Глава 1721 •
Эффи, словно исполинская статуя, изваянная из полированной стали, вознеслась над истерзанными пустошами. Ее колоссальная фигура, сотканная из безупречных линий атлетизма, мерцала под беспощадными лучами солнца – божество войны, восставшее навстречу мерзостям, рожденным кошмаром. Белое полотно Звездного Осколка, как символ надежды, трепетало на ветру, словно паруса на грозном корабле.
Расширение двух Воспоминаний до таких гигантских размеров потребовало от Эффи колоссального напряжения эссенции, но результат стоил каждой потраченной капли. К сожалению, этого нельзя было сказать об остальном ее арсенале. Лишь немногие из ее Воспоминаний могли угнаться за масштабом ее Трансформации, и даже те, которые могли, были слишком слабы, чтобы оправдать затраты драгоценной энергии. А ведь у Эффи были и другие, более важные способы использовать свою эссенцию.
С завершением Трансформации она высвободила свою Вознесенную Способность. Мгновенно, каждый солдат на дне пересохшего русла реки – по крайней мере, те, кто мог ее видеть – почувствовал, как их сердца забились в диком ритме. Их тела и дух воспрянули, а их сила, скорость, ловкость, выносливость и стойкость взмыли до невиданных высот.
В этом и заключалась ирония трансформации Эффи: невозможно было не заметить стометрового колосса, особенно такого величественного, как она. Ее Вознесенная и Трансцендентная Способности сплетались в идеальном танце, и каждый, кто находился на поле битвы, мог видеть ее в любой момент, даже в разгаре жесточайшей схватки. Лишь бы она оставалась в авангарде.
Громогласный рев, подобный подземному толчку, взметнулся со дна реки, и тысячи воинов – простых смертных и Пробужденных – закричали в экстазе:
– Воспитанная Волками!
– Святая Афина!
– Зверь Войны здесь!
В их голосах звучали твердость и мрачная решимость, как отголоски древних битв.
Когда они смотрели на нее, Эффи чувствовала, как ее эссенция медленно, но верно возвращается к ней, словно волны, облизывающие берег.
«Ну, хоть у кого-то хорошее настроение», – подумала она, усмехнувшись про себя.
Она перевела взгляд с ликующих солдат на горящий город. С высоты своего роста Эффи могла видеть зловещие трещины Врат Кошмара, окружающие его, словно семь ужасных башен, устремленных к небу. Одна из Врат, самая высокая, пронзала небесный покров, возвышаясь даже над ней самой.
В колышущемся море Кошмарных Существ двигались несколько гигантских фигур. Великий Дьявол был не единственным порождением, выпущенным семью Вратами; были и другие Хранители Врат. Двое из них оказались даже Титанами.
«Великий Дьявол, Испорченный Тиран, два Падших Титана и рой Ужасов…»
Битва, начавшаяся в этот день, обещала войти в летописи истории. Она не была такой масштабной, как Цепь Кошмаров, но определенно была худшим кризисом, с которым столкнулся мир бодрствования со времен Антарктической Кампании.
Что же скажут об этом в учебниках истории?
Напишут ли о том, как силы человечества доблестно одержали победу над ужасающим врагом?
Или о том, как человечество оплакивало потерю многих из своих самых ярких воинов?
Даже сейчас, на пороге битвы, Эффи не знала ответа.
«…К черту все это».
С усмешкой на губах она опустилась на колени, положив тыльную сторону ладони на землю, а открытую – обратив к небу.
Какое значение имеет история? Битва, в которой они собирались участвовать, была лишь ничтожной точкой на гобелене ужасов, уготованных человечеству в ближайшие десятилетия. Вскоре грядут сотни, тысячи битв, намного более жестоких, чем эта.
В конце концов, возможно, не останется никого, кто мог бы читать книги по истории, не говоря уже об их написании.
«Какие захватывающие времена! И я точно не собираюсь их пропускать».
[Касси… ты смотришь?]
На мгновение воцарилась тишина, а затем последовал ответ, как всегда спокойный и невозмутимый:
[Да.]
Эффи улыбнулась.
[…Смотри внимательно.]
В конце концов, это была работа Касси – быть свидетелем и запоминать все.
Внизу, на земле, крошечная фигурка, которой на самом деле была Джет, взмыла в воздух и грациозно опустилась на ее ладонь. Эффи выпрямилась, посмотрела вперед и сделала первый шаг.
Она наклонилась вперед и оттолкнулась от земли, перейдя на бег. Стальной колосс, мчащийся вперед, был одновременно и величественным, и ужасающим, а его масштабы превосходили все представления.
Охваченная эхом боевого клича наступающей армии, Эффи одним прыжком перемахнула через огромное боевое построение – марширующих обычных солдат, крылья громоздких МБП, тяжелобронированные танки, строй Пробужденных – и пересекла пересохшее русло реки не более чем за дюжину гигантских шагов, заставив мир содрогнуться.
Затем она оказалась среди Кошмарных Существ.
Стоя на ее ладони, словно изящный солдатик, Джет выкрикнула:
– Не сбавляй темп! Направляйся к месту высадки!
Эффи ответила с насмешкой:
– Когда это я сбавляла?
Ее голос был подобен громовой песне божественного боевого рога. И это при том, что она сдерживала его. Джет была достаточно крепкой, чтобы выдержать всю мощь голоса Эффи, но если бы простой человек оказался слишком близко, его бы легко покалечило или убило звуковой волной. Поэтому она выработала привычку молчать или говорить тихо, когда принимала богоподобный облик воинственной великанши.
Мгновение спустя ее нога обрушилась на рой Кошмарных Существ, безжалостно раздавив десятки монстров одним лишь шагом. Некоторые уцелели и пытались взобраться на ее голени, их клыки и когти безрезультатно скребли по полированной стали. Однако ее доспехи были Верховным Воспоминанием первого уровня, и все их усилия были тщетны. Даже если бы доспехи были пробиты, Эффи могла бы рассчитывать на свою Пробужденную Способность. Какой бы ни была ее наступательная мощь, ее защита была еще более поразительной… Эффи не раз приходило в голову, что она практически несокрушима. Конечно, она никогда не произносила этого вслух. Сказать нечто подобное – значит навлечь на себя беду.
Существовало бесчисленное множество видов Кошмарных Существ. Многие из них умели обходить физическую защиту или наносить урон совершенно другого рода. В тот момент, когда могущественный Пробужденный становился самонадеянным, он обычно погибал.
Заклинание шептало ей на ухо:
[Вы убили…]
[Вы убили…]
[Вы убили…]
Не обращая внимания на звучный хор его голоса, Эффи слегка наклонилась вперед и нанесла мощный удар ногой, разнеся в клочья особенно крупную мерзость. Это существо, должно быть, было не меньше дюжины метров в высоту, и для обычных солдат показалось бы огромным зверем. Но для нее оно было не больше крупной крысы. Его тело обратилось в отвратительные потоки багровой жидкости, и прежде чем она успела разлететься по огромному участку русла, Эффи уже миновала первую волну Кошмарных Существ.
После нее не осталось ничего, кроме разрушений.
[Вы убили Испорченного Монстра, Пасть Канахта.]
Мгновение спустя она достигла городского барьера.
Он был намного ниже великих стен, окружавших СКОС. Ведь не все человеческие города были осадными столицами – настоящие осадные столицы были построены и получили этот титул в Темные Времена, и в мире их осталось совсем немного. Конечно, после нисхождения Заклинания все человеческие города были превращены в высокотехнологичные крепости – как для того, чтобы не допустить проникновения Кошмарных Существ, так и для того, чтобы сделать их пригодными для жизни после прошлой эпохи. Однако масштабы их защитных сооружений были разными.
Разрушенный город перед Эффи когда-то имел довольно прочную стену, но теперь она лежала в руинах. Улицы были затянуты дымом, и под его удушливой пеленой бесчинствовали бесчисленные мерзости.
С такого расстояния она слышала жуткую какофонию из рушащихся зданий, звериного рева, случайных выстрелов… и человеческих криков. Там, под ней, действительно были выжившие. Именно поэтому она должна была быть осторожна.
– Налево! – крик Джет прозвучал как нельзя более кстати.
Повернув голову, Эффи увидела широкое шоссе, пронзающее сердце города. Посреди него располагалась укрепленная железная дорога, на путях которой валялись перевернутые вагоны. Само шоссе было заставлено военной техникой, пустой и окрашенной в красный цвет кровью. Именно здесь гарнизон города пытался – безуспешно – остановить поток мерзостей после падения стен. Но для Эффи было важно, что она сможет воспользоваться шоссе, чтобы добраться до сердца города, не растоптав насмерть бесчисленных мирных жителей и не разрушив поврежденные здания.
Прокладывая кровавый путь сквозь орду мерзостей, она мчалась к шоссе. Под ее шагами погибло бесчисленное множество монстров. Те, кто были сильнее, погибали в ее руках, разрывались на части или размазывались по бетону. Их нападение было подобно черному приливу. Некоторые были достаточно велики, чтобы представлять угрозу даже для такого гиганта, как она… но на стороне Эффи был не только размер. На ее стороне были также мастерство, интеллект и боевой опыт. Это сочетание было поистине сокрушительным, и ни одно из этих мечущихся созданий не могло противостоять ее силе.
Она была бы еще более сокрушительной, если бы у нее было подходящее копье и щит, но, увы, их у нее не было. Поэтому Эффи сражалась голыми руками – вернее, всем телом, кроме одной руки, используемой для переноски Джет – в соответствии с древними приемами рукопашного боя, вбитыми в ее кости Девами Войны из Храма Чаши. Кроме того, на нее нападали стаи летающих мерзостей. Когда они обрушивались на нее, даже у Джет появлялась возможность обагрить свой клинок кровью.
Достигнув шоссе, Эффи стремительно направилась к сердцу города. Пока она бежала, круша дорогу и каждым шагом сминая перевернутые вагоны и брошенную военную технику, она не спускала глаз с реальных угроз.
Слева от нее, на окраине города, колоссальная фигура Падшего Титана рушила жилые башни и пожирала раздавленные тела бесчисленных людей. Справа от нее массивная фигура Испорченного Тирана поглощала остатки правительственного комплекса. Неподалеку находился еще один Титан, уже пробивший потолок глубокого подземного убежища. И, наконец, далеко впереди, на противоположной стороне города, за разрушенным барьером… Над местными окраинами возвышался смутный силуэт Великого Дьявола, медленно двигавшийся в жуткой тишине. В руинах стояли еще два Хранителя Врат, оба уже смотрели на нее, сокращая дистанцию. А за ними следовало море Кошмарных Существ.
«Все хотят принять участие в вечеринке…»
Наконец она достигла точки сброса. Чтобы затормозить, Эффи послала ударную волну, распространившуюся от места, где край ее ступни впечатался в землю, и резко остановилась.
В следующее мгновение ее голос потряс небо громовым, вызывающим призывом:
– Волчья Армия! В атаку!