Глава 1718 •
Мир содрогнулся, и внезапно Рейн поглотила абсолютная тьма.
Тьма, словно живая, сгустилась вокруг неё, став непроницаемой стеной, отрезавшей её от внешнего мира. Оглушительные звуки, которые ещё мгновение назад разрывали воздух, теперь казались далёкими, приглушёнными, словно доносились из-за толстого слоя воды. Лишь слабая дрожь земли напоминала о том, что за пределами этой тьмы всё ещё бушует хаос.
По крайней мере, сейчас она была в безопасности.
Но эти звуки…
Они проникали в самое сердце, заставляя его сжиматься от леденящего ужаса. Рейн сделала дрожащий вдох, пытаясь осмыслить их.
Ломающиеся деревья. Крики, разрывающие воздух. Грохот земли, переворачиваемой с корнем.
Эти звуки она узнавала.
Но были и другие.
Нечеловеческие завывания, словно вопли из преисподней. Стоны, которые звучали так, будто плакал сам мир. Жуткое шуршание, напоминающее движение огромной массы плоти, разрывающейся и поглощающей саму себя.
И ещё что-то… что-то, чего Рейн не могла описать. Что-то, чего она боялась даже попытаться понять.
Земля продолжала трястись, и она изо всех сил старалась устоять на ногах. Её пальцы, побелевшие от напряжения, сжимали рукоять меча.
«Учитель… будь осторожен. Пожалуйста!»
Но как можно быть осторожным, столкнувшись с Меняющим Кожу? Бесчисленные люди пали перед ним, став сосудами Порчи мерзости. Обычные люди, Пробуждённые, Мастера… даже Святые.
Даже Суверены не могли уничтожить это живое проклятие.
Окутанная тьмой, Рейн осознала, насколько она слаба.
Всего несколько мгновений назад она гордилась собой, радуясь победе над Пробуждённым Демоном.
Но теперь она поняла, что в мире Заклинания Кошмара она — всего лишь муравей.
Муравей, который ничего не может сделать, пока её учитель сражается, чтобы защитить её.
«Сильной… я хочу быть сильной.»
Она не изменилась. Всё та же девочка, бессильная защитить себя, не говоря уже о других, когда на её школу обрушился поток Кошмарных Существ.
…Мир продолжал кричать и сотрясаться.
Затем наступила тишина.
Дрожь земли прекратилась, ужасные звуки стихли.
Рейн оставалась неподвижной, глаза плотно закрыты.
Она не смела думать о том, чем закончилась битва. Мысль о том, что её учителя… её учителя больше нет, была невыносимой. Страшнее, чем всё, что могло случиться с ней самой.
Внезапно тьма рассеялась. Свет пробился сквозь её веки, а холодный ветер ударил в лицо.
В воздухе витал запах мокрого дерева и земли.
«Пожалуйста…»
Мгновение спустя до неё донёсся знакомый голос:
— Соплячка, теперь ты можешь открыть глаза.
Облегчение, охватившее её, было настолько сильным, что она едва не потеряла равновесие.
Рейн медленно открыла глаза и огляделась.
И застыла в шоке.
«Не может быть…»
Замёрзший лес… исчез.
На его месте простиралась пустошь. Земля была сплющена, вывернута, покрыта глубокими трещинами, словно шрамами. Деревья превратились в щепки, разбросанные повсюду. Кое-где щепки были мокрыми от крови, под ними лежали изуродованные тела Кошмарных Существ, населявших лес.
Сцена опустошения простиралась до самого горизонта.
За считанные минуты ландшафт был перекроен яростью битвы.
Масштабы разрушений… были непостижимы.
Рейн трепетно вздохнула и наконец посмотрела на своего учителя.
Он стоял в нескольких шагах от неё, такой же невозмутимый, как всегда.
Его волосы были взъерошены, на щеке виднелось пятно чего-то тёмного… но в остальном он был всё тем же бледным, заносчивым негодником, которого она знала.
Хотя теперь Рейн смотрела на него иначе.
Она знала, что её учитель — могущественное существо… но впервые по-настоящему увидела его силу.
Куда подевались сосуды Меняющего Кожу?
Рейн попыталась взять себя в руки.
— …Меняющий Кожу?
Учитель несколько мгновений молчал, а затем молча отошёл в сторону.
Позади него лежали три человеческих трупа. У каждого отсутствовала голова, а на месте сердца зияла глубокая рана.
«Три сосуда Великого Кошмарного Существа…»
Рейн сглотнула.
Её учитель только что убил трёх Великих мерзостей. Вот так просто.
— Ч-что… как…
Попытки осмыслить происходящее были слишком тревожными. Рейн предпочла бы подумать о последствиях… её учитель раскрыл себя, и хотя они находились далеко от Рэйвенхарта, столь масштабные разрушения не могли остаться незамеченными.
А это означало, что им нужно убираться отсюда как можно скорее.
Получить награду за Охотника теперь тоже не представлялось возможным. Рейн придётся держать в секрете тот факт, что она вообще оказалась в этом месте… хорошо, что она не стала ни с кем делиться своими планами по охоте на Демона.
Никто не должен был знать, что в её тени живёт существо, способное уничтожить три сосуда Меняющего Кожу. Ей придётся вернуться в Рэйвенхарт и затаиться на несколько месяцев… к счастью, именно это она и хотела сделать…
Её учитель вздохнул.
— Я знаю, о чём ты думаешь. Но, Рейн… к сожалению, ты ошибаешься.
Она слегка наклонила голову.
— Что? Почему? Потому что ты победил Меняющего Кожу?
Он на мгновение замялся, потом покачал головой и указал на три трупа.
— Нет. Привлекать к себе внимание — это, конечно, не очень хорошо. Но на самом деле у нас есть проблема посерьёзнее. Этот парень, Мастер Шон… я узнал его. Он был Вознесённым из Дома Ночи.
Рейн не поняла, что он хотел сказать.
— …И что?
Её учитель вздохнул и разочарованно потёр виски.
— Ну да. Ты не знаешь. Ну… скажем так, люди из Дома Ночи не должны сейчас находиться рядом с территорией Королевы Сонг. И они, должно быть, находились довольно близко к Рэйвенхарту, передвигаясь тайно, когда их настиг Меняющий Кожу. Так что… боюсь, что мы с тобой увидели то, чего не должны были видеть.
Она несколько мгновений колебалась, вспоминая всё, что говорил отец о Доме Ночи и его отношениях с Доменом Сонг… была ли между ними какая-то проблема? Не похоже на это…
Если на то пошло, то у Домена Сонг возникли проблемы с Доменом Мечей, а с более слабым Домом Ночи изо всех сил старались поддерживать дружеские отношения.
Всё это было очень таинственно.
Но в то же время Рейн понимала смысл слов своего учителя.
— То, что мы не должны были видеть. Понятно. Обещание, что я никому не скажу, не сработает, я полагаю? Так… насколько это большой секрет?
Лицо учителя стало немного мрачным.
— Достаточно большой, чтобы клан Сонг мог стереть с лица земли любого свидетеля. Ну… не любого свидетеля. Но обычную девушку без поддержки? Они заставят тебя замолчать, не колеблясь ни долю секунды.
Рейн почувствовала, как по её спине пробежал холодный озноб.
«Проклятье… правящий клан?»
Почему клан Сонг обратит внимание на такую маленькую и незначительную особу, как она?
Она стиснула зубы и упрямо посмотрела на него.
— Но у меня есть поддержка. Мой отец работает на правительство… и его ранг сейчас довольно высок. Клан Сонг же не захочет портить отношения с правительством из-за такого?
Учитель задумчиво улыбнулся.
— Ах, наивность юности… во-первых, ты переоцениваешь значение положения своего отца. Во-вторых, ты переоцениваешь значение правительства. И, наконец, ты недооцениваешь клан Сонг. Кто сказал, что кто-то сможет что-то доказать после того, как тебя заставят исчезнуть?
Его улыбка стала ещё холоднее.
— На самом деле, им даже не придётся заставлять тебя исчезнуть. Технически. Среди них есть парень, который гораздо хуже, чем Меняющий Кожу. Он может уничтожить твою душу и носить твоё тело как костюм, приходить на семейные обеды и сплетничать о мальчиках с твоей матерью. Никто ничего не заподозрит.
Рейн вздрогнула.
Постепенно до неё стали доходить масштабы неприятностей, в которые она вляпалась.
«Дерьмо… дерьмо. Дерьмо!»
Кто заставил её думать обо всех этих глупостях раньше? Провести несколько месяцев в абсолютной безопасности? Отдыхать и расслабляться, не спеша работая над Пробуждением? Побаловать себя дома?
Она была такой дурой!
Рейн тихо выругалась, некоторое время смотрела на три трупа, а потом с надеждой спросила учителя:
— Так что же нам делать?
Её учитель был… кем бы он ни был. У него, несомненно, должно было быть решение.
Внезапно она почувствовала себя намного спокойнее.
Учитель некоторое время молчал, а затем улыбнулся.
— Действительно, что же делать. Что ж… мне жаль говорить тебе об этом, Рейн, но ты не сможешь показываться в Рэйвенхарте некоторое время. Тебе придётся исчезнуть, прежде чем они смогут заставить тебя исчезнуть. Нам нужно отправиться туда, где тебя не смогут быстро найти, и провести там какое-то время.
Она закрыла глаза и слегка помрачневшим тоном спросила:
— Куда я вообще могу пойти? Даже если я смогу в одиночку добраться до другой Цитадели, в Домене Сонг нет ни одного города, на который бы не положил глаз правящий клан. Переход в Домен Мечей — не вариант, да я и не хотела бы оставлять свою семью. Я не смогу вернуться в мир бодрствования без помощи Святого, а если бы и смогла, то найти меня там было бы ещё проще.
Её учитель задумчиво почесал затылок.
Он несколько секунд молчал, а затем посмотрел на неё со странным выражением лица.
— Как насчёт одной из тех дорожных бригад? Они вполне безопасны, чтобы ты могла выжить, в них более чем достаточно обычных людей, чтобы ещё один не привлекал внимания, и, что самое приятное, они находятся далеко от всех Цитаделей. К тому же у них не хватает людей, так что никто не станет задавать вопросов. На твоём месте я бы нанялся туда рабочим и спрятался в толпе.
На его лице появилась лукавая улыбка.
Её учитель на мгновение замолчал, а затем с усмешкой добавил:
— На самом деле, разве недавно не собиралась огромная бригада для строительства дороги на восток? Ну, знаешь, до Божьей Могилы. Почему бы тебе не присоединиться к ней?
Рейн вздохнула.
«Действительно, почему бы и нет?»