Глава 78. Заблуждение звёздного мастера •
У подножия горы Тяньсин старейшина с ястребиным носом поправил свои одежды и, приняв безмятежный вид, произнёс:
— Праведный даос Божественный Ястреб пришёл засвидетельствовать своё почтение мастеру Тяньсину и просит о встрече!
Его голос, словно по волшебству, проник вглубь горы, оставаясь неслышимым для всех, кто был ниже ступени Преобразования Духа. Но патриарх Тяньсин, медитировавший в своих покоях, отчётливо его расслышал.
— Ястреб? Что ему здесь понадобилось? — нахмурившись, пробормотал он.
Патриарх Тяньсин был вольным совершенствующимся, достигшим ступени Преобразования Духа. Он основал на горе нейтральный орден, Пик Тяньсин, где давал приют другим вольным мастерам и передавал им учение звёздного пути. Он часто брался за заказы, связанные с его искусством, и визиты демонических мастеров не были редкостью. Но личное появление Ястреба, одного из столпов Секты Небесных Демонов, говорило о том, что дело нешуточное.
— Прошу, брат-даос Божественный Ястреб!
Патриарх взмахнул своей метёлкой из конского волоса, и с вершины горы к Ястребу протянулся звёздный луч. Тот, не выказав ни малейшего удивления, спокойно ступил на него. В следующее мгновение он уже стоял перед патриархом Тяньсином.
— Приветствую брата-даоса Тяньсина! — с улыбкой произнёс Ястреб.
— Какой редкий гость, брат-даос Божественный Ястреб!
Тяньсин снова взмахнул метёлкой. С небес сорвались звёзды и, упав в чаши на столе, обратились в ароматный чай. В его глубине отражались мириады светил, словно в двух крошечных чашах уместилась вся ночная вселенная.
— Прошу к столу!
Ястреб без церемоний сел. Он внимательно осмотрел чашу, убедился, что в ней нет яда, и осушил её одним глотком. В тот же миг он почувствовал, как его разум прояснился, а демоническая энергия в теле стала чище.
— Прекрасный чай! — с восхищением произнёс он.
— При частом употреблении он теряет свою силу. Можете заходить раз в десять лет, — ответил Тяньсин, недвусмысленно намекая, что не стоит злоупотреблять его гостеприимством.
— О чае поговорим позже, — усмехнулся Ястреб, пропустив намёк мимо ушей. — Сегодня я пришёл к вам с одним поручением. Не согласится ли брат-даос Тяньсин взяться за него?
— Что за дело? — прямо спросил патриарх.
— В Секте Семи Совершенств, похоже, появился новый звёздный мастер, способный черпать силу из Большой Медведицы. Я бы хотел, чтобы вы вмешались в его дела или повлияли на него. А если он погибнет от отдачи своей же техники — будет и вовсе замечательно!
— Я знаю об этом, — нахмурился Тяньсин. — Некоторое время назад с Большой Медведицей действительно происходили странные вещи. Но в мире бесчисленное множество звёздных мастеров, зачем трогать именно Секту Семи Совершенств? — он явно набивал цену.
— За вмешательство или блокировку его связи со звёздами — десять тысяч духовных камней высшего качества. Если он будет тяжело ранен — сто тысяч. За убийство — миллион, а также один звёздный материал уровня Преобразования Духа, — с улыбкой предложил Ястреб.
Патриарх Тяньсин погрузился в раздумья.
— Сперва я должен провести предсказание, чтобы оценить сложность и подтвердить цель. Одно предсказание — сто камней высшего качества!
— Прекрасно! — глаза Ястреба загорелись. Он тут же выложил на стол сотню сияющих камней.
— Тогда подождём немного, — кивнул Тяньсин, взглянув на небо.
Они ждали, пока луна не поднялась в зенит. Патриарх Тяньсин подошёл к алтарю, в центре которого стояло духовное сокровище пятого ранга — Зеркало Тяньсин. Это был его личный артефакт, в который он вложил большую часть своего мастерства. Он поднял голову к небу, усыпанному мириадами звёзд.
В искусстве звёздного совершенствования было множество школ: Три Обители, Четыре Символа, Двадцать Восемь Созвездий, Тридцать шесть звёзд Небесного Воинства, Семьдесят две звезды Земных Демонов… Обычно мастер выбирал одну звезду из одной школы и следовал её пути. Большая Медведица была частью Пурпурного Запретного Дворца, одной из Трёх Обителей, и считалась невероятно мощной системой. Сам же он следовал пути звезды Тянькуй, главы Небесного Воинства. Впрочем, какая именно звезда — было не так уж важно. Сила мастера зависела не от звезды, а от его собственного усердия.
Звёздный луч от алтаря устремился ввысь, прямо к звезде Тянькуй. Искусство предсказания было запущено! Небеса вспыхнули, и звёзды пролили на землю свой свет, неся с собой ответ.
Патриарх Тяньсин закрыл глаза. В его сознании смутно проступил образ из прошлого: семь звёздных лучей падают на Секту Семи Совершенств, и мелькает знакомая фигура.
— А, так это он! — патриарх удивлённо приподнял бровь.
— Похоже, брат-даос Тяньсин уже определил цель? — с улыбкой спросил Ястреб, всё это время ожидавший рядом.
— Да. Он не пытался скрыть небесные тайны, и его техники ещё незрелы. Но он действительно получил одобрение Большой Медведицы и стал звёздным мастером. — Тяньсин потёр пальцы, вид у него был немного растерянный.
Ястреб помрачнел и выложил на стол ещё сто камней высшего качества. Тяньсин тут же их забрал, и его растерянность как рукой сняло.
— Это Бессмертный Наньгун. Раньше он следовал пути огня, а теперь, видимо, решил переключиться на звёзды. Хоть он и новичок в этом деле, но с его уровнем Преобразования Духа справиться с ним будет непросто!
Тяньсин на мгновение замер, а затем всё понял. Так вот почему Ястреб пришёл лично! Раньше в Секте Семи Совершенств основатели пиков появлялись один за другим. Не успевал один достичь ступени Закалки Пустоты и покинуть мир, как тут же рождался новый, сотрясая своим появлением весь континент. Шесть или семь таких явлений подряд довели демонические секты до ручки, а Секта Семи Совершенств из обычного ордена превратилась в лидера праведного пути. Неудивительно, что демоны так всполошились при вести о новом основателе.
— Я только что провёл предсказание, — медленно покачал головой Тяньсин. — За последние сто лет Большая Медведица даровала своё одобрение лишь однажды, и я не увидел никаких следов сокрытия. Можно с уверенностью сказать, что в Секте Семи Совершенств лишь один звёздный мастер. Ты знаешь, как трудно им стать? На всём континенте их всего несколько десятков! Невозможно, чтобы в одной секте за короткое время появилось сразу двое!
— И то верно, — задумчиво кивнул Ястреб. — Но… почему именно Наньгун? Ты сможешь с ним справиться?
— Ха! — усмехнулся Тяньсин. — Он — новичок, а я — профессионал. Это как взрослый против младенца. Я одолею его одним движением руки! — в его голосе звучала непоколебимая уверенность. Он уже парил в небесах этого искусства, пока Наньгун ещё только лепил куличики из песка.
— Так брат-даос Тяньсин берётся за это дело? — спросил Ястреб.
— Убить или тяжело ранить не обещаю, но вмешаться в его путь и даже повлиять на него — могу попробовать. За это я хочу тридцать тысяч духовных камней! — спокойно ответил Тяньсин.
— Но… брат-даос, вы же завышаете цену!
— Вовсе нет. Противостоять мастеру Преобразования Духа — это всегда риск! — возразил патриарх.
— Хорошо. Тогда прошу вас заняться этим. Другие две демонические секты тоже наняли по звёздному мастеру, так что будьте осторожны!
— Ого, да вы, демоны, в этот раз взялись за дело всерьёз! — заметил Тяньсин. Ему было всё равно, кто победит в этой вечной борьбе. На его орден это никак не влияло, а подобные заказы всегда скреплялись клятвой о неразглашении, так что никто и не узнает о его участии.
Обсудив детали, Ястреб оставил материалы для ритуала и плату, после чего удалился. Такова была традиция: плата звёздному мастеру — это одно, а все расходы на ритуал заказчик оплачивал отдельно. Поэтому звёздные мастера были очень богаты, и никто не хотел с ними ссориться.
• • •
Тем временем Бессмертный Наньгун, совещавшийся со своими братьями по секте, внезапно нахмурился. Он поднял голову к небу. Большая Медведица едва заметно мерцала, и в его сердце зародилась тревога.
— Что случилось? — спросила стоявшая рядом женщина-старейшина на ступени Преобразования Духа.
— Звёздное чутьё… — с серьёзным лицом ответил он. — Кто-то пытается провести на меня предсказание. Впервые с таким сталкиваюсь, но читал об этом в книгах.
— Постой, звёздное чутьё? Это же техника звёздных мастеров! — удивился другой старейшина. — Ты что…
— А, да. Я полдня назад стал звёздным мастером, — Бессмертный Наньгун поправил прядь волос. — Эх, и не думал, что у меня такой талант к этому. Путь огня и так отнимал кучу времени, что же теперь делать?
У всех присутствующих дёрнулись уголки ртов, но они всё равно были поражены.
— Ты стал звёздным мастером? Невероятно!
— Не может быть! Ты же только начал изучать этот путь! Я знаю, что на это уходят сотни лет, чтобы хотя бы войти во врата!
— Видимо, это талант, — вздохнул Бессмертный Наньгун, а затем посерьёзнел. — Скорее всего, это звёздный мастер, нанятый демоническими сектами, пытается меня прощупать. Боюсь, меня раскрыли. Интересно, а Основателя Су они тоже раскрыли? Хотя, по идее, именно он — истинный мастер этого пути, зачем им предсказывать мою судьбу?
— Может, они просто не могут провести предсказание на Основателя Су? — предположил кто-то, сам того не зная, попав в точку.
— Вряд ли, — с сомнением ответил Бессмертный Наньгун. — Су Юань создал это наследие совсем недавно, ему будет трудно скрыть себя от других звёздных мастеров…
Их разговор проходил в зале, защищённом формацией, которая временно блокировала звёздный свет и скрывала их от небесных тайн.
— Что нам делать? Звёздные мастера демонов смогут отследить все наши действия!
— Наньгун, ты можешь нас скрыть?
Бессмертный Наньгун помрачнел.
— Я только-только встал на этот путь! Я освоил лишь девятый том, а к новым, с десятого по восемнадцатый, ещё даже не приступал! Какое, к чёрту, сокрытие!
— Может, спросим у Основателя Су? Раз он смог незаметно разузнать о планах демонов, то, возможно, и скрыть наши действия тоже сможет!
Все взгляды обратились к Бессмертному Наньгуну.
— Опять мне идти? — спросил он. — А ресурсы для Основателя приготовили? Без подарка я к нему не сунусь!