Глава 1537: Последний Завет •
Наконец, когорта достигла знакомого острова-корабля, на котором возвышался прекрасный дворец из белого камня — Храм Заката. Санни провёл здесь немало времени, и при виде этого места его охватила ностальгия. Именно здесь они с Нефис испытывали одновременно надежду и опасения перед первой встречей со сказочной сивиллой Падшей Благодати, но вместо неё встретили Касси.
У входа в храм их встретили двое Вознесённых охранников слепой девушки. В отличие от других горожан, они не так сильно изменились. Они выглядели гораздо моложе, но их поведение оставалось невозмутимым и молчаливым. Их спокойные лица не выражали никаких эмоций, когда они низко поклонились Касси, но Санни почувствовал искреннюю заботу и благоговение в их взглядах.
Тем не менее, двое опытных воинов всё ещё не выпускали из рук зловещие символы своего долга, готовые не только защитить госпожу от любой опасности, но и, если потребуется, защитить город от самой госпожи. Женщина держала обнажённый меч, а мужчина — красный шёлковый шнур.
Касси тепло поприветствовала их обоих, не замечая, что они готовы были применить свои инструменты, чтобы лишить её жизни.
Затем когорту провели в зал, где уже был накрыт пир. Там собрались лидеры различных войск города, ожидая встречи со своей вернувшейся правительницей и чемпионами, которых она привела с собой из путешествия.
Следующие несколько часов прошли для Санни довольно утомительно. Он наслаждался едой и напитками, молча прислушиваясь к разговорам.
Они отсутствовали в Падшей Благодати чуть меньше восьми месяцев. Около месяца ушло на то, чтобы добраться до Острова Алетейи, ещё три или четыре — на побег с него, ещё один — на путь к Сумеречному Морю, и последние два — на возвращение домой.
За это время город переместился вниз по течению, получив известие о том, что Осквернённая Сивилла и её приспешники-утопленники уничтожены. С тех пор крупных нападений на Падшую Благодать не было, хотя Пробуждённые воины, оставленные для её защиты, а также несколько Мастеров, включая двух глухих охранников, сражались со многими бродячими Кошмарными Существами.
К счастью, это были одичавшие монстры, а не боевые отряды Осквернённых. Защитникам города удавалось либо убить, либо прогнать монстров, не позволяя им повредить острова-корабли.
Ситуация в Падшей Благодати действительно улучшилась с тех пор, как Санни и Нефис прибыли в город. Это стало очевидно уже после прогулки к храму, когда они заметили на улицах оживление и ремонтные работы. Город выглядел более бодрым. Доклады городских руководителей лишь подтвердили их наблюдения.
Касси, казалось, была искренне рада услышать, что дела в Падшей Благодати, о которой она заботилась в одиночестве в течение целого года, идут хорошо. На её лице появилась редкая светлая улыбка, напомнившая Санни о том, какой искренней и мягкосердечной была слепая девушка когда-то, давным-давно.
В свою очередь, она поделилась с лидерами Падшей Благодати историей их путешествия, хотя и несколько упрощенной и приукрашенной.
Затем настал тот момент, которого эти люди ждали с нетерпением. Не теряя времени, Касси объявила, что скоро снова отправится в путь. На этот раз она возглавит группу Посторонних, которых собрала для нападения на Рубеж. Её цель — навсегда избавить Великую Реку от проклятия Осквернения.
Собравшиеся в зале люди были ошеломлены этой новостью. Они не могли поверить, что такое возможно, и были глубоко поражены тем, что их госпожа покидает их всего через несколько дней после возвращения из долгого и трудного путешествия.
Но ничего не поделаешь. Когорта решила провести в Падшей Благодати ровно столько времени, сколько нужно для небольшого ремонта Разрушителя Цепей — не более недели. Оставаться дольше не имело смысла, ведь это только даст Мучению — могущественной провидице — больше времени на подготовку к их прибытию.
Кроме того, их время было ограничено.
Беременность Эффи подходила к концу. Она была на восьмом месяце… Если они задержатся в Падшей Благодати, её ребёнок может родиться по пути в Рубеж.
Никто не знал, станет ли ребёнок, зачатый в мире бодрствования, Уроженцем Реки или нет, поэтому они не хотели рисковать.
Она мягко улыбнулась.
—…Возможно, вы правы. Я могу никогда не вернуться.
От её слов в зале воцарилась гробовая тишина. Жители Падшей Благодати смотрели на свою сивиллу со сложными выражениями на лицах, в их глазах бушевала буря эмоций.
Санни подавил желание вздохнуть.
Касси, вероятно, не вернётся. Независимо от того, останутся ли они в живых или нет, она больше никогда не увидит этих людей. Ведь победа в Рубеже означает конец Кошмара. Как только Первый Искатель будет уничтожен, когорта вернётся в мир бодрствования.
Что же касается обитателей Кошмара… Санни не знал, что с ними будет. Возможно, они перестанут существовать в тот момент, когда Заклинание объявит о своей оценке.
Касси слегка покачала головой.
— Но это не страшно. Даже если я не вернусь, Падшая Благодать будет жить. Я и мои сёстры защищали её долгое время… но в этом мире ничто не вечно. Придёт время, когда в Гробнице Ариэля не останется ни одной сивиллы. Придёт время, когда не останется и Посторонних. Останется только Речной Народ — это вы. Вы должны нести факел человечества в будущее, со мной или без меня. Вы должны упорствовать, терпеть… и процветать.
Она сделала небольшую паузу, а затем добавила ещё более суровым голосом:
— Именно этого я жду от всех вас. Не разочаруйте меня.
Услышав её слова, собравшиеся в храме Уроженцы Реки опустили глаза, на их лицах читалась серьёзность.
Санни вздохнул.
Заклинание действительно было жестоким. Оно погрузило их в Кошмары и поставило задачу изменить судьбу. Но то, что они стремились изменить, было лишь иллюзией.
Было бы замечательно, если бы они находились в настоящей Гробнице Ариэля, где могли бы изменить жизни реальных людей.
Однако, к сожалению, время — и судьба — не работают таким образом.
То, что произошло, было высечено в камне и не могло быть изменено. Не такими смертными, как они, и не в Кошмаре.
…Или, по крайней мере, не в Третьем Кошмаре.