Глава 821: Спасительная нить (5) •
— Даже не знаю, с чего начать…
Мужчина попробовал зайти с этой фразы, но я отрезал сразу:
— С самого начала и до самого конца. Можешь немного сократить, но расскажи мне о своей жизни.
Вопрос, конечно, не самый обычный, зато обстановка — почти как на собеседовании — оказалась мне на руку.
— Западный фронт Империи. Там я родился и вырос.
Зефирос появился на свет в разгар войны с Ведьмой.
Иными словами, он принадлежал к поколению конца света — к тем, кто родился совсем незадолго до гибели.
— Мать служила на фронте санитарным офицером, отец был простым солдатом.
Бои шли каждый день. И после каждого боя он терял кого-нибудь из дорогих ему людей.
Родители исключением не стали.
— В одиннадцать лет, едва осиротев, я добровольно вступил в армию. Не из ненависти к чудовищам и не из патриотизма. Просто больше я ничего не умел. И делать мне было больше нечего.
Но, к счастью, талант у него имелся.
Из солдата — в десятники. Из десятников — в центурионы…
Он отличался в каждом сражении и быстро поднимался по службе.
— Хотя, если честно, не сказать, что я совершал какие-то великие подвиги. Скорее начальство мёрло одно за другим, а я оказался достаточно расторопным, чтобы занять освободившееся место.
Он сказал это о себе сам, но на мой слух прозвучало слишком скромно.
Есть ведь такая шутка:
выжил — значит, силён.
— Вы и сами знаете, положение было скверным. Западный фронт, где я родился и вырос, отступал день за днём, пока линию обороны стало невозможно удерживать. В конце концов нас поглотила центральная армия.
И в новой среде он делал всё, чтобы выжить, и постепенно становился сильнее.
— Благо способов хватало. Когда мир катится к гибели, прежние лестницы исчезают. Родовые боевые искусства древних герцогских домов, магия, модификационные процедуры, к которым раньше допускали только высший боевой состав… всё это стало доступно даже простым солдатам.
Прошло время. Зефирос обрёл кое-какую известность, и наверху его тоже признали.
— Тогда и пошёл слух, что собирают экспедицию. Разумеется, я вызвался. Из ненависти к чудовищам? Что ж, не скажу, что её не было. Будь у меня достаточно силы, я бы сам разорвал Ведьму на части и сделал бы мир таким, где не осталось бы ни единой твари. Но…
Настоящей причиной, по которой Зефирос присоединился к экспедиции, была одна-единственная фраза.
— Говорили, стоит экспедиции добиться успеха — и эта война закончится. Мне этого было достаточно. Я устал. До смерти устал от жизни, в которой ничего, кроме смерти, нет.
— К тому же выбора у нас не было.
— Мир и так стоял на краю гибели. Нужно было сделать хоть что-то.
В составе экспедиции Зефирос отправился в поход, который должен был спасти мир.
А потом…
— Первой целью экспедиции стала та самая пещера, где всё началось. Там мы уничтожили первого владыку войска Ведьмы.
— Первого владыку?..
— Дредфир. Убийственное чудовище, родившееся после того, как он принял модификационный препарат и подвергся непонятной мутации… тот самый монстр, которого не сумела спасти даже Ведьма.
Модификационный препарат.
Не сумела спасти даже Ведьма…
Некоторые слова были мне непонятны. Но одно — другое дело.
«Дредфир…»
Владыка страха, владыка первого яруса.
Спросить хотелось о многом, но я пока сдержался и решил дослушать.
Потому что…
— Но к чему этот вопрос? Вы говорите так, будто впервые слышите о первом владыке…
Стоило мне задать очевидный вопрос — он бы сразу заподозрил неладное.
А там и весь разговор мог оборваться.
Значит…
— Просто вставил для вида. Продолжай.
— …Как скажете.
После этого рассказ Зефироса продолжался ещё долго.
— После того как мы прикончили первого владыку, нашей целью стал второй. Для штурма экспедицию разделили на четыре части, и каждая направилась в своё место.
Каменная пустыня.
Гоблинский лес.
Логово зверей.
Земля мёртвых…
Четыре пути, четыре отряда — и после жестоких боёв экспедиция наконец сумела одолеть Владыку Раскаяния.
А потом…
— Добравшись до Ведьминой хижины, мы, как и планировали, обманули его и сумели выманить третьего владыку.
К этому моменту я уже без лишних вопросов начал понимать.
По какой-то причине — пока неясно какой — путь, пройденный экспедицией, совпадал с порядком этажей Лабиринта.
— Сам бой не был трудным. Мы убили третьего владыку так, как заранее подготовили… а затем отправились за четвёртым.
— Небесная башня. Безумные паломники, которые землю принимают за небо, посвятили эту уходящую под землю постройку Ведьме и дали ей такое идиотское название.
— Об этом не говорят, но на самом деле башню построила Империя. Говорят, имперцы долго рыли вниз, запечатали там злого бога и поставили привратника. Впрочем, потом они лишились тех земель из-за Ведьмы и паломников, вот и закрепилось название «Небесная башня».
— Так или иначе, четвёртый владыка оказался очень тяжёлым противником.
Зефирос, произнося это, вздрогнул всем телом, будто одного воспоминания было достаточно, чтобы стало мерзко. Но в итоге экспедиция сумела уничтожить и Небесного Владыку.
А потом…
— Наконец мы добрались до нашей цели — Великой демонической области.
Только сейчас, дослушав до этого места, я понял: конечной целью экспедиции была Великая демоническая область.
— Цель экспедиции состояла в том, чтобы убить пятого владыку, Силиарта, который предал Империю и встал под начало Ведьмы, а затем вновь запечатать злого бога.
— И, если удастся, уничтожить саму Ведьму.
Но этой цели они не достигли.
Войдя в Великую демоническую область, он во время боя отстал от экспедиции вместе со своим отрядом. Потом погибло ещё несколько человек, а оставшиеся осели здесь и бесконечно ждали спасателей.
— Вот и вся моя история. Как по мне, не особенно занимательная.
— У меня есть несколько вопросов.
— Спрашивайте сколько угодно. Похоже, наши жизни теперь зависят от вас.
— Почему ты решил, что мир погиб? Судя по твоему рассказу, ты всего лишь отстал от экспедиции.
— Та экспедиция была последней надеждой человечества. И если бы она увенчалась успехом, море огня вокруг этого дома тоже исчезло бы. Экспедиция провалилась.
По этому одному можно было понять, насколько тяжёлой была тогдашняя обстановка — и насколько основательно Империя промыла мозги людям, которых отправляла в поход.
— …Разве не так?
Глядя на Зефироса, который переспросил это почти с тревогой, я горько усмехнулся.
Кто знает… Вероятно, в конечном счёте экспедиция и правда потерпела неудачу.
Но…
«Только не в Великой демонической области».
Первый этаж, второй, третий, четвёртый, пятый…
Если моя догадка верна и маршрут экспедиции действительно связан с порядком этажей Лабиринта, значит, поход наверняка продолжился и дальше.
Они покинули Великую демоническую область, вышли в Великое море…
Сражались с «владыками» на Тёмном континенте и в Айсроке.
Прошли Землю Рассвета, Звёздную могилу и добрались до самой Бездны.
«Что же там произошло?..»
Жаль, что Зефирос, отставший на пятом этаже, не мог рассказать, что случилось потом.
***
— Скажите мне… экспедиция действительно провалилась?
— Об этом ты сам узнаешь, когда выберешься. А теперь второй вопрос.
— …Задавайте.
— Что вообще такое эти владыки?
Этот вопрос занимал меня с самого начала его рассказа.
Что же за существа такие — владыки?
Я ждал ответа, только разжигая собственное любопытство, но…
— …Как этот вопрос поможет доказать, что я не причиню вреда Лафдонии?
— Э-э…
Вообще-то резонно.
Но…
— Пререкаешься?
Чтобы перехватить инициативу, я расправил плечи и посмотрел на него сверху вниз. Зефирос будто стал ещё меньше.
— Нет… я не говорю, что не хочу отвечать. Я лишь не понимаю, что вы вообще имеете в виду.
— Я задавал вопрос не для того, чтобы ты его понимал. Твоё дело — отвечать.
— Может… это какая-то проверка?
Проверка, значит…
Мысль, что он так это воспримет, показалась мне не худшей. Я придал лицу весомость и просто смотрел на него, пока он не выдержал и не заговорил первым.
— Не знаю, что это, но расскажу всё, что мне известно.
— Владыка — это «паломник», рождённый властью Ведьмы. Они обладают силой за пределами законов этого мира.
— Впрочем, мнения о том, как именно они рождаются, расходятся. Взять хотя бы первого владыку. Имперская армия дала ему, пленнику, препарат, который должен был разрушить разум и тело, а затем переродить его в новое живое оружие.
— Но по какой-то причине… всё сорвалось, и так появился первый владыка.
— Они не покидают своих областей и правят там, словно короли, поэтому их и называют владыками войска Ведьмы.
— Среди них есть существа, абсолютно преданные Ведьме, как второй, четвёртый и пятый владыки. Но бывают и безумные убийственные чудовища, которые не различают своих и чужих, как первый и третий.
— Некоторые даже выдвигали предположение, что появление владык вовсе не входило в замысел Ведьмы. Суть этой версии была в том, что сама Ведьма не способна как следует управлять собственной властью.
— Это всё, что я знаю…
— Понятно…
Вроде бы я начал что-то понимать о владыках, а вроде бы и нет. Но не похоже, что от него можно вытянуть больше.
— Третий вопрос. Почему экспедиция охотилась именно за владыками и злыми богами?
— Разве это не очевидно? Владыки защищают Ведьму, а злые боги — её безусловные союзники. Или… здесь есть какая-то правда, которой я не знаю?
Тц, опять отвечает вопросом на вопрос.
Ладно, просто проигнорирую.
— Последний вопрос. Сейчас ты один?
После моего вопроса Зефирос плотно сжал губы и задумался.
«И после всего всё ещё сомневается?..»
Впрочем, понять его можно.
Сам он, возможно, решил мне поверить. Но остальные могли думать иначе.
Наверняка он на миг замер, потому что понял: его выбор может навредить товарищам.
— Я…
И как раз когда Зефирос, выдержав короткую паузу, открыл рот…
— Не один.
Перебив его, с верхней площадки лестницы вышел мужчина.
Ростом за метр девяносто.
Небритая борода, резкие черты лица — из-за этого мужчина лет тридцати пяти, ближе к сорока, выглядел ещё внушительнее.
Я видел его впервые, но, едва он появился, почему-то даже обрадовался.
А всё потому, что…
«Зефирос передо мной. Это не женщина по имени Тарбианг и не младенец…»
По методу исключения оставался только один человек.
— Возможно, это невежливо, но я слышал сверху весь разговор.
Хозяин дневника.
— Рад встрече. Меня зовут Орми Ноарк.
…А?
Сочетание этих двух до боли знакомых названий на мгновение выбило меня из колеи, но длилось это недолго.
Революционный отряд Орми и Ноарк…
— К слову, я родом из владений Лафдонии, о которых говорил этот мой друг.
И сюда ещё вплетена Лафдония?
«Дело становится интересным».
Я не верю в случайности.