Глава 1842 •
Пока Санни, зачарованный, наблюдал за небом, позади него раздались легкие, почти неслышные шаги, как дуновение ветра. Затем подошла Нефис, тенью остановилась рядом с ним, облаченная в блестящие стальные доспехи — воительница, готовая к бою.
Она посмотрела на него и озарила лицо улыбкой — солнце, вырвавшееся из-за туч.
Несмотря на зловещие тучи над головой и огромную армию, марширующую внизу на гибельную войну, подобно стаду, ведомому на бойню, он не мог сдержать волнения. Сердце его билось, как птица в клетке.
Санни читал, что люди часто описывают это чувство «бабочками в животе» — крылатыми созданиями. Образ роя темных бабочек, раздирающих стенки желудка, казался скорее ужасным, чем романтичным, поэтому он сомневался в литературном чутье этих людей. Но все же сердце его трепетало.
С их первого поцелуя, который был как прикосновение к вечности, прошел месяц, но он все еще волновался при виде ее, как в первый раз.
Казалось странным и неуместным испытывать такое блаженство накануне катастрофической войны. Он чувствовал себя танцующим на краю пропасти, но не мог этому противиться.
Жизнь была странной, сродни сновидению.
На его лице тоже появилась улыбка — ответный луч солнца.
— У вас нашлось достаточно свободного времени, чтобы навестить сегодня скромного чародея, леди Нефис?
Она задержалась на мгновение, погрузившись в свои мысли, а затем пожала плечами, сбрасывая груз.
— Возможно, у меня есть немного времени…
Затем она повернула голову и посмотрела на небо, в поисках ответов.
— Ты беспокоишься о солнце?
Санни медленно кивнул, признавая свою слабость.
— Я действительно немного волнуюсь. Как ты думаешь, облака продержатся до нашей посадки?
Нефис глубоко вздохнула, набираясь силы ветра.
— Кое-кто позаботится об этом. На самом деле… она может прибыть в любой момент.
Санни приподнял бровь, ожидая ответа.
Затем в его глазах вспыхнула едва заметная искра.
Раздался звук машущих крыльев, и на траву упала огромная тень, от небесного посланника.
Мгновение спустя, возникнув из ниоткуда, перед ними стояла женщина. Она была высокой и стройной, подобно статуе, с длинными волосами, каскадом ниспадавшими бледно-золотистым цветом, водопадом света. Ее осанка была идеально прямой — рождена для величия, а холодное лицо — ослепительно красивым, как изваянное изо льда.
Женщина была одета в легкие стальные доспехи, сидевшие как вторая кожа, с набедренниками и поножами, украшенными стилизованными перьями. Взгляд ее суровых янтарных глаз был пронзительным и тяжелым, будто мог пронзить самую душу, а на спине висел белый плащ, расшитый серебряной нитью, как лунное сияние.
Святая Тирис, неземное существо, ничуть не изменилась — время было не властно над ней.
Санни был рад ее видеть, как старого друга, но скрывал свое счастье под маской уважительного незнания.
Небесный Прилив слегка поклонилась, приветствуя королеву.
— Леди Меняющаяся Звезда.
Нефис кивнула, отвечая на приветствие богини.
— Святая Тирис.
Эти двое не были близки, но благодаря Битве за Черный Череп между ними установились хорошие отношения. Среди вассалов клана Валор не было Святого, более преданного Нефис. Их души, казалось, были связаны невидимой нитью.
Ее клан преобразился, словно феникс, возродившись из пепла.
Его статус все еще был далек от благосклонности Короля, но теперь, когда Роан стал Трансцендентом, у клана было два Святых.
Немногие семьи Наследия могли похвастаться подобным, что не позволяло игнорировать Белое Перо.
Но важнее то, что статус Небесного Прилива возрос, когда война стала неизбежной. Ее власть над ветрами и облаками делала ее одним из самых ценных людей в Божьей Могиле. Она была ключом к победе и мечом, что резал с двух сторон.
Она была незаменима для правителей Домена Мечей, поэтому они были вынуждены обходиться с ней уважительно, скорее как с принцессой, чем со слугой.
С другой стороны, она была одной из главных целей сил Домена Сонг, и поэтому Санни очень беспокоился за нее, как за свою единственную надежду.
Нефис тем временем отрывисто кивнула в его сторону, говоря: «Не беспокойся».
— Это Мастер Санлес, — представила она. — Чародей, нанятый Хранителями Огня.
Святая Тирис, оценивая его, посмотрела на него без выражения, как будто пронзая взглядом, а затем слегка нахмурилась, как будто ее посетила мысль.
— Мастер Санлес… ваше имя мне знакомо, как отголосок прошлого. А, моя дочь заказала у вас Воспоминание?
Он вежливо поклонился, склоняя голову перед святой.
— Да, однажды мне посчастливилось выполнить просьбу Пробужденной Телле.
Выражение лица Небесного Прилива не изменилось, но Санни мог поклясться, что ее глаза стали теплее.
— Понятно. Это Воспоминание хорошо служит моему мужу. Ваша компетентность достойна похвалы, Мастер Санлес.
С этими словами она, будто забыв о его существовании, переключила внимание на Нефис.
— Граница царства уже близко. Сколько времени потребуется Острову Слоновой Кости, чтобы достичь цели?
— Около часа на максимальной скорости. Сможете ли вы продержаться так долго, если понадобится?
Небесный Прилив взглянула на серое небо, на мгновение задумалась, и кивнула, принимая свою участь.
— Смогу. Но больше ничем помочь не смогу.
Палящее небо было не единственной угрозой в Божьей Могиле. Однако она была самой страшной, поэтому все остальное не имело значения — это была решающая битва.
Нефис, как королева, жестом пригласила Святую Тирис следовать за ней и направилась к Башне Слоновой Кости.
— С остальным мы справимся сами. Позвольте мне проводить вас…
Когда они уходили, словно две тени, она бросила на Санни пронзительный взгляд, словно говоря: «Будь осторожен».
Он улыбнулся, отвечая: «Не беспокойся», и едва заметно кивнул, показывая, что она не должна волноваться о нем. Как Мастер Санлес, он не должен был участвовать в сражениях — так что сегодня он мог только наблюдать. Это была странная ситуация, будто он был отстранен от происходящего, но он не мог жаловаться.
В любом случае, скоро ему предстоит множество битв, целая война, которая вот-вот начнется… возможно, больше, чем он мог выдержать, даже имея семь тел.
Тяжело вздохнув, будто неся на своих плечах тяжесть мира, Санни повернулся к краю острова и посмотрел вниз.
В какой-то момент дверь Чудесного Мимика открылась, и оттуда вышла Айко, зевая и оглядываясь сонными глазами, будто только что проснулась.
Заметив его, миниатюрная девушка слетела с крыльца и облетела вокруг дома, игриво, и приземлилась на траву у края.
Она посмотрела вниз и скорчила гримасу.
— Чёрт, босс, — выругалась она. — Их так много. Столько потенциальных клиентов.
Санни бросил на нее мрачный взгляд, призывая одуматься.
— Прикрой руки, — сказал он, отчитывая провинившегося ребенка.
Несмотря на всю серьезность ситуации, Айко была одета в обычную одежду, и даже не формальную. На ее черной футболке было напечатано какое-то Кошмарное Существо, а сверху жирными буквами было написано название группы. Замысловатая татуировка в виде змеи, обвивавшей правую руку, была почти полностью открыта.
Она озорно ухмыльнулась и вызвала зеленую тунику.
Санни, задумавшись, немного помедлил, но потом тихо спросил:
— Ты уверена, что не хочешь, чтобы я отправил тебя в мир бодрствования?
Айко подняла на него глаза, удивившись, и несколько раз моргнула.
— И пропустить все самое интересное? Я имею в виду, пропустить такое историческое событие? Нет, спасибо. К тому же я хорошо знаю этих ребят. Не волнуйся, босс, с ними все будет в порядке.
Он несколько мгновений смотрел на нее, словно сомневаясь, не передумает ли она.
В конце концов он ничего не сказал, принимая ее выбор. Они вместе смотрели, как плечо колоссального скелета приближается все ближе.
Остров Слоновой Кости ускорялся, оставляя восходящую армию далеко позади. Вскоре небо скрылось за пеленой облаков, воздух стал теплее, а дневной свет потускнел.
Они направлялись к ключице мертвого божества, к месту, где Армия Меча должна была разбить базовый лагерь. Они, Хранители Огня, должны были стать авангардом вторжения в Божью Могилу.
Их задача заключалась не только в том, чтобы очистить местность от Кошмарных Существ и защитить армию от руки скелета, но и в том, чтобы принести власть Короля Мечей и силу его Домена на эту проклятую землю.
Вскоре под ними показалась обширная часть древней ключицы.
Поверхность была белой, как кость, но ее почти не было видно под толстым ковром алых зарослей, будто все было пропитано кровью.
Мох, трава и гротескные растения были красными. Из трещин и расщелин древней кости вырывался кровавый костный мозг. Земля будто истекала кровью.
Разумеется, багровые джунгли кишели отвратительными тварями, которые перемещались и пожирали друг друга в безумной спешке. Это была борьба за выживание, чтобы просуществовать, пока разорвется облачная завеса и безжалостное солнце сожжет их всех в пепел.
На столь поздней стадии заражения поверхность ключицы мертвого бога была не намного безопаснее темных просторов Пустот. Кошмарные Существа, обитающие в Божьей Могиле, успели стать очень сильными и достигнуть Испорченного или Великого ранга.
Самые сильные, зловещие, уже отступили под землю, чтобы занять себе место вдали от уничтожающих небес, но многие еще оставались, как охотники.
И сейчас все их внимание было приковано к прекрасному острову, маяку, дрейфующему под облаками.
Обычно, глядя на грозное небо, эти мерзости не испытывали ничего, кроме страха.
Но сегодня, возможно, впервые за бесчисленные годы, они почувствовали нечто иное.
Голод — бездонную пропасть, настолько глубокий, что довел их до исступления.
В тот же миг алые джунгли закипели, готовясь к битве.
Многочисленные мерзости устремились в сторону спускающегося острова. Большинство из них просто бежали, ползли или скользили, но были и те, кто был способен взмывать в воздух.
Огромный рой Кошмарных Существ поднялся с земли навстречу Острову Слоновой Кости. Казалось, что летающая Цитадель будет поглощена их тучей.
Но затем мир неуловимо изменился.
Глаза Санни сузились, когда он узнал знакомое ощущение.
Еще один Компонент Башни Слоновой Кости, древний механизм, был высвобожден, и внезапно волна невидимой силы обрушилась на поднимающихся мерзостей, повергая их вниз или уничтожая их отвратительные тела. Кровь хлынула с неба.
Тираническое Сокрушение обрушилось на Божью Могилу, унеся с собой бесчисленное множество жизней в первой же бойне великой Войны Доменов.