Глава 1607: Божья Могила •
Огромная белая равнина сверкала под ослепительными лучами солнца, создавая впечатление бесконечной пустоты. Ни одно живое существо не осмеливалось ступить на эту землю, и ни один звук не нарушал тишину.
На этой равнине, преклонив колени, стояла Меняющаяся Звезда, представительница клана Бессмертного Пламени, Меч Валора. Она провела здесь уже три дня, не двигаясь, и даже её правая рука застыла в воздухе, сжимая рукоять серебряного меча. Его лезвие напоминало сверкающее зеркало, отражая безграничную белую пустоту вокруг.
На бесстрастном лице Меняющейся Звезды читались признаки усталости, но её прекрасные серые глаза были холодны и остры, полные несгибаемой решимости, граничащей с одержимостью. Её серебристые волосы слегка шевелились на ветру.
— Леди Н-нефис… ветер… — раздался слабый голос.
Неподвижная, словно статуя, она заговорила, не оборачиваясь:
— Я знаю. Держись.
Несколько мгновений царило молчание, а затем другой голос произнес:
— Я… не знаю, сколько ещё смогу выдержать.
Нефис ответила спокойно, в глубине её ясных глаз вспыхнули белые искры:
— Замолчи, если не хочешь умереть.
Она не угрожала мужчине, просто констатировала факт. В ответ на её слова воцарилась тишина.
Ветер пронёсся по белоснежной равнине и с яростью обрушился на неё. Позади Нефис раздалось несколько вздохов, но ни один из её спутников не позволил себе пошатнуться от этого шквала.
Единственное, что двигалось, — это рваная пелена зловещих серых облаков. Они клубились и текли, постепенно заслоняя безжалостное небо… Но Нефис не могла этого видеть, застыв в неподвижной позе. Она могла разглядеть лишь тень, медленно расползающуюся по безупречно белой равнине.
Там, где падала тень облаков, белая поверхность теряла своё ослепительное сияние, и на неё можно было легко смотреть. Нефис наблюдала, как тускнеет сияние, но её лицо оставалось неподвижным… Однако её сердце забилось быстрее.
Наконец, бурлящая пелена восстановилась, и небо полностью скрылось за ней. Лезвие меча Неф погасло, и теперь в нём отражалось лишь клубящееся пространство серых облаков, которые ярко светились рассеянным светом.
Она тихо вздохнула.
Позади неё тела с лязгом металла упали на землю, и тишину разорвали болезненные стоны. Нефис несколько мгновений оставалась неподвижной, а затем опустила меч и медленно встала.
«Этот был долгим», — подумала она.
Повернувшись, она посмотрела на семерых Мастеров, которые лежали на белой равнине, пытаясь прийти в себя после трёх дней мучительной неподвижности. Шим, Каор, Шакти, Сид, Горн, Гентри и Эрлас… Это были Хранители Огня, которые последовали за ней в Зону Смерти на эту миссию. Остальные находились в менее опасных регионах Царства Снов, разыскивая молодых Спящих.
Где-то далеко.
Когда-то Бастион, расположенный в самом сердце Царства Снов, отделяло от Рэйвенхарта огромное расстояние. Ведь Рэйвенхарт находился далеко на северо-западе, на краю Полых Гор.
Однако за последние несколько десятилетий Пробуждённые захватили множество территорий. Возглавляемые Великими Кланами, люди значительно расширили своё влияние в Царстве Снов. Два анклава поглотили множество регионов… но до сих пор у них не было общей границы.
Два Домена были разделены опасной зоной, точнее, несколькими такими зонами, которые простирались от Полых Гор до самого Штормового Моря. Эта территория, наполненная смертоносным мраком, расширялась на юге, но была сравнительно узкой на севере. Чтобы соединить два анклава по суше, необходимо было завоевать именно этот узкий и самый северный участок.
Именно туда были отправлены Нефис и Хранители Огня — в Зону Смерти, расположенную далеко на севере. Это место, унесшее жизни многих могущественных Пробуждённых, не имело официального названия. Однако люди часто называли его Божьей Могилой.
Причина такого названия была довольно проста.
Нефис, слегка повернув голову, взглянула на север. Там, вдали, на туманных склонах Полых Гор, лежал гигантский череп, словно взирая на неё одной колоссальной пустой глазницей. В этой зияющей дыре клубилась глубокая тьма, неподвижная и зловещая.
Другая глазница, лоб и вся левая сторона черепа этого титана были полностью раздроблены каким-то невероятным ударом. Осколки костей, упавшие тысячи лет назад, стали горными пиками.
Череп был соединён с белым позвоночником, который простирался на юг от Полых Гор. Фактически, он был частью огромного скелета. Расстояние от макушки черепа до правого коленного сустава, который оставался самым южным неповреждённым участком скелета, составляло не менее пяти тысяч километров.
Этот скелет и земля под ним… были Зоной Смерти. Её назвали Божьей Могилой, потому что Пробуждённый, поражённый и напуганный огромными размерами древних останков, предположил, что это труп бога.
Конечно, Нефис думала иначе.
Как бы то ни было, правая рука скелета находилась в Домене Сонг, а левая — в Домене Мечей. Взбираясь на руки скелета, можно было путешествовать по костям титанического трупа.
Если, конечно, они могли пережить это путешествие, что удавалось очень немногим.
Белая равнина, которая, казалось, простиралась до бесконечности, на самом деле была грудной клеткой огромного скелета. Нефис, предводительница Хранителей Огня, привела их сюда, преодолев огромную ключицу древнего существа, возвышавшегося над ней. За последние две недели они медленно продвигались на юг.
Их продвижение было затруднено тем, что они не могли использовать Разрушитель Цепей — это было слишком опасно. Существовало три способа пересечь Божью Могилу: от смертельно опасного до совершенно самоубийственного.
Самым рискованным было пройти по земле, окутанной сумерками и покрытой слоем пепла. Зоны Смерти, расположенные в Царстве Снов, были обителью Великих, Проклятых и Нечестивых Кошмарных Существ, а в этой Зоне Смерти под пеплом скрывались самые опасные из них. Любой, кто осмелился бы ступить на эту землю, был бы обречён на смерть.
Второй путь был не намного лучше. Он предполагал путешествие по огромным внутренностям титанических костей, скрытым от неба. Эти пустоты были самым безопасным местом в Божьей Могиле, и именно поэтому там обитала целая экосистема ужасных Кошмарных Существ и испорченной флоры, жаждущих человеческих душ. Пробираться сквозь эти чудовищные джунгли, процветающие внутри немыслимого скелета, было равносильно самоубийству.
Оставался последний вариант — пройти по поверхности древних костей. Здесь было меньше ужасных мерзостей, а те, что бродили по поверхности, были чуть менее могущественны. Но на то была причина.
Дело в том, что Божья Могила обладала своеобразной природой. Здесь не бывало ночей, а небо постоянно было затянуто пеленой облаков. Однако стоило прорвать эту пелену, и взору открывалось сияющее белое небо…
Всё, что двигалось под открытым небом, тут же стиралось с лица земли, превращаясь в пепел. Исключений из этого правила не было, и спасения от взгляда небес не существовало.
Вот почему Нефис и Хранители Огня три дня провели в бездействии, не смея шевельнуться. Они ждали, пока разорванные облака вновь затянут небо.
И вот, когда серая пелена была восстановлена ветром, они смогли продолжить свою миссию…
Найти таинственного Святого, который, по слухам, обосновался на самом краю титанической грудины, прямо перед бездонной пропастью, ведущей к позвоночнику скелета.
Найти человека, известного как Повелитель Теней.