Глава 22. Новая лавка •
Два дня Су Юань и Ню Бинь провели в хлопотах. Благодаря неимоверным усилиям и изворотливости Ню Биня им удалось уладить все формальности и арендовать лавку. Теперь они стояли перед ней на Рынке Семи Совершенств, что раскинулся у подножия гор за пределами секты.
Помещение было немаленьким: торговый зал площадью в сотню квадратных метров, а за ним — целый мир. Четыре отдельные комнаты, которые можно было переоборудовать в мастерские для создания артефактов.
Су Юань уставился на вывеску над входом, и его взгляд застыл. На лакированной доске красовались четыре иероглифа: «Артефакты от Су Юаня». А рядом, строчкой помельче, было выведено: «Лавка открыта учеником внутренней секты Секты Семи Совершенств Су Юанем».
Ошеломлённый, он повернулся к Ню Биню. Уголок его губ нервно дёрнулся.
– Старший брат Ню, когда ты говорил, что я буду просто «числиться», ты имел в виду вот так числиться? Не слишком ли это… броско?
– Именно броскости я и добивался! – отмахнулся Ню Бинь. – Иначе как люди поверят в нашу силу? Стоит только повесить эту вывеску, и от клиентов отбоя не будет!
– А мне кажется, тебя ждёт провал, – без обиняков заявил Су Юань.
– Не волнуйся, дело выгорит! – уверенно ответил Ню Бинь, полный энтузиазма. – Я уже готов к великим свершениям!
Он был преисполнен веры в успех. В лавке развесили артефакты, которые он создал ранее, а на полках разложили другие, закупленные по низкой цене. Вскоре магазинчик обрёл вполне приличный вид и торжественно открылся.
• • •
Три дня спустя.
Ню Бинь и Су Юань сидели у входа, каждый на своём стуле, и от скуки считали птиц на ветках соседнего дерева. В просторном зале площадью в сто квадратных метров не было ни души.
– Братец Бинь, мне кажется, торговля — это тонкое искусство. А ты слишком прямолинеен для этого. Может, бросишь это дело? – с ехидцей предложил Су Юань.
Ню Бинь посмотрел на него с искренним недоумением.
– Да как же так? Я видел другие лавки: стоило им повесить вывеску с именем ученика внутренней секты, как вольные совершенствующиеся тут же сбегались за артефактами! Что пошло не так?
Он выглядел так, будто все его представления о мире рухнули в одночасье.
– А может, они наняли подставных покупателей? – как бы невзначай бросил Су Юань, раскрывая великую тайну коммерции.
– Что?.. Да не может быть! Зачем им это?
– Это торговый приём. Слышал про стадный инстинкт? Чем больше людей в лавке, тем больше она привлекает других. А в пустую никто и не заглянет.
– Устрой какую-нибудь акцию, что ли, – лениво посоветовал Су Юань.
– Акцию?
– Ну, например, скидки. Купи три вещи — четвёртая в подарок. Подготовь какие-нибудь сувениры, пилюли там, талисманы…
Ню Бинь тут же замотал головой:
– Нет! Это артефакты, созданные мной с таким трудом! Да и те, что я закупил, недёшевы. Со скидкой я уйду в минус! А пилюли? У меня нет связей, чтобы достать их по дешёвке. С талисманами то же самое.
– Эх, бычьи у тебя мозги, Ню, а ведь поначалу казался таким сообразительным, – вздохнул Су Юань.
– Ладно, – сдался Ню Бинь. – Попробую.
Ещё три дня спустя стало ясно: десятипроцентная скидка чуда не сотворила. Покупателей по-прежнему не было. Су Юань с любопытством наблюдал за снующими по улице вольными совершенствующимися. Большинство из них бросали беглый взгляд на лавку, заглядывали внутрь с порога и тут же уходили, не задерживаясь ни на секунду.
Ню Бинь не выдержал, остановил одного из прохожих и прямо спросил, почему тот ничего не покупает. Ответ поверг его в ступор.
– Я никогда не слышал ни о каком Су Юане, с чего бы мне у него что-то покупать? К тому же, раз это лавка ученика внутренней секты, цены там наверняка заоблачные. Мне не по карману!
Ню Бинь стоял с совершенно ошарашенным видом. Картина мира, которую он себе нарисовал, рассыпалась в прах.
Су Юань, наконец, всё понял. Оказалось, не всякий ученик внутренней секты мог вот так запросто открыть успешную лавку. Для этого нужно было имя, известность, которая привлекала бы покупателей. Ню Бинь, втянув его в эту авантюру, просто выставил их обоих на посмешище. Дураков здесь не было.
К тому же он с самого начала арендовал огромное помещение, которое на этом дорогом, как золото, рынке сразу создавало впечатление запредельных цен. И это было правдой: артефакты Ню Биня стоили дорого, даже со скидкой. А учитывая, что как у мастера у него не было никакой репутации, разве не закономерно, что в их лавке было так пусто, что хоть шаром покати?
Ню Бинь, однако, не сдавался и продержался ещё два дня. Но в конце концов признал поражение. Он собрал свои артефакты, вернул закупленный товар и с видом полного разочарования покинул рынок.
– Братец Бинь, а что с лавкой делать? – опешил Су Юань.
– Закрываемся! Но я уже заплатил аренду за два месяца. Хочешь — играйся, не хочешь — просто уходи. Когда придёт время, сборщики ренты явятся. Если не заплатить аренду и налоги, они просто заберут лавку. На тебе это никак не отразится!
Ню Бинь ушёл, оставив Су Юаня в полном замешательстве посреди пустой улицы. Он долго смотрел на осиротевший магазин, затем лишь покачал головой, запер дверь и вернулся в секту. Кому нужна эта лавка, тот пусть её и держит.
• • •
Зона для разнорабочих на Пике Пилюль.
Чжоу Ую сосредоточенно перебирал духовные травы. Его задачей была их предварительная обработка перед тем, как они попадут к мастерам пилюль. Год службы в качестве разнорабочего сделал его характер более сдержанным и спокойным.
Закончив с обработкой, он разнёс травы по алхимическим комнатам. Проходя мимо одной из них, он заметил двух других разнорабочих. Один из них, увидев Чжоу Ую, тихо шепнул своему товарищу:
– Эй, видишь? Это Чжоу Ую! Говорил, что вот-вот станет учеником внешней секты, а до сих пор в разнорабочих ходит. И ступень совершенствования та же, что и у меня — второй уровень Культивации ци.
– Хех, да он думал, что ухватил за хвост удачу, а его «удача» куда-то пропала. Год уже прошёл, считай, парень конченый. А я ведь поначалу хотел к нему примкнуть, ц-ц-ц…
Они говорили тихо, но в гулкой тишине алхимической лаборатории Чжоу Ую всё слышал. Он остался спокоен. К таким разговорам он давно привык. Сначала злился, спорил, но со временем свыкся с людским непостоянством. Даже его семья проявила себя во всей красе, урезав его снабжение на девяносто девять процентов.
Честно говоря, поначалу он даже обижался на Су Юаня, но потом понял: в мире совершенствования слишком много случайностей. Единственное, что он мог делать — это хорошо выполнять свою работу.
В этот момент издалека прилетел бумажный журавлик и опустился ему на плечо. Чжоу Ую замер, затем коснулся его пальцем. Из бумажной птички тут же раздался голос:
– Чжоу Ую, ты рекомендован учеником внутренней секты и можешь быть переведён во внешнюю секту. Подойди в Зал Тайных Бессмертных для оформления.
Сказав это, журавлик упал, и Чжоу Ую подхватил его.
Двое разнорабочих застыли на месте. Они тоже слышали голос и теперь смотрели на него с ошарашенным видом.
Один из них опомнился первым и тут же подскочил к нему с широкой улыбкой:
– Брат Чжоу, поздравляю с досрочным переходом во внешнюю секту! Да ещё и по рекомендации ученика внутренней секты! Говорят, у таких привилегий больше, чем у обычных учеников!
Второй тоже пришёл в себя и, подобострастно улыбаясь, поддакнул:
– Брат Чжоу, я давно наслышан о тебе! Ты ещё набираешь помощников?
Чжоу Ую с улыбкой ответил:
– Всё возможно, всё возможно. Но сейчас я тороплюсь, боюсь заставить дежурного ждать. Прощайте!
Он вежливо поклонился, бросил свою работу и немедленно удалился. Лишь когда он скрылся из виду, улыбки сползли с лиц оставшихся.
– Эх, не думал я, что Чжоу Ую и впрямь нашёл себе могущественного покровителя!
– Ученик внутренней секты… Чтобы получить этот статус, нужно достичь поздней стадии Культивации ци, да ещё и по боевой мощи соответствовать! И как только он терпел? Ни словом не обмолвился.
– Пф, да он просто смотрел на нас свысока!
– А как звали того ученика, который его взял под крыло?
– Кажется, Су Юань?
Они снова погрузились в пересуды.
• • •
Чжоу Ую поспешил в Зал Тайных Бессмертных, где без труда прошёл все формальности. Он стал учеником внешней секты Пика Пилюль. Теперь ему полагалось пять духовных камней в месяц — на два больше, чем обычным ученикам. Кроме того, он мог бесплатно получить одну магическую технику.
– Господин дежурный, – с сомнением спросил он. – Кто из учеников внутренней секты меня порекомендовал?
– Ты сам не знаешь? С Пика Тайны, зовут Су Юань, – покачал головой дежурный, давая понять, что разговор окончен.
Су Юань? В глазах Чжоу Ую промелькнула тень волнения. Значит, Су Юань сдержал слово и не забыл о нём. Он тут же отправился на Пик Тайны, чтобы поблагодарить своего спасителя, но, обежав всё вокруг, так и не смог его найти. Никто не знал Су Юаня. Придётся зайти в другой раз.
Затем он связался с семьёй. Узнав о его новом статусе, родные тут же засуетились. Поставки ресурсов не просто возобновились, но и увеличились более чем вдвое.
Чжоу Ую немедленно с головой ушёл в алхимию, оттачивая своё мастерство. И очень скоро ему удалось создать котёл пилюль воздержания от пищи низшего качества!
Он замер в изумлении. «У меня получилось с первого раза? Неужели я гений в алхимии?» Его глаза загорелись, и он тут же решил попробовать создать Пилюлю Концентрации ци. После двух неудач ему снова удалось получить готовую пилюлю!
В этот миг в глазах Чжоу Ую вспыхнул яркий огонёк. Похоже, у него и впрямь был талант к этому ремеслу. Вот только созданные пилюли нужно было продать, чтобы окупить затраты. А он был новичком, и продать свой первый товар будет непросто.
• • •
В то же время, в зоне для учеников внешней секты на Пике Артефактов.
Чжан Вэй сосредоточенно работал над длинным мечом низшего качества. Искры летели во все стороны, на клинке постепенно проступали узоры. Он вбивал в металл руну за руной, и в итоге на свет появился с виду ничем не примечательный меч-артефакт.
Стоявший рядом ученик внешней секты изумлённо воскликнул:
– Чжан Вэй, твой талант в создании артефактов просто поразителен! Сколько времени прошло, а ты уже можешь самостоятельно выковать артефакт!
Чжан Вэй самодовольно рассмеялся:
– Я не за год этому научился! Я родом из семьи оружейников, с детства в этом варюсь. К тому же, у меня и правда хорошая смекалка и талант посильнее, чем у обычных людей. Так что в этом нет ничего удивительного. И да, это не первый мой артефакт, а седьмой. А ты как? Сколько уже успешно создал?
Лицо похвалившего его ученика тут же вытянулось.
– У меня дела, я пойду! – буркнул он и поспешил удалиться.
Чжан Вэй скривил губы:
– Ну и дела… Эх, что поделать, если я гений?
Он убрал только что созданный артефакт в свою сумку-хранилище и, глядя на скопившиеся там семь клинков низшего качества, погрузился в раздумья.
«Что делать с этими артефактами? Отправить семье? Но они и так занимаются их созданием, мои им ни к чему. Может, попробовать продать с лотка? Так неохота возиться с продажей…»
Пока он размышлял, к нему подлетел бумажный журавлик. Чжан Вэй удивлённо взял его. Из журавлика раздался голос Чжоу Ую:
– Чжан Вэй, несколько дней назад старший брат Су Юань порекомендовал меня во внешнюю секту! Он, должно быть, вернулся. Пойдём вместе поищем его на Пике Тайны! Встретимся у подножия горы.
Чжан Вэй вскочил, его глаза радостно блеснули.
– Су Юань наконец-то появился?!
Он тут же выбежал из мастерской и помчался к Пику Тайны.