Глава 503 — Эхо павших •
Том 12 Глава 503 — Эхо павших
Артур Лейвин
На мгновение долина на склоне горы будто застыла, время замерло.
Цель нашей охоты возвышалась надо мной, теперь поистине колоссальная. Четыре длинных шеи изгибались вверх более чем на шестьдесят футов от раздутого, деформированного тела. Шесть массивных конечностей, напоминающих стволы деревьев, поддерживали огромную тушу. Каждая из них заканчивалась перепончатыми лапами с острыми когтями. Из груди монстра выступали две птичьи лапы, каждая с длинными, злодейски заострёнными когтями, сжимающимися и разжимающимися на концах.
Вместо хвоста извивались бесчисленные щупальца, каждая снабжённая лезвием, костяным шипом, крюком или когтем. Они беспорядочно двигались, окружая огромное тело.
На концах длинных шеек находились головы, напоминающие головы трансформированных драконов: длинные, рептилоидные и почти идентичные друг другу. Жуткие челюсти тянулись вертикально между их глазами, раскалывая головы пополам.
Между длинных, зубчатых зубов в их зияющих пастях плясали фиолетовые языки пламени Разрушения.
Время вновь пошло вперёд. Долину снова наполнил нескончаемый лай, вой и тявканье тысячи призрачных гончих.
Копьё яркой белой маны с примесью фиолетового эфира устремилось сквозь воздух, целясь прямо в грудь монстра. Но пламя Разрушения вспыхнуло, поглощая магическую энергию. Копьё даже не коснулось чёрных чешуек.
— Держитесь на расстоянии! — кричал Ривен. Он собрал трёх других василисков, и вместе они создали барьер из бурлящего чёрного ветра, который закручивался в тёмные, угрожающие формы. Однорукий василиск вызвал вихрь пустотного ветра и кровавого железа, но там, где заклинания соприкасались с Разрушением, они исчезали, будто их никогда не существовало.
Огромные крылья монстра взметнулись, создавая ураганный ветер, который повалил деревья и отшвырнул охотников назад. Я отслеживал Элли одной из ветвей своего сознания: она была в безопасности на спине Бу за барьером, поддерживаемым Виреей и Сильви. Отдельные ветви контролировали движения и заклинания других.
Я сдерживал свои атаки. В моей руке крепко сжимался клинок, наполненный Разрушением, но использование его против предыдущей формы монстра только ухудшило ситуацию.
Фиолетовое пламя, окружавшее меч, взорвалось наружу, принимая форму теневого волка — Реджиса. Его грудь издавала глубокий рык, а затем он рванул прочь. Руна бога Разрушения излучала мощное сияние, пока он трансформировался в беге: его торс расширился, шипы на спине стали острыми, а горящая грива превратилась в зубчатые пилы фиолетового огня.
Каждый взмах крыльев монстра разбрызгивал Разрушение по долине. Фиолетовый огонь пожирал скалы, деревья и саму землю. Реджис бросился навстречу одному из потоков, выпуская из своей пасти такой же поток фиолетового пламени.
Разрушение пожирало Разрушение.
Я невольно вздрогнул.
Мы должны завершить это сражение как можно скорее.
Охотничья группа начала отступать группами, каждый клан сбился вместе, чтобы защитить своих. Исчезли радостные крики, насмешки и боевые выкрики. Теперь это была не охота, а борьба за выживание.
Четырёхголовый монстр поднялся в воздух на тридцать футов, затем резко рухнул обратно, обрушившись на драконов. Его когти резали, а зубы кусали. Заклинательные щиты трещали и ломались под его силой. Асуры отступали с ослепительной скоростью.
Тридцатифутовые когти огня пронзили воздух, оставляя лишь тонкие царапины на боку монстра, прорываясь сквозь фиолетовое пламя.
Эти удары едва оставили следы на пламени Разрушения.
Реджис обрушился сверху, его челюсти сомкнулись на основании одной из шей. Жуткий вой, исходящий из брюха монстра, усилился. По всему телу существа появились трещины между чешуйками и участками покрытой мехом плоти.
Его тело едва справлялось с контролем Разрушения. Оно пожирало себя изнутри.
Две головы монстра повернулись к Реджису, готовясь атаковать, в то время как две другие резко устремились, словно змеи, к асурам. Оно одновременно атаковало Наэссию и одного из её спутников. Наэссия не успела увернуться.
Божественный шаг перенёс меня через поле боя. Я появился в тени вертикальных челюстей монстра, когда они сомкнулись вокруг феникса. Моя рука схватила её, и мы растворились в эфирных путях. Вспышки яркой фиолетовой энергии пробежали по моей руке и обвили Наэссию. Её челюсти были напряжены, губы изогнулись в решительном оскале, а глаза оставались сосредоточенными на зубах, которые уже исчезли.
Земля содрогнулась, и десятки огромных кроваво-железных кулаков вырвались из горного склона. Они обвили щупальца и ноги монстра, даже одно из его крыльев, пытаясь удержать его. Разрушение пожирало чёрный металл, но существо всё ещё яростно извивалось.
— Если мы сможем прижать его… — мои слова застряли в горле.
Вдалеке я заметил, как одна из конечностей монстра устремилась вниз прямо на Бу и Элли. Они могли оказаться раздавлены. Серебряный щит, защищавший её, уже начинал исчезать.
Мои пальцы отпустили руку Наэссии, и Божественный шаг вспыхнул снова. Казалось, прошло целое столетие, пока руна активировалась. Мои ноги уже зарывались в мягкую, обожжённую почву, одна часть моего разума кричала, чтобы я бежал, а другая отчаянно искала эфирные пути.
Наконец, Божественный шаг перенёс меня к Элли. Я появился у её стороны как раз в тот момент, когда Бу пытался выскочить из-под когтистой лапы, стремительно опускавшейся на них. эфир хлынул в мои мышцы и конечности, когда я приготовился выдержать удар.
Грубая подушечка лапы, длиннее меня самого, ударила с невероятной силой. Мое тело задрожало под этим весом и напором. Мое ядро напряглось, выталкивая ещё больше эфира.
Бу уже двигался, пытаясь унести Элли, но из когтей монстра лизнули аметистовые языки пламени Разрушения, бичи которого хлестали воздух и землю, неся смертельную угрозу.
Я потянулся к ним. Когда моя рука вытянулась, один из бичей Разрушения обвил её. Материал моей брони треснул и растаял, уступая неукротимому пожиранию. Моя плоть и кости продержались не дольше. Рука исчезла, сгорев.
Между мной и Элли мелькнул серебряный свет, и давление на меня ослабло.
Серебряный свет завис в воздухе между нами. На этот раз он принял форму меча, как тот, которым владел Альдир: изящного и искусного, сияющего так ярко, что на него было трудно смотреть. Сфера чистой маны вырвалась из меча, оттолкнув лапу монстра в сторону. Она врезалась в каменистую почву, оставляя длинную борозду.
Кроваво-железные кулаки больше не держали монстра. Реджис боролся, пытаясь выбраться из груды обломков, куда его отбросило, повалив несколько деревьев.
Серебряный свет изменился, став натянутым луком, и вернулся в руки ошеломлённой Элли. Бу рванул в сторону, уводя её за Вирею и её драконов, вставших между ней и монстром, обвёрнутым пламенем Разрушения.
Эфир сгущался в воздухе, и наш противник задрожал, вдруг став медлительным. Я почувствовал концентрацию Сильвии, сковывающей её в кулаке остановленного времени.
Реджис снова взмыл в воздух. Он врезался в монстра, вцепившись в одну из шеек у её основания и откинув голову назад, обнажая глубокую рану, оставленную его предыдущей атакой. Его контроль над Разрушением защищал его, позволяя находиться в ауре монстра.
Зелина организовала левиафанов. Они сгрудились, работая над созданием манового искусства; долина наполнилась маной водной стихии, запах мгновенно напомнил мне берег моря. Их цель была ясна — уязвимая рана на шее.
С другого конца поля боя взгляд Зелины встретился с моим. В её глазах не было страха, её мысли не метались. Она полностью контролировала себя и свою группу. Она понимала: убить монстра сейчас невозможно. Нам нужно было нечто большее, чтобы предотвратить его перерождение в ещё более сильную форму.
Создав новый эфирный клинок в своей оставшейся руке, я сменил стойку.
Одна из драконьих голов сомкнула пасть на Реджисе. Я ощутил его страх, гнев, но также и голод — к боли, к крови, к Разрушению. Божественная руна поддерживала его, а его владение её силой противостояло силе монстра.
Небо над нами потемнело, пропитанное серым и чёрным, прорезанным алыми вспышками огненной маны. Эта мана стремительно сжалась в раскалённые шары, которые падали на монстра метеоритным дождём. Большинство из них растворялись в Разрушении, но некоторые пробивали крылья или взрывались о спину, покрытую бронёй, вырывая из чудовища крики боли и ярости.
Левиафаны одновременно бросились в танец. Волна маны прокатилась вперёд, но её проявление было настолько тонким, что я едва заметил его даже с Королевским гамбитом.
Тончайший серп маны устремился к обнажённой ране на шее. Фиолетовое пламя взвилось, пытаясь достичь его, но окружающая волна маны питала Разрушение, защищая при этом серп. Заклинание прорезало пламя, а затем и шею.
Я взмахнул оружием вверх, от бедра к плечу. Эфирные пути открылись, и яркая фиолетовая линия света рассекла несколько точек одновременно.
Из десятка ран хлынула горящая кровь.
Две из четырёх длинных шеек рухнули, как поваленные деревья. Одно из крыльев оторвалось от раздутого тела. Одна из ног подкосилась, став бесполезной.
Время вернулось к нормальной скорости.
Оставшиеся две головы взревели. Монстр встал на четыре из шести ног, его птичьи когти царапали воздух, а щупальца бешено хлестали вокруг.
Сильви изнемогала, её использование искусства Аевума истощало её силы. Реджис кружил вокруг раненого монстра, противостоя его Разрушению как мог. Чул держался на расстоянии, атакуя заклинаниями, не рискуя приблизиться для физического удара. Элли выпускала золотые стрелы, защищая асур, оказавшихся в зоне смертоносного пламени, которое всё ещё пожирало склон горы.
Мои мысли продолжали работать на несколько слоёв одновременно. Одной частью сознания я следил за действиями асур, которые удерживали монстра заклинаниями, стараясь избежать его Разрушения. Зелина и Ривен руководили этим процессом, выкрикивая команды и координируя атаки, которые, однако, не могли убить монстра — если это вообще было возможно. Другой частью разума я перемещался по полю боя, помогая, где мог, но избегая наносить прямой урон чудовищу.
Остальные мои мысли сосредоточились на разгадке природы инкарнаций. Это напомнило мне о Реликтовых гробницах, где эфирные звери могли возрождаться бесконечно. Если это было задумано намеренно, откуда же взялось это существо? Вполне возможно, что древние асуры, создавшие Эфеотус, заложили основу этого испытания в магию этого места. Но также вероятно, что наша цель сформировалась из-за взаимодействия асурской маны и эфира, проникающего в Эфеотус через барьер из эфирного мира. Его уродливый и искажённый облик казался физическим воплощением той ярости, которую, как описывала Судьба, несёт в себе эфир.
Сразу несколько новых озарений возникли в моих мыслях, которые могли помочь в битве.
Во-первых, Разрушение.
Мне нужно было изолировать его от асур. Моя рука всё ещё отрастала, но даже асуры не могли сравниться с моими способностями к регенерации. Однако это было вопросом времени, прежде чем Разрушение начнёт пожирать их, одного за другим. Я должен был ограничить это, остановив распространение фиолетового пламени.
Недавно я разработал план спрятаться от внимания Агроны внутри карманного измерения, и эта идея всплыла в моих многослойных мыслях. Я уже создавал такое измерение дважды. В первый раз — почти случайно, вдохновлённый магией рун джиннов в момент чистого отчаяния. Во второй раз — более осознанно, чтобы спрятаться в логове Сильвии.
Но сейчас у меня не было артефакта или следа магии Сильвии, чтобы использовать это как катализатор. Мы были рядом с барьером, отделяющим Эфеотус от эфирного мира. Этот барьер я ощущал у фонтана в Эверберне, на берегу левиафанской деревни Экклезии и здесь, на горе фениксов. Эфеотус сам по себе был чем-то вроде карманного измерения — пространством, связанным с физическим миром, но защищённым барьером, который менял саму реальность.
И тогда, в промежутке между одним мгновением и другим, мои многослойные мысли соединились, как зубчатые колёса сложного механизма. Я понял, что нужно делать.
— Отступайте! — крикнул я. Затем мысленно обратился к Реджису: «Ко мне. Сильв, оставайся с Элли. Мне нужно, чтобы вы были за пределами барьера.»
Мои спутники ощутили мой поток мыслей, но я удержал его в границах, чтобы не перегрузить их. Пока я отдавал команды, я выливал очищенный эфир, формируя его по своей воле.
Гибридный монстр взмахнул уцелевшими крыльями и взмыл в воздух. Два огромных рта изрыгали чёрную горящую слюну, а вой гончих усилился, угрожая заглушить Королевский гамбит.
Тяжёлая, теплая мана опустилась на меня, приглушая ужасный шум. Я оглянулся и увидел Элли: она сосредоточенно контролировала ману вокруг меня, формируя некий барьер, поглощающий звук. Я подмигнул ей, затем сделал шаг вперёд.
Мир начал искажаться, словно я стоял внутри стеклянного шара, который ещё горячий и находится в процессе выдувания.
Напряжение было огромным, но я был готов. В первый раз создание карманного измерения почти убило меня, если бы не жертва Сильвии. Во второй раз я потратил на это часы, аккуратно манипулируя остатками магии Сильвии. Сейчас у меня были считаные секунды.
«Сильв, мне нужно время.»
Монстр затормозил, его взмахи крыльев стали медлительными. Мана над ним словно остановилась, превращаясь в светлое копьё. Фениксы, превращённые в хищных птиц, плавно и вяло кружили в воздухе.
Реджис пролетел поле боя, превращаясь, а эфир продолжал стремительно окружать монстра. Сфера карманного измерения затвердела в тот момент, когда Реджис, превратившись в тень, прошёл сквозь меня и влился в моё ядро.
Весь остальнойисчез.
Внутри карманного измерения остались только я и монстр. Остров разрушенной земли плавал в безликой пустоте, а небо отражалось на стальных стенах, окружавших нас.
Монстр бросился на границу моего измерения. Пламя Разрушения разлилось по стальной поверхности, но там не было ничего, чтобы уничтожить. Это было просто конечное пространство — то, где заканчивается даже Разрушение.
Чудовище металось по внутреннему пространству, одна из голов ударила в пустоту, другая повернулась ко мне. Его крылья били воздух, толкая тело к границам измерения. Оно взревело, изрыгнув поток фиолетового пламени.
Фиолетовое пламя охватило моё тело; внутри моего ядра Реджис связал руну бога Разрушения со мной, создавая ауру Разрушения, проходящую сквозь мою плоть.
Окружающее меня Разрушение пожирало то, что атаковало меня, и две противостоящие силы уничтожали друг друга.
Через мгновение я переместился через небольшое карманное измерение, избегая удара зверя. Его оставшиеся когти и зубы рвали заряженный воздух, где я только что стоял.
— Теперь здесь только ты и я, — сказал я, не уверенный, услышит ли меня этот чудовищный конгломерат частей и кусков за воем, исходящим из его раздутого брюха.
Осознав, что его когти не находят моей плоти, монстр замер. Шеи повернулись в поисках меня, глаза, горящие Разрушением, сузились.
Я поднял взгляд с земли. Его головы зависли в шестидесяти футах над мной, двигаясь из стороны в сторону. Через глаза Сильвии я видел внешнийза пределами карманного измерения: всё вдруг стало тихим, пламя Разрушения потухло. Гора была разрушена, и среди руин охотники в изумлении оглядывались.
Сильви оставалась моим якорем за пределами карманного измерения, так же как я был её внутри. Она ощутила мои мысли, мою нужду.
— Закончим эту охоту, — сказал я.
Монстр зашипел, его крылья замахали, толкая его вперёд. Затем, как если бы я закрыл книгу, свет внутри карманного измерения потемнел. Монстр застыл, а вой, исходящий из его живота, прекратился.
— Это… немного легче, — передала Сильви через нашу связь. — Пространство настолько мало, и вас всего трое. Я могу удерживать это… минуту, может быть, две.
Этого было мало, но я знал, что она делала всё, что могла.
Я сосредоточил усиленные Королевским гамбитом способности на втором озарении.
Прошлым вечером, сидя у костра после того, как все улеглись спать, я продвинулся в давно назревшей идее. Используя Божественный шаг, я оставил одну из точек открытой, позволив эфиру просачиваться, превращая пламя костра в фиолетовое.
По сути, я пробил дыру из этой реальности в эфирное измерение. Неосознанно я давно использовал эфирные пути для перемещения через эфирное измерение. Теперь я должен был пойти намного дальше.
С остановленным временем внутри пузыря карманного измерения я начал.
Теоретически, что-то внутри монстра вызывало или порождало новые инкарнации. С каждым его возрождением он становился сильнее, отражая искажённые характеристики охотников, включая владение Разрушением.
Я не понимал, как это возможно, но сейчас было важнее найти способ остановить это.
Я вернулся к ощущению той ночи у костра и с помощью Божественного шага начал формировать дыру между эфирным миром и карманным измерением. На этот раз я искал точку соединения внутри раздутого тела монстра.
Слабый, едва различимый, но ощутимый сигнал достиг меня через остановленное время и замершие пламя Разрушения. Дыра открылась. Если раньше эфир проникал в Эфеотус извне, то теперь что-то из тела монстра пыталось вырваться наружу, в эфирное измерение.
Я потянул сильнее, расширяя разрыв.
Ткань между реальностями сопротивлялась.
Фиолетовое пламя вспыхнуло. Одно крыло дёрнулось. Пара глаз сосредоточилась на мне.
Снаружи Сильви задрожала; её разум начинал трещать под напряжением.
Я осознал, что мне не хватает сил для обоих процессов: удержания карманного измерения и открытия портала. Сделав глубокий вдох, я отпустил контроль над карманным измерением.
Сфера взорвалась, и нас выбросило обратно в реальный мир. Заклинание Сильвии рухнуло. Монстр вновь задвигался, его две головы устремились ко мне.
Но внезапно он остановился.
Обе головы повернулись к раздутому животу. Чудовище рухнуло на спину, начало царапать своё брюхо.
Внутри всё ещё раздавался приглушённый вой.
Я удерживал открытую точку внутри тела монстра. Я не мог видеть, что происходило, но ощущал это.
Портал вытягивал будущие инкарнации, срывая их из этого мира. Каждая несла искру Разрушения, внедрённую в плоть при последнем возрождении. Без силы и потенциала эти будущие звери сгорали. Один за другим, десятками, сотнями, тысячами. Точное число было невозможно сосчитать.
Но Разрушение поглотило их всех в холодной пустоте эфирного мира.
Вокруг меня кричали асуры. Элли тоже кричала, но я не мог разобрать слов.
Всё моё сознание было сосредоточено на одной-единственной задаче: удерживать открытую дыру между мирами.
Пламя Разрушения устремилось внутрь, пожирая самого монстра. И всё же, с порталом в его животе и Разрушением под его чешуёй, казалось, он не мог или не хотел умереть.
Его когти тянулись ко мне. Щупальца-хвосты резали воздух вокруг. Челюсти двух оставшихся голов вытягивались в мою сторону.
Василиски, фениксы, драконы и левиафаны устремились на защиту, обрушив на чудовище всё, что могли. Болты, стрелы и бесформенные всплески сложной маны резали, жгли и разрывали плоть монстра, расширяя его раны и вынуждая отступать.
Огромная лапа придавила левиафана к земле, Разрушение, покрывающее когти, грозило уничтожить его. Близнечные мечи Зелины плавились, пока она разрезала ногу монстра, отсекая её и отправляя тушу катиться вниз по склону. Реджис погрузился в тело левиафана, заслоняя его от смертоносного пламени.
Вирея создала изогнутый щит, отделивший меня от монстра, но шипастое щупальце пронзило её ногу, отбросив к скале. Её тело исчезло среди обломков.
Десятки кроваво-железных серпов обрушились на монстра, отсекая щупальца и прижимая одну из его шей к земле. Остатки когтей оставляли глубокие борозды, пока вторая голова щёлкала челюстями прямо передо мной, осыпая меня каплями слюны, насыщенной Разрушением.
Чул рванул вперёд, не обращая внимания на фиолетовые языки пламени, сползающие с кожи монстра. Его пылающий молот с грохотом разбил череп пригвождённой головы, из которой вылился чёрный вязкий мусор вместо мозгов.
Оставшаяся голова издала мучительный крик, даже когда пламя Разрушения охватило Чула. Его грудь и руки воспламенились мгновенно.
Золотая стрела промчалась мимо меня и ударила в его спину. Вокруг него развернулся сияющий барьер, временно отталкивая Разрушение и защищая его плоть. Я попытался сформировать эфир и ману, чтобы отвлечь пламя от него, но не мог позволить себе терять концентрацию — контроль над порталом был жизненно важен.
Тем временем Разрушение пожирало чёрные чешуйки и плоть, обнажая мышцы и яркие кости. Ещё одна инкарнация прорывалась через разорванное брюхо монстра, но портал уже втянул нижнюю половину нового создания. Прежде чем она успела вырваться наружу, её затянуло.
Кости рассыпались, уничтоженные фиолетовым пламенем, затем последовали мышцы. Одна за другой инкарнации втягивались в портал, их крики ярости и боли постепенно затихали.
И наконец, настала тишина. Последний мертвец был вырван из этого мира. Разрушение поглотило остатки монстра, а затем, лишённое топлива тело, угасло.
Я отпустил руны с хриплым вдохом.
Портал закрылся, а мои чувства притупились. Я рухнул на колени, тяжело дыша. Мои уши казались заложенными, словно я был под водой, а в голове раздавался гул, заполняющий пустоту.
И затем…
Вспышка озарения вновь наполнила меня. Жаркое, обжигающее чувство нового знания проникло под кожу.
Огромная рука схватила меня за запястье и подняла на ноги. Я встретился взглядом с Чулом, чьё лицо сияло радостью. Он внимательно осматривал меня, его взгляд остановился на моей отсутствующей руке. Золотое свечение руны отразилось в его разноглазом взгляде.
Я усмехнулся, чувствуя, как новая руна находит своё место в моём сознании.
Сбитый с толку моей реакцией, Чул отступил на шаг.
— Ты цел, мой брат во мщении?
Я кивнул, переводя взгляд на разрушенный склон. Всё, что здесь было — лес, долина, заклинания асур — было стёрто Разрушением.
Мой взгляд остановился на Сильви. Она сидела в грязи, её плечи поднимались и опускались в изнеможении. Её глаза казались пустыми, но через нашу связь я ощутил её уверенность: она в порядке.
Элли выглядела истощённой, её мана почти угасла, но её состояние удивляло.
Наэссия подошла к месту, где монстр сгорел. На земле осталась маленькая белая фигура — обугленные останки первого существа. Осторожно подняв их, она приблизилась ко мне.
— Победителю трофей, — сказала она, протягивая останки.
На её лице отражалось благоговение, смешанное с опасением. Эти эмоции отражались и в лицах других асур. Если раньше их уважение основывалось на титуле, то теперь оно стало настоящим.
Сильви опёрлась головой на моё плечо. Элли обняла мою руку. Реджис спокойно погрузился в моё ядро, поглощая эфир. Чул скрестил руки, гордо улыбаясь.
Асуры обнимали друг друга, поздравляя с победой. Их голоса, полные торжества, эхом разносились по разрушенной долине.