Глава 1717 •
Рейн, собрав свои вещи, с трудом надела рюкзак. Лезвие топора, прикреплённое к нему, тянуло вниз, нарушая равновесие, но она стиснула зубы и справилась с этой задачей. Чёрный меч, подаренный ей учителем, уже исчез, и её тати вновь обрёл свою тень. На мгновение она задержала взгляд на знакомом клинке, прежде чем плавно убрать его в ножны.
Она была готова уйти.
…Но не сдвинулась с места.
— Учитель, — произнесла она, слегка нервничая, — у нас может быть проблема.
Он повернулся к ней, его бровь изогнулась в вопросительной дуге.
— Проблема? Какая?
Рейн неловко почесала кончик носа.
— Ну, видишь ли… Взрыв оказался сильнее, чем я ожидала. Весь лёд вокруг острова раздроблен. Как мне теперь добраться до берега?
Учитель окинул взглядом опустошённый пейзаж. Действительно, вокруг острова не осталось ни одного целого куска льда — только грязь и чёрная вода, простирающиеся до самого горизонта. Смертоносные топи, готовые поглотить любого, кто рискнёт ступить в них.
Он вздохнул и, присев на корточки, протянул к ней руку:
— Залезай, соплячка.
Рейн, не раздумывая, с лёгкостью забралась ему на спину и, обхватив его шею руками, крепко прижалась. Её израненное тело было слишком устало, чтобы отказываться от такой возможности.
Учитель поднялся, словно она весила не больше пера, и уверенно направился к краю острова.
— Ах, как унизительно, — пробормотал он. — Такому великому божеству, как я, приходится таскать на своей спине неблагодарных девчонок… Боги действительно мертвы.
Рейн улыбнулась, положив голову ему на плечо. Его ворчание звучало почти как колыбельная, и она закрыла глаза, позволяя себе расслабиться, пока он шагал к болоту.
На краю острова он не замедлил шаг. Его нога опустилась в воду, но вместо того чтобы погрузиться в ил, она встретила блестящую чёрную пластину, сотканную из теней. С каждым шагом под его ногами возникали новые пластины, исчезая через мгновение после того, как он проходил.
— Ха, — усмехнулся он. — Это напоминает мне о тех временах, когда я сражался с Утопленниками в затерянном храме Падшей Благодати… Тогда я ещё носил корону Змеиного Короля. Кто бы мог подумать, что однажды я стану болотным рикшей? Проклятье, жизнь полна иронии…
Рейн не знала, что означают слова «Утопленники», «Падшая Благодать» и «Змеиный Король», но они звучали захватывающе. Возможно, её учитель когда-то был королём? Или, зная его, она предположила, что он просто украл корону и носил её ради развлечения.
Дорога до берега была короткой и комфортной. Рейн могла бы слезть с его спины, как только они достигли твёрдой земли, но он продолжал нести её, не говоря ни слова. Она тоже промолчала. Возможно, он понимал, что её состояние хуже, чем она признавала, и что она слишком измотана, чтобы идти через лес, превозмогая боль.
Но через некоторое время она всё же заговорила:
— Мы должны собрать тела павших Пробуждённых и похоронить их.
Обычно Королева забирала своих мёртвых, но, по всей видимости, Охотник не дал им отправиться в паломничество к её дворцу. Их кости остались лежать в одиночестве.
Учитель остановился. Рейн не могла видеть его лица, но почувствовала, как вокруг изменилась атмосфера. Тени в лесу стали более глубокими, а мир — темнее. Её дыхание вырвалось облачком пара.
— Слезай, — произнёс он.
Он опустился на колени, позволяя ей спуститься на землю. Рейн хотела что-то сказать, но в этот момент услышала треск ветки позади себя.
Она обернулась, положив руку на рукоять меча. Из леса вышли несколько фигур — трое людей. Один из них дружелюбно махал рукой.
Но прежде чем Рейн успела разглядеть их, рука учителя закрыла ей глаза.
— Слушай меня внимательно, — его голос был спокоен, но в нём звучала сталь. — Не открывай глаза, пока я не скажу. Поняла?
Она кивнула, её сердце бешено заколотилось.
— Хорошо. Стой здесь и не двигайся.
Он убрал руку и шагнул вперёд, встав между ней и приближающимися людьми.
Шаги приближались.
Ответил глубокий баритон:
— Приветствую вас! Я — Мастер Шон, а это мои спутники, Мастер Скиф и Пробуждённый Ардон. Мы возвращаемся в Рэйвенхарт… вы тоже направляетесь туда?
Рейн нахмурилась. Имена «Мастер Шон» и «Мастер Скиф» были ей незнакомы, и это вызывало недоумение. Каждый Мастер Домена Сонг был известен, особенно те, кто находился в Рэйвенхарте.
Что-то было не так. Она стояла с закрытыми глазами, но, похоже, это никого не смущало. Разве не естественно было бы спросить, что она делает?
Учитель на мгновение замялся.
— Да, мы тоже возвращаемся в Рэйвенхарт.
Наступила тишина.
— Вы выглядите знакомо, — наконец произнес Мастер Шон. — Мы уже встречались?
Его голос был дружелюбным, но в нём чувствовалось что-то зловещее. Рейн почувствовала, как по спине пробежал холодок.
— Мы действительно встречались, — ответил учитель, и его тон стал угрюмым. — Но вряд ли вы это помните. Почему бы вам не продолжить свой путь? Давайте расстанемся на приятной ноте.
В воздухе снова повисла тишина.
— Как вам это… как вам это… — Голос Мастера Шона звучал бессвязно, словно эхо.
Другой голос, слишком похожий на первый, подхватил:
— Мы возвращаемся в Рэйвенхарт. Это мои спутники… Мастер… Мы в пути. Как вам это?
Рейн замерла. Что-то было ужасно неправильно. Шорох, который она слышала, становился все громче. Это был странный, неестественный звук, который она никогда раньше не слышала.
— Это мои спутники, — добавил третий голос.
— Мои спутники…
— Мои спутники…
— Как вам…
—…Вы тоже станете моими спутниками, как вам это?
Учитель глубоко вздохнул. Его голос стал ледяным:
— Слушай сюда, ублюдок…
Рейн никогда не слышала, чтобы он говорил таким тоном. Это пугало её.
— Возможно, тебе удалось выбраться из Гробницы Ужаса, но и я тоже. Ты выжил в тысяче преисподних, но и я не новичок в этом. Поэтому избавь меня от своих игр и уходи. Иначе я сдеру с тебя кожу заживо.
Рейн вздрогнула. «Сдерёт кожу…» — пронеслось у неё в голове. И тут её осенило.
«Меняющий Кожу!»
Великая мерзость, кошмар человечества. Три сосуда неописуемого ужаса.
Страх был настолько велик, что она не могла пошевелиться. Всё, что она могла делать, — это стоять с закрытыми глазами и дрожать.
— Ты… чей ты спутник? — спросил Мастер Шон, его голос звучал с любопытством.
Учитель насмешливо хмыкнул.
И в этот момент мир содрогнулся.