Глава 138 •
Я наблюдал за землёй с большой высоты. Шум вертолёта — и винтов, и двигателя — был на удивление тихим.
Таков был мой собственный способ использования маны.
Каждый человек, каждый рыцарь использует ману по-своему. Вероятно, потому, что свойства и природа маны у всех различаются, как различается и «путь», которым следует каждый.
───
Что до меня, я обращаюсь с маной в её чистейшем виде. Это было примитивное применение Вируса внутри моего тела.
Я просто излучаю наружу ману Эбенхольца и передаю её свойства. Поэтому, когда я покрываю весь вертолёт тонким слоем маны, шум поглощается, а всякое присутствие исчезает.
Вот почему в ночном небе вертолёт может лететь словно призрак.
«.......»
Через открытую дверь вертолёта я смотрел на землю далеко внизу. На крышах виднелся одинокий силуэт, проворно мчавшийся вперёд. Возможно, от взглядов с земли ему и удалось бы скрыться, но отсюда его фигура была видна слишком отчётливо.
ШУУУУХ───
Под порывами хлещущего ветра я приготовился к спуску.
По сравнению с прыжком из транспортного самолёта на высоте нескольких тысяч метров падение из вертолёта, зависшего всего в нескольких сотнях метров над землёй, позволяло гораздо точнее управлять движением.
ФЬЮЮЮЮ──!
Я бросился в пустоту.
Яростный ветер скользил по поверхности моего вингсьюта. Я рассеивал ману, управляя сопротивлением воздуха. Корректировал угол планирования.
Моей целью был убийца на земле.
Всего один.
*Тик──*
Внезапно время во всём мире стало вязким и медленно поползло.
Влага, собиравшаяся каплями. Колышущийся ветер. И траектория каждого шага убийцы.
На одно мгновение всё это словно застыло на фотографии.
Топ──
Я наложил на пустой воздух ступень из маны и оттолкнулся,
а затем вновь ускорился по прямой, стремительно рванув вперёд.
───.
Точный удар, нацеленный лишь на одного человека.
Решающий удар мечом, нанесённый под рассчитанным углом без малейшей погрешности.
Вжик──!
Серебряная вспышка рассекла тьму. Прежде чем кинжал убийцы успел достать Алонсо, мой длинный меч беззвучно отсёк ублюдку голову.
Тук. Катится, катится, катится.
Тело убийцы по инерции рухнуло вперёд, а отсечённая голова покатилась по мостовой переулка.
Обезглавливание, при котором не пролилось ни единой капли крови.
─Тук.
Удар моего сердца подтвердил, что это было за существо.
Эзенхайм.
Я повернулся к застывшему кронпринцу Алонсо.
— Кронпринц Алонсо. Вы в порядке?
Алонсо выпустил задержанное дыхание и судорожно вдохнул.
— Ма… сэр Максимилиан! Мои ближайшие помощники, мои верные подданные, всё ещё во дворце…
— Да. Я знаю. Подполковник Хан?
Подполковник Кай Хан и начальник охраны подхватили Кронпринца под руки.
— Прошу, отправляйтесь первыми, Ваше Высочество. Для Зерфы вы важнее кого бы то ни было. Прежде всего вы должны сохранить себе жизнь. Об остальном позабочусь я.
Вняв моим вежливым настояниям, Алонсо снова и снова закивал; глаза его покраснели. Он исчез вместе со своей охраной.
Я повернулся в противоположную от ушедшего Кронпринца сторону — к дворцу.
БА-БАААХ──!
Взрывы прогремели со всех сторон.
Бронемашины мятежников одна за другой взрывались на заранее заложенных минах, а солдаты в штатском атаковали повстанцев с непросматриваемых направлений, разрушая их командную структуру.
ТРА-ТА-ТА-ТА-ТА──!
В центре перекрёстка, где вовсю шли уличные бои.
— Сложите оружие и сдавайтесь!
Бригадный генерал Эсп, верный Алонсо командир фракции роялистов, поднял громкоговоритель.
— В этой битве за вами нет правого дела!
Исход переворота решается в первые двадцать четыре часа. Следовательно, этот мятеж уже потерпел неудачу. Однако рядовые солдаты, присоединившиеся к восстанию, были втянуты в него по приказу начальства, и большинство из них ни о чём не подозревало. Это были всего лишь юноши, принесённые в жертву алчности тех, кто стоял над ними, и теперь они сражались лишь за то, чтобы выжить.
— Не заблуждайтесь, юные души! Вы не предатели! Предатели — те прогнившие генералы, которые загнали вас в эту смертельную ловушку!
Ночь миновала, и начал заниматься рассвет.
Когда первые лучи осветили городские улицы, пламенная речь бригадного генерала Эспа разнеслась по столице Зерфы.
— Юноши! Поймите, куда на самом деле должны быть направлены стволы в ваших руках! Ради родины и своих семей не проливайте кровь понапрасну!
В его словах звучала искренность.
Один за другим молодые солдаты Зерфы клали винтовки на землю. По их лицам текли слёзы, когда они поднимали обе руки.
— Юные души! Вы не предатели!
Сначала сотни, затем тысячи солдат сдавались один за другим, образуя впечатляющий каскад.
Такова была сила правого дела и мощь агитации и пропаганды.
— Предатели — те прогнившие генералы, которые загнали вас в эту смертельную ловушку!
Эту речь тоже написал Иоганн Гётц.
Вновь восхитившись его талантом, я посмотрел на утреннее солнце, медленно поднимавшееся над далёким горизонтом.
.......
Битва, вспыхнувшая в столице Зерфы, завершилась за один день.
Противостояли друг другу армия мятежников и регулярная армия роялистов вместе с Имперской Армией.
— …Мы захватили половину мятежных генералов и сейчас перевозим их.
Бригадный генерал Эсп, командир фракции роялистов, доложил мне.
— Генерал-лейтенант Павел и несколько других зачинщиков, судя по всему, сбежали. Местонахождение и состояние ещё нескольких остаются неизвестными.
Шаг.
Я услышал, как сзади кто-то приближается. Это был кронпринц Алонсо: пошатываясь, он шёл вперёд, опираясь на подполковника Кая Хана.
— Ваше Высочество. Я рад, что вы в безопасности.
Когда я поприветствовал его, он поднял на меня пустой взгляд.
— …Сэр Максимилиан.
— Да.
Я подошёл ближе. Губы Кронпринца задрожали.
— Дворец… что случилось с дворцом? Мои люди…
Скорее всего, он отчаянно пытался узнать о судьбе тех «ближайших помощников», которые до самого конца оставались во дворце.
— Заместитель министра юстиции, главный секретарь и ещё трое чиновников погибли.
При моих словах Алонсо побледнел.
— Похоже, они до конца сражались с мятежниками и доблестно пали.
Разумеется, на самом деле они не умерли.
Я и без того собирался примерно на этом этапе вывести нескольких оперативников из игры. Иными словами, просто истёк срок их контрактов.
Каким бы искусным ни был актёр, никто не может вечно жить жизнью шпиона. Если заставить его, всё лишь пойдёт наперекосяк.
Тем, чьи способности уже не подходили для этой работы и кто хотел вернуться домой, я просто устроил уход по сценарию «почётной гибели» — с щедрой премией в придачу.
— …Ха.
Казалось, ноги Кронпринца перестали его держать, и он покачнулся.
Точно по сигналу появились медики. Они несли на носилках накрытое тканью тело. В этот момент из-под ткани выскользнула и безвольно повисла рука, на которую случайно упал пустой взгляд Кронпринца.
— …Начальник Лесито?
Залитая кровью форма, знакомый браслет на запястье. Похоже, одних этих примет ему хватило, чтобы понять, кто это.
— Начальник Лесито!
Судорожно дыша, Алонсо бросился к носилкам.
— Лесито…
Он откинул ткань, накрывавшую носилки. Под ней открылось лишённое всяких красок, мертвенно-бледное лицо.
«.......»
Я молча приподнял бровь.
Это тоже было реквизитом, необходимым для завершения сценария. Лесито погрузили в глубокий сон особым анестетиком, замедлившим его пульс почти до полной остановки. Обычному человеку он показался бы трупом.
— Ах…
Кронпринц пошатнулся, словно вот-вот потеряет сознание, а затем тяжело рухнул на колени. Он положил обе руки на тело.
Я крепко схватил его за плечи и удержал.
— Ваше Высочество. Вы не должны сломаться сейчас — хотя бы ради жертвы, принесённой вашими верными подданными.
Но, похоже, до ушей Кронпринца не долетало ни звука.
— Теперь правое дело и все основания целиком на стороне короны. На вашей стороне, Ваше Высочество.
Но Алонсо по-прежнему тяжело и прерывисто, почти по-звериному дышал, не в силах принять реальность…
— Лесито──!
Он поднял лицо к небу и мучительно закричал. Государь, скорбящий по павшему слуге. Неплохая сцена, и уцелевшие дворцовые служащие и солдаты, не знавшие правды, скорбно склонили головы.
— Лесито, зачем же ты──!
— …Подполковник Хан.
Наблюдая за рыдающим Кронпринцем, я тихо обратился к стоявшему рядом Каю Хану.
— Кто такой Лесито?
«.......»
Подполковник неловко прочистил горло и пробормотал:
Хм.
Главный кэдди.
— Судя по всему, на деле он служил советником Кронпринца. Говорят, именно с ним Его Высочество связывали самые глубокие душевные узы.
Я молча смотрел на макушку открыто рыдавшего Алонсо.
— …Понятно.
Он, вне всяких сомнений, был некомпетентен. Иного вывода быть не могло. Даже до моей регрессии никакая переоценка не меняла этого приговора. Слишком заурядный и слишком слабовольный для кронпринца.
Для меня это было удачей.
— Лесито───!
Глядя на него, я был уверен.
Кронпринц жил в собственном мире, и однажды наступит день, когда он захочет сложить с себя возложенные на него обязанности.
Когда этот день придёт, он разыщет меня.
Я хорошо его знал.
Потому что даже мне порой хотелось сложить с себя всё это…
* * *
Примерно в то время, когда подавление мятежа в столице силами фракции роялистов близилось к завершению.
— Огонь.
ФЬЮЮЮЮЮЮ──!
Рассекая воздух, первыми прилетели бесчисленные ракеты.
БА-БАХ-БАХ-БАХ────!
Ракеты новой многозарядной системы мана-ракет «Кербен» беспощадно обрушились на самое сердце оборонительной линии.
На разрываемую землю, где одна за другой вздымались ударные волны, словно стая зверей ворвалась первая волна Легиона Дуркон под командованием генерал-майора Швейцера.
— Вперёд.
У оборонительной линии Рудников Джероника было два уязвимых места. Первым служил узкий вход в ущелье, к которому вёл путь снабжения, вторым — северный склон, выровненный для горных работ.
Генерал-майор Швейцер применил отвлекающий манёвр, чтобы воспользоваться обеими уязвимостями.
Он разделил основные силы надвое, обозначив одновременные удары по обеим позициям, чтобы рассредоточить защитников противника, а затем сосредоточил все силы первой волны в одной точке на северном склоне и клином прорвал оборону.
— Вон они. Это Рудники Джероника, верно?
Быстро развернув огневую позицию на гребне, с которого просматривались рудники, Швейцер довольно улыбнулся.
— Так точно, сэр. Однако противник, судя по всему, отступил в рудники и приготовился стоять насмерть. Похоже, он намерен закрепиться там, прикрываясь туннелями и сооружениями.
— Вот как? Ничего страшного. Подтяните все «Кербены» до единого и превратите там всё в щебень.
— …Сэр?
Ошеломлённый адъютант переспросил.
Рудники Джероника принадлежали Зерфе. Без преувеличения, это был один из важнейших активов королевства. Поэтому, если уничтожить рудники, возвращать Джеронику уже не будет смысла. Такое дело запросто могло перерасти в дипломатический инцидент.
— Это точно не создаст проблем?
Но боялись они не правительства Зерфы. Печально известному своей безбашенностью Легиону Дуркон не было дела до какой-то там страны. Беспокойство вызывал лишь один рыцарь, присматривавший за этим местом.
— Солдаты устали после марша, так что пусть каждый примет по одному из новых стимпаков из последней поставки. Выдвигаемся без промедления и заканчиваем всё сегодня.
— Э-э, сэр. Если мы уничтожим шахтные сооружения, потом…
— Я сказал, ничего страшного. Это уже обсуждалось с господином Максимилианом.
Уже обсуждалось. При этих словах адъютант заметно расслабился.
Швейцер ухмыльнулся.
— Он сказал, что всё оборудование там — грёбаное старьё и всё равно ни на что не годится.
Если бы они снесли важнейшие промышленные сооружения другой страны, а затем просто умыли руки, это действительно стало бы дипломатической проблемой. Но Максимилиан с самого начала собирался разрушить всё до основания и полностью перестроить, установив самое современное оборудование.
«Да уж, денег у этого человека куры не клюют».
— Так что открывайте огонь.
— Так точно, сэр! Всем батареям приготовиться к стрельбе!
По команде адъютанта десятки выстроенных вдоль гребня «Кербенов» разом подняли стволы.
— Стрелять так, чтобы вызвать обвал. Не оставить в живых даже крысы. Уничтожить их всех. Огонь!
ВИИИИИИИИИ────!
Мана-ракеты «Кербенов» взвыли с пронзительным визгом, окрасив небо в алый цвет.
Новейшая разработка, созданная для сокрушения линии фронта, обрушилась на силы Республиканской фракции ливнем стрел.
БУУУУМ──!
* * *
— Отличная работа, генерал-майор Швейцер.
— Да это и работой-то трудно назвать.
Швейцер захватил Рудники Джероника буквально в мгновение ока. Разрыв в военной мощи, включая новые технологии, изначально был огромен, а превосходство командира Швейцера над противником в мастерстве было столь же велико.
— Знаете?
Швейцер посмотрел на меня и с плутоватой ухмылкой поиграл бровями. Эта попытка обаять выглядела довольно тошнотворно.
— Легче всего сражаться с врагом, которому есть что защищать.
Одной стороне приходилось защищать рудники, а другой было безразлично, разнесут их на куски или нет.
Исход был предрешён с того самого момента.
— Кстати, что нам делать с этими пленными?
— …Хороший вопрос.
Я медленно прошёл мимо сотен разоружённых пленных Республиканской фракции, стоявших на коленях.
Тук—
Сердце гулко ударило.
Среди них были Эзенхаймы.
И немало.
Пленных были тысячи, и среди них — около дюжины Эзенхаймов.
Тук—
Не самое благоприятное соотношение.
Если убить тысячи пленных лишь ради того, чтобы вычистить Эзенхаймов, это будет резня. Время для неё «ещё не» пришло.
— Эти ублюдки, имперские свиньи…
До моих ушей донёсся шёпот на зерфанском. Я перевёл взгляд, медленно подошёл и остановился перед ним.
Тук—
Какая удача: он оказался Эзенхаймом.
— Значит, свиньи…
Я вытащил из кобуры пистолет Юкии.
Без колебаний нажал на спусковой крючок.
Бах—
Глухо хлопнул выстрел. Выпущенный заряд маны пробил ему лоб. Он рухнул, из отверстия в черепе хлынула кровь, а Швейцер вздрогнул и отступил на шаг.
— М-мы пленные!
Кто-то рядом отчаянно закричал. Один из офицеров Республиканской фракции.
— Мы уже сдались!
— …
Я молча навёл пистолет.
К сожалению, он не был Эзенхаймом.
Тук—
Зато стоявший рядом с ним адъютант был. Я едва заметно улыбнулся.
Как любезно с вашей стороны дать мне повод.
— У статуса пленного есть свои пределы. Как с вами обходиться, решаю я.
Я перевёл ствол на адъютанта и застрелил его.
Хрясь!
Его череп разлетелся, забрызгав лицо офицера кровью и мозговым веществом. Офицер резко ахнул, словно удар вышиб из него весь воздух.
— Имперцы — свиньи?
Тихо произнёс я, свободно перейдя на зерфанский, и холодно оглядел лица пленных, теперь охваченных ужасом.
— И всё же вы сидите на поводке у этих самых свиней.
Дрожащие лица. Затаённое дыхание.
— Позвольте объяснить. Вы не пленные. Вы предатели. Никчёмные ублюдки, хуже собак, посмевшие оскалить клыки и наброситься на законного правителя Зерфы.
Щёлк. Я зарядил пистолет маной.
— Думаете, я прибыл сюда по приказу Империи, чтобы вырезать вас?
Обстановка располагала к тому, чтобы прикончить ещё одного Эзенхайма, не вызвав подозрений.
— Нет. Вы прежде всего предатели, а уже потом пленные, и потому это──
Бах.
Я и вправду выстрелил в одного.
Ещё один череп разлетелся на куски, и тело обмякло.
— Воля кронпринца Алонсо.
Теперь — ни звука.
Никто, ни единая живая душа, не посмел издать ни звука.
И речь шла не только о врагах. Наблюдавшие за мной союзники вели себя так же.
— …Генерал-майор Швейцер.
— Да.
Швейцер шагнул ко мне с таким выражением лица, словно увидел меня в новом свете.
— Переведите остальных в лагерь для военнопленных.
— Так точно. Всем выступать!
Отчего-то его чёткий салют теперь явно отличался от прежнего.