Глава 1868 •
Лагерь экспедиционных сил сильно отличался от базового лагеря Армии Меча.
Он тоже был оживлённым и огромным, окружённым частоколом, и с бесчисленными Пробуждёнными, охранявшими его стены. Однако его масштабы были гораздо меньше, и здесь не было никаких постоянных зданий: лагерь перемещался вместе с солдатами, которые каждые несколько дней углублялись в смертоносные просторы Божьей Могилы.
Здесь не было ни Башни Слоновой Кости, ни Врат Сна, так что ничто не заслоняло вид на облачное небо. Сияющие облака всегда были там, над солдатами, напоминая им о том, что огненная смерть находится всего лишь на расстоянии порыва ветра.
Участок костяной равнины между продвигающейся армией и главным лагерем был очищен от хищных джунглей. Джунгли были побеждены, покорены и сожжены в пепел.
Трещины, ведущие к Пустотам, теперь были окружены гарнизонами человеческих солдат. Эти солдаты служили безжалостными истребителями, постоянно уничтожая усики, с помощью которых джунгли отчаянно тянулись к поверхности.
Лишённые света и тепла, Пустоты уже менялись, становясь чем-то другим. Несомненно, когда-нибудь Зона Смерти начнёт контратаку на человеческих захватчиков, но к тому времени власть Суверенов уже распространится в глубины костей мёртвого бога. И, как следствие, Пустоты будут покорены.
Санни, Нефис и Святые Армии Меча быстро переходили от одного форпоста истребителей к другому и достигли лагеря экспедиционных сил за несколько часов. Обычным Пробуждённым воинам этот путь занял бы много долгих дней, но они обладали гораздо большей скоростью.
В данный момент лагерь находился недалеко от края Ключичной Равнины, в том месте, где под ней проходило Восточное Первое Ребро. Санни мог видеть, как далеко под ним на юг простирается море алых листьев, соединённое с чем-то, что вдали напоминало восходящий горный хребет.
Это и была великая Грудинная Равнина — цель экспедиционных сил.
Армия Меча могла бы пойти по Ключице на запад, где она в конце концов соединялась с Грудиной, но движение по Первому Ребру и его пересечение сэкономили бы им несколько долгих дней изнурительных боев. Поэтому сейчас на склонах кости возводили длинный подъёмник, ведущий в джунгли внизу.
Сами джунгли были окутаны огнём, и от них в сияющие облака поднималась стена дыма.
Несмотря на пасмурное небо, в Божьей Могиле было душно, но здесь воздух был ещё более знойным. Санни чувствовал, как под каменным панцирем Ониксовой Мантии по его коже катятся бисеринки пота. Большинство Святых отозвали внешние слои доспехов, но он не мог последовать их примеру.
Зато он мог наслаждаться видом Нефис в её нижнем слое доспехов.
Санни бросив взгляд на пылающие просторы Первого Ребра, а затем последовал за ней в лагерь.
Настроение здесь было куда более тяжёлым и приглушённым, чем в базовом лагере. Власть Короля Мечей не распространялась так далеко на запад, поэтому солдаты были предоставлены сами себе. Здесь были палатки и временные постройки, но многие просто сидели на равнине, покрытые копотью и с измученными взглядами. Вмятины и трещины покрывали их доспехи, а многие были измазаны засохшей кровью.
Те, у кого были серьёзные раны, должны были получить помощь целителей, но мелкие царапины не стоили того, чтобы тратить на них драгоценную эссенцию, — в лучшем случае они получали обычное лечение. Травмы и усталость постепенно накапливались, как и душевная травма от того, что каждый день приходилось сражаться с ужасными мерзостями джунглей.
Отсутствие ночи разрушало сон и восприятие времени.
Все здесь не могли дождаться своей очереди на возвращение в главный лагерь армии, где они могли бы отдохнуть и восстановить силы в относительной безопасности, вдали от кошмарного, непрекращающегося страха перед алой заразой.
«Похоже, они ничего не знают, — подумал про себя Санни.
Весть о вторжении Мордрета в Домен Мечей ещё не дошла до экспедиционных сил. Как только это произойдёт, настроение солдат упадёт ещё больше.
Пока же они с радостью и облегчением восприняли возвращение Святых.
Нефис уверенно шагала по лагерю, отвечая на приветствия солдат редкими кивками.
Вскоре они добрались до командной палатки, которую приятно охлаждало специальное Воспоминание. Там их ждали Небесный Прилив, Святой Роан и ещё несколько человек, которые уже знали о её прибытии. Святая Тирис выглядела уставшей, но её суровый вид оставался прежним.
Высшие офицеры экспедиционных сил уже были осведомлены о смене командного состава армии и о причине, по которой Моргана не вернулась. Поэтому Нефис приступила к обсуждению стратегии.
Время никого не ждало.
Её голос был ровным и властным, а в поразительных серых глазах не было и намёка на слабость.
Собравшиеся Святые смотрели на неё с сомнением. В конце концов Летний Рыцарь заговорил приглушённым тоном:
— Мы и так нагружаем солдат по максимуму. Отсутствие леди Морганы, несомненно, скажется на общей эффективности армии… разумно ли усиливать наступление в этот опасный момент? Не лучше ли нам притормозить на несколько дней, чтобы немного передохнуть? — спросил он.
Нефис бросила на него безэмоциональный взгляд.
— Это было бы правильным решением, если бы обстоятельства позволяли, — сказала она. — Однако ситуация изменилась. Мы больше не имеем преимущества в этой войне, и время не на нашей стороне. Медленные и осторожные действия — это то, что мы не можем себе позволить… поэтому мы должны действовать быстро, пока не поздно. Я полна решимости захватить первую Цитадель не более чем за три недели.
Лица Святых помрачнели.
Летний Рыцарь несколько мгновений изучал Нефис, а затем отвёл взгляд.
— Как вы предлагаете нам придерживаться этого графика, миледи? — спросил он.
Нефис посмотрела на карту Божьей Могилы, лежащую перед ней на столе, после чего провела линию через Первое Ребро и северную часть Грудинной Равнины.
— Возможно, мы потеряли силу моей сестры, но Повелитель Теней теперь с нами. Могу заверить вас, что его сила поразительна… поэтому в битве с джунглями больше не будет затишья.
Она повернулась лицом к Святым и сказала:
— Мы разделим экспедиционные силы на три боевых отряда. Один возглавлю я, другой — сэр Гилеад, а последний — лорд Тень. Первый отряд возглавит наступление, а два других будут отдыхать. Каждые восемь часов новый отряд будет сменять предыдущий. Наступая в три смены, мы сможем поддерживать гораздо более быстрый темп. Кроме того…
Она провела пальцем по определённому месту на карте.
— Мы перенесём целевую зону экспедиции с большой трещины у Третьего Ребра на эту маленькую, рядом со Вторым. Силам покорения придётся дольше пробираться по Пустотам, чтобы добраться до предполагаемого местонахождения Цитадели, но это сэкономит нам целую неделю борьбы с джунглями.
Среди Святых прокатилась волна тихого шёпота. Похоже, они приняли план Неф, несмотря на его ужасные последствия. Однако их волновал другой вопрос.
В конце концов, заговорила Святая Тирис:
— Мы доверяем вам и Летнему Рыцарю, миледи. Вы оба не раз доказывали свою компетентность и доблесть… однако лорд Тень нам неизвестен. Более того, он наёмник. Зачем же ставить его во главе третьего отряда? — спросила она.
Нефис спокойно встретила холодный взгляд Небесного Прилива.
Её ответ был прост:
— Потому что никто из вас не сможет победить его в бою. Есть ещё какие-нибудь вопросы?
Святые молча смотрели друг на друга. Через некоторое время они покачали головами. Святой Джест из Дагонета бросил на Санни любопытный взгляд.
Старик улыбнулся и спросил:
— Ты действительно такой великий, как говорят?
Санни уставился на него из-под Маски Ткача, а затем покачал головой.
— Кто, я? Да я даже не знаю, как держать меч, — сказал он. — Остриё должно быть направлено на врага, верно? Или подождите… может, наоборот?
Святой Джест окинул его долгим взглядом.
— Боже милостивый, — произнёс он. — Наконец-то! Кто-то с чувством юмора…