Глава 1937 •
Несколько недель после солнцестояния Орум пребывал в состоянии глубокой задумчивости. В Академии было не так много дел, пока студенты отсутствовали, и он не хотел дежурить возле их спальных капсул, как это тайно делали некоторые другие инструкторы.
Поэтому он вернулся домой, где днём проводил время с сестрой и её детьми, а по ночам посвящал себя заботам о своей Цитадели.
Однако, даже когда Орум был среди людей, он оставался тихим и отстранённым, его выражение лица было безжизненным. Его мысли блуждали далеко.
Он думал о Вороньём Сердце, и его сердце наполнялось тоской и сожалением.
Смерть была давним другом таких Пробуждённых, как он, и он потерял многих друзей и товарищей в её объятиях. И всё же её смерть ранила его гораздо сильнее, чем все остальные потери.
Оглядываясь назад, Орум видел в этом горькую иронию. Он прожил долгую жизнь, и время, проведённое вместе с Вороньим Сердцем, казалось ему коротким. Последний раз он видел её более десяти лет назад. Однако теперь, когда её не стало, он осознал, насколько большую часть его сердца она занимала, несмотря на краткость тех нескольких месяцев, что они были вместе.
Он понимал, что уже ничего не может изменить. Он никогда больше не увидит её и не сможет вернуть ей свой долг. Было слишком поздно. Воронье Сердце умерла в одиночестве, вдали от него, не имея никого рядом с собой.
Теперь её присутствие в его сердце сменилось пустотой, и всё, что у него осталось, — это сожаление.
Единственный след, который остался от неё, — это её дочь.
— Ори, ты в порядке? — спросила его сестра, и в её голосе послышалось беспокойство. Он взглянул на неё с мягкой улыбкой.
— Конечно. Не волнуйся.
Орум несколько мгновений колебался, а затем неожиданно спросил:
— Ты помнишь Воронье Сердце?
Заметив замешательство в её глазах, он поспешил исправиться:
— Дживон. Ты помнишь её?
Его сестра нахмурилась и покачала головой, но вскоре её лицо просияло.
— Ах! Тётушка Дживон? Она была с нами, когда мы приехали в СКОС, не так ли? Конечно, я помню её… Она была такой доброй! Почему ты спрашиваешь?
Орум отвел взгляд.
—…Да так. Недавно я встретил её дочь в Академии и вот задумался о прошлом.
Его сестра улыбнулась.
— Её дочь? Тогда ты должен хорошо о ней заботиться! О, и защищать её от студентов-парней… Если она такая же красивая, как её мать, то они будут доставлять ей неприятности!
Орум выдавил из себя ещё одну улыбку и кивнул.
— Конечно. Обязательно.
Вскоре он снова оказался в Академии. К тому времени многие Спящие уже прошли через Пробуждение и вернулись из Царства Снов. Один сероглазый и дерзкий юноша даже успел получить Истинное Имя во время своего первого визита в Царство Снов и теперь был известен как… Сломанный Меч? Орум должен был ещё раз проверить записи, чтобы убедиться в этом.
Ки Сонг вернулась последней из четырёх фаворитов.
Он нашёл её в столовой общежития, где она в одиночестве наслаждалась лёгким ужином. Пробуждение сделало её ещё более привлекательной, что привлекло к ней множество взглядов. Однако он не мог разглядеть в ней ничего, кроме ребёнка…
Хотя он и осознавал, что она уже не ребёнок — больше не ребёнок.
— Дядя Ори, — произнесла она, обращаясь к нему.
Он сел напротив неё и молча уставился на неё, не зная, что сказать.
Должен ли он был выразить ей свои соболезнования? Молить о прощении? Обещать, что всё будет хорошо?
Все эти слова звучали в его голове лицемерно и бессмысленно.
Наконец, Орум произнёс:
— Я слышал, что ты оказалась к югу от Бастиона.
Ки Сонг медленно кивнула:
— Да. Меня отправили к берегам Штормового Моря. Мне потребовалось некоторое время, чтобы добраться до Ривергейта.
Он задумался на мгновение, вспоминая известную географию Царства Снов, а затем улыбнулся.
Девушка молча смотрела на него, её взгляд был спокойным и странно тёмным. Он не мог понять, о чём она думает.
Наконец она спросила:
— Зачем тебе так стараться ради меня?
Орум встретил её взгляд, затем со вздохом откинулся на спинку стула.
Действительно, они были едва знакомы. Малышка Ки была сиротой, не имея никаких ценных связей. Хотя она и обладала талантом, но пока не проявила себя, и не было никаких фракций, которые стремились бы завербовать её любой ценой. Учитывая всё это, его предложение бросить вызов опасностям Царства Снов вряд ли можно было объяснить… если только не рассматривать менее очевидные мотивы.
Орум покачал головой и ответил просто:
— Потому что я в долгу перед твоей матерью.
Он хотел бы сказать, что является другом Вороньего Сердца, но осознал, что даже такое утверждение не заслуживает его внимания.
Ки Сонг глубоко вздохнула и отвела взгляд. Через некоторое время она вдруг спросила:
— Насколько велик мой долг?
Орум замялся, не зная, как ответить на этот вопрос. Наконец, он просто пожал плечами и произнес нейтральным тоном:
— Достаточно велик.
Девушка медленно кивнула и вновь повернулась к нему лицом.
— Тогда у меня к тебе просьба, дядя Ори. Большая.
Она сделала паузу, а затем решительно произнесла:
— Пожалуйста, помоги мне добраться до Цитадели моей матери.
Орум нахмурился.
«Цитадель Вороньего Сердца…»
Насколько он помнил, она называлась Нефритовым Дворцом, и о ней было известно очень мало, ведь она находилась так далеко, бесконечно далеко от большинства густонаселённых человеческих анклавов в Царстве Снов.
Многие уголки Царства Снов были исследованы, но лишь немногие из них находились под контролем людей. Относительно хорошо была изучена территория вокруг Бастиона, которая простиралась до негостеприимных северных гор. За этими горами раскинулась обширная и почти нетронутая человеком дикая местность, а за ней высилась огромная горная цепь, известная как Полые Горы.
В прошлом несколько отважных путешественников преодолели первую горную цепь, но никто не возвращался живым из Полых Гор. Это была Зона Смерти — так называли те области Царства Снов, где ни один человек не мог выжить.
По слухам, Нефритовый Дворец находился где-то недалеко от Полых Гор, но очень далеко на западе. Проблема заключалась в том, что если отправиться на запад от Бастиона, то можно столкнуться с непроницаемым барьером Зоны Смерти.
Поэтому единственным способом достичь того, чего хотела малышка Ки, было отправиться на юг от Ривергейта, достичь Штормового Моря, плыть на запад вдоль его побережья, выйти на сушу за стеной Зон Смерти и затем, преодолевая опасности Царства Снов, добраться до северной границы его известной области.
Это было путешествие длиной в десятки тысяч километров, полное неизвестных опасностей и смертельных угроз. Даже если бы они преодолели большую часть пути на лодке, им потребовалось бы много месяцев, чтобы добраться до места назначения… если бы, конечно, по дороге их не съело какое-нибудь ужасное Кошмарное Существо.
Другой вариант — каким-то образом найти Врата Кошмаров, связанные с Семенем, в окрестностях Нефритового Дворца и последовать Зову.
Услуга, о которой просила малышка Ки, действительно была очень большой.
Несколько мгновений Орум молчал, мрачно изучая её юное лицо.
Наконец он спросил:
— Почему ты хочешь туда отправиться?
Девушка с мрачной решимостью встретила его тяжелый взгляд, слегка приподняла подбородок и спокойно произнесла:
— Потому что она моя.
Орум пристально посмотрел на неё и, вздохнув, отвернулся. Ему предстояло многое обдумать, прежде чем принять решение. Его собственная Цитадель, подготовка к испытанию Второго Кошмара, возможные риски… Стоит ли подвергать себя опасности, чтобы помочь этой девушке, которая была почти незнакомкой…
Но в глубине души он уже знал, что будет делать. Орум кивнул.
— Хорошо, малышка Ки… Пробуждённая Сонг. Я помогу тебе добраться до Нефритового Дворца.
И он поклялся, что сделает всё возможное, чтобы она достигла цели живой и невредимой.