Глава 1861 •
Плотный туман укрывал берега туманного моря. Внизу волны продолжали свой извечный штурм. Они тихо шептали свою песню. Неподалёку, где широкая река впадала в море, образуя глубокий залив, шум воды был громче.
По самому краю берега двигалась группа всадников. Их кони несли в себе память о падших чудовищах. Их зачарованные доспехи тускло поблескивали в предрассветном сумраке. На алых плащах воинов алели знаки отличия клана Валор.
То были Рыцари и Сквайры, оставленные охранять отдалённые рубежи Домена Мечей.
Когда они приблизились к устью реки, командир патруля, искушенный в боях Рыцарь в тяжелых доспехах, поднял закованную в сталь руку, приказывая остальным остановиться. Он снял с пояса флягу, отпил немного воды, а затем прислушался к извечному шепоту волн.
Порой из глубин Штормового Моря вырывались ужасные мерзости и плыли вверх по реке, угрожая землям. Слабых чудовищ убивали на мелководье такие же дозорные, как они, но если из глубин поднималось по-настоящему сильное Кошмарное Существо, им приходилось отступать и готовиться к яростной битве у Ривергейта, могучей крепости клана Дагонет.
Берега Штормового Моря были странным местом. Ночи здесь длились гораздо дольше, чем в глубине материка, а звёзды сияли гораздо ярче. Солнце никогда не поднималось над горизонтом, и днём мир был окутан неземными сумерках. Время текло здесь медленно и тягуче. По утрам мир заволакивал пеленой белый туман.
Рыцарь нахмурился, вглядываясь в этот туманный покров.
Сегодня море звучало как-то неспокойно.
— Призовите оружие, — скомандовал он, и его голос, хриплый от недосыпа, прозвучал громче, чем обычно.
Патрульные подчинились его приказу, и все Эхо, развернувшись лицом к морю, обнажили свои клыки.
На горизонте веяло предчувствием битвы. Некоторые воины, чувствуя тревогу, сжимали рукояти мечей: большинство воинов Домена Мечей отправились на войну, стремясь покарать жестокосердую королеву Сонг. Другие, сохраняя олимпийское спокойствие, лишь усмехались в ответ на волнение своих собратьев: сколько бы воинов ни покинуло их земли, гарнизон Ривергейта был все так же силен, а сама крепость была неприступна.
Какой бы ужас ни вырвался из морских глубин, они встретят его во всеоружии.
…Однако несколько мгновений спустя их самоуверенность была раздавлена.
Глаза воинов расширились от ужаса, а лица побледнели. Даже Эхо казалось обескуражены: некоторые из них, влекомые незримым ужасом, попятились назад.
В тумане возникла огромная тень, возвышающаяся над берегом. Затем она приблизилась, и её громада затмила собой весь мир.
Патрульным пришлось вытянуть шеи, чтобы обозреть весь масштаб смутной тени.
Их капитан замер.
— Ч-что… — выдохнул он, но не успел закончить фразу, как тёмная гора нависла над ними, и её очертания наконец-то проступили сквозь завесу тумана.
То был нос титанического корабля.
— Назад! — завопил Рыцарь, и этот крик отчаянного предупреждения эхом прокатился по побережью.
Но не успели они отреагировать, как мир вздрогнул и содрогнулся.
Устье реки было глубоким, но недостаточно глубоким. Гигантское судно, не сбавляя скорости, протаранило подводный склон берега, расколов его на части. В земле разверзлась зияющая трещина, уходящая далеко вглубь материка, и волны исполнили свою мечту: ревущая вода хлынула в бездонную пропасть, заставив реку изменить своё русло.
На несколько мгновений нос корабля взлетел ещё выше, а затем, тяжело вздохнув, медленно опустился вниз. Его падение породило еще одно, куда более сильное землетрясение. Бесчисленные тонны пенящейся воды взметнулись в небо, а титаническое судно пронеслось вперед на сотни метров и, наконец, остановилось, причалив и слегка наклонившись набок.
Спокойный берег мгновенно превратился в сцену полнейшего опустошения. Размеры трагедии были настолько огромны, что человеческий разум едва мог вместить их. Колоссальный корабль лежал на песке, и с его древнего корпуса ручьями стекала вода. Покрывавшие нижнюю часть корпуса ракушки напоминали карту ушедших эпох, мрачно поблёскивающую в тусклом свете сумерек.
Патрульные были сбиты с ног последовательными толчками. Всё ещё ошеломлённые и охваченные ужасом, они медленно поднимались на ноги. Одни, нерешительно поднимая оружие, пытались унять дрожь в руках, другие пытались забраться на спины своих чудовищных коней.
Но все они не отрывали глаз от монументального силуэта выброшенного на берег судна.
Именно поэтому они заметили человеческую фигуру, возникшую на носу корабля, так высоко над ними, что она казалась не больше муравья.
Несколько мгновений эта фигура стояла неподвижно, глядя вниз. Затем она сделала шаг вперёд и спрыгнула, приземлившись на наклонную плоскость корпуса корабля. Фигура заскользила по древнему дереву, набирая бешеную скорость, а затем оттолкнулась от его поверхности и с плеском рухнула вниз.
Она с плеском приземлилась на мелководье, после чего грациозно выпрямилась и пошла вперед.
Это был человек, облачённый в тёмные кожаные доспехи, которые, казалось, сливались с окружающим сумраком. Он был высок и строен, с кожей бледной, как лунный свет, и волосами черными, как крыло ворона. Его лицо, острое и тонкое, не отличалось привлекательностью, но в то же время было исполнено какой-то странной красоты. Его глаза отражали в себе весь мир, но не дарили тепла.
Его взгляд был холодным и ледяным.
Несмотря на то, что мужчина был один, толпа патрульных отпрянула назад, и каждого охватил внезапный, леденящий кровь, страх.
Его губы слегка искривились, сложившись в тёмную улыбку.
Поднявшись на ноги, мужчина перевёл взгляд на патрульных и, не торопясь, направился к ним.
Они сжали оружие, чувствуя, как по телу ползут мурашки.
Рыцарь, возглавлявший патруль, посмотрел на титанический корабль, а затем, выдавливая из себя слова, хрипло спросил:
— Ночной Сад… кто вы? Почему вы здесь?
Мужчина ответил ровным, спокойным голосом, в котором чувствовалась скрытая мощь:
— Я? Я — Принц Мордрет из Валора, законный наследник этих земель.
Глаза Рыцаря слегка расширились от изумления, а Мордрет с холодной улыбкой добавил:
— И я здесь, чтобы взять то, что принадлежит мне по праву.
Патрульные вздрогнули.
Их лидер, стиснув зубы, прохрипел:
— Это ты! Мерзкая тварь… единственное, что мы тебе дадим, — это смерть!
Мордрет, не останавливаясь и продолжая идти в их сторону, залился тихим, зловещим смехом.
— Видно, кто-то слишком высокого мнения о себе.
Его смех резко оборвался, и он пронзил Рыцаря жутким взглядом:
— Но уверены ли вы, что достойны?
Мгновение спустя на носу Ночного Сада материализовалось ещё несколько фигур.
Мордрет, вновь улыбнувшись, произнёс:
— Потому что на этом корабле у меня тринадцать Трансцендентных тел. А ещё я — единоличный правитель Штормового Моря, хозяин Ночного Сада и владелец всех Цитаделей Юга. Ну… думаю, технически Цитадели принадлежат Королеве Сонг. Но кому какое дело до таких мелочных формальностей?
Рыцарь, побледнев, начал судорожно задыхаться.
Его руки, дрожа, подняли меч, и с его губ сорвалось единственное слово, полное отчаяния:
— П-предатель!
Улыбка исчезла с лица Мордрета, уступив место безграничному холоду.
В следующее мгновение в воздухе что-то просвистело, и Рыцарь рухнул на колени. Его голова, отделившись от тела, упала на песок, окрашивая его в алый цвет потоками текущей крови.
Мордрет перевёл взгляд на оставшихся в живых воинов.
Несколько мгновений он молчал, а затем приятно улыбнулся:
— Нельзя забывать о манерах, не так ли? Ах, но сегодня особый случай. В такой особенный день я склонен быть снисходительным. Так что… остальные могут идти. Давайте, бегите прочь, пока целы. О, и передайте своим хозяевам…
Когда воины Валора медленно отступили, а затем обратились в бегство, он молча наблюдал за их позорным бегством и добавил с тёмным блеском в зеркальных глазах:
— Скажите им, что я возвращаюсь.
Мордрет закрыл глаза и сделал глубокий вдох, втягивая в себя солёный воздух свободы.
— …Возвращаюсь домой.