Глава 121. Уголок Бессмертного мира •
Повозка Су Юаня, запряжённая диковинным зелёным быком и сопровождаемая свитой из прелестных служанок, не могла не привлекать внимание. Куда бы они ни направлялись, за ними неизменно следовали любопытные взгляды и приглушённый шёпот толпы.
Из скопления людей навстречу им шагнул мужчина средних лет в добротной, хоть и скромной одежде. Подойдя ближе, он издалека почтительно поклонился.
– Я – Ван Фугуй, глава города Сишуй. Осмелюсь спросить, какие у почтенного бессмертного будут распоряжения?
– Что у вас здесь происходит? – спросил Су Юань, кивком указывая на берег реки, где возвышался свежепостроенный помост.
– О, почтенный бессмертный, должно быть, не знает, – с радушной улыбкой пояснил Ван Фугуй. – Через полдня на реке Тунгу начнётся Праздник Короля Драконов, который бывает лишь раз в четыре года. Мы как раз готовимся к обряду жертвоприношения! Вы прибыли издалека, не желаете ли присоединиться к нам и посмотреть?
Глаза Су Юаня едва заметно сверкнули.
– С чего ты взял, что я прибыл издалека?
– Почтенный, три префектуры, десятки крупных городов и тысячи поселений на берегах Тунгу готовятся к этому празднику. Если вы о нём не слышали, значит, ваш путь лежал из земель, что лежат за десять тысяч ли отсюда, – с вежливой улыбкой объяснил глава города.
– Ясно, – кивнул Су Юань. – Пожалуй, я загляну позже. А пока хочу немного отдохнуть в вашем городе.
Ван Фугуй тут же обернулся и помахал кому-то в толпе. Из-за спин зевак проворно выбежал полный молодой человек.
– Это мой сын, – сказал глава, по-отечески похлопав юношу по плечу. – Почтенный бессмертный, можете поручить ему любое дело. Прошу меня простить, но я должен вернуться к подготовке церемонии.
– Не беспокойся, ступай, – отмахнулся Су Юань.
Ван Фугуй, рассыпавшись в извинениях и поклонах, осторожно удалился, пятясь назад и не смея повернуться к гостю спиной. Су Юань заметил, что на главе города виднелись слабые следы практики – он едва достиг первой ступени Культивации ци, что делало его лишь номинальным совершенствующимся.
А вот его сын, этот полный юноша, к удивлению, достиг уже третьей ступени, хотя его техника была столь же грубой и примитивной. Методы совершенствования в Бессмертном мире не могли быть хуже, чем в мире смертных. Это означало лишь одно: доступ к настоящим учениям здесь был крайне ограничен.
– Почтенный бессмертный, меня зовут Ван Синъе! Я знаю в этом городе каждый уголок.
– Хорошо. Проводи нас, я хочу осмотреться.
– Слушаюсь!
Ван Синъе резво побежал вперёд, и повозка, ведомая зелёным быком, неспешно последовала за ним по улочкам города.
• • •
В глазах Су Юаня вспыхнул едва уловимый свет. На одно мгновениепреобразился, явив ему потоки удачи и судьбы. Над всем городом висело тонкое облако алой удачи, ничем не примечательное, но от него тянулась тонкая нить, связывающая это место с далёкими землями.
В самом центре, над зданием городской управы, клубилась оранжевая дымка, а в её сердце парила крошечная печать, оберегающая покой чиновников. Это было предсказуемо.
Но вот что действительно его удивило, так это два крупных скопления удачи по обе стороны от управы. Одно из них тоже было алым, но второе сияло чистым жёлтым светом, что немедленно разожгло его любопытство.
– Что находится в той стороне? – спросил Су Юань, указывая налево.
– Там стоит Храм Бога Земли, – без промедления ответил Ван Синъе.
– А там? – Су Юань указал в противоположном направлении.
– Там Храм Короля Драконов! – с ноткой благоговения в голосе ответил юноша.
Су Юань понимающе кивнул.
– Посмотрим на оба.
– Конечно! Почтенный бессмертный, прошу за мной!
Сначала Ван Синъе привёл его к Храму Короля Драконов. Су Юань не стал входить, но даже снаружи величие строения поражало. Высокое здание, окружённое отдельной стеной, несколько молельных залов, роскошные узоры и росписи. У входа застыли две каменные статуи, исполненные грозной мощи. Внутри толпились люди, сжигавшие благовония с выражением глубочайшего почтения на лицах.
Одного взгляда Су Юаню хватило.
– Идём дальше.
Вскоре они оказались у Храма Бога Земли. Перед его взором предстало низкое, одинокое строение. Оно, конечно, было выше соседних домов, но в сравнении с величественным храмом дракона казалось совсем крошечным, не составляя и десятой его части.
Скромные стены, простая крыша. Через открытые двери виднелась грубо вылепленная из глины и камня статуя божества. Лишь пара горожан зашли поставить благовония, и на их лицах не было и тени того трепета, что Су Юань видел в другом храме. Эта сцена заставила его задуматься.
Он молча развернулся и пошёл прочь, так и не переступив порог.
А когда повозка скрылась за поворотом, в глубине опустевшего храма на глиняной статуе доброго старца вспыхнул тусклый жёлтый свет. Изваяние ожило, и из него шагнул древний, сгорбленный старик – бог этой земли.
– Надо же, даже в такой глуши объявился совершенствующийся, – пробормотал он себе под нос.
Старик посмотрел вслед Су Юаню, пытаясь оценить силу незваных гостей.
– Семь рыб-демонов на начальной и средней ступени Закалки Духа, да ещё и бык-демон на начальной ступени… Этот совершенствующийся осмеливается открыто повелевать демонами?
Лицо бога земли исказилось, в глазах мелькнул страх. Он поспешно перевёл взгляд на самого Су Юаня, но его образ расплывался, словно смотришь на цветок в тумане – невозможно было разглядеть истинную суть.
И пока он в смятении вглядывался вдаль, человек внезапно обернулся.
Их взгляды встретились сквозь десятки домов и улочек.
Су Юань едва заметно улыбнулся и приветственно кивнул, после чего снова отвернулся.
Бог земли застыл в изумлении. Он не почувствовал никаких колебаний божественного сознания, так как же этот человек заметил его взгляд? Он ведь использовал свою божественную вотчину для наблюдения, его не должны были раскрыть! Старик погрузился в мучительные раздумья.
• • •
По указанию Ван Синъе Су Юань остановился в одном из свободных дворов. Он заметил, что юноша всю дорогу мялся и явно хотел что-то сказать.
– У тебя есть ко мне какое-то дело? – спросил он прямо.
– Юноша давно мечтает о пути бессмертия! Сегодня мне посчастливилось встретить вас. Умоляю, примите меня в ученики!
Су Юань удивлённо приподнял бровь.
– Разве ты уже не совершенствуешься?
– Я практикую «Базовую технику дыхания», – поспешно объяснил Ван Синъе. – Это самое простое искусство, оно позволяет лишь достичь третьей ступени Культивации ци, а дальше пути нет.
– О? А почему ты не вступил в секту?
– В секту? – юноша понурил голову. – Я ездил за тысячу ли отсюда на отбор учеников, но моих способностей оказалось недостаточно. Меня не приняли.
Су Юань вновь изогнул бровь. Духовный корень высшего качества – и недостаточно способностей?бессмертных был полон странностей.
Видя, что Су Юань погрузился в раздумья и не спешит соглашаться, Ван Синъе с горечью вздохнул.
– Я не буду брать тебя в ученики, – наконец произнёс Су Юань. – Но я могу передать тебе один метод. Взамен ты должен будешь усердно поклоняться Семи Звёздам. Ты согласен?
– Согласен! Юноша согласен! – Ван Синъе не мог поверить своему счастью.
Су Юань кивнул и поднял руку, намереваясь коснуться пальцем лба юноши, как вдруг раздался встревоженный голос:
– Почтенный бессмертный, прошу, повремените!
Из земли прямо перед ним возник сгорбленный старик – тот самый бог земли. Он низко поклонился Су Юаню. Ван Синъе, чей счастливый миг был так бесцеремонно прерван, гневно уставился на незваного гостя. Но увидев, как тот появился, юноша осёкся. Он в шоке смотрел на старика, как две капли воды похожего на статую в храме, и понял – перед ним сам бог!
Су Юань с интересом оглядел божество. Его сила едва достигала четвёртого ранга и не представляла угрозы, но вот его божественный статус был любопытен.
– Ты кто?
– Меня зовут Чжоу Цзичэн. Я бог земли города Сишуй, хранитель здешнего покоя.
– Хорошо. И почему же ты помешал мне передать учение?
Чжоу Цзичэн глубоко вздохнул и всё же решился ответить:
– Демоны очень сильны. В Западных горах за городом их великое множество. Обычно они не нападают, ведь нас защищает моя сила, печать властей и могущество Короля Драконов. Но если человек начнёт практиковать серьёзные даосские искусства, его аура станет глубже, а плоть наполнится духовной силой. Для демонов он превратится в лакомую добычу, и они непременно придут за ним. Боюсь, тогда я не смогу защитить Сишуй!
Ван Синъе слушал с широко раскрытыми глазами. Он впервые узнал, почему путь совершенствования так тернист и недоступен.
– Неужели люди здесь так слабы? – нахмурился Су Юань.
Бог земли вздохнул.
– Человечество, конечно, одна из сильнейших рас Бессмертного мира, и в центральных землях ни один демон не смеет бесчинствовать. Но мы живём на окраине. Здесь лучше быть осторожным.
Он бросил многозначительный взгляд на Су Да и остальных служанок, но промолчал.
– Не о чем беспокоиться, – махнул рукой Су Юань.
На самом деле всё это было ему прекрасно известно. Он прочёл бесчисленное множество книг и знал общую расстановку сил в Бессмертном мире. Но знание, почерпнутое со страниц, всегда остаётся поверхностным. Лишь увидев всё своими глазами, можно постичь истинный смысл.
Впрочем, сейчас это было неважно. Важна была лишь известность. Су Юань мысленно взглянул на свою панель статуса – значение известности всё ещё не достигло двойки.
– Каков уровень сильнейшего демона в окрестностях? – снова спросил он.
– Как минимум, начальная ступень Единения с Пустотой, – с тревогой ответил бог земли.
Су Юань выслушал и кивнул. Не обращая больше внимания на старика, он коснулся пальцем лба Ван Синъе. Яркая звёздочка света вошла в его сознание, и разум юноши наполнился сокровенным знанием – наследием Семи Звёзд!
– Благодарю почтенного бессмертного за дарованный метод! – Ван Синъе в экстазе распростёрся на земле.
– Но как же… – бог земли Чжоу Цзичэн в растерянности смотрел на происходящее.
– Можешь идти, – приказал Су Юань коленопреклонённому юноше. Ван Синъе, сияя от счастья, вскочил и удалился. Бог земли лишь тяжело вздохнул.
Су Юань не стал ничего объяснять. Вместо этого он продолжил расспрашивать о демонах. Оказалось, неподалёку есть духовная гора, где обитает клан трёххвостых кошек-демонов, чей вожак достиг как минимум ступени Единения с Пустотой.
Четыре служанки проявили расторопность, принеся гостю и хозяину чай, духовные фрукты и закуски. За разговорами незаметно пролетело полдня.
• • •
За городом царила торжественная тишина. Ван Фугуй во главе всех жителей начал церемонию жертвоприношения.
– Город Сишуй приготовил триста голов отборного духовного скота, триста стеблей тысячелетних трав, триста цзиней редких минералов, триста цзюней духовного риса и триста духовных камней высшего качества! Мы смиренно просим Короля Драконов принять наши дары!
– Да хранит Король Драконови покой в Сишуе, да пошлёт он нам хорошую погоду и богатый урожай!
Десятки тысяч жителей как один опустились на колени перед высоким помостом.
Су Юань, наблюдавший за этой сценой, слегка нахмурился. Незримые потоки веры и удачи поднимались от каждого человека, сливаясь над толпой в единое ало-жёлтое облако, вобравшее в себя жизненную силу и дух десятков тысяч людей.
Внезапно над рекой Тунгу проплыло облако. В его клубах мелькнул силуэт огромного, в сотни метров длиной, четырёхлапого дракона.
Пролетая над Сишуем, он раскрыл пасть и втянул воздух. Все подношения с алтаря, вместе с облаком веры и удачи десятков тысяч людей, были поглощены им в одно мгновение.
Взамен дракон небрежно выдохнул частицу своей ауры, которая окутала город. Это было похоже на то, как зверь метит территорию – лишь предупреждение для чужаков, не дающее никакой реальной защиты.
Уже миновав город, дракон вдруг ощутил незнакомую духовную ауру. Он инстинктивно повернул голову и посмотрел на двор, где остановился Су Юань.
В этот самый миг их взгляды встретились.