Глава 136 •
Военная вилла вдали от Королевского дворца Зерфы.
Ключевые генералы фракции роялистов собрались на экстренное совещание.
Ш-ш-ш-ш-ш-ш…
За окнами кружил первый зимний мокрый снег, а внутри висела тяжёлая, едкая смесь сигаретного дыма и тревоги.
— …Максимилиан. Я слышал, этот ублюдок-рыцарь обо всём догадался.
Сидевший справа от места председателя генерал-лейтенант Павел процедил эти слова сквозь стиснутые зубы. С помощью прослушки и слежки они сумели выяснить намерения Кронпринца и узнать о тревожных событиях, разворачивавшихся во дворце.
— Похоже, он даже раздобыл конкретные улики, доказывающие, что военные расхищали припасы Имперской Армии.
Всё. Расхищение припасов и их продажа на чёрном рынке, приписывание мёртвых душ ради выписки поддельных пайковых талонов, фальсификация книг королевских продовольственных складов.
Имперский рыцарь раскрыл всё.
— Но разве здесь есть хоть кто-то, кто этим не занимался?
Генерал-лейтенант Павел обвёл взглядом комнату. Генералы украдкой переглядывались, прокашливались или отводили глаза.
— …Нас вынудили.
Бригадный генерал в углу осторожно подал голос.
— Тех, кто не хотел, втянули силой…
— Вынудили, как же!
Бах! Кипевший от ярости генерал-лейтенант Павел обрушил кулак на стол.
— Мы делали это, чтобы всем вместе хорошо есть и жить в достатке! Думаете, я только собственное брюхо набивал?! «Обкрадывать имперских ублюдков выгодно всей стране»… Разве не вы так говорили, генерал-майор Бьельса? Разве это не ваши точные слова?!
Коррупция, глубоко въевшаяся в Зерфу, и порождённая ею гражданская война.
Страну под названием Зерфа глодали уже слишком долго. Все они были сообщниками, намертво связанными круговой порукой.
— …Теперь у нас действительно нет иного выбора. Всё уже совсем не так, как раньше, когда мы просто тянули время из страха.
Глаза генерал-лейтенанта Павла сверкнули, и он продолжил:
— Имперские войска скоро выступят к Рудникам Джероника. Как только это произойдёт, мы первыми ударим по Королевскому дворцу Зерфы.
В зале совещаний воцарилась тишина.
Переворот. Государственная измена.
Все затаили дыхание и посмотрели в сторону председательского места. Там сидел Гарсия, генерал армии и глава военного крыла фракции роялистов, погружённый в мучительные раздумья.
— …Другого пути нет?
— устало спросил генерал Гарсия.
— Теперь-то какой ещё путь?
Сидевший рядом с генерал-лейтенантом Павлом генерал-майор Икер с досадой ударил себя в грудь.
— Вы собираетесь просто сидеть здесь и ждать, пока рыцарь не снесёт нам головы? Он не знает милости! Разве вы не видели, что случилось с теми ублюдками генерал-губернаторами в Генене?
Генерал-лейтенант Павел раз за разом кивал, а голос генерал-майора Икера становился всё яростнее.
— Кронпринц ничем не лучше. Он уже окружил себя неизвестно откуда взявшимися ничтожествами и называет их своей элитой. Он просто ищет повод устроить среди нас чистку!
Атмосфера заледенела. Генералы обменивались холодными взглядами, полными страха и ощущения предательства.
— Икер прав. Лично я лучше перейду на сторону Республиканцев. Это единственный способ выжить. Какая разница, падёт страна или умрёт король, если мы сами будем мертвы?
Генерал-лейтенант Павел развернул карту и провёл пальцем от Рудников Джероника до дворца.
— Когда они выступят к рудникам, столица останется пустой. Тогда мы ударим изнутри и откроем ворота. Республиканцы хлынут в город. Имперские войска окажутся в изоляции и сами там передохнут.
Сценарий операции казался безупречным.
— И эта проклятая гражданская война наконец закончится, чёрт побери. Сколько ещё нам жить в условиях военного времени? Хотя бы ради народа Зерфы…
Генералы тяжело сглотнули.
Но решение они уже приняли. Другого выбора просто не было. Их собственный Кронпринц пытался убить их, а значит, чтобы выжить, они должны были убить Кронпринца.
— …
Генерал Гарсия медленно открыл глаза. В его зрачках блестела не верность, а инстинкт выживания.
Тяжёлым голосом он произнёс:
— …Подготовьте всё в строжайшей тайне.
В конце концов они приняли решение, после которого пути назад уже не было.
…
Небрежно. И неумело.
А может, власть капитала куда могущественнее, чем я предполагал. Настолько, что создаёт иллюзию, будто способна исполнить любое моё желание.
Но не теряй бдительности, Максимилиан.
Не каждый враг будет таким, как они.
— И эта проклятая гражданская война наконец закончится, чёрт побери. Сколько ещё нам жить в условиях военного времени? Хотя бы ради народа Зерфы…
Я сложил стенограмму их совещания и убрал её под пальто. Стоя неподалёку от лагеря, я смотрел на выстроившуюся на равнине армию. Имперский Легион Дуркон. Отборные солдаты, собранные Швейцером.
— Оставьте Рудники Джероника Легиону Дуркон.
Я обратился к стоявшему рядом подполковнику Каю Хану.
— А мы займёмся военной верхушкой Зерфы.
Это была отвлекающая операция. В столице Зерфы уже действовало бесчисленное множество наших глаз и ушей. И помимо продажных военных фракции роялистов там наверняка кишели шпионы Республиканцев.
Иными словами, мне следовало действовать, исходя из того, что враг в реальном времени узнаёт обо всём, что я делаю.
— Наш человек — этот генерал-майор Икер?
— Так точно.
Стенограмма совещания. Не обрывочные сведения, добытые прослушкой или перехватом, а документ, дословно записанный присутствовавшим на совещании осведомителем и переданный нам.
Я разыграл небольшой спектакль, чтобы окончательно завоевать расположение Алонсо и полностью вычистить прогнившую военную верхушку.
И это тоже был урок, который мне преподали Эзенхаймы.
Если чего-то хочешь — напиши сценарий.
— Сколько он получил?
— К настоящему времени ему передано облигаций на предъявителя примерно на два миллиона имперских долларов.
Я презрительно усмехнулся.
Довольно низкая цена за предательство собственной страны. Несомненно, он рассчитывает со временем получить ещё.
— Передайте ему, что в случае успеха операции срок погашения облигаций перенесут примерно на пять лет. В течение десяти лет будет перечислено около десяти миллионов долларов.
Так работали облигации, согласно урокам Дитера.
Когда имеешь дело с людьми, продающими душу за деньги, единовременная выплата недопустима. Облигации на предъявителя дают им надёжное укрытие — анонимность — и одновременно служат поводком, позволяющим крепко держать их под контролем.
Дай им деньги, но сделай так, чтобы потратить их они могли лишь с моего разрешения.
Стоит им хотя бы раз распробовать эту сладость — и они впадут в зависимость, из которой уже никогда не вырвутся.
— Так точно. Понял.
В этот момент к нам подошёл адъютант Кая Хана.
— Подготовка завершена.
Я кивнул. Наши солдаты, переодетые в гражданское, уже проникли в столицу Зерфы.
Разумеется, перед этим я ещё раз лично проверил каждого бойца подразделения. Нельзя было допустить, чтобы среди них затесался Эзенхайм и посеял раздор.
— Подполковник Хан. Действия на земле я оставляю вам.
— Так точно.
Я посмотрел на летательный аппарат, ожидавший на равнине.
Вертолёт. Я передал Лоренцо новую концепцию полёта, извлечённую из воспоминаний о жизни до регрессии, и после года исследований Академия Лоренцо создала это мобильное оружие.
Транспортные корабли прекрасно подходили для быстрого перемещения на большой высоте, но их возможности были ограничены, когда требовалось зависнуть на месте и наблюдать за землёй.
Вертолёт же был способен вертикально взлетать, садиться и неподвижно висеть в воздухе, что давало ему преимущество в сложных городских боях или партизанских столкновениях.
— Подготовьте его.
Я поднялся на борт вертолёта. Винт начал вращаться, поднимая сильный ветер.
— Так точно. Верность!
— Гав!
Лео тоже стоял по стойке смирно рядом с подполковником Ханом и выглядел весьма браво. Облачённый в серебряные доспехи, Лео наверняка не подведёт в роли адъютанта Кая Хана.
— Выдвигаемся.
По сигналу вертолёт поднялся в воздух.
Вух-вух-вух-вух-вух-вух-вух──
Винт, приводимый в движение двигателем, работавшим на Магическом камне, оглушительно ревел. Вибрация винта, разрывавшего воздух при подъёме, пробирала до костей.
Какой бы революционной ни была эта технология, ограничения ранней модели, похоже, ещё не удалось преодолеть.
Но я знал временное решение.
…
Мой Вирус… Я положил руку на ключицу. Собрав ману внутри тела, я направил её в корпус машины. Появился плавный серебряный поток и мягко окутал внутреннее пространство вертолёта.
Ш-ш-ш-ш-ш──
Резкий рёв двигателя мгновенно стих. Даже оглушительные удары, разрывавшие воздух, превратились в подобие лёгкого ветерка.
Мана, присущая дому Эбенхольц, передавалась по крови рода и через тайный Метод Дыхания Эбенхольц. Её взращивали, употребляя лучшие природные эликсиры и практикуя дыхание природной маной. Это был чистейший и спокойнейший из всех атрибутов.
Та же природа Эбенхольц проникла даже в машину под названием «вертолёт».
Изнутри я посмотрел вниз. Далеко внизу над землёй сгущались тучи войны.
Тум-тум-тум…
Легион Дуркон Швейцера шёл маршем. Он достигнет Рудников Джероника гораздо раньше, чем кто-либо ожидает, и в тот миг, когда поступит донесение о начале боя,
в столице Зерфы тоже начнётся переворот.
Тум-тум-тум…
Я удерживал позицию в небе над ними. На случай худшего из возможных вариантов. В этом хаосе мог появиться Эзенхайм, слишком сильный, чтобы с ним можно было справиться на земле.
— …Удобно.
Теперь в небе я чувствовал себя как дома.
Враг, который внушал бы ужас на земле, здесь уже не страшен. Когда я атакую сверху, моя сила возрастает в несколько раз.
Рыцарю вообще никогда не требовалось твёрдо стоять обеими ногами на земле.
Стратегическое оружие, обрушивающееся с высшей точки в самый смертоносный миг.
Такова новая модель применения рыцарей в Империи.......
* * *
Тем временем в кабинете кронпринца Алонсо.
— .......
Алонсо неотрывно смотрел на документ, лежавший перед ним на столе.
— Если Имперской Армии удастся вернуть Рудники Джероника, она может потребовать весьма многого.
Заместитель министра финансов указал на текст документа и продолжил:
— На этот случай мы подготовили предварительный свод условий для переговоров.
[Мы ясно заявляем, что право собственности на Рудники Джероника принадлежит королевскому дому Зерфы. Однако в случае обнаружения новых жил в ходе дальнейшей разведки первоначальные расходы на разработку и вложения в инфраструктуру полностью несёт Империя либо назначенные ею компании, а полученная прибыль распределяется в соотношении: сорок процентов — королевскому дому Зерфы, шестьдесят процентов — Империи либо назначенным ею компаниям. Все технологии и объекты инфраструктуры подлежат поэтапной передаче Зерфе в течение тридцати лет.......]
Алонсо издал пустой смешок.
Пункт, требующий, чтобы в случае обнаружения в Джеронике новых жил другая сторона взяла на себя все расходы, поделилась доходами и вдобавок через тридцать лет полностью передала Зерфе все основные технологии и объекты инфраструктуры.
— Согласятся ли они на такое....... Сомневаюсь.
Даже самому Алонсо, кронпринцу Зерфы, эти условия переговоров казались абсурдными.
Это было совсем не похоже на ту эксплуатацию, о которой кричали антиимпериалисты из республиканской фракции. Скорее уж королевский дом собирался даром воспользоваться военной мощью Империи, разработать вместе с ней Рудники Джероника и положить в карман целых сорок процентов прибыли. Откровенно говоря, это больше напоминало эксплуатацию Империи со стороны Зерфы.
— .......Да. В Императорском дворце над этим, скорее всего, лишь посмеются. Однако…
Начальник штаба осторожно вступил в разговор.
— Ваше высочество. Мне сообщили, что в знак признания заслуг сэра Максимилиана в снятии осады Зерфы Императорский дворец предоставил ему почти неограниченные полномочия. Иными словами, его решения фактически являются волей Империи.
— Вот как? Что ж, вполне разумно.
Следя за реакцией Алонсо, начальник штаба продолжил:
— И, судя по всему, сэр Максимилиан....... питает к Вашему высочеству искреннее уважение.
— Питает. Я прекрасно это знаю.
— Да. Когда вы вместе гуляете или беседуете, в его отношении к Вашему высочеству чувствуется настоящее человеческое тепло.
— .......И?
— переспросил Алонсо. Словно уже догадываясь, к чему всё идёт, он заговорил чуть резче.
— Мне тяжело говорить это, Ваше высочество, но.......
Заместитель министра финансов сглотнул пересохшим горлом. Алонсо нахмурился, глядя на него, и тогда тот словно набрался решимости и поднял голову.
— Ваше высочество должны этим воспользоваться.
Нос кронпринца дрогнул.
— .......Воспользоваться расположением сэра Максимилиана ко мне?
— Да. Ради государственных интересов личные отношения могут стать превосходным дипломатическим рычагом.
— .......
Алонсо умолк, лицо его застыло. Долгое время он молча обводил взглядом своих помощников. Все они стояли с мрачными лицами, опустив глаза.
— .......Ну и люди же вы.
Как кронпринц своей страны, Алонсо понимал их чувства. Он прекрасно знал, что ими двигала преданность одной лишь стране. Что этот совет был настолько очевиден, что его едва ли требовалось произносить вслух.
И всё же порой этот прагматизм был настолько безжалостно расчётлив, что казался жестоким.
— Вы холодные, безжалостные люди.
Алонсо с горечью бросил эти слова. Его помощники в тягостном молчании склонили головы.
— Но это ради блага страны…
— Я знаю.
Он поднял руку, обрывая их.
— Знаю. Уж это я прекрасно понимаю.
В его голосе звучало раздражение, причины которого не до конца понимал даже он сам.
Не встречаясь с помощниками взглядом, Алонсо устало махнул им рукой, отпуская.
— Оставьте меня ненадолго. Мне нужно побыть одному и подумать.
— .......Да, Ваше высочество.
Шарк. Шарк.
Заполнявшие комнату помощники один за другим вышли.
Кабинет опустел. Оставшись один, Алонсо глубоко откинулся в кресле.
— Ха-а.......
Вздох поднялся из самого его нутра.
Максимилиан. Было бы легче, окажись он холодным, расчётливым, эгоистичным и высокомерным имперским аристократом?
Но всё было совсем не так. Перед глазами возникло лицо человека, который заботился о нём больше, чем Алонсо мог себе представить.
Максимилиан во всём относился к нему с уважением. Он даже научился свободно говорить на зерфанском языке и испытывал искреннюю привязанность к самой Зерфе.
И всё же──
Его помощники и сам Алонсо должны были оценить расположение Максимилиана и использовать его в государственных интересах. Они должны были использовать человека по имени Максимилиан.
Как кронпринц, он был обязан это сделать. Но как человек, как Алонсо.......
— Сэр Максимилиан....... Как же тяжело мне сидеть в этом кресле.
Чувство вины тяжким грузом давило на него.
Ему было жаль Максимилиана, и ему было грустно.
Если Максимилиан снова без раздумий примет это моё предложение,
если из уважения ко мне он даже не попытается торговаться,
что, если для Максимилиана это обернётся дорогостоящей ошибкой?
Что, если впоследствии это свяжет ему руки в Империи?
Эти тревоги разрастались, спутываясь друг с другом, и Алонсо всё глубже погружался в мучительные раздумья.
— .......Ух.
Он твердил себе, что должен стать безжалостным правителем, и укрепился в этой решимости, но одной силы воли было недостаточно, чтобы таким стать.
* * *
В последнее время, когда погода постепенно становилась холоднее, Ройтерн II, аристократ из Императорского дворца, то и дело сталкивался с весьма странными вещами.
— Можете рассчитывать на мою поддержку.
— .......А?
Вот, например. Стоило ему пройти по коридору, как к нему подходил какой-нибудь случайный аристократ и говорил нечто совершенно непонятное.
— Решительность лорда Ройтерна… Такая смелость поистине достойна львиного духа.
— А? Э-э, э-э....... да, да.
— Можете рассчитывать на мою поддержку.
После этого они широко ему улыбались и уходили.
Ему хотелось схватить их за шиворот и потребовать объяснить, что именно они поддерживают. Но Ройтерн гордился тем, что знает в Императорском дворце всех, и сама мысль, что там происходит нечто ему неизвестное, больно задевала его самолюбие.
— Да что, чёрт возьми, происходит?
И всё же ощущение, что в Императорском дворце что-то назревает, не отпускало. Под поверхностью кипела какая-то деятельность.
Но люди даже не соглашались с ним встретиться. Всё твердили: «Простите, мне кажется, я ещё не вполне готов» или «Я тоже с удовольствием встретился бы с вами, но…» — и несли прочую бессмыслицу в том же духе.
Какая ещё подготовка нужна, чтобы просто вместе поесть и выпить?
— .......Господи, как же меня это бесит.
Даже отец был слишком занят, чтобы проводить с ним время, и всё говорил, что у него есть дела. Неизвестно почему, но это ужасно действовало Ройтерну на нервы.
Ройтерн II почесал затылок, бесцельно бродя по коридорам Императорского дворца.
— Ах, скучно-то как.
В последнее время жизнь стала унылой и вялой. Ничто не приносило удовольствия. Почти всё ему уже надоело. Единственными оставшимися увлечениями были изысканная еда и.......
— Может, попроситься на военную службу?
Командир. Почему-то это звучало чертовски круто. А военная форма в последнее время казалась ему до смешного красивой.
Может, потом попросить Макса взять его с собой.
— .......Лорд Ройтерн.
И тут снова из ниоткуда появился какой-то аристократ из Императорского дворца. Этот был среднего или низшего ранга.
— Да-да. Что?
И тот сразу же ушёл.
Ройтерн долго сверлил взглядом удаляющуюся спину этого человека, а затем…
— Уф. Пойду лучше съем свиную отбивную.
Он вздохнул и отправился дальше.
Ключевые генералы фракции роялистов собрались на экстренное совещание.
Ш-ш-ш-ш-ш-ш…
За окнами кружил первый зимний мокрый снег, а внутри висела тяжёлая, едкая смесь сигаретного дыма и тревоги.
— …Максимилиан. Я слышал, этот ублюдок-рыцарь обо всём догадался.
Сидевший справа от места председателя генерал-лейтенант Павел процедил эти слова сквозь стиснутые зубы. С помощью прослушки и слежки они сумели выяснить намерения Кронпринца и узнать о тревожных событиях, разворачивавшихся во дворце.
— Похоже, он даже раздобыл конкретные улики, доказывающие, что военные расхищали припасы Имперской Армии.
Всё. Расхищение припасов и их продажа на чёрном рынке, приписывание мёртвых душ ради выписки поддельных пайковых талонов, фальсификация книг королевских продовольственных складов.
Имперский рыцарь раскрыл всё.
— Но разве здесь есть хоть кто-то, кто этим не занимался?
Генерал-лейтенант Павел обвёл взглядом комнату. Генералы украдкой переглядывались, прокашливались или отводили глаза.
— …Нас вынудили.
Бригадный генерал в углу осторожно подал голос.
— Тех, кто не хотел, втянули силой…
— Вынудили, как же!
Бах! Кипевший от ярости генерал-лейтенант Павел обрушил кулак на стол.
— Мы делали это, чтобы всем вместе хорошо есть и жить в достатке! Думаете, я только собственное брюхо набивал?! «Обкрадывать имперских ублюдков выгодно всей стране»… Разве не вы так говорили, генерал-майор Бьельса? Разве это не ваши точные слова?!
Коррупция, глубоко въевшаяся в Зерфу, и порождённая ею гражданская война.
Страну под названием Зерфа глодали уже слишком долго. Все они были сообщниками, намертво связанными круговой порукой.
— …Теперь у нас действительно нет иного выбора. Всё уже совсем не так, как раньше, когда мы просто тянули время из страха.
Глаза генерал-лейтенанта Павла сверкнули, и он продолжил:
— Имперские войска скоро выступят к Рудникам Джероника. Как только это произойдёт, мы первыми ударим по Королевскому дворцу Зерфы.
В зале совещаний воцарилась тишина.
Переворот. Государственная измена.
Все затаили дыхание и посмотрели в сторону председательского места. Там сидел Гарсия, генерал армии и глава военного крыла фракции роялистов, погружённый в мучительные раздумья.
— …Другого пути нет?
— устало спросил генерал Гарсия.
— Теперь-то какой ещё путь?
Сидевший рядом с генерал-лейтенантом Павлом генерал-майор Икер с досадой ударил себя в грудь.
— Вы собираетесь просто сидеть здесь и ждать, пока рыцарь не снесёт нам головы? Он не знает милости! Разве вы не видели, что случилось с теми ублюдками генерал-губернаторами в Генене?
Генерал-лейтенант Павел раз за разом кивал, а голос генерал-майора Икера становился всё яростнее.
— Кронпринц ничем не лучше. Он уже окружил себя неизвестно откуда взявшимися ничтожествами и называет их своей элитой. Он просто ищет повод устроить среди нас чистку!
Атмосфера заледенела. Генералы обменивались холодными взглядами, полными страха и ощущения предательства.
— Икер прав. Лично я лучше перейду на сторону Республиканцев. Это единственный способ выжить. Какая разница, падёт страна или умрёт король, если мы сами будем мертвы?
Генерал-лейтенант Павел развернул карту и провёл пальцем от Рудников Джероника до дворца.
— Когда они выступят к рудникам, столица останется пустой. Тогда мы ударим изнутри и откроем ворота. Республиканцы хлынут в город. Имперские войска окажутся в изоляции и сами там передохнут.
Сценарий операции казался безупречным.
— И эта проклятая гражданская война наконец закончится, чёрт побери. Сколько ещё нам жить в условиях военного времени? Хотя бы ради народа Зерфы…
Генералы тяжело сглотнули.
Но решение они уже приняли. Другого выбора просто не было. Их собственный Кронпринц пытался убить их, а значит, чтобы выжить, они должны были убить Кронпринца.
— …
Генерал Гарсия медленно открыл глаза. В его зрачках блестела не верность, а инстинкт выживания.
Тяжёлым голосом он произнёс:
— …Подготовьте всё в строжайшей тайне.
В конце концов они приняли решение, после которого пути назад уже не было.
…
Небрежно. И неумело.
А может, власть капитала куда могущественнее, чем я предполагал. Настолько, что создаёт иллюзию, будто способна исполнить любое моё желание.
Но не теряй бдительности, Максимилиан.
Не каждый враг будет таким, как они.
— И эта проклятая гражданская война наконец закончится, чёрт побери. Сколько ещё нам жить в условиях военного времени? Хотя бы ради народа Зерфы…
Я сложил стенограмму их совещания и убрал её под пальто. Стоя неподалёку от лагеря, я смотрел на выстроившуюся на равнине армию. Имперский Легион Дуркон. Отборные солдаты, собранные Швейцером.
— Оставьте Рудники Джероника Легиону Дуркон.
Я обратился к стоявшему рядом подполковнику Каю Хану.
— А мы займёмся военной верхушкой Зерфы.
Это была отвлекающая операция. В столице Зерфы уже действовало бесчисленное множество наших глаз и ушей. И помимо продажных военных фракции роялистов там наверняка кишели шпионы Республиканцев.
Иными словами, мне следовало действовать, исходя из того, что враг в реальном времени узнаёт обо всём, что я делаю.
— Наш человек — этот генерал-майор Икер?
— Так точно.
Стенограмма совещания. Не обрывочные сведения, добытые прослушкой или перехватом, а документ, дословно записанный присутствовавшим на совещании осведомителем и переданный нам.
Я разыграл небольшой спектакль, чтобы окончательно завоевать расположение Алонсо и полностью вычистить прогнившую военную верхушку.
И это тоже был урок, который мне преподали Эзенхаймы.
Если чего-то хочешь — напиши сценарий.
— Сколько он получил?
— К настоящему времени ему передано облигаций на предъявителя примерно на два миллиона имперских долларов.
Я презрительно усмехнулся.
Довольно низкая цена за предательство собственной страны. Несомненно, он рассчитывает со временем получить ещё.
— Передайте ему, что в случае успеха операции срок погашения облигаций перенесут примерно на пять лет. В течение десяти лет будет перечислено около десяти миллионов долларов.
Так работали облигации, согласно урокам Дитера.
Когда имеешь дело с людьми, продающими душу за деньги, единовременная выплата недопустима. Облигации на предъявителя дают им надёжное укрытие — анонимность — и одновременно служат поводком, позволяющим крепко держать их под контролем.
Дай им деньги, но сделай так, чтобы потратить их они могли лишь с моего разрешения.
Стоит им хотя бы раз распробовать эту сладость — и они впадут в зависимость, из которой уже никогда не вырвутся.
— Так точно. Понял.
В этот момент к нам подошёл адъютант Кая Хана.
— Подготовка завершена.
Я кивнул. Наши солдаты, переодетые в гражданское, уже проникли в столицу Зерфы.
Разумеется, перед этим я ещё раз лично проверил каждого бойца подразделения. Нельзя было допустить, чтобы среди них затесался Эзенхайм и посеял раздор.
— Подполковник Хан. Действия на земле я оставляю вам.
— Так точно.
Я посмотрел на летательный аппарат, ожидавший на равнине.
Вертолёт. Я передал Лоренцо новую концепцию полёта, извлечённую из воспоминаний о жизни до регрессии, и после года исследований Академия Лоренцо создала это мобильное оружие.
Транспортные корабли прекрасно подходили для быстрого перемещения на большой высоте, но их возможности были ограничены, когда требовалось зависнуть на месте и наблюдать за землёй.
Вертолёт же был способен вертикально взлетать, садиться и неподвижно висеть в воздухе, что давало ему преимущество в сложных городских боях или партизанских столкновениях.
— Подготовьте его.
Я поднялся на борт вертолёта. Винт начал вращаться, поднимая сильный ветер.
— Так точно. Верность!
— Гав!
Лео тоже стоял по стойке смирно рядом с подполковником Ханом и выглядел весьма браво. Облачённый в серебряные доспехи, Лео наверняка не подведёт в роли адъютанта Кая Хана.
— Выдвигаемся.
По сигналу вертолёт поднялся в воздух.
Вух-вух-вух-вух-вух-вух-вух──
Винт, приводимый в движение двигателем, работавшим на Магическом камне, оглушительно ревел. Вибрация винта, разрывавшего воздух при подъёме, пробирала до костей.
Какой бы революционной ни была эта технология, ограничения ранней модели, похоже, ещё не удалось преодолеть.
Но я знал временное решение.
…
Мой Вирус… Я положил руку на ключицу. Собрав ману внутри тела, я направил её в корпус машины. Появился плавный серебряный поток и мягко окутал внутреннее пространство вертолёта.
Ш-ш-ш-ш-ш──
Резкий рёв двигателя мгновенно стих. Даже оглушительные удары, разрывавшие воздух, превратились в подобие лёгкого ветерка.
Мана, присущая дому Эбенхольц, передавалась по крови рода и через тайный Метод Дыхания Эбенхольц. Её взращивали, употребляя лучшие природные эликсиры и практикуя дыхание природной маной. Это был чистейший и спокойнейший из всех атрибутов.
Та же природа Эбенхольц проникла даже в машину под названием «вертолёт».
Изнутри я посмотрел вниз. Далеко внизу над землёй сгущались тучи войны.
Тум-тум-тум…
Легион Дуркон Швейцера шёл маршем. Он достигнет Рудников Джероника гораздо раньше, чем кто-либо ожидает, и в тот миг, когда поступит донесение о начале боя,
Тум-тум-тум…
Я удерживал позицию в небе над ними. На случай худшего из возможных вариантов. В этом хаосе мог появиться Эзенхайм, слишком сильный, чтобы с ним можно было справиться на земле.
— …Удобно.
Теперь в небе я чувствовал себя как дома.
Враг, который внушал бы ужас на земле, здесь уже не страшен. Когда я атакую сверху, моя сила возрастает в несколько раз.
Рыцарю вообще никогда не требовалось твёрдо стоять обеими ногами на земле.
Стратегическое оружие, обрушивающееся с высшей точки в самый смертоносный миг.
Такова новая модель применения рыцарей в Империи.......
* * *
Тем временем в кабинете кронпринца Алонсо.
— .......
Алонсо неотрывно смотрел на документ, лежавший перед ним на столе.
— Если Имперской Армии удастся вернуть Рудники Джероника, она может потребовать весьма многого.
Заместитель министра финансов указал на текст документа и продолжил:
— На этот случай мы подготовили предварительный свод условий для переговоров.
[Мы ясно заявляем, что право собственности на Рудники Джероника принадлежит королевскому дому Зерфы. Однако в случае обнаружения новых жил в ходе дальнейшей разведки первоначальные расходы на разработку и вложения в инфраструктуру полностью несёт Империя либо назначенные ею компании, а полученная прибыль распределяется в соотношении: сорок процентов — королевскому дому Зерфы, шестьдесят процентов — Империи либо назначенным ею компаниям. Все технологии и объекты инфраструктуры подлежат поэтапной передаче Зерфе в течение тридцати лет.......]
Алонсо издал пустой смешок.
Пункт, требующий, чтобы в случае обнаружения в Джеронике новых жил другая сторона взяла на себя все расходы, поделилась доходами и вдобавок через тридцать лет полностью передала Зерфе все основные технологии и объекты инфраструктуры.
— Согласятся ли они на такое....... Сомневаюсь.
Даже самому Алонсо, кронпринцу Зерфы, эти условия переговоров казались абсурдными.
Это было совсем не похоже на ту эксплуатацию, о которой кричали антиимпериалисты из республиканской фракции. Скорее уж королевский дом собирался даром воспользоваться военной мощью Империи, разработать вместе с ней Рудники Джероника и положить в карман целых сорок процентов прибыли. Откровенно говоря, это больше напоминало эксплуатацию Империи со стороны Зерфы.
— .......Да. В Императорском дворце над этим, скорее всего, лишь посмеются. Однако…
Начальник штаба осторожно вступил в разговор.
— Ваше высочество. Мне сообщили, что в знак признания заслуг сэра Максимилиана в снятии осады Зерфы Императорский дворец предоставил ему почти неограниченные полномочия. Иными словами, его решения фактически являются волей Империи.
— Вот как? Что ж, вполне разумно.
Следя за реакцией Алонсо, начальник штаба продолжил:
— И, судя по всему, сэр Максимилиан....... питает к Вашему высочеству искреннее уважение.
— Питает. Я прекрасно это знаю.
— Да. Когда вы вместе гуляете или беседуете, в его отношении к Вашему высочеству чувствуется настоящее человеческое тепло.
— .......И?
— переспросил Алонсо. Словно уже догадываясь, к чему всё идёт, он заговорил чуть резче.
— Мне тяжело говорить это, Ваше высочество, но.......
Заместитель министра финансов сглотнул пересохшим горлом. Алонсо нахмурился, глядя на него, и тогда тот словно набрался решимости и поднял голову.
— Ваше высочество должны этим воспользоваться.
Нос кронпринца дрогнул.
— .......Воспользоваться расположением сэра Максимилиана ко мне?
— Да. Ради государственных интересов личные отношения могут стать превосходным дипломатическим рычагом.
— .......
Алонсо умолк, лицо его застыло. Долгое время он молча обводил взглядом своих помощников. Все они стояли с мрачными лицами, опустив глаза.
— .......Ну и люди же вы.
Как кронпринц своей страны, Алонсо понимал их чувства. Он прекрасно знал, что ими двигала преданность одной лишь стране. Что этот совет был настолько очевиден, что его едва ли требовалось произносить вслух.
И всё же порой этот прагматизм был настолько безжалостно расчётлив, что казался жестоким.
— Вы холодные, безжалостные люди.
Алонсо с горечью бросил эти слова. Его помощники в тягостном молчании склонили головы.
— Но это ради блага страны…
— Я знаю.
Он поднял руку, обрывая их.
— Знаю. Уж это я прекрасно понимаю.
В его голосе звучало раздражение, причины которого не до конца понимал даже он сам.
Не встречаясь с помощниками взглядом, Алонсо устало махнул им рукой, отпуская.
— Оставьте меня ненадолго. Мне нужно побыть одному и подумать.
— .......Да, Ваше высочество.
Шарк. Шарк.
Заполнявшие комнату помощники один за другим вышли.
Кабинет опустел. Оставшись один, Алонсо глубоко откинулся в кресле.
— Ха-а.......
Вздох поднялся из самого его нутра.
Максимилиан. Было бы легче, окажись он холодным, расчётливым, эгоистичным и высокомерным имперским аристократом?
Но всё было совсем не так. Перед глазами возникло лицо человека, который заботился о нём больше, чем Алонсо мог себе представить.
Максимилиан во всём относился к нему с уважением. Он даже научился свободно говорить на зерфанском языке и испытывал искреннюю привязанность к самой Зерфе.
И всё же──
Его помощники и сам Алонсо должны были оценить расположение Максимилиана и использовать его в государственных интересах. Они должны были использовать человека по имени Максимилиан.
Как кронпринц, он был обязан это сделать. Но как человек, как Алонсо.......
— Сэр Максимилиан....... Как же тяжело мне сидеть в этом кресле.
Чувство вины тяжким грузом давило на него.
Ему было жаль Максимилиана, и ему было грустно.
Если Максимилиан снова без раздумий примет это моё предложение,
если из уважения ко мне он даже не попытается торговаться,
что, если для Максимилиана это обернётся дорогостоящей ошибкой?
Что, если впоследствии это свяжет ему руки в Империи?
Эти тревоги разрастались, спутываясь друг с другом, и Алонсо всё глубже погружался в мучительные раздумья.
— .......Ух.
Он твердил себе, что должен стать безжалостным правителем, и укрепился в этой решимости, но одной силы воли было недостаточно, чтобы таким стать.
* * *
В последнее время, когда погода постепенно становилась холоднее, Ройтерн II, аристократ из Императорского дворца, то и дело сталкивался с весьма странными вещами.
— Можете рассчитывать на мою поддержку.
— .......А?
Вот, например. Стоило ему пройти по коридору, как к нему подходил какой-нибудь случайный аристократ и говорил нечто совершенно непонятное.
— Решительность лорда Ройтерна… Такая смелость поистине достойна львиного духа.
— А? Э-э, э-э....... да, да.
— Можете рассчитывать на мою поддержку.
После этого они широко ему улыбались и уходили.
Ему хотелось схватить их за шиворот и потребовать объяснить, что именно они поддерживают. Но Ройтерн гордился тем, что знает в Императорском дворце всех, и сама мысль, что там происходит нечто ему неизвестное, больно задевала его самолюбие.
— Да что, чёрт возьми, происходит?
И всё же ощущение, что в Императорском дворце что-то назревает, не отпускало. Под поверхностью кипела какая-то деятельность.
Но люди даже не соглашались с ним встретиться. Всё твердили: «Простите, мне кажется, я ещё не вполне готов» или «Я тоже с удовольствием встретился бы с вами, но…» — и несли прочую бессмыслицу в том же духе.
Какая ещё подготовка нужна, чтобы просто вместе поесть и выпить?
— .......Господи, как же меня это бесит.
Даже отец был слишком занят, чтобы проводить с ним время, и всё говорил, что у него есть дела. Неизвестно почему, но это ужасно действовало Ройтерну на нервы.
Ройтерн II почесал затылок, бесцельно бродя по коридорам Императорского дворца.
— Ах, скучно-то как.
В последнее время жизнь стала унылой и вялой. Ничто не приносило удовольствия. Почти всё ему уже надоело. Единственными оставшимися увлечениями были изысканная еда и.......
— Может, попроситься на военную службу?
Командир. Почему-то это звучало чертовски круто. А военная форма в последнее время казалась ему до смешного красивой.
Может, потом попросить Макса взять его с собой.
— .......Лорд Ройтерн.
И тут снова из ниоткуда появился какой-то аристократ из Императорского дворца. Этот был среднего или низшего ранга.
— Да-да. Что?
И тот сразу же ушёл.
Ройтерн долго сверлил взглядом удаляющуюся спину этого человека, а затем…
— Уф. Пойду лучше съем свиную отбивную.
Он вздохнул и отправился дальше.
Закладка