Глава 139 •
Рудники Джероника были полностью уничтожены. Обращены в пепел — без всякой надежды на восстановление или оборону. При этой вести командование Республиканской фракции погрузилось в тяжёлое молчание.
— ...Кронпринц и эти прогнившие имперские ублюдки одобрили такое зверство?
— Да. Более того, сообщают, что они оказывают этому полную поддержку.
Глава Республиканской фракции Фрэнк с силой ударил кулаком по столу.
— Никчёмный кусок дерьма!
Рудники Джероника были не чем иным, как символом Зерфы. Они были главной причиной, по которой Зерфа всё ещё могла называть себя «страной Магического камня», пусть даже лишь номинально, — экономическим сердцем, обеспечивавшим свыше сорока процентов всей добычи магических камней в стране.
Королевская семья собственными руками взорвала их.
— Бездарь.
Бам! Фрэнк ударил по круглому столу. — Тупица.
Бам! Он зарычал; глаза его налились кровью от ярости.
— Выродок, сукин сын...!
Бам! Фрэнк опустил голову, будто кашлял кровью. Со всех сторон раздавались гневные вздохи, от которых в зале заседаний становилось только жарче.
Наконец взяв себя в руки, он обвёл взглядом зал.
— ...Насколько силён Легион Дуркон?
— Сильнее, чем ожидалось. Скорость, оснащение, численность войск и, прежде всего, разработанное ими новое оружие...
— Что происходит в столице Зерфы?
Офицер ответил с мрачным выражением лица:
— По сведениям наших людей в столице, переворот регулярной армии был подавлен имперскими войсками, а вооружённые силы Роялистской фракции, похоже, прочно взяты под контроль.
Фрэнк прижал пальцы ко лбу. Теперь Зерфа оказалась чётко разделена надвое.
Загнанная в угол и уже задыхавшаяся Роялистская фракция оседлала дьявола по имени Империя и переломила ход событий.
— Этот ублюдок Кронпринц наверняка даже не понимает, что натворил.
Он продал свою страну дьяволу. Отныне и монархию, и несчастный народ Зерфы будут выжимать досуха ещё безжалостнее.
— Максимилиан.
Скрежеща зубами, Фрэнк выплюнул это имя.
Изначально Империя не собиралась столь решительно вмешиваться в гражданскую войну Зерфы. Зерфа была сплошной суровой горной местностью, землёй, где почти не имелось ни достойных разграбления ресурсов, ни территорий, представлявших ценность, — так называемой «землёй, не стоящей затрат».
Таково было общее мнение.
И всё же именно тот единственный рыцарь, человек хуже пса, подтолкнул имперских военных отправить огромную армию на это бесплодное поле боя.
— Чего, чёрт возьми, он добивается? От начала до конца всё это не имело никакого смысла с точки зрения соотношения затрат и выгод!
Услышав яростный голос Фрэнка, генералы нервно переглянулись.
И когда все они лишь беспомощно бегали глазами, явно не имея ни малейшего понятия, что ответить,
— Вообще-то... к нам поступили кое-какие разведданные.
Офицер разведки осторожно заговорил.
— Разведданные? Тогда говори.
— Ну... согласно отчёту нашего агента, внедрённого в столице... настойчивые уговоры кронпринца Алонсо, по всей видимости, возымели действие...
Даже самому офицеру, казалось, было трудно в это поверить: пересказывая содержание отчёта, он неохотно растягивал слова.
— Кроме того, похоже, сам Максимилиан проникся к кронпринцу Алонсо личным уважением и... состраданием.
Лицо Фрэнка опустело.
— ...Личным уважением? Состраданием?
— Да. Согласно разведданным, дело обстоит именно так. Их неоднократно видели вместе на прогулках и за чаем; похоже, они сблизились. Говорят, этот рыцарь редко улыбается, однако рядом с кронпринцем его часто видели улыбающимся, и...
— Что?
— Ну, по правде говоря, даже в Империи сэр Максимилиан широко известен своим элитизмом и сословными предрассудками. Поэтому считается, что он был весьма расположен к Алонсо из-за одного лишь его королевского происхождения. А поскольку кронпринц Алонсо оказался неожиданно скромным и непритязательным для особы королевской крови, эта его черта, видимо...
Фрэнк прижал пальцы ко лбу.
Какая несусветная чушь.
Это звучало как полнейший бред, но, сколько он ни ломал голову, другого объяснения не находилось, и ему оставалось лишь принять это как факт.
— Ты хочешь сказать, он вложил в Зерфу личное состояние и мобилизовал регулярную армию по такой причине?
— Да. Пока что никакого другого мотива... обнаружить не удалось... Ну, вообще-то один был, но он собственными руками уничтожил тот рудник, так что... Да. Дело обстоит именно так.
В это невозможно было поверить. Настолько нелепо, что он не смог выдавить из себя даже пустого смешка.
— ...
Фрэнк невидящим взглядом уставился в пустоту.
— Статус. Происхождение. Королевская кровь.
Их священную революцию, республиканское дело, которое они готовили десятилетиями, так жалко растоптали лишь из-за каких-то ничтожных кровных уз.
— Невероятно...
Фрэнк представил высокомерного имперского аристократа Максимилиана Эбенхольца. Вообразил его ненавистное лицо — лицо так называемого идеального представителя народа Аран.
— ...Он и правда империалист до мозга костей.
Хруст. Проглотив кипящую ненависть, он сжал кулак так сильно, что выступила кровь.
* * *
— Полностью уничтожены.
Инженеры из Академии Лоренцо прибыли на Рудники Джероника, обращённые бомбардировкой в пепел.
— Их можно восстановить?
— Да. Потребуется немало рабочих рук и средств, но ничего невозможного в этом нет. Однако рентабельность вызывает серьёзные сомнения.
— Почему?
— Нам придётся убрать прежние сооружения, уже превратившиеся в металлолом, и отстроить всё с нуля. Но Рудники Джероника разрабатывали много лет, поэтому неизвестно, оправдают ли оставшиеся запасы магических камней такие расходы.
Разумеется, если учитывать лишь видимые запасы, они были правы. Но глубоко под Рудниками Джероника дремал ресурс, о котором мир пока не знал.
Именно поэтому я так глубоко вмешался в гражданскую войну Зерфы и, воспользовавшись хаосом политической борьбы в Императорском дворце, с огромным риском прилетел сюда.
— Ничего страшного.
Знание будущего, сохранившееся у меня со времён до регрессии. Заголовок из раздела манатехнологий какой-то газеты. В Зерфе обнаружат вещество под названием «Жидкий магический камень».
Даже при комнатной температуре оно сохраняло состояние чрезвычайно вязкой жидкости, поэтому во время работ шахтёры порой видели, как оно сочится из трещин в породе, но так и не понимали, что это такое.
— Вместо этого копайте гораздо глубже, чем доходят существующие шахтные стволы.
В нём была сосредоточена уникальная мана Зерфы.
Котловина, со всех сторон окружённая суровыми горами. Жидкий магический камень, пропитанный плотной маной и природной энергией, которые тысячелетиями накапливались в земле.
— Кто знает. Может, найдётся что-нибудь ещё.
Камни Маны были всего лишь Камнями Маны. Валюта была всего лишь валютой. Я мало что знал об экономике и деньгах, но понимал: в конечном счёте они не были чем-то «настоящим», а представляли собой лишь обещания.
А на войне, где рушатся все договорённости, значение имеют только материальные вещи.
Именно поэтому Жидкий магический камень был бесценным стратегическим ресурсом.
Обычные твёрдые Камни Маны служили источниками энергии, а при достаточно высокой чистоте из них изготавливали баснословно дорогие артефакты высшего уровня, снаряжение, ценности и предметы роскоши. Но Жидкий магический камень так использовать было нельзя.
Его истинная ценность заключалась в другом.
Если разбавить его водой и распределить по земле, мана глубоко проникала в почву и резко повышала её плодородие. Даже истощённую почву можно было в одно мгновение превратить в плодородные угодья, обеспечив взрывной рост производства.
— Да, понятно. Однако нам не хватает людей, которых можно было бы немедленно привлечь к работе...
— Здесь повсюду полно крепких, здоровых солдат. Что значит «не хватает»?
Когда я мотнул подбородком назад, генерал-майор Швейцер и наблюдавшие со стороны адъютанты недовольно сморщили носы.
— ...Сэр. Мы солдаты.
Швейцер выступил вперёд, открыто показывая своё раздражение.
— Солдаты не занимаются чёрной работой, предназначенной для шахтёров. А вам бы понравилось, если бы мы усадили вас за стол перекладывать бумажки?
Швейцер вечно не мог придержать язык. Сколько бы раз я ни ставил его на место, он снова поднимал голову и лез бодаться.
Впрочем, именно скверный нрав и воинственность помогли ему добиться нынешнего положения.
— Чёрная работа? Это важнейшая отрасль национальной промышленности, от которой зависит будущее Империи.
Врум-м — врум-м —
Издали подъехала колонна грузовиков, поднимая облака пыли.
— Особые наградные наборы.
Сказал я, кивнув в сторону грузовиков.
— В них скромная денежная премия для каждого солдата, участвовавшего в операции, первосортные сигареты, а также доставленные с родины печенье, шоколад и виски.
— Ч-что, правда?!
Адъютанты мгновенно перестали держаться вызывающе.
Они уже выглядели готовыми отправить солдат на работу, но оставалось ещё кое-что.
— Я также привёз письма от родных для солдат Легиона Дуркон.
До регрессии я однажды читал о солдатах, ушедших на войну.
Эта истина едва ли нуждалась в доказательствах: на тех адских полях сражений самым дорогим сокровищем для солдат, тем, что они готовы были защищать ценой жизни, становилось одно-единственное письмо из дома.
— ...Неужели им действительно нужны такие пустяки, как письма?
Основы человеческой природы — то, чего Швейцер, не слишком способный к сопереживанию, никогда не мог понять.
— Нет! Нет, сэр! Они необходимы!
Поражённые безразличием Швейцера, адъютанты поспешили вмешаться.
— Мы немедленно начнём набирать добровольцев среди солдат. Наверное... места заполнятся в считаные минуты.
Я велел им так и сделать, и, как и ожидалось, через тридцать минут...
Почти все солдаты Легиона Дуркон, за исключением необходимых сил охраны периметра, собрались на Рудниках Джероника.
.......
Восстановление Рудников Джероника началось немедленно. Поручив объект инженерам, я вернулся в столицу Зерфы и разыскал Кронпринца.
— .......
Кронпринц Алонсо лежал в постели, осунувшийся и измождённый. Сам его вид говорил о беспомощности. Для таких смутных времён он совершенно не годился.
— Вы в порядке?
Ему кое-чего недоставало, но человеком он был порядочным...... Он то и дело напоминал мне меня самого до регрессии.
Алонсо поднял на меня опустошённый взгляд и слабо кивнул.
— Я в порядке.
По его лицу было ясно, что он совсем не в порядке.
— Благодарю вас, сэр Максимилиан. Вы спасли мне жизнь.
— ......Пустяки.
— Все верные люди, остававшиеся рядом со мной, погибли, пытаясь меня защитить...... а армия, которая верила в меня и шла за мной, вонзила мне нож в спину.
Алонсо пробормотал это с оттенком самоиронии, и по его лицу потекли слёзы. Я подошёл к его постели и тихо сказал:
— Ещё остались люди, которые клянутся вам в верности, Ваше Высочество.
В любом случае места агентов, инсценировавших свою смерть и сошедших со сцены, займут очередные мои люди.
Новые чиновники Зерфы, купленные за мои деньги или подвергнутые идеологической обработке с опорой на мощь Империи. Впредь они продолжат завязывать Кронпринцу глаза, закрывая ему глаза и уши, и понемногу вести его вперёд в колыбели лжи.
— ......Если вы чего-нибудь желаете, скажите, что именно. Я готов отдать что угодно вам — человеку, спасшему меня и эту страну.
Предложение Кронпринца шло от чистого сердца.
Но если бы я без всякой меры пользовался такой щедростью, это уже было бы эксплуатацией.
Зерфа по-прежнему должна была оставаться важнейшим плацдармом и железнодорожной артерией для продвижения Империи на западный континент.
Всякий раз, когда начиналась война, потери времени и ресурсов на снабжение из-за необходимости огибать суровый горный хребет Альберон оказывались слишком велики.
Поэтому я хотел сосуществования.
До моей регрессии Империя эксплуатировала покорённые соседние государства. Но столько же, сколько она из них выжимала, а то и больше, она растрачивала на борьбу с силами сопротивления и движениями за независимость.
До чего же чудовищная глупость.
— Ваше Высочество. Я уже получил более чем достаточно.
Я достал из-под пальто документ и протянул его. В нём были изложены условия переговоров о распределении прибыли после восстановления Рудников Джероника, заранее подготовленные финансовыми чиновниками Кронпринца и переданные мне.
[Настоящим заявляем, что право собственности на Рудники Джероника принадлежит королевскому дому Зерфы. Право на прибыль от разрабатываемой в настоящее время жилы также остаётся исключительно за королевской семьёй......
Однако в случае обнаружения новых жил в ходе дальнейшей разведки все первоначальные расходы на разработку и вложения в объекты инфраструктуры полностью покрываются Империей либо назначенными ею компаниями, а полученная прибыль распределяется в соотношении 40 к 60: 40 процентов получает королевский дом Зерфы, а 60 процентов — Империя либо назначенные ею компании. Все технологии и объекты инфраструктуры подлежат поэтапной передаче в течение 30 лет......]
Ознакомившись с документом, Алонсо встревоженно покачал головой.
— ......Нет, сэр Максимилиан. Обстоятельства изменились. Можно сказать, вы спасли этот престол. Одного этого явно мало...
— Оставим всё как есть. Для меня этого более чем достаточно.
Я твёрдо оборвал его. На мгновение взгляд Алонсо застыл, а затем наполнился глубоким волнением.
— Я проделал весь этот путь и прибыл сюда, на поле жестокой битвы, не для того, чтобы отнимать что-либо у Вашего Высочества или эксплуатировать вас.
После обнаружения Жидкого магического камня вложения можно было без труда окупить многократно. Империя выкупит весь запас Жидкого магического камня Зерфы.
— Тогда ради чего? Что вы увидели в этой маленькой, ничтожной стране, раз приехали сюда, сэр?
Спросил Кронпринц, и голос его дрожал от волнения.
Я ненадолго задумался. Такого вопроса я не ожидал, но какая разница.
— ......Ваше Высочество, вы не похожи на алчных аристократов Императорского дворца.
Причину всегда можно было выдумать.
— Для меня достаточно уже того, что я могу стоять рядом с таким искренним и благородным человеком, как вы, Ваше Высочество. Поэтому прошу вас, поднимитесь с этой постели.
— ......Сэр Максимилиан!
Алонсо крепко сжал мою руку. В его глазах блестели слёзы.
— Однако, Ваше Высочество.
Признаться, я хотел попросить ещё о нескольких вещах.
Об отборном зерфанском скоте, о котором я совершенно случайно узнал, и о необычных продуктах, в том числе грибах.
Зерфа была преимущественно горной страной, поэтому давала самые разные виды сырья.
— Те грибы из Зерфы были необыкновенно вкусными.
Некоторое время назад мне довелось попробовать такой гриб в деревне в ущелье. Его мелко измельчали и клали поверх мяса или просто добавляли в суп — вкус был необыкновенным.
— Грибы?
— Те сморщенные грибы. У них был аромат, которого я прежде никогда не ощущал.
— А-а...
Кронпринц вытер слёзы из уголков глаз и улыбнулся.
— Я понял, о чём вы. На имперском языке их можно назвать чем-то вроде «древесных грибов». А по-зерфански мы называем их «трюфелями».
Я приподнял бровь.
— Да. Я хотел бы получить право или торговую лицензию на распространение таких местных товаров и право единолично распоряжаться их экспортом в Империю.
Помимо Камней Маны, добываемых на рудниках, я оформлю на имя Максимилиана Эбенхольца исключительные права на распространение таких продуктов. Трюфели и выращенный в Зерфе скот будут исправно опустошать карманы аристократов, живущих и умирающих ради роскоши.
И действительно, до моей регрессии Зерфа успела прославиться как страна изысканной кухни.
Разумеется, тогда мне так и не довелось там побывать: к тому времени я уже оказался в опале.
— Ха... Максимилиан, вы и правда...
Кронпринц некоторое время смотрел на меня с недоверием, а затем растерянно рассмеялся.
— Вас просто невозможно остановить.
Похоже, он заблуждался, считая, будто я действую исключительно ради него.
И действительно, со стороны я выглядел святым, который вместо доли в Рудниках Джероника довольствовался всего лишь коровами и грибами.
Но вскоре эти коровы и грибы станут ценными товарами. А что ещё важнее...
— ......Это тоже свидетельство ваших способностей, Ваше Высочество.
Мне нужно было превратить кронпринца Алонсо в «в меру компетентного монарха».
Потому что до начала войны Зерфа должна была сохранять положение союзника Империи.
Они ещё могли дать мне гораздо больше.