Глава 137 •
Полевой лагерь Легиона Дуркон. Перед наступлением генерал-майор Швейцер лично проверял огневые средства подразделения.
— Техническое обслуживание батареи завершено, верно?
— Так точно!
— Найду хоть одну неисправность — ты покойник.
Как раз когда он придирчиво осматривал до последнего каждое буксируемое артиллерийское орудие, погруженное на грузовики.
ГРРРРРОХОТ──!
Неизвестно откуда на полном ходу примчались десятки транспортных грузовиков, поднимая тучи пыли. Это были не военные машины; их кузова укрывали несколько слоев тяжелого брезента. Все мужчины, выбиравшиеся из водительских кабин, носили что-то вроде формы механиков.
— Это еще что за хрень?
Глубоко нахмурившись, генерал-майор Швейцер широким шагом направился к ним.
— Вы кто такие?
Мужчина в очках протянул ему документы.
— Нас прислал господин Максимилиан.
— Макс... а, твою мать, опять?
Швейцер едва не вырвал бумаги у него из рук. Внизу стояли печать дома Эбенхольц и изящная подпись Максимилиана.
— ...Ха. Значит, он все-таки решил выйти за пределы своих полномочий?
Больше всего Швейцер ненавидел вмешательство. Когда кто-то совал нос в его военные дела, лез не в свое дело и чертовски мешался под ногами.
«В лицо распевал, что я там какой-то военный гений и все такое. Значит, в итоге это была лишь уловка, чтобы подчинить Дуркон своей воле».
— Проваливайте на хрен...
— Это новое оружие.
Швейцер резко осекся.
— ...Новое оружие?
Недовольство в его глазах мгновенно сменилось совершенно иным блеском.
— Да.
Рабочие одним рывком сорвали брезент с кузовов. Под ним обнаружилось нечто весьма грозное: прямоугольная башня, ощетинившаяся десятками круглых пусковых труб, плотно собранных наподобие пчелиных сот.
— Это прототип многозарядной системы мана-ракет под кодовым названием «Кербен».
Мужчина провел рукой по борту машины, продолжая объяснять:
— Она построена на шасси бронемашины и обладает достаточным запасом прочности, чтобы не отставать от танковых подразделений на пересеченной местности. Кроме того, порядок управления интуитивно понятен и максимально приближен к существующим системам наведения мана-пушек, поэтому развернуть установку в полевых условиях будет несложно. Используя взрывную силу Камней Маны, она способна за короткое время опустошить обширную территорию...
Одно из орудий разрушения, которые Максимилиан выжал из лучших умов Академии Лоренцо, в полной мере задействовав рабочую силу и технологии Артенума, — оружие, которому предстояло ускорить ход эпохи.
— .......
Швейцер смотрел на новое оружие с совершенно ошеломленным видом. Его охватил необъяснимый трепет, от которого пробрало до мурашек.
— Вот.
Мужчина протянул ему еще один документ.
— Нам нужна только ваша подпись, подтверждающая получение.
Швейцер выхватил бумаги и размашисто расписался на них.
— Господин Максимилиан также просил после применения дать отзыв о нем и предоставить любые полевые данные. А еще мы хотели бы провести для артиллерийского подразделения базовый инструктаж по управлению, если...
— Да-да. Они вон там. Идите туда.
Швейцер неопределенно махнул рукой в сторону площадки, где ждали артиллеристы.
— А, точно. Максимилиан, этот рыцарь... господин Максимилиан больше ничего не передавал?
— Нет. Совсем ничего.
— ...Вот как?
Затем инженеры собрали артиллеристов и приступили к обучению работе с оборудованием.
— Хм...
Швейцер, скрестив руки, внимательно наблюдал за процессом. Расчет траектории, загрузка ракет с Камнями Маны, настройка угла. Система и впрямь мало отличалась от существующих артиллерийских установок — опытные артиллеристы могли освоить ее в два счета.
Когда обучение, судя по всему, уже подходило к концу, он крикнул:
— Пальните разок!
Впереди до самого горизонта тянулась одна лишь открытая равнина. Куда ни целься — вся чертова местность была одной сплошной мишенью.
— К стрельбе приготовиться!
По громовой команде командира батареи артиллеристы пришли в движение как один.
— Передать данные для стрельбы! Азимут три-два-ноль-ноль, угол возвышения ноль-четыре-пять-ноль!
— Азимут три-два-ноль-ноль, угол возвышения ноль-четыре-пять-ноль!
Наводчик выставил значения на градуированной шкале, после чего прозвучала следующая команда:
— Заряжай!
— Заряжай──!
Заряжающие одну за другой вставили ракеты с Камнями Маны в пусковые трубы «Кербена», расположенные наподобие пчелиных сот.
— Заряжание окончено!
— Всем установкам — залпом огонь!
По сигналу рукой командира батареи наводчики с силой нажали на переключатели зажигания.
— Пуск──!
──! ─! ─! ─! ─! ─! ─! ─!
За считаные секунды десятки мана-ракет одна за другой стремительно взмыли в небо.
ВЗЗЗЗЗЗЗЗЗ──
Описав в воздухе параболические дуги, они в зловещей тишине обрушились на равнину далеко-далеко впереди...
───
За горизонтом грибом взметнулось облако пыли.
КРААААБУУУМ───────!
Грохот донесся с опозданием.
Швейцер смотрел вдаль, и с его губ сорвался пустой смешок.
— ...Это безумие.
Разрушительная мощь, способная мгновенно выжечь заданный район. Несравненная дальность, перед которой обычная буксируемая артиллерия выглядела жалко.
А главное, благодаря установке на военные грузовики система обладала мобильностью, позволявшей сразу после залпа быстро перебраться в следующую оперативную зону.
Все в ней было безупречно — новое оружие, созданное для Блицкрига.
— Ха.
По мнению Швейцера, идеальным способом уничтожить вражеские позиции был авиаудар, обрушивающий с неба дождь снарядов. Но если выпущенная с земли ракета могла достичь такой траектории и дальности, это ничем не отличалось от авиаудара.
Нет, поскольку ее применение не зависело от погоды, ее тактическая ценность могла оказаться даже выше, чем у авиаудара.
— Сколько их?
— В том документе написано.
Инженер ответил. Швейцер расправил только что смятую бумагу и посмотрел на число.
[ Количество установок «Кербен»: 100 ]
— ...Вот это размах.
Изготовить сотню таких безумных новых орудий и просто отдать их.
Богатство — это одно, технологии — другое, уважение — третье, но с точки зрения Швейцера куда важнее всего этого было──
— Ух ты... мать твою.
По-настоящему его радовало то, что Максимилиан, похоже, полностью понимал его Блицкриг. По задрожавшей верхней губе прокатилась мощная волна чувств.
— Вот же великолепный сукин сын!
КАХАХАХАХА!
Разразился безумный хохот. Швейцер обеими руками заколотил по броне «Кербена» и взревел:
— Всем подразделениям! Немедленно развернуть новое оружие для боя! Испытаем его в настоящем деле─!
* * *
На одной из высот в горах Зерфы я получил известие о наступлении Легиона Дуркон.
— Хм...
Первым делом я осмотрел окрестности.
— Неплохо.
Ровный участок земли, идеально подходящий для посадки вертолета и размещения временного командного пункта.
Впрочем, даже здесь жили люди. Вон там стояла небольшая группа домов, возле которых собрались человек двадцать с лишним и о чем-то переговаривались.
— Мы можем немедленно их выселить.
В ответ на слова солдата я покачал головой.
— Нет. Не надо. Лучше заплатить им и обучить этой работе. Все равно здесь, скорее всего, будут бывать только рыцари.
Это место годилось лишь для вертолетных операций, а пользоваться им предстояло главным образом имперским рыцарям. Держать здесь гарнизон было бы неэффективно, поэтому разумнее казалось привлечь местных жителей.
— Так точно. Понял.
Пип. Пип.
Точно в нужный момент из рации донеслись два коротких сигнала. Это был условный знак от информатора, внедренного во фракцию роялистов.
Операция должна была начаться совсем скоро.
Сценарий уже был выстроен безупречно, но в таких делах нельзя доверять никому на сто процентов.
Как бы мала ни была вероятность, всегда следовало учитывать возможность того, что информатор окажется двойным агентом.
— Для начала поднимите вертолет в воздух.
Я отдал приказ пилоту.
Для разведки.
Передовая группа должна была облететь Королевский дворец Зерфы, оценить обстановку, и лишь после того, как безопасность будет подтверждена вне всяких сомнений, я собирался подняться в воздух сам и руководить операцией.
* * *
Тем временем руководство фракции республиканцев тоже заметило тревожную активность во фракции роялистов.
— Военные собираются предать Кронпринца. Признаки переворота очевидны.
— ...Хех. Повиляли хвостами перед Империей, а теперь сами себя уничтожат.
На губах Фрэнка, главы фракции республиканцев, появилась холодная усмешка.
— Однако мы должны учитывать и возможность того, что это отвлекающий маневр с их стороны. Армия не станет действовать опрометчиво и продолжит уделять основное внимание обороне Рудников Джероника.
По сведениям внедренных туда республиканских шпионов, роялисты, похоже, действительно собирались предать Кронпринца, но терять бдительность не следовало.
— Вместо этого...
— Мы убьем Кронпринца.
кронпринц Алонсо по натуре был робким и умеренным человеком. Даже при самой благоприятной оценке он оставался не более чем посредственной, некомпетентной марионеткой.
Именно поэтому они собирались оставить его в живых и использовать, но теперь за ним встала мощь Империи.
— Не знаю, что именно эти имперские ублюдки пытаются высосать из Зерфы, но...
Ресурсы Зерфы сводились к Рудникам Джероника и еще нескольким шахтам, а ее территория не отличалась особой обширностью. Королевство славилось породами скота. Кроме того, там производили несколько продуктов, которые пришлись по вкусу небольшой горстке гурманов, — и на этом все.
— Больше нет причин оставлять в живых Кронпринца, который, опираясь на силу Империи, создал собственную политическую базу.
Фрэнк постучал пальцами по столу.
— Передайте сообщение «Рапчеру», который уже находится в столице.
Он твердо приказал:
— Если переворот сегодня и правда начнется, воспользуйся хаосом и снеси Алонсо голову.
.......
Глубокой ночью.
Примерно тогда, когда Легион Дуркон начал наступление на Рудники Джероника, кронпринц Алонсо принимал в своем кабинете доклады ближайших соратников.
— ...Ваше Высочество. Имперские войска пришли в движение.
Рудники Джероника. Они поколениями принадлежали королевской семье; более того, именно благодаря им нынешний королевский дом возвысился и обрёл законное право на власть.
Это место необходимо было вернуть — не только ради практической выгоды, но и ради сохранения самой этой легитимности.
— Это элитные бойцы Легиона Дуркон под командованием генерал-майора Швейцера.
Начальник штаба мягко успокоил напряжённого Алонсо, словно давая понять, что беспокоиться не о чем.
— С их огневой мощью Рудники Джероника будут отбиты в кратчайшие сроки.
Его слова были полны уверенности. Алонсо с облегчением вздохнул и оглядел комнату.
Здесь собрался его ближний круг. Он намеренно созвал их, чтобы успокоить дрогнувшее сердце и мятущийся разум.
— Да. Когда я вижу всех вас здесь, мне становится спокойнее. Я буду верить и ждать.
Алонсо спокойно сел, завёл непринуждённую беседу со своими помощниками, и тут, когда слуга уже нёс угощение...
В одно мгновение.
КВА-А-А-А-БАБАХ...!
Где-то за окном, в столице, прогремел чудовищный взрыв.
— Ч-что это было?! Что происходит?!
Кронпринц в тревоге вскочил на ноги.
— Ваше Высочество! Пригнитесь!
Начальник охраны первым бросился вперёд и притянул Алонсо к себе.
Сценарий. Заранее подготовленная постановка.
Сначала снаружи должны были разорваться снаряды, а затем началась бы суматоха из-за мятежных сил, наступающих на столицу.
— Все за мной!
Начальник охраны выхватил из-под пальто пистолет и крикнул.
───БАБАХ! ГРРРОХОТ!
Взрывы грянули со всех сторон. По всему дворцу были заранее заложены бомбы. Несмотря на чудовищный грохот, их убойная сила была нулевой, но этого было более чем достаточно, чтобы до смерти напугать одного человека.
— Ч-что это такое...
— Ваше Высочество! Сейчас главное — эвакуироваться!
Спасаясь от взрывов и едкого дыма, Алонсо бежал по дворцовым коридорам под охраной своего ближнего круга.
Когда, пробравшись сквозь этот хаос, они добрались до выхода...
— Мы останемся здесь и оценим обстановку.
Финансовые чиновники и другие помощники не вышли наружу. Вместо этого они решительно крикнули из дворца:
— Ваше Высочество, уходите с начальником охраны!
Кронпринц посмотрел на них полными муки глазами.
— Здесь опасно! Вы тоже должны пойти...
— Нет. Будущее Зерфы зависит от того, выживете ли вы, Ваше Высочество. Мы выиграем столько времени, сколько сможем. Прошу, уходите немедленно! Начальник охраны!
Начальник охраны, бывший наёмник, силой схватил Алонсо.
— ...
— ...
Оставшиеся помощники понимающе переглянулись.
...
Начальник охраны набросил на Кронпринца плащ и вывел его на улицы Зерфы.
Бах! Бах-бах-бах!
БАБАХ!
Город сотрясали оглушительные взрывы — невозможно было понять, стреляли ли танки или гремела магия, — а выстрелы не смолкали ни на миг.
— Ха-а, ха-а... Ч-что же это такое...
Алонсо был так скован страхом, что ноги у него вот-вот подкосятся.
— Всё в порядке! Неподалёку отсюда есть бункер...
───БАБА-А-АХ!
Совсем рядом прогремел особенно мощный взрыв.
Кронпринц посмотрел в сторону, откуда донёсся грохот.
Там он увидел людей в военной форме Зерфы.
— Почему... почему они...
Танки Зерфы и солдаты Зерфы, словно наступающие на Королевский дворец Зерфы...
Бах! Бах-бах-бах-бах!
Но этой армии противостояла ещё одна сила.
Вооружённый отряд неизвестных бойцов в гражданской одежде.
— А это ещё что?
И когда измученный непостижимым хаосом Алонсо уже был готов лишиться чувств...
— Ваше Высочество.
Из темноты донёсся знакомый голос.
Это был подполковник Кай Хан, командир подразделения охраны Бертона.
— П-подполковник! Как вы здесь оказались...
— Армия фракции роялистов начала переворот.
Даже докладывая обстановку, подполковник Хан не забыл отдать честь.
— П-переворот... ха, ха...
Алонсо схватился за грудь, словно в приступе гипервентиляции.
— О-они нанесли удар первыми.
— Прошу вас, успокойтесь.
— Т-тогда кто эти люди, которые с ними сражаются?
— Господин Максимилиан на случай непредвиденных обстоятельств разместил по всей Зерфе имперских солдат, переодетых в гражданское.
— Ах! Господин Максимилиан...?!
На глаза Алонсо внезапно навернулись слёзы. Господин Максимилиан так беспокоился о нём, что всё тщательно подготовил заранее.
Он и вправду был...
— Что ж.
Подполковник Хан коротко переглянулся с начальником охраны.
— Не тревожьтесь. Дальше мы вас сопроводим.
Алонсо сумел взять себя в руки и несколько раз кивнул.
— Для начала покинем центр города. Мы обеспечили безопасный путь из города. Сюда.
Бах! Бах-бах-бах-бах!
В городе по-прежнему гремела ожесточённая перестрелка между солдатами в штатском и мятежниками, а подполковник Хан и начальник охраны продолжали двигаться вперёд, прикрывая Алонсо.
— Прошу, не беспокойтесь так сильно. Даже в регулярной армии есть те, кто поддерживает Ваше Высочество.
— П-правда?
— Да. Прямо сейчас они вступают в бой. Обстановка на местах отнюдь не неблагоприятна.
Сценарий был таков. Регулярная армия поднимет мятеж. Кронпринца спасут от исходящей от неё угрозы, а переворот будет благополучно подавлен.
Однако.
...
Как бы точно ни был расписан сценарий, на поле боя всегда находилось место непредсказуемым переменным.
Когда подполковник Хан попытался уйти с главной дороги, он внезапно почувствовал чьё-то странное присутствие.
Стояла глубокая ночь. Напуганные звуками стрельбы простые горожане заперли двери и не выходили из домов.
И всё же кто-то, едва различимый в лунном свете, тайком следовал за ними по крышам этого жилого квартала.
Убийца.
— ...Назад.
Почувствовав убийственное намерение, подполковник обнажил висевший на поясе меч.
В тот же миг враг оттолкнулся от крыши и прыгнул вниз.
ВЖУХ──!
Прежде чем подполковник Хан и начальник охраны успели хотя бы среагировать, фигура убийцы рассекла воздух и стремительно приблизилась.
Остриё клинка неслось к одной-единственной цели — горлу Алонсо.
Но тут.
Взгляд Кронпринца скользнул мимо клинка, к раскинувшемуся за ним ночному небу.
Он ничего не мог с собой поделать.
Выше убийцы, стремительно летевшего к нему. Намного, намного выше.
В необъятной, величественной тьме небес.
Белым пламенем по небу пронеслась комета,
словно падая прямо на него...