Глава 1897 •
Мощный взрыв потряс верхние этажи древнего замка, буквально разнеся их на части. Внизу бушевало пламя, а густой дым заполнял все вокруг. Обжигающий жар наполнял удушающую темноту, и горящие стены рушились, падая вниз, в бурлящие воды далёкого озера.
В этом кромешном аду раздался хриплый кашель, и груда обломков пришла в движение. Хрупкая женщина отбросила в сторону тлеющую опорную балку, весившую несколько тонн, и медленно поднялась на ноги. Её красивое лицо было покрыто пеплом.
Почти одновременно с ней с пола поднялась ещё одна фигура, холодно оглядываясь по сторонам. Это была девушка с серебристыми волосами, одетая в сильно повреждённые блестящие доспехи. В одной руке она держала серебряный меч, а в другой — разбитый чёрный факел, который растворялся в вихре белых искр.
Кожа Неф, словно слоновая кость, оставалась такой же безупречной, как и прежде. Однако тело Лунной Вуали было испещрено ужасными ожогами. Она болезненно вздохнула и слегка пошатнулась, глядя на Нефис с измученной гримасой.
Наконец, её губы приоткрылись:
—…Ты — Формирователь.
В голосе Лунной Вуали слышалось едва сдерживаемое потрясение. То, что она знала о Формировании и смогла распознать его, было поистине похвально. Ведь в наше время не осталось настоящих практиков этого вымершего колдовства… по крайней мере, Нефис не знала никого, кроме себя самой.
Она шагнула к Лунной Вуали, готовясь к решительной атаке:
— Едва ли.
Времени оставалось в обрез.
Нефис действительно призвала Истинное Имя Огня и вплела его в простую фразу, чтобы вызвать мощный взрыв. Её собственный Аспект был подавлен, поэтому в качестве источника пламени она использовала чёрный факел.
Результат превзошёл все её ожидания, но этого оказалось недостаточно, чтобы выиграть битву.
Нефис с лёгкостью избежала взрыва, оставшись почти невредимой, поскольку была почти невосприимчива ко всем видам огня, кроме своего собственного. Её отражения тоже остались невредимыми — они были слишком сильны, чтобы простой огонь мог их уничтожить. У неё оставалось лишь несколько драгоценных мгновений, чтобы разобраться с Лунной Вуалью, которая, тем временем, пострадала больше всех.
Не только потому, что она была обычным Трансцендентным Зверем, но и потому, что Нефис всё ещё сжигала свою эссенцию, направляя Истинное Имя Разрушения. Призыв требовал от Формирователя огромных усилий, но для такой убийцы, как она, это было того стоило. Призыв Разрушения не вызывал поражающие врагов молнии с небес и не сминал их, как ударная волна.
Вместо этого результат обращения к Истинному Имени оказался коварным и тонким. Нефис не солгала, отвечая на вопрос Лунной Вуали. Её мастерство в Формировании действительно было простым и лишённым изящества. Благодаря урокам Ананке и Аспектному Наследию она познала множество Имён, но её способы их использования были грубыми, а фразы — примитивными.
Однако даже в её устах Истинное Имя Разрушения стало грозным инструментом. Если она просто направит его без особого контроля, её атаки станут более разрушительными, чем должны были быть. Если же она соединит его с именем врага — особенно с его Истинным Именем, — то враг будет проклят, как будто на него были наложены мистические чары.
Каждый порез становился глубже, а каждый полученный удар — сильнее. Именно поэтому Лунная Вуаль больше всех пострадала от взрыва. Казалось, сам мир перестраивался, чтобы уничтожить её.
Вот в чём была сила Формирования — в способности подчинять мир своей воле. Возможно, именно потому, что Нефис лишилась своего Аспекта и впервые за много лет оказалась бессильной, она взглянула на Формирование с новой стороны.
«Воля…» — промелькнула неожиданная мысль, когда Нефис атаковала. Не в этом ли и заключается суть Верховенства — навязывать миру свою волю? Она управляла пламенем и наложила заклятие разрушения на Лунную Вуаль. И то, и другое формировало мир в соответствии с её желаниями. Конечно, она добивалась этого не собственной волей — вместо этого она использовала Колдовство Имён в качестве проводника.
Возможно, удивительная сила Формирования была лишь намёком на путь, который ей предстоит пройти, чтобы достичь Верховенства?
Не успел меч Нефис дотянуться до Лунной Вуали, как раздался грохот, и одно из Отражений пробило горящую стену. Его сабля разрезала адамантиновую древесину, словно бумагу.
Нефис утратила факел, но теперь они были окружены огнём. Она продолжала взывать к Истинному Имени, и с помощью силы воли заставила палящее пламя взметнуться и обрушиться на существо, преграждая ему путь.
Противостояние с Лунной Вуалью и двумя Верховными Зверями представляло серьёзный риск. Поэтому Нефис решила сосредоточиться на уничтожении самого слабого звена — Принцессы Сонг, не обращая внимания на Отражения.
Тем не менее, она потратила мгновение, чтобы остановить первое Отражение. Лунная Вуаль воспользовалась этой секундой, чтобы нанести удар клинком. Будучи искусным фехтовальщиком, она нанесла глубокий разрез в бок Неф, пробив дыру в её искорёженных доспехах. Алая кровь хлынула потоком.
Обычный человек, получив такую рану, был бы ошеломлён болью. Даже опытный воин, возможно, попытался бы спастись или отшатнуться назад. В худшем случае, он бы вздрогнул от ужаса.
Однако Нефис оставалась неподвижной, словно боль была для неё неважна. Как будто получить порез от острого лезвия было для неё чем-то обыденным.
За мгновение до того, как сабля коснулась её тела, она, словно не замечая боли, слегка повернула корпус. Не для того, чтобы избежать удара, а чтобы он пришёлся по рёбрам, а не в уязвимую брюшную полость.
Благодаря этому её меч оставил на теле Лунной Вуали кровавый след, заставив Принцессу Сонг отступить назад.
Не обращая внимания на кровоточащую рану в боку, Нефис продолжила атаку. Её лицо было бесстрастным, а глаза спокойными, как два глубоких озера. Однако внутри она испытывала лёгкое сожаление.
Ведь она больше не сможет наслаждаться отсутствием боли. Даже если порезы острым клинком были лёгкой и незначительной мукой, эта рана была лишь одной из многих, которые ей придётся получить, чтобы одержать победу.
Наконец, на её бледных губах появилась любопытная улыбка, и она спросила:
— Меняющаяся Звезда… что ты за монстр?
Нефис опустила меч и повторила вопрос в своей обычной невозмутимой манере:
— Монстр?
Меч со свистом пронёсся по воздуху, лишь на миллиметр разминувшись с шеей Лунной Вуали. Одним безупречным и плавным движением она превратила косой удар в опасный выпад.
— Я не помню. Я не была Монстром уже очень, очень долгое время…
* * *
Вдали, на берегу тёмного озера, святой Ривален из Эгиды Розы, издав болезненный крик, покатился вниз по каменным ступеням, оставляя за собой кровавый след. Его Трансцендентная форма давно распалась, и он снова стал обычным человеком.
У сэра Ривалена не было одного глаза, а его золотые доспехи были пробиты в нескольких местах. Упав в воду, он издал сдавленный стон и с трудом поднялся на ноги.
Казалось, его враги не торопились с убийством, но всё же… его смерть была неизбежна.
— Проклятье… — прошептал сэр Ривален, покачнувшись и упав на колени. Его кровь смешалась с неспокойной водой. Он поднял голову, на его лице застыло мужественное выражение.
По каменным ступеням медленно спускался огромный зверь, похожий на грациозную пантеру. Но это было не самое страшное…
В его сторону направлялись две человеческие фигуры, каждая из которых была покрыта ужасными ранами. Это были трупы двух паладинов Валора, которых дочь Ки Сонг уже убила, а злобная королева вернула к извращённому подобию жизни. Его бывшие коллеги, товарищи и соратники…
Сэр Ривален стиснул зубы, понимая, что выхода нет.
На самом деле, он не боялся смерти, если она была необходима для благородной цели. Однако… стать одним из них, быть использованным во вред своим товарищам-рыцарям…
Это казалось слишком мерзким.
Он взглянул на своё окровавленное отражение в воде и с печалью прошептал:
—…Тогда мне придётся позаботиться о том, чтобы моё тело было полностью уничтожено.
Его голос был слаб, но полон решимости.
Враги приближались…
Но прежде чем Святой Ривален успел что-либо предпринять, он почувствовал, как вода вокруг него стала странно тёплой… даже обжигающей.
Затем она внезапно забурлила и хлынула волной.
Мгновение спустя прямо за его спиной из озера поднялось ужасное чудовище.
Это был огромный Изверг, выкованный из чёрного металла, с четырьмя длинными руками и адским пламенем, пылающим в его злобных глазах. Потоки воды стекали с его полированного, усеянного шипами панциря, с шипением испаряясь и превращаясь в облака пара.
Возвышаясь над стоящим на коленях Риваленом, Изверг посмотрел вниз на Бесшумного Сталкера и два трупа Трансцендентов.
Затем он открыл свою ужасную пасть и выплюнул в озеро полный рот стеклянных осколков.
Святой Ривален на мгновение растерялся:
— Что?
Почему создавалось впечатление, что на лице этого ужасного существа появилось недовольное выражение?
…И почему казалось, что оно грызло стекло?