Глава 358 - Вовремя часть І •
Хоть Второму Высочеству и хотелось плакать, слёзы всё никак не шли. Трупы усеяли окровавленную землю, покрытую толстым слоем снега. Солдаты, которым посчастливилось выжить, переворачивали трупы товарищей в надежде найти других раненых выживших.
Небо, казалось, блестело во время снегопада. Впрочем, снежинки уже не напоминали размерами лебединые перья. Тьма неба ярко контрастировала с белоснежной землёй, да так, что почти резало глаз. Одного взгляда хватало, чтобы навернулись слёзы.
Второе Высочество глядел на вражеский лагерь налитыми кровью глазами. Там был большой костёр, и оттуда доносились песни и весёлые крики победителей. За одну пробирающую до костей снежную ночь, когда обе армии были не в силах больше сражаться, мастер клинка Ксанти преодолела боковую стену холма, воспользовавшись живой “лестницей”, и забралась в лагерь. Её внезапное появление застало Второе Высочество и его рыцарей серебряного ранга врасплох, что позволило ей устроить в лагере резню.
Риплид подошёл к нему с толстой повязкой, обёрнутой вокруг головы, прикрывающей порез. Она была похожа на большую шляпу. Эту рану ему оставила Ксанти. Если бы она попала чуть ниже, Риплид не только лишился бы глаза, но и остался бы с изуродованным лицом.
— Мы только что закончили с подсчётом потерь, Ваше Величество, — сказал Риплид, преклонившись.
— Выкладывай. Я слушаю.
— Среди лучников мы понесли 189 потерь, 128 из которых — мертвы. Остальные 61 больше не способны вести бой. Копейщики пострадали хуже всех. Из трёх отрядов, погибло 247 человек. Оставшиеся 53 по большей части ранены. Погибло всего 45 щитоносцев, 51 ранен. Остался лишь один боеспособный отряд. 22 слуги и рабочих тоже были убиты, — доложил Риплид, читая со звериной кожи у себя в руке.
Второе Высочество раздражённо махнул рукой.
— Как там наши рыцари?
— У нас осталось всего семь рыцарей серебряного ранга. Даже рыцарь Молва был ранен. Ему не так повезло, как мне. Понадобится три месяца, чтобы он выздоровел. С мастером клинка Манстом всё в порядке, но Рейди получил ещё одну рану на своём плече.
— Другими словами, мы за одну ночь потеряли практически половину нашей боевой мощи, — вздохнул Второе Высочество.
— Вы не виноваты, Ваше Величество. Никто из нас не думал, что враг атакует с боковой стороны холма. Два отряда лучников, расположенные у ворот, были тут бесполезны.
— Ваше Величество, вам не стоит винить себя. Это мы, ваши подчинённые, были совершенно некомпетентны и не в состоянии отбиться от врага. Учитывая, что мы уже потеряли большую часть наших войск, я думаю, что пора отдать Рейди врагам и прийти к соглашению, чтобы остановить бой. В конце концов, они пришли сюда за парнем, они ведь так долго его преследовали, — произнёс Риплид, убедившись, что рядом никого нет.
Второе Высочество грустно засмеялся.
— Риплид, я понимаю, что ты предложил это из чистой верности ко мне и беспокойства за мою безопасность. Но ты не понимаешь, что их цель изменилась, как только они увидели мои знамёна. Ничего не окончится, если мы отдадим им Рейди. Да и к тому же, будучи королём, хоть я и могу позволить своим рыцарям жертвовать ради меня, но я точно не могу отдать верных подданных врагу ради перемирия. Это противоречит чести короля.
Увидев, что Риплид снова пытается убедить его, Второе Высочество замахал рукой.
— Я понимаю, о чём ты думаешь. Хочешь сказать, что даже если Нортоны внешне на нашей стороне, на деле это не так, верно? Я знаю, что он уже не раз не оправдывал мои надежды, но он всё же герцог королевства и он уже выполнил свой долг. Даже если между нами двумя конфликт, то он касается лишь наших целей. Больше всего его заботит благополучие подданных, в то время как я хочу воссоединить бывшую империю.
— Ты должен уважать герцога, Риплид. Хоть Рейди и не мой рыцарь, я всё же должен обеспечить его безопасность. Рейди — старший ученик Локка, тренирующийся древним боевым искусствам восточных монахов, как и учитель. Это лишний раз показывает, какого высокого мнения Локк о своём ученике. Если мы переживём эту неприятность, я практически уверен, что герцог в долгу не останется. Тебе больше не стоит меня убеждать. Готовься, наш враг снова атакует, как только перестанет идти снег.
Риплид низко поклонился, после чего ушёл, не сказав и слова.
Как и предсказывал Второе Высочество, в полдень небо посветлело. Снег перестал идти, и солдаты герцогства под холмом готовились к атаке. С приподнятым боевым духом, они встали в формацию и приготовились снова бежать вверх по холму. Ксанти стояла перед формацией с десятком стражей серебряного ранга дома Фисаблен позади неё с щитами в руках.
Возможно, это будет последней битвой.
У Второго высочества осталось около 80 лучников, разделённых на четыре отряда поменьше. У него больше не было уверенности в том, что он остановит наступление Ксанти. Мастер клинка Манст стоял перед ним с суровым лицом, готовясь отбиваться от Ксанти, когда та подберётся вплотную. Хоть ему и не довелось сразиться с ней во время ночной атаки, он знал, что он точно ей не ровня.
Рейди стоял рядом с Манстом с сильно забинтованным плечом и одеждой, покрасневшей от крови. Эту рану Ксанти оставила во время атаки предыдущей ночью. Хоть он и смог парировать два её удара, третий попал по его плечу. Если бы не своевременная помощь Манста, следующая атака бы его убила.
Риплид и семь оставшихся рыцарей сформировали последний ударный отряд. Второе Высочество поставил Рейди и Манста отвечать за сдерживание Ксанти. Помимо восьми рыцарей, все ставили своей целью разобраться с Ксанти. Рыцарям же придётся сдерживать натиск примерно двух тысяч солдат. Это была практически самоубийственная миссия, учитывая разницу в числах. Даже если солдаты герцогства и вправду так слабы, они могли компенсировать это одним своим числом. Единственный вопрос заключался в том, сколько ущерба смогут нанести Риплид и рыцари.