Глава 563 — Пункт назначения (Часть 3) •
Монстры с голубой кожей, огромными глазами и средним ростом в 3 метра — загадочные существа, называющие себя «людьми», — стояли напротив настоящих людей, разделенные лесом.
— Неужели это и есть те, о ком говорил барон…?!
— Но почему они просто стоят вот так и не подходят к нам?
Их группа была настолько меньше нашей экспедиционной, что, даже от нашего размахивания оружием, монстры стояли на своих местах с нервным выражением на лицах.
И во время этого противостояния…
— Давно не виделись, Бьорн, сын Янделя.
Среди монстров показался староста.
Те, кто видел его впервые, были удивлены, что он говорит на нашем языке, и я прошел мимо них вперед, чтобы встретиться с ним взглядом.
— Да, давно.
— За это время ваших товарищей стало больше.
— Да, так получилось.
Похоже, он хотел поговорить, поэтому я ответил, осматривая окрестности. Экспедиционная группа, окружившая первоначальный вход, теперь собиралась здесь, и он никак не мог этого не знать.
Так почему же он так спокоен?
Наблюдая за его непринужденным приветствием, я нервничал еще больше. Однако я изо всех сил скрывал эти эмоции, говоря:
— Так откуда же вы появились? Ты же говорил, что у деревни только один вход.
— Не обижайтесь. Не мог же я рассказать все о деревне постороннему человеку, верно?
— Как о тех телах в подвале?
—…— староста не ответил на мой провокационный вопрос.
Он просто оглядел меня с ног до головы своими странными глазами, а затем задал вопрос.
— Знаете, самые проницательные люди часто притворяются невежественными.
—…
— Интересно, вы притворяетесь или действительно невежественны?
Я не знаю почему, но то, как он это сказал, и то, как остекленели его глаза, вызывало мурашки. Дошло до того, что я чуть рефлекторно не замахнулся молотом.
— Барон! Отойдите! — потребовал командир Джером Сентред, выходя вперед со спины.
Внимание старосты обратилось на него.
— Хм… кто вы?
— Я граф Джером Сентред, командир 1-го рыцарского ордена Дворца. Меня назначили руководителем этой экспедиции.
— Дворец, значит… да, я знал, что вы скоро придете…
— Теперь ваша очередь, — оборвал Джером старосту. Он спросил суровым тоном: — Барон Яндель сказал, что вы представились ему как Рыцарь-Дракон Корнелиус Бруингрид. Это правда?
Староста уставился на него, прежде чем ответить:
— Это имеет значение?
— Имеет. Это определит, считать ли вас разумной, но неопознанной сущностью, с которой можно вести переговоры, или древним предателем, которого следует немедленно казнить.
Древним предателем? О чем это он говорит?
Пока я в замешательстве нахмурился, глаза старосты, который обычно не показывал своих эмоций, вспыхнули убийственным намерением.
— Казнить… а вы шутник.
— Правда? Странно. Мои друзья всегда говорят, что я не смешной человек.
— Несмотря на то, что прошло столько времени, ваши друзья ничуть не изменились. До сих пор такие же высокомерные. Словно они стоят выше всего мира…
Затем староста продолжил более холодным тоном:
— Тогда попробуйте. Казните меня, если сможете.
— Ну, даже если вы сами этого хотите, казнь не состоится прямо здесь и сейчас.
— Почему? Вы боитесь…
— У нас много вопросов к вам. После того как мы получим всю необходимую информацию в ходе допроса, я лично приведу в исполнение ту казнь, которую вы заслуживаете.
—…
Разговор закончился в одно мгновение.
Это было так быстро, что я даже не успел осознать, хотя всего лишь наблюдал за происходящим.
Но хорошо, что они хотя бы не настроены дружелюбно друг к другу…
Когда я прокручивал в голове симуляцию, было несколько случаев, когда эти двое объединялись против меня, так что ситуация была не так уж плоха для меня.
Но…
— Уничтожить их! Вы можете убить всех, кроме их лидера!
— Ниа Рафдония!
Что это еще такое?
— [Разделитесь и бегите в деревню].
Как только был отдан приказ о тотальной атаке, монстры разбежались во все стороны.
***
— Командир! Монстры убегают!
— Преследуйте их и уничтожьте! Захватите их лидера любой ценой. Если потребуется, можете убить его!
Подождите, правильно ли преследовать их прямо сейчас?
Хотя этот вопрос и промелькнул у меня в голове, я не мог остановить операцию. Да и причин для этого у меня не было.
— Никто не идет один! Держитесь рядом со мной! — приказал я 4-му отряду, а затем поспешил присоединиться к остальным в погоне.
Конечно, я только делал вид, что преследую монстров, и не старался изо всех сил. Ведь это было подозрительно, как на это ни посмотри.
—…Яндель, это может быть ловушка.
— Я знаю. Они наверняка пытаются нас куда-то заманить, я в этом уверен.
Не может быть, чтобы Джером не знал этого. Однако он, вероятно, решил, что не может отпустить старосту. Кроме того, он был уверен, что даже если это ловушка, он сможет одолеть их силой.
Так что…
— Что ты собираешься делать? — спросила Амелия.
Я ответил без колебаний.
— Мы как можно естественнее отделимся от основной группы.
Это был четкий план действий.
Но, похоже, она не совсем поняла, так как ответ последовал с небольшой задержкой.
—…Отделимся? Что ты имеешь в виду?
— То и имею в виду. Во время погони за монстрами мы как можно естественнее будем отделяться от группы.
— А после этого?
— Покинем остров. Очень случайно и непреднамеренно, в процессе преследования врага.
— Ты… действительно думаешь, что это возможно?
Я сразу понял, что она не спрашивает, будет ли план успешным или нет. Она спрашивала меня, смогу ли я справиться с последствиями дезертирства.
Но что я мог сделать?
Продолжать преследовать их слишком рискованно.
Эрвену обрили раньше, чем я успел разобраться с Джеромом, а теперь, когда появился староста, появилась возможность, что произойдет что-то серьезное. Что, я должен был просто сидеть здесь и ждать, пока что-то случится?
Да, это правильное решение.
С этими словами я обрел уверенность в себе и укрепил свою решимость. Ведь в прошлом я никогда бы не пошел на такой шаг. Это само по себе может изменить исход событий и избежать того, что видел Парав.
Поэтому…
— Староста! Это староста! — крикнул я. — Староста пошел туда! 4-ый отряд, за мной!
Я использовал подходящий момент, чтобы увести 4-ый отряд от основной группы.
— Простите? Но я точно видел, что он пошел туда…
— Ты хочешь сказать, что я ошибаюсь? За мной!
Члены 4-го отряда, не знавшие о моем плане, настороженно отнеслись к моему приказу, но, к счастью, все же последовали за мной. Мы быстро отделились от основной группы.
— Эй, барон идет в ту сторону…
— Но там ведь ничего нет, верно?
— Но он сказал, что что-то видел…
— Он направляется туда? Всем, сменить направление!
…Что?
— Всем отрядам, следовать за бароном Янделем!
Какого черта? Почему они последовали за мной?
Только я подумал, что успешно оторвался от основной группы, как они изменили направление и двинулись в мою сторону, в результате чего наш отряд превратился в острие копья.
— Яндель, что будем делать?
— Ведем себя как можно естественнее…
—…Поняла.
Даже если мы снова изменим направление, основные силы продолжат следовать за нами.
Пока я бежал, серьезно размышляя о том, как все так получилось, Джером, который двигался с 1-ым отрядом, мгновенно оказался рядом со мной.
— Барон! Мы последовали вашему решению, но вы действительно видели монстра?
Я был в тупике.
— Э-э…
Что я мог сказать?
Пока я размышлял над этим вопросом, я продолжал игнорировать его вопрос и просто бежал с ним.
— Староста определенно направлялся в ту сторону…
— Командир! Это он! Тот, кого мы преследуем, там!
Почему-то староста оказался в конце того направления, в которое я бежал, и я совершенно не представлял, как он оказался прямо на нашем пути.
— Подождите…— размышлял Джером. — Может, мы гнались за приманкой?
—… — я сосредоточился на том, чтобы бежать, не нарушая естественной тишины.
— Ха…! Если бы не вы, мы бы его потеряли, барон Яндель! Я не забуду этот ваш вклад.
—…Да. Спасибо…
Я не знал, то ли мне радоваться, потому что мне не нужно было оправдываться, то ли я и вправду облажался.
Как бы то ни было, вскоре мы увидели, как староста остановился перед деревом, а затем прошел через щель под ним.
— Там есть тропинка, ведущая вниз!
Похоже, это был еще один вход в деревню.
— Граф Сентред, что вы собираетесь делать? Есть большая вероятность, что это ловушка.
— Я знаю, но мы не можем позволить ему уйти.
*Вздох!*
Значит, они действительно собираются спуститься.
Ну и ладно. Может быть, когда они спустятся, у меня появится возможность сбежать…
— Итак, барон Яндель.
—…Да?
— Не могли бы вы возглавить отряд?
—…Даже если мы не знаем, что может быть там внизу?
— Именно поэтому нам как никогда нужна ваша сила. Вы смогли в одиночку выдерживать атаку монстра 1-го ранга. Если вы продержитесь немного, наши войска быстро войдут и помогут вам.
Слова Джерома были логичны. Среди всех членов экспедиционной группы я был самым крепким. Отправить меня в опасность первым было самым логичным решением, которое мог принять командир.
Однако…
*Тудум! Тудум!*
По какой-то причине мое сердце забилось сильнее, когда я услышал его предложение.
Одновременно с этим множество сцен, которые я видел в течение дня, наложились друг на друга. Каждая из них была мелочью, которую можно было легко проигнорировать, но…
Мне нужно проверить это.
Я посмотрел прямо на Джерома и сказал:
— Хорошо. Я пойду первым.
— О, это замечательно! Я уже думал, кого отправить, если вы откажетесь…
— Но только если ты позволишь мне кое-что проверить заранее.
Когда я прервал его, чтобы добавить условие, Джером закрыл рот и снова уставился на меня. Он выглядел так, словно говорил мне, чтобы я изложил свои условия.
— Насколько я слышал, — прямолинейно начал я, — одним из предметов, которые вы принесли с собой, было «Утраченное Доверие». Это правда?
—…Да, и?! — подтвердил он и побудил продолжить.
— Если ты дашь мне её использовать для проверки нескольких вещей, я сразу же поведу вас внутрь.
— Я не знаю, что вы хотите подтвердить, но разве обязательно делать это здесь и сейчас? Мы не знаем, что за план задумал этот монстр…
— Тогда все. Я не пойду первым.
— Даже если я отдам вам приказ как командир?
Я пожал плечами в ответ и больше ничего не сказал.
—…
—…
Ненадолго воцарилось молчание.
…
—…Мне кажется, что между ними что-то не так, или только мне так кажется?
— Фенелина, Карлштейн, Терсия. Приготовьтесь.
— Приготовиться к чему?
— Что бы ни случилось, просто будьте готовы.
Все вокруг почувствовали тяжёлую атмосферу.
Наконец, он принял решение.
— Хорошо. Эвост! Принесите сюда «Утраченное Доверие»! Не знаю, что именно, но, похоже, барон хочет что-то подтвердить!
Как только был отдан приказ, заместитель командира подошел с предметом, и я быстро взял его и активировал.
*Щелк!*
*Вздох!*
На этом все приготовления были завершены. Теперь никто в радиусе 10 метров не мог солгать.
— Тебя зовут Джером Сентред?
— Да.
Сначала я задал простой вопрос в качестве проверки, прежде чем перейти к главному вопросу.
— Сейчас я задам тебе вопрос, и тебе нужно будет ответить только «нет».
— Это просто. Спрашивайте.
Смотря прямо в его глаза, я медленно задал вопрос.
— Не сегодня.
—…
— Нет, если быть точным, не считая той встречи, которая у вас только что была.
—… — командир молчал.
— Ты уже встречался с тем монстром, который называет себя Корнелиусом Бруингридом? — спросил я.
Я ждал ответа «нет».
—…
—…
Однако сколько бы времени ни прошло, желанного ответа я не получил.
Примерно в тот момент, когда я начал медленно поднимать молот и щит, раздался его тихий голос, разрушивший долгое молчание.
— Как вы узнали?
…Проклятье.
Этот парень уже встречался со старостой.
***