Глава 1813 •
Река действительно была охвачена пламенем.
Это было весьма необычное зрелище: огромное пространство прозрачной воды кипело, а по её поверхности, словно горящее масло, разливалось море белого пламени. Волна жара обрушилась на Санни, словно прилив, окутывая его теплом.
Нефис медленно повернула голову и взглянула на реку. Её лицо выражало спокойствие и невозмутимость. Под её бесстрастным взором пламя угасло и исчезло.
Затем она прочистила горло.
— Ах, да. Там… там было Кошмарное Существо, которое готовилось всплыть на поверхность. Я сожгла его.
Её тон был спокойным и уверенным.
Санни сдержал улыбку.
— О, понятно. Конечно. Спасибо за быструю реакцию.
Его ощущение теней по-прежнему охватывало всё вокруг, поэтому он прекрасно знал, что никакой мерзости не было. Однако он не собирался говорить об этом.
Вместо этого он дрожащей рукой поднял дымящуюся чашку с чаем, сделал глоток и вздохнул.
Его аватар беззвучно вернулся в тень.
— Ну что ж, возвращаясь к нашему разговору, — произнес он, — я хочу прояснить один момент. Не существует никакого Клана Теней и информационной сети. Есть только я. Моя Способность Трансформации позволяет мне создавать свои тени, которые являются воплощениями меня самого.
Нефис широко раскрыла глаза, не в силах до конца осознать его слова. Её голос слегка дрожал:
— Способность Трансформации? Вы хотите сказать, что вы… Святой? Нет, конечно, нет… Ведь вы… Повелитель Теней…
Она на мгновение закрыла глаза.
— Тогда что насчет других ваших форм? Теневой колосс? Маленькая ворона? У меня сложилось впечатление, что Повелитель Теней способен принимать эти образы благодаря своей Трансцендентной Способности.
Санни задумчиво почесал затылок.
— Эти формы стали возможны благодаря технике, основанной на моих Дремлющей, Пробуждённой и Вознесённой Способностях, а также на Аспектном Наследии.
Нефис сделала глубокий вдох и, подняв взгляд, пристально посмотрела на него.
После нескольких мгновений напряжённого молчания Нефис с волнением в голосе спросила:
— Ты… ты действительно тот, о ком я думаю? Повелитель Теней?
Санни некоторое время стоял неподвижно, а затем протянул руку вперёд. Змей Души, словно живой, скользнул под его кожу и плавно перетек в ладонь. Замысловатая татуировка медленно исчезла, и в его руке появился чёрный меч одати.
Он несколько мгновений колебался, а затем осторожно положил меч на песок.
— Да, — произнес Санни. — Хотя… правильнее было бы сказать, что Повелитель Теней — это я.
С лёгкой улыбкой на губах он посмотрел на Нефис.
— Четыре года назад, ближе к концу Антарктической кампании, я достиг Трансцендентности. После этого… Мне стало немного скучно в этом мире, и я несколько лет бесцельно блуждал по Царству Снов, не желая возвращаться. Но в конце концов я вернулся. Большинство моих воплощений я отправил в Божью Могилу, где они сражались с Кошмарными Существами и основались в этом проклятом месте. В то же время я пришёл в Бастион и открыл свой магазин. Вот, в общем-то, и всё.
Она некоторое время смотрела на него, не говоря ни слова. О чём она думала?
Санни боялся представить.
Винила ли она его за обман? Чувствовала ли себя преданной? Была ли она слишком ошеломлена, чтобы понять смысл его слов?
Или, может быть, её всё устраивало?
Он не знал.
Нефис тем временем молча потянулась за вином.
…За бутылкой, а не за бокалом.
* * *
Нефис охватило беспокойство.
Она не могла перестать смотреть на очаровательного чародея, мысленно сравнивая его со зловещим, холодным и властным Повелителем Теней.
Санлес был стройным, красивым и милым. Его черты лица были очень привлекательными, но не грубыми. Напротив, он был галантен и обаятелен в своей мягкой и очаровательной манере. Его ониксовые глаза обычно были спокойны, а в их тёмной глубине скрывался намёк на тонкий юмор. Иногда их затуманивала пелена странной меланхолии, а иногда они искрились искренним весельем.
С ним Нефис чувствовала себя спокойно.
Повелитель Теней же… был грозен и внушителен. Его лицо всегда было скрыто за маской — иногда это была безликая маска, придававшая ему жуткую непостижимость, а иногда — свирепая маска тёмного демона. Его движения были резкими и мощными, полными безжалостного намерения. Его зловещий голос был холодным и безэмоциональным.
Он заставлял Нефис испытывать крайние эмоции.
Если и было что-то общее между ними, так это то, что они оба, казалось, могли вызвать у неё бурю чувств. Но всё же…
Как они могли быть одним и тем же человеком?
Как мог нежный Мастер Санлес без колебаний уничтожать Великих Кошмарных Существ?
Как мог отстранённый Повелитель Теней надеть домашний фартук и заботливо приготовить для неё вкусные вафли, украсив их шариком мороженого и свежей клубникой?
Она не могла понять.
«Ах… голова раскалывается…»
Нефис задала несколько вопросов, чтобы выиграть время для осмысления этих невероятных откровений. Он ответил на них, но она едва уловила суть.
«Не может быть! Этого не может быть. То есть… да, я установила связь между ними двумя. И да, Мастер Санлес… Святой Санлес… он предупредил меня, что у него много секретов… но… но…»
Нефис была в полном замешательстве.
Но была и другая сторона.
Ошеломлённая и возмущённая, она не могла не задаваться вопросом:
«Неужели было бы так плохо, если бы этот очаровательный чародей оказался Повелителем Теней?»
Нефис вспомнила свою первую встречу с таинственным Святым. Она бы солгала, если бы сказала, что он не пленил её. Его сила, мастерство владения мечом, холодное высокомерие… В тот момент она с тоской подумала: «Как было бы замечательно иметь такого постоянного партнёра».
Кто-то, кто мог бы не отставать от неё… Кто-то равный.
Конечно, она часто размышляла о том, кто скрывается за маской Повелителя Теней. Представлять это было довольно интересно. Она была уверена, что он молод… Но как он выглядит? Было ли его лицо таким же холодным и безэмоциональным, как и голос? Были ли его глаза такими же безжалостными? Был ли он красив? Он должен был быть красив, ведь являлся Святым…
Был ли он человеком?
Нефис перестала интересоваться этой темой лишь тогда, когда внезапно завязала отношения с Мастером Санлесом, очаровательным и нежным чародеем. Сначала они были лишь игрой, но со временем стали искренними.
Она представила, как вместо свирепой маски на лице Мастера Санлеса появляется прекрасное лицо Святого Санлеса. Или как там его звали на самом деле.
Он будет выглядеть так необычно в тяжёлой ониксовой броне, держа в руках огромный клинок из тёмного одати.
Но в то же время… это так подходило ему.
Его иссиня-чёрные волосы, фарфоровая кожа и тёмные глаза… Она легко могла представить его сидящим на обсидиановом троне в Безымянном Храме, облачённым в замысловатые ониксовые доспехи, окружённым вечной тьмой.
«…Как же я раньше этого не понимала!»
Нефис почувствовала, как её охватывает стыд.
Она с волнением вспоминала каждую встречу с Повелителем Теней, сопоставляя их с тем временем, которое провела с Мастером Санлесом.
Она живо представляла, как он наблюдал за её тренировками в фехтовании…
Ей вспоминалось, как он с нежностью вглядывался в одинокое дерево во дворе тёмного храма…
Ей казалось, что он искренне радовался, когда люди наслаждались его едой…
И то, как он предпочитал уединение Безымянного Храма, несмотря на то, что его окружали человекоподобные тени…
Она сделала глоток вина, но не почувствовала его вкуса.
— Стой, подожди… Санлес. Это ведь твоё настоящее имя?