Глава 135 •
Зерфа, главный дворец кронпринца Алонсо.
Кронпринц созвал самых доверенных помощников из своего ближайшего круга.
— Все в сборе?
— Да, Ваше Высочество.
Глава службы безопасности, начальник штаба, заместитель министра финансов, юридический советник, королевский врач и другие… Теперь все они были его людьми, его фракцией.
Крепкий щит, защищавший его от придворных дворян-приспособленцев и прогнившей насквозь армии. Его самый надёжный меч.
— Для начала наполните бокалы.
По приказу Кронпринца дворецкий разлил всем чистейшее белое вино.
— Как вы все и предсказывали, сэр Максимилиан попытался вмешаться в кадровые назначения.
— Да. Вероятно, со стороны Империи поступила соответствующая просьба.
— Верно. Империя никогда не оставила бы подобные интересы без внимания. Однако…
Кронпринц высоко поднял бокал. На лицах собравшихся застыло напряжение. Все они заранее предполагали, что в обмен на эту поддержку последует требование передать полномочия по кадровым назначениям.
— …Я твёрдо отказал, и сэр Максимилиан великодушно вошёл в моё положение.
В тот же миг все помощники поднялись со своих мест и зааплодировали.
Хлоп, хлоп, хлоп, хлоп, хлоп──
При виде их искренней радости грудь Кронпринца переполнили чувства.
— Всё это благодаря каждому из вас.
При этих словах у него едва не перехватило горло.
Хлоп, хлоп, хлоп, хлоп, хлоп──
Всего полгода назад он был совершенно изолирован в королевском дворце.
Хлоп, хлоп, хлоп, хлоп, хлоп──
— Довольно, довольно. Если так продолжится, я могу опозориться. Прошу, поднимите бокалы.
Кронпринц-марионетка, лишь беспомощно маячивший в стороне, пока рядом лежал его тяжело больной отец.
Но эти люди спасли его. Конечно, осаду заранее снял Максимилиан, и всё же те, кто, невзирая на отчаянное положение, поспешил сюда и добровольно поклялся ему в верности, теперь стали его самым ценным достоянием.
— За Зерфу! Салют!
Дзинь!
Самое важное и самое щекотливое дипломатическое препятствие было благополучно преодолено. Чокнувшись бокалами, они произнесли тост.
— А теперь распорядитесь подать еду.
Алонсо снова сел, но на его лице внезапно появилось спокойное, сдержанное выражение.
Он молча погрузился в размышления.
— ......
Недавний разговор с Максимилианом продолжал звучать у него в ушах.
Сухой, почти проржавевший голос рыцаря, истончённый усталостью.
У Максимилиана наверняка хватало собственных забот, и всё же эта горькая улыбка, с которой он понял непреклонность Алонсо и без сопротивления принял его отказ…
— …Уж не случилось ли чего-нибудь с сэром Максимилианом в Империи?
Алонсо невольно забеспокоился о нём.
— Да. По слухам, один из высокопоставленных дворян при Императорском дворце присвоил оружие Гигантес и продал его на чёрном рынке.
Глаза Алонсо расширились.
— Боже правый. Имперский дворянин осмелился на такое?
— Да. Говорят, из-за этого Императорский дворец погряз в политической борьбе. Похоже, на какое-то время в неё оказался втянут и сэр Максимилиан.
— Так вот почему он выглядел таким изнурённым…
Теперь Алонсо уже тревожился за Максимилиана.
Не ранил ли его отказ человека, который посвятил себя Зерфе даже посреди ожесточённой внутренней борьбы в самой Империи?
Не слишком ли холодно он обошёлся с тем, кто так глубоко ему доверял и так его уважал?
— Ваше Высочество.
Глава службы безопасности шагнул вперёд.
— Мы можем отплатить сэру Максимилиану, отрубив головы тем мерзавцам из числа наших военных, которые посмели расхитить оказанную им помощь и обмануть Ваше Высочество.
— Да. Именно так и следует поступить.
Алонсо серьёзно кивнул.
— Однако скажите: что вы думаете о наших отношениях с Империей?
— Мы должны развивать их дальше.
Начальник штаба заговорил так, словно только и ждал этого вопроса.
— Именно этого сейчас больше всего боится Республиканская фракция: что наша монархия бесповоротно сблизится с Империей.
— Вы имеете в виду… проимперский курс.
— Да. Если нам каким-то образом удастся установить с Империей отношения на уровне Автономной области, Республиканская фракция полностью утратит волю к борьбе и развалится.
— …Автономной области?
Алонсо резко нахмурился. Он отверг даже предложение Максимилиана, чтобы защитить суверенитет Зерфы. И всё же теперь они обсуждали Автономную область, фактически отдавая страну?
— Что вы вообще такое говорите…
Кронпринц уже собирался вспылить, но невольно заколебался.
Все находившиеся в кабинете помощники отреагировали совершенно одинаково.
Понятие «Автономная область» не вызвало у них ни малейшего отторжения — они приняли его так, словно речь шла о самой естественной вещи на свете.
— Кхм.
Алонсо прочистил горло и смягчил тон.
— Разве не именно для того мы сохранили за собой полномочия по кадровым назначениям, чтобы не оказаться в подчинении у Империи? Особенно учитывая случившееся в Генене…
— Нет, Ваше Высочество. Вы слышали последние новости из Генена?
Юридический советник мягко перебил его.
— Говорят, если назвать Генен местом бойни, сами жители Генена обижаются.
Алонсо молча слушал.
— После чистки коррумпированной администрации Генен переживает поразительный подъём как ключевая логистическая база Империи и опорный пункт восточной торговли. Социальную инфраструктуру полностью перестроили, а горожане стали жить гораздо благополучнее, чем до получения статуса Автономной области. Более того, из имперского центра туда непрерывно поступают огромные капиталы. Когда обстановка стабилизируется, вам следует самому посетить Генен.
Стоявший рядом с заместителем юридического советника глава службы безопасности добавил:
— И ещё, Ваше Высочество. Знаете, кого чаще всего называют следующим губернатором?
Алонсо посмотрел на него непонимающим взглядом.
— Уроженца Генена. Не гражданина Империи, а чистокровного уроженца Генена.
— Говорят, именно это пообещали жителям Генена, когда они согласились прекратить протесты.
На этот раз заговорил заместитель министра финансов.
— Сэр Максимилиан всегда держит слово. Это очевидный факт, известный всем нам.
Алонсо слушал их голоса, а помощники без остановки сменяли друг друга, словно читали по заранее написанному сценарию.
— …Вы сказали, что сэр Максимилиан казался одиноким. Скорее всего, так и есть.
Каждый из них до единого был человеком, которого внедрил Максимилиан.
Договорные отношения: жалованье от Максимилиана и обещанные огромные награды.
Каждая крупица информации и каждое суждение, слетавшие с их уст, были заранее выстроены в соответствии с замыслом Максимилиана.
— В Империи он тоже идёт по очень одинокому пути.
Кронпринц погрузился в глубокие раздумья.
Советы окружавших его поразительно способных и верных слуг. И взгляд Максимилиана, всегда смотревшего на него с уважением, — порой холодный, но бесспорно тёплый.
— …Да. Он сказал мне: «Если не я, то кто вообще сможет вас понять?»
Возможно, шагнуть в объятия Империи — тоже путь во благо Зерфы.
Конечно, думать об этом пока было рано, но если Республиканская фракция попытается сжечь монархию дотла, то хотя бы ради сохранения королевского дома…
— Возможно, он находится в том же положении, что и я. В каком был я, пока вы все не встали рядом со мной…
Алонсо даже ощутил родство, рождённое схожими невзгодами, и слабо улыбнулся.
В этот момент в приёмную внесли изысканно приготовленные блюда.
— Давайте сначала поедим. Вы все наверняка измотаны от напряжения.
Они вместе наслаждались ужином, обсуждая будущее Зерфы.
* * *
Окраина столицы Зерфы, полевой лагерь Легионов Дуркон.
Подполковник Кай Хан пришёл в палатку генерал-майора Швейцера. Он хотел получить наставления от мастера манёвренной тактики.
— …Ну, раз спрашиваешь, расскажу. Но в конечном счёте всё решает состав подразделения.
Швейцер был известен своим сварливым нравом, однако проявленное уважение явно пришлось ему по душе, и он охотно заговорил.
— Думаешь, каждый солдат — одинаковый винтик? Хрена с два. Один берёт грубой силой, другой метко стреляет, третий хорошо оценивает обстановку. У всех свои качества.
Швейцер указал подбородком на пол палатки.
— Я сделал ставку на «ноги».
Ноги.
Иными словами, мобильность.
— Думаешь, обычные солдаты вообще не способны управлять маной? И никогда не смогут? Чушь. Если они продолжают тренироваться — если бегут как проклятые, из последних сил стараясь выжить на поле боя, — даже ничтожная крупица маны начинает цепляться за их ноги. Совсем крохотная, но она есть.
Даже простолюдин, рождённый без маны, мог стать достаточно сильным в одной конкретной области.
— Поэтому снова и снова отбираешь только самых быстрых и ставишь их в первую линию наступления. Если потом нам всё-таки поставят танки, танковые части тоже пойдут в эту первую линию.
Он взял шахматную фигуру с оперативной карты и продвинул её далеко вглубь вражеской территории.
— Но если просто вслепую бросить их вперёд, чёрт знает, чем всё кончится. Самые быстрые могут и сдохнуть первыми.
Швейцер ухмыльнулся и щёлкнул пальцами.
— Поэтому, прежде чем первая линия рванёт вперёд, ты сначала открываешь огонь из тыла. Артиллерией разносишь в пух и прах всё на путях, по которым она будет прорываться.
Мановые пушки или беспощадные залпы снарядов. Пробив брешь во вражеской линии обороны, составленная из самых быстрых бойцов первая линия устремляется через пролом.
— Затем вторая линия наращивает общую глубину боевого порядка. Продвигается основательно и неуклонно. Но первая линия несётся так чертовски быстро, что к этому моменту уже успевает далеко продвинуться вглубь вражеских позиций. Гораздо быстрее, чем предполагала вражеская разведка.
В итоге донесения разведки и реальная обстановка на поле боя совершенно перестают совпадать.
Первая линия, отобранная так, чтобы в ней остались лишь самые быстрые солдаты, изначально наступала с ненормальной скоростью.
— И враг думает: «А? Какого хрена? Они уже здесь?» И в тот же миг их линию обороны охватывает хаос. Начинается паника.
Швейцер с силой вонзил шахматную фигуру прямо в центр главной позиции противника.
— Первая линия прорывает оборонительный рубеж противника в одной точке. Затем она устремляется вглубь вражеской территории. Когда вторая линия нагоняет её с тыла и они естественным образом соединяются, как, по-твоему, это выглядит для врага?
Швейцер поднёс пальцы к глазам и широко раздвинул веки.
— Кажется, будто вся наша армия, все до единого подразделения, разом прошлись по ним катком с какой-то безумной, мать её, скоростью. Знаешь, как это называется?
Подполковник Хан тихо ответил:
— Блицкриг.
— Именно. Для смутной идеи, существовавшей только у меня в голове, этот мелкий самоуверенный ублюдок-рыцарь взял и прямо на месте придумал идеальное слово.
Швейцер от души расхохотался. Подполковник Хан посмотрел на него и покачал головой.
— …Генерал-майор Швейцер.
— Что?
— Вам лучше осторожнее выбирать, как его называть.
— Как его называть? Я что-то не то сказал?
Швейцер нахмурился.
— Я о слове «ублюдок». Никогда не знаешь, где и когда могут оказаться его уши.
— …
Глаза Швейцера сузились до щёлок.
— Эй.
Он всем телом сильно подался вперёд, к подполковнику Хану.
— Сейчас рядом с тобой сижу я. Человек, у которого звёзды на плечах сияют, мать их, куда ярче твоих.
— Так точно. Я это понимаю. Генерал-майор Швейцер, вы — мой идеал.
— …
Генерал-майор цокнул языком, словно раздражённый, но слова, похоже, пришлись ему по душе: он кивнул и откинулся назад.
— …В общем, поэтому я так помешался на новом оружии и новых технологиях. Чтобы идеально осуществить эту тактику, прежде всего нужна огневая мощь. Если потратить столько сил на прорыв линии, а первую волну окружат посреди вражеской территории, всё будет впустую. Я собирался провести здесь несколько экспериментов… но этот уб… то есть «он» силой притащил меня сюда, хотя ни черта в этом не смыслит.
И тут это произошло.
Полог палатки откинулся, и появился «он».
Максимилиан.
— Верность.
Подполковник Хан немедленно вскочил и чётко отдал честь. Генерал-майор Швейцер, по-прежнему развалившийся боком на стуле, вяло, словно бескостной рукой, поднёс ладонь ко лбу.
Максимилиан вошёл и остановился.
— Генерал-майор Швейцер. Мне не слишком нравится этот угол. В военное время рыцарь Империи вправе требовать должного уважения от каждого солдата.
— …
Швейцер коротко и недоверчиво рассмеялся, затем поднялся со стула и небрежно отдал честь.
— Довольны теперь?
— Уберите лишнее слово в конце. А заодно и эти тикающие наручные часы.
— Да бросьте, на поле боя время решает всё, а вы велите мне снять часы…
Максимилиан достал из-под пальто квадратный футляр и положил его на стол в палатке.
— Часы на Магическом камне. Они измеряют время гораздо точнее.
Щёлк. Он открыл футляр. Внутри лежали часы с цифровым табло.
— Попробуйте. Поток маны гораздо точнее любого набора шестерёнок.
— О…
Швейцер поднялся со своего места и взял часы.
Едва он осмотрел их и резко обернулся…
— …
Максимилиан уже надменно восседал на почётном месте в палатке — на стуле Швейцера. Швейцер неловко застыл.
Максимилиан непринуждённо произнёс:
— Садитесь.
Взявшись за поводья, он не собирался их ослаблять. Швейцера можно было держать под контролем, лишь напирая на него ещё сильнее и ещё наглее.
— …
Губы Швейцера дёрнулись, и он тяжело опустился на стул напротив. Часы, похоже, ему понравились: он уже успел надеть их на запястье вместо прежних.
— Генерал-майор Швейцер. Недавно вы провели реквизицию в мирной деревне в Зерфе.
— А, это? Ничего серьёзного. Нам требовалось особое угощение по случаю наступления зимы, но жители не желали сотрудничать…
— На вас наложено дисциплинарное взыскание.
— Постойте, что?!
— Я выразился ясно. Самовольные реквизиции у гражданского населения без надлежащей компенсации недопустимы. Это чужая страна, генерал-майор Швейцер.
Максимилиан щелчком пустил документ по столу. Швейцер поднял лист, остановившийся прямо перед ним.
──[Приказ о дисциплинарном взыскании за нарушение военного законодательства Империи]──
Кому: генерал-майору Швейцеру
От кого: Орден Рыцарей-Стражей / Главное командование Имперской Армии
На основании полномочий по оперативному управлению в военное время настоящим офицеру объявляется строгий выговор за самовольную реквизицию продовольствия и припасов в гражданских населённых пунктах на территории Зерфы. Данное деяние вызвало трения с местным населением и подорвало дисциплину имперских войск. Настоящим назначаются следующие меры дисциплинарного взыскания:
１. Полное лишение должностной надбавки командира корпуса и основного жалованья сроком на три месяца.
２. Внесение записи о данном дисциплинарном взыскании в личное дело офицера.
───────────────
В качестве надзирателя Империи он издавал приказ о дисциплинарном взыскании в отношении армейского генерал-майора. Обычно для подобного требовалось одобрение командования регулярной армии, однако печать уже стояла.
После реквизиции у гражданского населения едва прошёл месяц. Этому рыцарю хватило всего месяца, чтобы наказать генерал-майора Империи.
— Кроме того, несколько солдат Легиона Дуркон будут казнены в назидание остальным.
— …
На тыльной стороне кисти Швейцера, сжимавшей документ, вздулись вены. Максимилиан спокойно добавил:
— Если вы порвёте или сомнёте этот документ, внизу появится ещё одна строка.
— …
Швейцер осторожно сложил приказ о дисциплинарном взыскании и убрал его в нагрудный карман.
— Я уже распорядился выплатить гражданским компенсацию. Но если подобное повторится, в следующий раз дело не ограничится такой мелочью, как урезание жалованья. Считайте это предупреждением.
— …
— Ответьте.
Золотые Глаза Максимилиана холодно сверкнули.
— …Понял.
Швейцер выдавил из себя это слово и опустил голову. Лишь тогда Максимилиан, словно удовлетворившись, перешёл к главной теме.
— Командование отдало приказ о наступлении Легиона Дуркон. Целевой район — здесь.
Максимилиан указал на точку на карте. Район Рудников Джероника — ключевая промышленная зона Зерфы и главный источник финансирования Республиканской фракции. Это был самый горячий участок фронта, от которого зависел исход войны.
— Изложите свой план, генерал-майор.
— Так точно. Блицкриг. Проще говоря…
— Я прекрасно осведомлён. Но Блицкриг — лишь оперативный метод. Я спрашиваю о стратегии уничтожения Рудников Джероника.
Стратегия — куда более широкое понятие, чем отдельная операция.
Лицо Швейцера застыло. Стоявший за ним подполковник Хан кашлем подавил смешок.
— …А, да. Что ж, раз вы столько знаете, почему бы вам самому не принять непосредственное командование войсками?
Швейцер огрызнулся с насмешкой.
Максимилиан невозмутимо покачал головой.
— Это нарушило бы цепь командования. Но что ещё важнее…
Говоря это, он пристально посмотрел Швейцеру в глаза.
— Тогда ваш исключительный полководческий талант пропал бы зря, генерал-майор Швейцер.
— …Мой полководческий талант?
— Да. Как, по-вашему, я узнал о концепции Блицкрига? Я подробно изучил все до единой записи о ваших прошлых сражениях и многочисленных награждениях.
Уголок рта Максимилиана холодно искривился.
В его словах звучала похвала, но лицо не выражало ничего подобного. Скорее, судя по его манере, он не хвалил, а оскорблял.
— Я терпеть не могу говорить подобные вещи, но…
В его взгляде мелькнула странная искренность.
— Генерал-майор Швейцер. Вы — гений войны.
— …
Дыхание Швейцера на миг остановилось. Словно лишившись дара речи, он плотно поджал губы. Он явно изо всех сил пытался сдержать рвущуюся наружу ухмылку, но подрагивающая переносица и краснеющие скулы лишь делали эти усилия комичными.
Кронпринц созвал самых доверенных помощников из своего ближайшего круга.
— Все в сборе?
— Да, Ваше Высочество.
Глава службы безопасности, начальник штаба, заместитель министра финансов, юридический советник, королевский врач и другие… Теперь все они были его людьми, его фракцией.
Крепкий щит, защищавший его от придворных дворян-приспособленцев и прогнившей насквозь армии. Его самый надёжный меч.
— Для начала наполните бокалы.
По приказу Кронпринца дворецкий разлил всем чистейшее белое вино.
— Как вы все и предсказывали, сэр Максимилиан попытался вмешаться в кадровые назначения.
— Да. Вероятно, со стороны Империи поступила соответствующая просьба.
— Верно. Империя никогда не оставила бы подобные интересы без внимания. Однако…
Кронпринц высоко поднял бокал. На лицах собравшихся застыло напряжение. Все они заранее предполагали, что в обмен на эту поддержку последует требование передать полномочия по кадровым назначениям.
— …Я твёрдо отказал, и сэр Максимилиан великодушно вошёл в моё положение.
В тот же миг все помощники поднялись со своих мест и зааплодировали.
Хлоп, хлоп, хлоп, хлоп, хлоп──
При виде их искренней радости грудь Кронпринца переполнили чувства.
— Всё это благодаря каждому из вас.
При этих словах у него едва не перехватило горло.
Хлоп, хлоп, хлоп, хлоп, хлоп──
Всего полгода назад он был совершенно изолирован в королевском дворце.
Хлоп, хлоп, хлоп, хлоп, хлоп──
— Довольно, довольно. Если так продолжится, я могу опозориться. Прошу, поднимите бокалы.
Кронпринц-марионетка, лишь беспомощно маячивший в стороне, пока рядом лежал его тяжело больной отец.
Но эти люди спасли его. Конечно, осаду заранее снял Максимилиан, и всё же те, кто, невзирая на отчаянное положение, поспешил сюда и добровольно поклялся ему в верности, теперь стали его самым ценным достоянием.
— За Зерфу! Салют!
Дзинь!
Самое важное и самое щекотливое дипломатическое препятствие было благополучно преодолено. Чокнувшись бокалами, они произнесли тост.
— А теперь распорядитесь подать еду.
Алонсо снова сел, но на его лице внезапно появилось спокойное, сдержанное выражение.
Он молча погрузился в размышления.
— ......
Недавний разговор с Максимилианом продолжал звучать у него в ушах.
Сухой, почти проржавевший голос рыцаря, истончённый усталостью.
У Максимилиана наверняка хватало собственных забот, и всё же эта горькая улыбка, с которой он понял непреклонность Алонсо и без сопротивления принял его отказ…
— …Уж не случилось ли чего-нибудь с сэром Максимилианом в Империи?
Алонсо невольно забеспокоился о нём.
— Да. По слухам, один из высокопоставленных дворян при Императорском дворце присвоил оружие Гигантес и продал его на чёрном рынке.
Глаза Алонсо расширились.
— Боже правый. Имперский дворянин осмелился на такое?
— Да. Говорят, из-за этого Императорский дворец погряз в политической борьбе. Похоже, на какое-то время в неё оказался втянут и сэр Максимилиан.
— Так вот почему он выглядел таким изнурённым…
Теперь Алонсо уже тревожился за Максимилиана.
Не ранил ли его отказ человека, который посвятил себя Зерфе даже посреди ожесточённой внутренней борьбы в самой Империи?
Не слишком ли холодно он обошёлся с тем, кто так глубоко ему доверял и так его уважал?
— Ваше Высочество.
Глава службы безопасности шагнул вперёд.
— Мы можем отплатить сэру Максимилиану, отрубив головы тем мерзавцам из числа наших военных, которые посмели расхитить оказанную им помощь и обмануть Ваше Высочество.
— Да. Именно так и следует поступить.
Алонсо серьёзно кивнул.
— Однако скажите: что вы думаете о наших отношениях с Империей?
— Мы должны развивать их дальше.
Начальник штаба заговорил так, словно только и ждал этого вопроса.
— Именно этого сейчас больше всего боится Республиканская фракция: что наша монархия бесповоротно сблизится с Империей.
— Вы имеете в виду… проимперский курс.
— Да. Если нам каким-то образом удастся установить с Империей отношения на уровне Автономной области, Республиканская фракция полностью утратит волю к борьбе и развалится.
— …Автономной области?
Алонсо резко нахмурился. Он отверг даже предложение Максимилиана, чтобы защитить суверенитет Зерфы. И всё же теперь они обсуждали Автономную область, фактически отдавая страну?
— Что вы вообще такое говорите…
Кронпринц уже собирался вспылить, но невольно заколебался.
Все находившиеся в кабинете помощники отреагировали совершенно одинаково.
Понятие «Автономная область» не вызвало у них ни малейшего отторжения — они приняли его так, словно речь шла о самой естественной вещи на свете.
— Кхм.
Алонсо прочистил горло и смягчил тон.
— Разве не именно для того мы сохранили за собой полномочия по кадровым назначениям, чтобы не оказаться в подчинении у Империи? Особенно учитывая случившееся в Генене…
— Нет, Ваше Высочество. Вы слышали последние новости из Генена?
Юридический советник мягко перебил его.
— Говорят, если назвать Генен местом бойни, сами жители Генена обижаются.
Алонсо молча слушал.
— После чистки коррумпированной администрации Генен переживает поразительный подъём как ключевая логистическая база Империи и опорный пункт восточной торговли. Социальную инфраструктуру полностью перестроили, а горожане стали жить гораздо благополучнее, чем до получения статуса Автономной области. Более того, из имперского центра туда непрерывно поступают огромные капиталы. Когда обстановка стабилизируется, вам следует самому посетить Генен.
Стоявший рядом с заместителем юридического советника глава службы безопасности добавил:
— И ещё, Ваше Высочество. Знаете, кого чаще всего называют следующим губернатором?
Алонсо посмотрел на него непонимающим взглядом.
— Уроженца Генена. Не гражданина Империи, а чистокровного уроженца Генена.
— Говорят, именно это пообещали жителям Генена, когда они согласились прекратить протесты.
На этот раз заговорил заместитель министра финансов.
— Сэр Максимилиан всегда держит слово. Это очевидный факт, известный всем нам.
Алонсо слушал их голоса, а помощники без остановки сменяли друг друга, словно читали по заранее написанному сценарию.
— …Вы сказали, что сэр Максимилиан казался одиноким. Скорее всего, так и есть.
Каждый из них до единого был человеком, которого внедрил Максимилиан.
Договорные отношения: жалованье от Максимилиана и обещанные огромные награды.
Каждая крупица информации и каждое суждение, слетавшие с их уст, были заранее выстроены в соответствии с замыслом Максимилиана.
— В Империи он тоже идёт по очень одинокому пути.
Кронпринц погрузился в глубокие раздумья.
Советы окружавших его поразительно способных и верных слуг. И взгляд Максимилиана, всегда смотревшего на него с уважением, — порой холодный, но бесспорно тёплый.
— …Да. Он сказал мне: «Если не я, то кто вообще сможет вас понять?»
Возможно, шагнуть в объятия Империи — тоже путь во благо Зерфы.
Конечно, думать об этом пока было рано, но если Республиканская фракция попытается сжечь монархию дотла, то хотя бы ради сохранения королевского дома…
— Возможно, он находится в том же положении, что и я. В каком был я, пока вы все не встали рядом со мной…
Алонсо даже ощутил родство, рождённое схожими невзгодами, и слабо улыбнулся.
В этот момент в приёмную внесли изысканно приготовленные блюда.
— Давайте сначала поедим. Вы все наверняка измотаны от напряжения.
Они вместе наслаждались ужином, обсуждая будущее Зерфы.
* * *
Окраина столицы Зерфы, полевой лагерь Легионов Дуркон.
Подполковник Кай Хан пришёл в палатку генерал-майора Швейцера. Он хотел получить наставления от мастера манёвренной тактики.
— …Ну, раз спрашиваешь, расскажу. Но в конечном счёте всё решает состав подразделения.
Швейцер был известен своим сварливым нравом, однако проявленное уважение явно пришлось ему по душе, и он охотно заговорил.
— Думаешь, каждый солдат — одинаковый винтик? Хрена с два. Один берёт грубой силой, другой метко стреляет, третий хорошо оценивает обстановку. У всех свои качества.
Швейцер указал подбородком на пол палатки.
— Я сделал ставку на «ноги».
Ноги.
Иными словами, мобильность.
— Думаешь, обычные солдаты вообще не способны управлять маной? И никогда не смогут? Чушь. Если они продолжают тренироваться — если бегут как проклятые, из последних сил стараясь выжить на поле боя, — даже ничтожная крупица маны начинает цепляться за их ноги. Совсем крохотная, но она есть.
Даже простолюдин, рождённый без маны, мог стать достаточно сильным в одной конкретной области.
— Поэтому снова и снова отбираешь только самых быстрых и ставишь их в первую линию наступления. Если потом нам всё-таки поставят танки, танковые части тоже пойдут в эту первую линию.
Он взял шахматную фигуру с оперативной карты и продвинул её далеко вглубь вражеской территории.
Швейцер ухмыльнулся и щёлкнул пальцами.
— Поэтому, прежде чем первая линия рванёт вперёд, ты сначала открываешь огонь из тыла. Артиллерией разносишь в пух и прах всё на путях, по которым она будет прорываться.
Мановые пушки или беспощадные залпы снарядов. Пробив брешь во вражеской линии обороны, составленная из самых быстрых бойцов первая линия устремляется через пролом.
— Затем вторая линия наращивает общую глубину боевого порядка. Продвигается основательно и неуклонно. Но первая линия несётся так чертовски быстро, что к этому моменту уже успевает далеко продвинуться вглубь вражеских позиций. Гораздо быстрее, чем предполагала вражеская разведка.
В итоге донесения разведки и реальная обстановка на поле боя совершенно перестают совпадать.
Первая линия, отобранная так, чтобы в ней остались лишь самые быстрые солдаты, изначально наступала с ненормальной скоростью.
— И враг думает: «А? Какого хрена? Они уже здесь?» И в тот же миг их линию обороны охватывает хаос. Начинается паника.
Швейцер с силой вонзил шахматную фигуру прямо в центр главной позиции противника.
— Первая линия прорывает оборонительный рубеж противника в одной точке. Затем она устремляется вглубь вражеской территории. Когда вторая линия нагоняет её с тыла и они естественным образом соединяются, как, по-твоему, это выглядит для врага?
Швейцер поднёс пальцы к глазам и широко раздвинул веки.
— Кажется, будто вся наша армия, все до единого подразделения, разом прошлись по ним катком с какой-то безумной, мать её, скоростью. Знаешь, как это называется?
Подполковник Хан тихо ответил:
— Блицкриг.
— Именно. Для смутной идеи, существовавшей только у меня в голове, этот мелкий самоуверенный ублюдок-рыцарь взял и прямо на месте придумал идеальное слово.
Швейцер от души расхохотался. Подполковник Хан посмотрел на него и покачал головой.
— …Генерал-майор Швейцер.
— Что?
— Вам лучше осторожнее выбирать, как его называть.
— Как его называть? Я что-то не то сказал?
Швейцер нахмурился.
— Я о слове «ублюдок». Никогда не знаешь, где и когда могут оказаться его уши.
— …
Глаза Швейцера сузились до щёлок.
— Эй.
Он всем телом сильно подался вперёд, к подполковнику Хану.
— Сейчас рядом с тобой сижу я. Человек, у которого звёзды на плечах сияют, мать их, куда ярче твоих.
— Так точно. Я это понимаю. Генерал-майор Швейцер, вы — мой идеал.
— …
Генерал-майор цокнул языком, словно раздражённый, но слова, похоже, пришлись ему по душе: он кивнул и откинулся назад.
— …В общем, поэтому я так помешался на новом оружии и новых технологиях. Чтобы идеально осуществить эту тактику, прежде всего нужна огневая мощь. Если потратить столько сил на прорыв линии, а первую волну окружат посреди вражеской территории, всё будет впустую. Я собирался провести здесь несколько экспериментов… но этот уб… то есть «он» силой притащил меня сюда, хотя ни черта в этом не смыслит.
И тут это произошло.
Полог палатки откинулся, и появился «он».
Максимилиан.
— Верность.
Подполковник Хан немедленно вскочил и чётко отдал честь. Генерал-майор Швейцер, по-прежнему развалившийся боком на стуле, вяло, словно бескостной рукой, поднёс ладонь ко лбу.
Максимилиан вошёл и остановился.
— Генерал-майор Швейцер. Мне не слишком нравится этот угол. В военное время рыцарь Империи вправе требовать должного уважения от каждого солдата.
— …
Швейцер коротко и недоверчиво рассмеялся, затем поднялся со стула и небрежно отдал честь.
— Довольны теперь?
— Уберите лишнее слово в конце. А заодно и эти тикающие наручные часы.
— Да бросьте, на поле боя время решает всё, а вы велите мне снять часы…
Максимилиан достал из-под пальто квадратный футляр и положил его на стол в палатке.
— Часы на Магическом камне. Они измеряют время гораздо точнее.
Щёлк. Он открыл футляр. Внутри лежали часы с цифровым табло.
— Попробуйте. Поток маны гораздо точнее любого набора шестерёнок.
— О…
Швейцер поднялся со своего места и взял часы.
Едва он осмотрел их и резко обернулся…
— …
Максимилиан уже надменно восседал на почётном месте в палатке — на стуле Швейцера. Швейцер неловко застыл.
Максимилиан непринуждённо произнёс:
— Садитесь.
Взявшись за поводья, он не собирался их ослаблять. Швейцера можно было держать под контролем, лишь напирая на него ещё сильнее и ещё наглее.
— …
Губы Швейцера дёрнулись, и он тяжело опустился на стул напротив. Часы, похоже, ему понравились: он уже успел надеть их на запястье вместо прежних.
— Генерал-майор Швейцер. Недавно вы провели реквизицию в мирной деревне в Зерфе.
— А, это? Ничего серьёзного. Нам требовалось особое угощение по случаю наступления зимы, но жители не желали сотрудничать…
— На вас наложено дисциплинарное взыскание.
— Постойте, что?!
— Я выразился ясно. Самовольные реквизиции у гражданского населения без надлежащей компенсации недопустимы. Это чужая страна, генерал-майор Швейцер.
Максимилиан щелчком пустил документ по столу. Швейцер поднял лист, остановившийся прямо перед ним.
──[Приказ о дисциплинарном взыскании за нарушение военного законодательства Империи]──
Кому: генерал-майору Швейцеру
От кого: Орден Рыцарей-Стражей / Главное командование Имперской Армии
На основании полномочий по оперативному управлению в военное время настоящим офицеру объявляется строгий выговор за самовольную реквизицию продовольствия и припасов в гражданских населённых пунктах на территории Зерфы. Данное деяние вызвало трения с местным населением и подорвало дисциплину имперских войск. Настоящим назначаются следующие меры дисциплинарного взыскания:
１. Полное лишение должностной надбавки командира корпуса и основного жалованья сроком на три месяца.
２. Внесение записи о данном дисциплинарном взыскании в личное дело офицера.
───────────────
В качестве надзирателя Империи он издавал приказ о дисциплинарном взыскании в отношении армейского генерал-майора. Обычно для подобного требовалось одобрение командования регулярной армии, однако печать уже стояла.
После реквизиции у гражданского населения едва прошёл месяц. Этому рыцарю хватило всего месяца, чтобы наказать генерал-майора Империи.
— Кроме того, несколько солдат Легиона Дуркон будут казнены в назидание остальным.
— …
На тыльной стороне кисти Швейцера, сжимавшей документ, вздулись вены. Максимилиан спокойно добавил:
— Если вы порвёте или сомнёте этот документ, внизу появится ещё одна строка.
— …
Швейцер осторожно сложил приказ о дисциплинарном взыскании и убрал его в нагрудный карман.
— Я уже распорядился выплатить гражданским компенсацию. Но если подобное повторится, в следующий раз дело не ограничится такой мелочью, как урезание жалованья. Считайте это предупреждением.
— …
— Ответьте.
Золотые Глаза Максимилиана холодно сверкнули.
— …Понял.
Швейцер выдавил из себя это слово и опустил голову. Лишь тогда Максимилиан, словно удовлетворившись, перешёл к главной теме.
— Командование отдало приказ о наступлении Легиона Дуркон. Целевой район — здесь.
Максимилиан указал на точку на карте. Район Рудников Джероника — ключевая промышленная зона Зерфы и главный источник финансирования Республиканской фракции. Это был самый горячий участок фронта, от которого зависел исход войны.
— Изложите свой план, генерал-майор.
— Так точно. Блицкриг. Проще говоря…
— Я прекрасно осведомлён. Но Блицкриг — лишь оперативный метод. Я спрашиваю о стратегии уничтожения Рудников Джероника.
Стратегия — куда более широкое понятие, чем отдельная операция.
Лицо Швейцера застыло. Стоявший за ним подполковник Хан кашлем подавил смешок.
— …А, да. Что ж, раз вы столько знаете, почему бы вам самому не принять непосредственное командование войсками?
Швейцер огрызнулся с насмешкой.
Максимилиан невозмутимо покачал головой.
— Это нарушило бы цепь командования. Но что ещё важнее…
Говоря это, он пристально посмотрел Швейцеру в глаза.
— Тогда ваш исключительный полководческий талант пропал бы зря, генерал-майор Швейцер.
— …Мой полководческий талант?
— Да. Как, по-вашему, я узнал о концепции Блицкрига? Я подробно изучил все до единой записи о ваших прошлых сражениях и многочисленных награждениях.
Уголок рта Максимилиана холодно искривился.
В его словах звучала похвала, но лицо не выражало ничего подобного. Скорее, судя по его манере, он не хвалил, а оскорблял.
— Я терпеть не могу говорить подобные вещи, но…
В его взгляде мелькнула странная искренность.
— Генерал-майор Швейцер. Вы — гений войны.
— …
Дыхание Швейцера на миг остановилось. Словно лишившись дара речи, он плотно поджал губы. Он явно изо всех сил пытался сдержать рвущуюся наружу ухмылку, но подрагивающая переносица и краснеющие скулы лишь делали эти усилия комичными.
Закладка