Глава 1714 •
Перед Рейн стоял враг, который на мгновение оказался в уязвимом положении. Кто знает, сколько времени продлится эта уязвимость? Скорее всего, через секунду Демон снова восстановит равновесие.
Всё внутри Рейн кричало, чтобы она атаковала, бросилась вперёд и сразила эту мерзость, пока есть шанс. Она не могла быть уверена, что позже ей представится ещё один такой шанс.
Адреналин наполнил её кровь, сердце бешено заколотилось. Зрачки расширились, разум утонул в волнении, страхе и спешке.
Но в то же время в ушах звенел высокомерный голос учителя:
— Синяк? Что значит «останется синяк»? Послушай, ученица… ты должна быть благодарна своему доброму и мягкому учителю за то, что он так нежно тебя воспитывает! В последний раз, когда я допустил подобную ошибку, на меня наступила гора. Это явно был не синяк!
Умение сохранять спокойствие в разгар самой жестокой битвы было отличительной чертой опытного воина. Поэтому Рейн подавила свои эмоции, заглушила страх и избавилась от ощущения спешки.
«Не будь жадной… Жадность — это грех, и только те, кто достаточно силен, чтобы выдержать последствия, имеют право на грех…» — промелькнуло в её голове.
Однако Рейн не отступилась от своей осторожности и атаковала уверенно. Остриё её чёрного меча вонзилось в шов нагрудника Охотника, глубоко проникнув в его бок.
На этот раз сопротивление было минимальным. В отличие от копья, тёмный тати почти без усилий пронзил плоть Демона.
Но вместо того чтобы уклониться от удара или повернуть клинок, чтобы нанести ещё больший урон, Рейн мгновенно отдёрнула его и отскочила в сторону.
И как раз вовремя.
Хотя Охотник на мгновение замер, а его оружие было уничтожено, его кулак уже с невероятной скоростью рассекал воздух. Если бы Рейн хоть на мгновение задержалась, её голова была бы размозжена. Но она успела поставить блок тёмным тати и получила мощный удар по его лезвию. Её отбросило назад, словно тряпичную куклу.
Этого и следовало ожидать. Если бы Рейн попыталась устоять на ногах, основная часть удара пришлась бы на её тело. Но, позволив отбросить себя, она значительно ослабила силу удара.
…Но всё равно было чертовски больно.
Казалось, каждая косточка в её теле вот-вот лопнет. Но они не лопнули.
Рейн оказалась на мелководье и заскользила по грязи. Ледяная вода смыла с неё пот и притупила пульсирующую боль в боку, что было почти приятно.
«Ах… мне нужно встать…»
На этот раз ей потребовалось немного больше времени, чтобы собраться с силами.
Почувствовав, как ил начинает тянуть её вниз, Рейн, издав стон, перевернулась на живот, а затем, пошатываясь, поднялась на ноги.
Чёрный тати, расплескивая капли грязной воды, встал в высокую стойку.
«Насколько сильно я его ранила?» — задалась вопросом Рейн.
Это должна была быть ужасная рана… Чёрный меч, созданный её учителем, оказался ещё острее, смертоноснее и страшнее, чем она могла себе представить. Если бы Охотник был человеком, он бы уже умер, ведь тёмное лезвие пронзило его сердце.
Но он не был человеком… Он был Рыцарем Чаши, Демоном из свиты древнего Титана, который тысячелетиями преследовал эти земли.
И хотя рана, нанесённая Рейн, была ужасной, её явно было недостаточно, чтобы уничтожить эту мерзость.
Однако она сделала кое-что не менее важное.
Рейн уничтожила его топор, фактически обезоружив ужасного Демона.
Подняв голову, Рейн пристально взглянула на Охотника.
Демон всё ещё стоял на коленях, упираясь руками в грязь. Из прожжённых доспехов сочилась тусклая кровь. Звериная морда его рычащего шлема выглядела ещё более устрашающе, а из-под зелёных клыков текла тёмная жидкость.
«Ну же…»
Не так уж важно было лишить Охотника его великого боевого топора. Конечно, без этого оружия его радиус атаки сократится, и она сможет вступить в ближний бой с этой мерзостью. Однако он был более чем силён и свиреп, чтобы разорвать её на части голыми руками. Рейн могла продержаться несколько секунд и пережить несколько столкновений, но попытка сразиться с Демоном вблизи неизбежно привела бы к её гибели.
Рыцари Чаши не были простыми чудовищами. Эти высокие воины в доспехах, пришедшие из далёкой эпохи, хранили в себе страшную тайну.
Рейн не из разговоров с другими Пробуждёнными, которые отважились войти в лес и столкнуться с его грозным повелителем, узнала эту тайну. Все в Рэйвенхарте знали об этом с того самого дня, когда Сейшан, дочь Королевы Сонг, убила ужасающего предводителя Рыцарей Чаши.
Рассказы о той битве быстро распространились по всему Домену Сонг. Более того, когда ратуша выдавала задания на истребление, она предоставляла подробную информацию о выживших монстрах.
Звериный шлем Охотника был не просто украшением. Он намекал на его истинную природу… Ведь все Рыцари Чаши были оборотнями. В каждом из них жил бешеный зверь, и когда древние воины сталкивались с могущественным врагом или оказывались в опасности, этот зверь вырывался наружу.
Ужасный Демон, с которым она так отчаянно сражалась, ещё не показал свой истинный уровень ужасающей силы.
Но теперь… теперь, когда его топор был разрушен, а кровь заливала грязь, он должен был это сделать.
И это был лучший шанс для Рейн, чтобы убить его.
Охотник, стоящий на коленях, издал хриплый рык. Его конечности дрогнули, словно в болезненной конвульсии.
Затем его рычание переросло в оглушительный рёв.
Броня Демона треснула… нет, это трещали его кости. Позвоночник изогнулся, и из швов ржавых доспехов внезапно вырвался тёмный мех. Длинные когти прорвали металл перчаток.
Превращение началось.
Оно казалось ужасным и мучительным. Оно было глубоко пугающим — не только потому, что Рейн знала, что высвободившийся зверь легко разорвёт её на куски и сожрёт, но и просто потому, что наблюдать, как нечто человекоподобное вдруг превращается в нечто нечеловеческое, было ужасающе страшно.
Впрочем, всё это не имело для неё значения.
Для Рейн было важно то, что, насколько она знала, превращение Рыцарей Чаши занимало какое-то время. Даже если это была всего пара секунд… в бою эти секунды казались вечностью.
Она всё это время ждала, чтобы поставить свою жизнь на эту вечность.
Когда раздался звериный рык Охотника, Рейн, не раздумывая, ринулась вперёд. Её шаги были лёгкими и стремительными. Прежде чем Демон успел принять свой истинный облик, прежде чем эхо его рева поглотили тени, она оказалась перед коленопреклонённой мерзостью и взмахнула своим чёрным мечом.
Тёмное лезвие с холодным шипением рассекло мир. И шею Охотника.
Тьма, скрытая в щели его забрала, молча смотрела на неё, когда его рёв резко оборвался, звериный шлем взлетел в воздух, а фонтан тёмной крови хлынул из него, закрутившись спиралью.
Это был чистый разрез. Горизонтальный удар был выполнен с идеальной точностью благодаря бесчисленным тысячам тренировочных взмахов, которые она совершила под бдительным руководством своих наставников.
Отрубленная голова Охотника упала в воду и с шумом погрузилась в болото. Его возвышающееся тело медленно покачнулось, а затем рухнуло.
…Рейн пошатнулась и упала в грязь рядом с ним. Напряжение покинуло её тело, но вместе с ним исчезла и вся её сила.
Она хрипло дышала, глядя на далёкое небо. Пламя угасало, но её по-прежнему окружал страшный жар.
«Что ж… это хорошо. По крайней мере, я не замёрзну до смерти…»
В наступившей дымной тишине раздался внезапный звук, который прозвучал неописуемо неуместно в этой адской сцене.
Это были аплодисменты.
Рейн устало повернула голову и уставилась на своего учителя, который наконец-то счёл нужным выползти из её тени.
Его голос был излишне громким.
— Поздравляю! Ты убила Пробуждённого Демона, Рыцаря Чаши!
Он улыбнулся и добавил более тихим и тёплым тоном:
—…Молодец.