соглашаются, утверждая, что у них нет полномочий, пока не будет определено направление развития Сапина», — сказал Гидеон, его тон был наполовину недоверчивым, наполовину раздражённым. Затем он разразился резким смехом. «Забыл упомянуть: они на самом деле сказали, что, как ‘регент’, возможно, ты был бы лучшим кандидатом для принятия этого решения. Когда я спросил о выделении финансирования, молодой Кёртис только что-то пробормотал».
«Что ж, тогда у вас моя полная поддержка», — съязвил я, но тут же пошёл на попятную, вспомнив, с кем говорю. «Гидеон, не уходи отсюда с намерением использовать меня, чтобы пробиться к этому проекту. Я действительно тебя поддерживаю, но я не являюсь никаким „регентом“, и если ты хочешь, чтобы это сработало, тебе нужно пройти через надлежащие каналы, так же, как ты сделал с Корпусом Зверей».
Гидеон хмыкнул, ссутулился в кресле и с силой принялся жевать горсть хрустящих жареных зёрен кукурузы. «Не уверен, что расслышал последнюю часть».
Врен, с другой стороны, лишь пожал плечами. «Такая смена руководства в Эфеоте могла бы занять сто лет. Уверяю тебя, мои сородичи смотрят на Дикатен с изумлением, поражаясь бешеной скорости, с которой вы, люди, движетесь».
«Ну, у меня нет ещё десяти тысяч лет, чтобы построить своё видение, не так ли?» — огрызнулся Гидеон.
Врен бесстрастно посмотрел на него. «Тебе повезёт, если ты протянешь ещё десять лет, прежде чем тебя убьёт самоиндуцированный стресс».
Они начали препираться, но меня спасло появление Сильви. «Артур, там неожиданный гость».
«Ах. Очень жаль», — сказал я паре спорящих изобретателей. «Долг зовёт». Затем, шёпотом Сильви, когда мы отходили, я добавил: «Спасибо».
Она лишь ухмыльнулась и бросила на меня понимающий взгляд, прежде чем провести меня через атриум в кабинет на первом этаже.
Высокий, атлетически сложенный мужчина с бритой головой стоял спиной к двери и смотрел на портрет моего отца. На нём была та же лёгкая, облегающая туника и свободные брюки, которые он почти всегда носил.
«Кордри», — удивлённо сказал я. «Когда прибыли остальные, я решил, что это все асуры, которые к нам присоединятся».
Я криво улыбнулся серьёзному пантеону. «Не уверен, что „праздновали“ — это подходящее слово».
Он лишь пожал плечами. «После всего, что произошло, у нас не было возможности поговорить».
Моё выражение лица изменилось, когда я почувствовал укол сожаления о том, как всё случилось. «Кордри. Мне жаль из-за Алдира. Надеюсь, ты знаешь, что-то, что произошло… это был его собственный выбор».
Он скрестил руки на груди и уставился на узловатые мышцы, проступавшие сквозь кожу. «Это странно. Я не могу винить тебя ни в чём, Артур. Я знаю, что ты делал лишь то, что было необходимо. Ты был более справедлив с асурами, чем мы, возможно, заслуживаем. Нет, на самом деле я хотел поговорить с тобой о другом…» — он снова поднял взгляд, его глаза впились в мои. «Ты видел или слышал что-нибудь о Майр после Слияния?»
«Ни её, ни тела Кэзесса после этого не было», — ответил я. Эта информация, конечно, уже была предоставлена другим верховным лордам, но не удивительно, что они ещё не распространили её среди своих людей.
«А с её волей? Ты не чувствуешь её присутствия?» — его голос стал необычно тихим.
Я не использовал волю со времён Слияния. Единственное чувство магии, которое у меня осталось, — это моя связь с Реджисом и Сильви. Даже она немного ослабла. «Нет».
«Понятно».
Он молчал несколько секунд, затем сказал: «Было приятно видеть тебя, Артур, но боюсь, моё присутствие здесь будет лишь отвлекать от твоего праздника. Пожалуйста, навести меня в Конце Битвы. Для меня будет большой честью снова потренироваться с тобой».
«Конечно. Я бы хотел увидеть Лазурную Саванну вблизи. Но Кордри…» — я замялся, но потом спросил себя, почему, и продолжил. «Тебе стоит остаться. Важно, чтобы люди Эфеота и Алакрии взаимодействовали. Ты хочешь, чтобы всё их впечатление об асурах сложилось по Ривену Кётану?»
Четыре глаза Кордри несколько раз моргнули, его лицо оставалось бесстрастным. «Ты прав. Возможно, я останусь, хотя бы для того, чтобы произвести хорошее впечатление на других твоих гостей».
Усмехнувшись, я последовал за ним в атриум. Он продолжил путь в столовую, отметив звук голоса Врена Каина, повышенного в явном раздражении, а я остановился на мгновение под деревом, мысленно прокручивая разговор.
Краем глаза я заметил Элли, сидящую на нижней ступеньке лестницы атриума, её брови были нахмурены.
Меня позвали с другой стороны, и небольшая группа посетителей помахала мне, но я жестом попросил минуту и подошёл к Элли, сев рядом с ней. «Что тебя беспокоит?»
«Ничего», — пробормотала она. Услышав себя, она вздрогнула и выпрямилась. «Я в порядке. Это же вечеринка в честь дня рождения моего старшего брата! Честно, я отлично провожу время».
«Я же вижу…»
Она искоса взглянула на меня и немного сжалась. «Не знаю. Просто…» — она махнула рукой, словно пытаясь отогнать насекомое. «Это всё…»
«Ты не можешь расслабиться», — заметил я, мой разговор с Кордри всё ещё витал в мыслях. «Я понимаю. Нелегко замедлиться. Ты годами без остановки боролась за свою жизнь. Внезапно тебя бросают обратно в эту „нормальную“ жизнь, которую ты едва помнишь. Ты ещё не вышла из режима „бей или беги“».
Она удивлённо посмотрела на меня, затем на её лице появилась смущённая ухмылка. «Ладно, не знала, что ты такой философ, Верховный Лорд Лейвин».
Я закатил глаза. «Ты не одна такая, Эл. И я имею в виду не только себя. Прямо сейчас сотни тысяч людей по всему миру проходят тот же путь. Даже асуры. Все всё ещё пытаются понять, что всё это значит».
«Конечно, но… я не готова вернуться к „нормальной“ жизни, Арт». Я увидел страх в её глазах. «Я не хочу, чтобы важная часть моей жизни закончилась, и теперь это просто… я даже не знаю. Выгуливать Бу вокруг озера и чтобы за мной ухаживали по первому требованию? Практиковать навыки, которые я больше никогда не буду использовать?»
Я открыл рот, чтобы возразить, но она проигнорировала меня. «Нет, послушай. Не пойми меня неправильно, я не хочу войны или чего-то подобного. Ничего такого. Но я так много пережила, изучила все эти способности и даже получила это оружие, которое ещё даже не могу использовать… Я просто знаю, что ещё так много могу сделать, но уже чувствую, что меня загоняют в рамки. Типа, эй, всё, мой брат спас мир, пока я пряталась во внепространственном бункере, и теперь всё кончено…»
Я ободряюще похлопал её по ноге. «Эл, ты, вероятно, самый могущественный подросток в мире — в мире, который будет по-прежнему полон проблем. И из-за того, кто ты есть, если ты захочешь вмешаться и решить эти проблемы, я не сомневаюсь, что ты сможешь. На самом деле тебе нужно подумать не о том, что делать сейчас, а о том, как это делать. Как ответственно использовать свою силу и влияние». Я серьёзно посмотрел на неё. «Может быть, именно этого всё ещё ждёт Сильверлайт. Увидеть, кем ты станешь теперь».
Она ёрзала, ковыряя ногти, но не сразу ответила.
Я знал, что вопрос о Сильверлайте всё ещё беспокоил её, хотя она и пыталась быть терпеливой. «Знаешь, тот асура, что только что прошёл, — это Кордри Тиестес, брат Алдира. Может, он сможет рассказать тебе больше. О Сильверлайте».
Элли резко вскинула голову, уставившись в столовую. «Правда? Да, может быть. Это было бы… круто».
«Элли? Куда убежала эта девочка?»
Мы оба повернули головы, когда из коридора появилась Наэзия, дочь Новиса Авигниса, верховного лорда фениксов, и огляделась. Её взгляд упал на меня и мою сестру и загорелся. «Вот ты где! Пойдём, Элеонора, у меня есть ещё вопросы…»
Элли прикусила губу от веселья, расслабившись. Наклонившись ко мне, она прошептала: «Она по уши влюблена в Чхоля и расспрашивает меня о всяких вещах, связанных с нашими… ритуалами ухаживания».
На моём лице появилось глубокое хмурое выражение. «И что бы ты могла об этом знать?»
Она фыркнула и нарочно наступила мне на ногу, прежде чем взять Наэзию под руку, на мгновение забыв о Кордри и Сильверлайте, а затем моя сестра и асура вышли за парадную дверь. Я знал, что Чхоль был там, играя в какую-то грубую игру асур с горсткой других гостей, включая Ривена Кётана и Мику.
Но мысли о присутствующих неизбежно возвращали меня к тем, кого здесь не было. Глейдеры не смогли покинуть Этистин, чтобы совершить долгое путешествие на восток. То же самое касалось и всех моих алакрийских друзей, без телепортации между континентами, за исключением порталов глубоко в Шпиле Реликтовых Гробниц, мы почти полностью зависели от долгих путешествий на пароходах или опасных перелётов. Несколько членов клана Мордейна были готовы перевозить людей по необходимости, например, на встречу всех мировых лидеров, но лично я не считал свой день рождения достаточной причиной, чтобы тащить Каэру или кого-либо ещё через бескрайний океан на спине феникса.
Продолжительное отсутствие Реджиса было одновременно тревожным и разочаровывающим, но за последние пару недель мне пришлось привыкнуть к его новообретённой свободе. Он умчался, едва сказав слово, заявив, что у него есть что-то важное, но не сказав, что именно, и с тех пор я не слышал от него ни единой мысли.
В основном, однако, я скучал по отцу. Увидеть его снова, услышать его голос, вскрыло что-то внутри меня. Теперь, когда война наконец закончилась, я чувствовал боль от его отсутствия ещё острее. Я знал, будь он здесь, он бы бесстрашно противостоял Чхолю и Ривену на улице, его соревновательный дух не позволил бы ему отступить даже перед божествами. Он бы полюбил этот дом, но ещё больше ему бы понравилось видеть его полным стольких друзей и близких.
Мимо прошла мама, разговаривая с Ванеси Глори, Клэр Блейдхарт и Табитой. Я услышал что-то о том, чтобы показать им сады, и Ванеси поймала мой взгляд, вскинув брови, словно говоря: «Неплохо, парень». Клэр, проследив за взглядом Ванеси, отдала мне чёткий салют, который я вернул более небрежно, а затем они вышли на улицу, голос мамы быстро затих в общем гуле.
На лестнице позади меня послышались шаги, и Варай заняла место Элли. Она начала отращивать волосы, и в повседневной, свободной тунике и брюках выглядела почти другим человеком.
«Заставляет задуматься, не так ли?» — спросил я, откинувшись на локти.
«О чём ты?» — спросила она, помешивая напиток со льдом.
«Что бы случилось, если бы ты позволила Байрону убить меня в тот день».
Звяканье льда о стекло прекратилось. «Не могу сказать, что много об этом думала. Прошло очень много времени с тех пор, как ты был тем мальчиком. А может, ты им никогда и не был».
«В любом случае, я рад, что застал тебя. Я хотел сказать…» — я потёр затылок, поморщившись. «Ну, я хотел сказать тебе, что мне жаль. За то, что ввёл всех в заблуждение, когда мне нужно было войти в последний камень-ключ джиннов. Я думал, это единственный способ».
Её выражение лица не изменилось. «Не нужно. Ты сделал то, что считал правильным, и это сработало. Враг и мои ошибки почти убили меня. Но так бывает на войне. В конце концов, я выжила, я достигла Интеграции, и это стоит своей почти смертельной цены».
«И теперь, когда ты достигла Интеграции, что ты будешь делать?»
На губах Варай появилась тень улыбки. «Кёртис Глейдер попросил меня остаться их Копьём, пока Сапин не определится с новым руководством. Но Ванеси Глори также обратилась ко мне с интересом к возобновлению работы Академии Ксайрус. Она хочет, чтобы я проводила лекции об Интеграции для лучших студентов». Она пожала плечами, что было очень не похоже на Варай. «Когда я впервые боролась со своей Интеграцией, именно Тессия была рядом, чтобы поддержать и помочь мне. Я думала, что проведу с ней некоторое время сейчас, направляя её по тому же пути. Я убеждена, что со временем и усилиями она сможет снова достичь её».
«И тогда кто-то от каждой расы достиг бы Интеграции», — медленно произнёс я, следуя за её мыслью.
«По моему опыту, мир легче поддерживать, когда все стороны равны по силе», — сказала она, хотя и не смогла удержаться, чтобы не поднять глаза к потолку. Я знал, что она смотрела не на изогнутую крышу атриума, а на Кольца Эфеота за ней. «По крайней мере, здесь, внизу».
«Профессор Варай…» — сказал я, будто пробуя титул на вкус. «Идёте по моим стопам».
Её сотворённый ледяной кулак ударил меня по плечу, но не так сильно, чтобы причинить боль.
Я рассмеялся. «Твоя помощь будет для неё бесценна», — сказал я, возвращая разговор к Тессии. «Она нечасто об этом говорит, но потеря силы Наследия — не силы как таковой, а того, как она видела и чувствовала ману, — оставила своего рода дыру. Она заслуживает этого, и эльфам это нужно, если Интеграция может быть достигнута…» — я задумчиво замолчал, представляя, что ещё может измениться, если Тессия достигнет стадии Интеграции.
«Артур?»
Я поднял взгляд на обеспокоенное лицо Варай и понял, что, должно быть, хмурился. «Прости. Это… ничего».
Взгляд, который она бросила на меня, был пронзительным. «Я бы не назвала то, через что ты проходишь, ничем. Ты не думаешь, что, возможно, ты сам можешь достигать своего рода стадии Интеграции?»
Я колебался с ответом. Я мог бы приукрасить, чтобы дать ей надежду и защитить себя, что в основном и делал, когда меня спрашивали другие, за исключением, конечно, моей семьи. Но Варай заслуживала знать. После меня она была, вероятно, сильнейшим воином и магом в Дикатене или Алакрии. Независимо от того, что ждало в будущем, Варай будет играть ключевую роль в его формировании.
«Нет», — сказал я, понизив голос, чтобы наш разговор затерялся в фоновом шуме. «Когда последняя моя сила иссякнет, моё эфирное ядро разрушится, и частицы моего ядра маны будут поглощены обратно моим телом. Моя магия исчезнет».
Она кивала, пока я говорил, не выказывая жалости, не пытаясь меня утешить. «А эти „божественные руны“ и формы заклинаний?»
Я слегка покачал головой. «Без доступа к мане или эфиру они будут бесполезны».
«И ты в этом уверен?»
Я скривился в болезненной улыбке. «Да, уверен».
Она встала, резко повернулась ко мне и низко поклонилась. Я нервно оглядел атриум и прилегающие коридоры и комнаты, но на короткий миг мы остались одни. «Твоя жертва, тогда, не будет напрасной, Артур. О тебе и твоих близких всегда будут заботиться, и те из нас, у кого есть сила, никогда не перестанут работать над воплощением твоего видения».
Я встал, усмехаясь, когда Варай выпрямилась. «Не нужно так официально. Кроме того, я не говорил, что останусь бессильным и нуждающимся в защите». Я озорно ухмыльнулся ей, но прежде чем она успела что-то спросить, раздался стук в парадную дверь.
Двери были открыты, и в них стояли трое человек, которых я не сразу узнал. Пересекая комнату, я открыл рот, чтобы поприветствовать их, когда наконец пришло узнавание. Впереди стоял мужчина, которого можно было описать только как миниатюрного, со светлыми волосами и ярко-голубыми глазами, выглядевший крайне нервно. За ним стояла невысокая, спортивная женщина и очень высокий, суровый воин с растрёпанными, плохо причёсанными волосами.
«Стэннард! Кария, Дарвус…» — я остановился, дойдя до двери, мой взгляд с удивлением скользил по ним троим. «Что вы все здесь делаете?»
Они обменялись облегчёнными взглядами. «Артур Лейвин. Рады, что нашли правильное место».
«Трудно промахнуться», — пробормотала за его спиной Кария.
«Мы… слышали, что здесь живёт Тессия Эралит?» — продолжил Стэннард, снова нервничая.
Моя улыбка, появившаяся на мгновение, когда они говорили, исчезла, когда сквозь пелену давних воспоминаний всплыла природа расставания Тессии с её предыдущей группой. «Да, живёт. И можете перестать так волноваться. Она будет на седьмом небе от счастья, увидев вас».
Мои слова были как бальзам для троих воинов, все они по-своему расслабились. Я уже собирался позвать её, когда она выбежала в атриум из столовой. Её лицо буквально светилось, когда она увидела свою старую команду, и её глаза наполнились слезами.
Она бросилась к двери, но остановилась в шаге от того, чтобы кинуться в групповые объятия. Кария, с другой стороны, протолкнулась мимо Стэннарда и обвила своими мускулистыми руками Тессию, подняв её с земли и крепко сжав.
Они втроём засмеялись и начали взволнованно болтать, когда Тессия пригласила их войти, увлекая в гостиную, чтобы поговорить и наверстать упущенное. Она бросила мне благодарный взгляд через плечо Карии, слегка прикусив губу, а затем послала мне воздушный поцелуй, который я притворился, что поймал и прижал к сердцу.
«Ах, это хороший приём. Мне он очень нравится, и я должен буду его запомнить».
Я вздрогнул и обернулся, обнаружив, что Чхоль только что подбежал к двери. «Что?»
«Этот воздушный поцелуй. Я всё ломал голову, как лучше подойти к Наэзии и выразить свои чувства к ней, и этот приём мне нравится. Ты должен будешь показать мне больше способов ухаживать за леди Авигнис, мой брат по романтике».
Я почувствовал, как мои щёки покраснели вопреки себе, и с трудом подбирал слова. К счастью, меня спасла вспышка фиолетового света в небе, от которой Чхоль сделал несколько резких шагов в сторону и громко взвизгнул.
Реджис в форме огромного теневого волка с крыльями из яркого огня грациозно приземлился метрах в шести от нас. У него был пассажир, который соскользнул с его спины, её ноги слегка подогнулись, когда она коснулась земли. Прежде чем повернуться к нам, она попыталась поправить свои растрёпанные ветром тёмно-синие волосы и выпрямить тёмно-серый костюм для верховой езды.
«Представляю леди Каэру Денуар, из Центрального Доминиона, Алакрия», — произнёс Реджис дурацким аристократическим тоном.
Каэра шлёпнула его по боку, а затем наконец повернулась к нам. «Сюрприз?»
«Да!» — прогремел Чхоль, подбегая, чтобы взять Реджиса в захват и сжать Каэру в сокрушительном объятии. «Как раз вовремя, чтобы поиграть с нами в „схватку“! Это чудесно жестокая и сложная игра. С вами двумя и Артуром…»
«О нет, и не думай!» — прорезался голос моей матери, появившейся позади меня в атриуме, вероятно, вернувшись в дом из садов. «Это день рождения Артура, и пришло время для торта и подарков! Чхоль, иди собери остальных обратно в дом».
«Да, леди Лейвин!» — отчеканил он с военной строгостью и снова убежал.
«С возвращением, Реджис, и, конечно, Каэра, дорогая, тебе тоже. Так рада, что он смог доставить тебя вовремя».
«Мам», — умоляюще сказал я, обнимая её за плечи. «Мне вроде как уже полмиллиона лет. Думаю, я перерос возраст для торта и подарков на день рождения».
«Ерунда», — добродушно отрезала мама. «Ты мой мальчик, и мне всё равно, прожил ли ты тысячу жизней. Кроме того, мы не праздновали твой день рождения как следует уже много лет. А теперь не капризничай, иначе я попрошу Чхоля и Мику привязать тебя к стулу, пока мы все будем агрессивно петь „С днём рожденья тебя“ и швырять торт тебе в лицо».
«Да, Артур, пожалуйста, не капризничай!» — поддразнила Каэра, подходя и делая реверанс моей матери. «Элис. Для меня было честью получить ваше приглашение, хотя должна сказать, способ передвижения оставлял желать лучшего».
«Эй!» — проворчал Реджис, встряхиваясь и втягивая крылья. Он ткнул её головой. «Я думал, у нас была отличная поездка».
Она наклонилась ко мне поближе. «Да, потому что он всё время притворялся, что там ‘турбулентность’, как он это называл, так что мне приходилось держаться ещё крепче».
Я рассмеялся, тепло разливалось из моей груди по всему телу. «Он всё ещё злится из-за названия».
«Рогатое Трио было отличным названием», — парировал он, направляясь в дом.
Каэра закатила глаза. «Нам нужно о многом поговорить, Артур. Мы остановились на системе, где местные районы голосуют за представителя, а затем все эти представители собираются вместе и, в свою очередь, голосуют за того, кого мы называем „президентом“. Я очень хочу посоветоваться с тобой на этот счёт».
«Конечно», — сказал я, не совсем в силах сдержать веселье в голосе.
«Пойдём, пойдём», — сказала мама, увлекая меня внутрь за Каэрой. «Почему я больше тебя этому рада?»
Я потёр затылок и посмотрел в лицо мамы, отметив её раскрасневшиеся щёки, расфокусированный взгляд и полупустой стакан. «Думаю, я знаю почему. Но… спасибо тебе. За всё».
Она взяла меня под руку и повела в столовую. «Пожалуйста, Артур. Но ведь это то, что должны делать матери, не так ли? Я люблю тебя».
«И я люблю тебя, мам».
Закладка