Глава 1741 •
Они покинули окрестности Врат на правительственном транспорте, который не мог сравниться с роскошью, которую обеспечивал ЛТС «Неф», уничтоженный во время сражения. Однако Санни, привыкший к тряске военных машин, не испытывал никакого недовольства.
«Интересно, сколько стоил тот ЛТС?» — подумал он. Если бы он был на месте Нефис и потерял нечто столь ценное, то, вероятно, проклял бы всех богов и погрузился в глубокую печаль. Но на лице Меняющей Звезды не было и тени сожаления.
Её настроение, впрочем, казалось непривычно отрешённым. Когда они проезжали мимо обгоревшего скелета ЛТС, она с каким-то далёким, нездешним взглядом смотрела на искорёженные обломки.
— Ты в порядке? — спросил Кай.
Санни хотел сам задать этот вопрос, но, увы, Повелитель Теней не отличался особой чуткостью. Он промолчал, и вместо него заговорил Кай.
Нефис помедлила, словно возвращаясь из другого мира, а потом отвела взгляд и тихо вздохнула.
— Да, всё хорошо. Просто… ситуация кажется до боли знакомой. Только вот исход совершенно иной. Времена изменились.
Казалось, она, как и Санни, погрузилась в размышления о прошлом. Он вспомнил свой страх, когда столкнулся с первыми Вратами Кошмара, и сравнил его с тем, что испытал сегодня в битве, в которой ему даже не пришлось прикладывать усилия.
Нефис, вероятно, вспоминала свою детскую беспомощность в сравнении с сегодняшним покушением на свою жизнь. Разница между этими двумя эпохами должна была быть колоссальной, ведь теперь она была одной из самых могущественных Святых в мире.
Правительственная машина медленно везла их по улицам СКОС. Однако слухи о случившемся распространялись с невероятной скоростью.
Санни не хотел даже думать о том, какой резонанс вызовет новость о том, что их Меняющая Звезда, любимица всего человечества, едва не пала от руки убийцы-человека, защищая их от внезапно открывшихся Врат Кошмара.
Должно быть, люди, ответственные за правительственную пропаганду, очень переживают. Они были талантливы в своих манипуляциях, но на этот раз ситуация оказалась слишком громкой, а её участники — слишком известными. Замалчивать эту историю было невозможно, и единственным выходом оставалось попытаться контролировать её.
Правительство оказалось в ловушке, которую само же и создало.
Ведь любовь и почитание, окружавшие Нефис, были во многом заслугой правительства, которое когда-то решило сделать из неё яркий символ надежды для всего человечества. Конечно, она сама приложила немало усилий, чтобы добиться этого, но первый шаг был сделан сверху.
И теперь кто-то воспользовался этими достижениями, обратив их против правительства. Общественное возмущение, вызванное покушением на жизнь Меняющей Звезды, было прямо пропорционально тем усилиям, которые правительство вложило в создание её безупречного образа.
За последние четыре года её репутация достигла невероятных высот.
Возможно, настоящая цель убийцы заключалась в том, чтобы подорвать доверие к правительству, а не лишить Нефис жизни?
Санни был погружён в размышления о том, кто стоит за этим нападением, пока автомобиль петлял по улицам СКОС и, наконец, достиг отдалённого района.
Там, вдали от городского шума, стоял скромный особняк, окружённый высокой стеной. Это был особняк клана Бессмертного Пламени, служивший оперативной базой Хранителей Огня в мире бодрствования.
Транспорт беспрепятственно прошёл через пропускной пункт и въехал на подземную парковку. Кай отпустил водителя и правительственных охранников, приставленных к Нефис. Сид также попрощалась и ушла, тихо сетуя на плачевное состояние своего разорванного одеяния. Похоже, потеря дорогого платья беспокоила её больше, чем недавняя засада.
«Хранители Огня – странная компания…»
Нефис провела своих гостей в защищённую комнату в глубине особняка.
Заметив, насколько тщательно защищена комната — как современными средствами наблюдения, так и рунической магией, — Санни понял, что планы Нефис выходят за рамки простого желания наверстать упущенное с Каем.
Он так и думал.
Санни с равнодушным видом огляделся, выдвинул стул и сел.
— …Полагаю, это не просто встреча друзей, — произнёс он.
Кай остался стоять, прислонившись плечом к стене, а Нефис села напротив Санни и кивнула.
— Именно, — подтвердила она.
Он слегка наклонил голову.
— Могу я узнать, какова цель этой встречи?
Нефис с лёгкой улыбкой помолчала несколько мгновений, а затем перевела взгляд на Кая.
— Ты знаешь, в чём заключается Недостаток Святого Найтингейла, лорд Тень? — спросила она.
«Ах.»
Санни откинулся на спинку стула, чувствуя себя совершенно расслабленным.
Недостаток Кая не был секретом, но и не афишировался. Так что любой, кто хотел узнать, мог легко найти информацию об этом.
Нефис кивнула.
— Да. Я подумала, что нам с тобой стоит поговорить откровенно, — сказала она.
Как опытный лжец, Санни не мог не напрячься, услышав эти слова. Он столько раз лгал миру… Неужели Нефис разгадала один или два его секрета? Какие именно? Насколько он попал в затруднительное положение?
Конечно, могло быть и иначе. Нефис могла просто захотеть обсудить что-то, что не терпит лжи.
Как бы то ни было, Санни не подал виду, что взволнован.
Более того, он улыбнулся, скрываясь за маской.
После небольшой паузы Санни пожал плечами.
– Почему бы и нет? В конце концов, я самый честный человек в мире. Даже в двух мирах.
Нефис некоторое время изучала его, а затем перевела взгляд на Кая.
Кай посмотрел на Санни с очень странным выражением лица, помедлил и коротко кивнул ей.
…Она казалась озадаченной.
Санни подавил смешок.
– Итак, что вы хотели обсудить со мной, леди Нефис?
Нефис слегка нахмурилась. Однако, когда она заговорила, её голос был ровным.
– Мы уже давно ведём этот разговор. Ты постоянно намекал мне, не всегда ясно и понятно… Мы должны стать союзниками, и от того, что я хочу обсудить сегодня, зависит, насколько далеко зайдёт наш альянс. Если ты не возражаешь, я задам тебе несколько вопросов. От твоих ответов будет зависеть, какой характер примет наше партнёрство.
Он молчал, не возражая.
Она немного помедлила, а затем кивнула.
– Прежде всего… Мне очень любопытно. Похоже, тебя очень интересует, как я могла бы убить Верховного, лорд Тень. Почему ты считаешь, что меня, принцессу Домена Мечей, так волнует цареубийство?
Санни молча смотрел на неё, в глазах его безэмоциональной маски застыла холодная тьма. Его ониксовые доспехи зловеще поблескивали в тусклом свете.
Наконец, он заговорил, его голос был отстранённым:
– Я могу ответить на твой вопрос тремя своими.
Нефис приподняла бровь.
– О?
Он кивнул, а затем произнёс ровным тоном:
– Кто пытался убить тебя в детстве? Почему? И что бы я сделал на твоём месте, став Святым?
Его голос стал ещё холоднее, чем обычно.
– Представь, что группа предателей убила моего отца, сговорилась уничтожить мой клан и превратила мою жизнь в ад. Чем ниже я падал, тем выше поднимались эти ужасные люди. Если бы со мной произошло нечто подобное, я бы был в ярости.
Санни пожал плечами.
– Проще говоря, это потому, что я хорошо вас знаю, леди Нефис.
Она изучала его без всякого выражения на лице, а затем взглянула на Кая. Получив его подтверждение, Нефис нахмурилась.
Её голос прозвучал немного холодно:
– Должна признать, моя сестра была права. Вы действительно обладаете удивительной осведомлённостью для отшельника, лорд Тень.