Глава 1608: Зона Смерти •
Нефис несколько мгновений вглядывалась в безупречно белую равнину перед собой, затем обернулась и посмотрела на Хранителей Огня. Они безвольно лежали на костяной поверхности, на их лицах застыло страдальческое выражение. Даже с их могучими телами Вознесённых было нелегко сохранять полную неподвижность в течение трех долгих дней.
Утешало лишь то, что от Кошмарных Существ, с которыми они сражались перед тем, как разверзлись безжалостные небеса, остался лишь пепел. А вот Хранители Огня выжили.
Не зря она выбрала именно эту когорту, чтобы они последовали за ней в Божью Могилу. Даже сейчас, когда число Пробуждённых, Мастеров и Святых значительно возросло, Хранители Огня представляли собой грозную силу. Каждый из них был Вознесённым, а их сплочённый боевой отряд, состоящий почти из пятидесяти опытных Мастеров, никто не мог игнорировать.
Не говоря уже о том, что Хранители Огня были единственными выжившими на Забытом Берегу, они по праву могли считаться самыми талантливыми Пробуждёнными воинами своего поколения, если не всех времён.
Эти воины были её личной армией, и за последние четыре года их слава и известность стремительно росли под её руководством. Башня Слоновой Кости, Разрушитель Цепей, герб Хранителей Огня и её собственное имя — Меняющаяся Звезда — стали символами непревзойденной добродетели, доблести и совершенства.
Их имена были известны повсюду, и всё это было сделано по её сознательной воле и намерениям.
Хранители Огня были её глашатаями и эмиссарами, но каждый из них сам по себе был героической фигурой. Однако некоторые из них пользовались большей славой, чем другие. Семь Мастеров, стоявших перед ней, когда-то были когортой Касси, и потому они были на голову выше остальных.
Однако Нефис выбрала их для этой миссии по иной причине. Истинная причина заключалась в том, что один из членов когорты, Эрлас, обладал Аспектом, способным увеличить выносливость и стойкость своих союзников. Зная, что их ожидает в Божьей Могиле, она хотела, чтобы его силы были под рукой, когда над древним трупом разверзнется белая пустота неба.
Как оказалось, её соображения были не напрасны. Если бы не его поддержка, последние три дня были бы гораздо более мучительными и потенциально смертельными для членов её свиты.
Даже Нефис ощутила напряжение, но нельзя было терять время. Посмотрев на Хранителей Огня, она спокойно произнесла:
— У нас есть пять минут на восстановление. Ещё пять — чтобы попить воды и поесть. Затем мы продолжим путь на юг.
Такой короткий промежуток времени был недостаточен для отдыха их измождённых тел, но лучше было снять усталость на ходу. Ведь небо было не единственной опасностью на этом пустынном костяном просторе.
— Да, леди Нефис.
Хранители Огня, издав стон, пришли в движение. Они призвали Воспоминания, быстро выпили воду и съели свои пайки. Шим, предводитель когорты, использовал свои целительские способности, чтобы помочь менее выносливым членам отряда быстрее восстановиться. Эти опытные ветераны не нуждались в том, чтобы она указывала им, что делать.
Нефис воспользовалась коротким отдыхом, чтобы утолить жажду.
Когда истекли десять минут, отведённые её подчинённым, костяная равнина начала оживать.
Хотя выцветшие на солнце кости мёртвого бога — или кем бы ни был древний скелет — казались сплошной белой поверхностью, на самом деле они были испещрены трещинами и разломами. Самые глубокие из них вели к огромным пустотам внутри титанических костей, открывая путь к внутреннему аду, скрытому в их ужасных глубинах.
Всего через десять минут после того, как рассеялась завеса облаков, эти трещины словно наполнились жизнью. Из них проросли усики ярко-красного мха и алой травы, поглощая безупречно белую поверхность древних костей. Вслед за этим появились стаи крошечных Кошмарных Существ, которые, пробираясь между стеблями травы, охотились друг на друга.
Но это было лишь начало.
Поскольку всё, что двигалось под безжалостным взглядом белого неба, мгновенно испепелялось, мерзкая жизнь, процветавшая в Божьей Могиле, приспособилась к его капризам. Невозможно было предугадать, когда разорвётся облачная завеса и сколько времени понадобится грозовому барьеру, чтобы восстановиться. Поэтому всё здесь жило с невероятной скоростью.
Красный мох, алая трава, крошечные кошмарные существа и более крупные мерзости, которым только предстояло появиться на свет — всё это стремилось родиться, вырасти, поглотить и размножиться, прежде чем превратиться в пепел. Всего лишь несколько минут назад белая равнина была голой и безликой, но уже через час-другой она будет кишеть ужасной жизнью.
Если пелена облаков не рассеется в ближайшие несколько дней, Божья Могила будет выглядеть так, словно из великих впадин вырвались адские подземные джунгли. К тому времени самые опасные наземные охотники появятся на свет и достигнут зрелости, сделав поверхность костей почти столь же опасной, как и их внутренние просторы.
Но даже сейчас Нефис и Хранители Огня были в опасности. Хищной растительности и стай крошечных тварей было достаточно, чтобы окружить и поглотить легион Мастеров.
Это была… Зона Смерти.
Наблюдая за тем, как красное море медленно окружает их, с каждым мгновением подползая всё ближе, Нефис молча подняла меч.
— Приготовьтесь.
Когда она взмахнула серебряным мечом, из точки соприкосновения его острия с поверхностью белой кости вырвалась волна искр.
В следующий миг каждая из этих искр с оглушительным грохотом взорвалась, и в мир хлынул поток белого пламени. Огненная волна прокатилась вперёд и охватила широкую полосу красной травы, мгновенно испепелив бесчисленное множество паразитов.
Но на этом дело не закончилось.
Повинуясь воле Неф, пламя двинулось, образуя широкое кольцо вокруг Хранителей Огня. Затем оно распространилось во все стороны, как вспышка огня, наполняя воздух жаром и пеплом.
Вскоре огромная костяная равнина превратилась в ужасающее белое пекло.