Глава 134 •
…Однажды, когда я готовился к поездке в Зерфу.
Аристократы из Императорского дворца лично посетили рыцарский орден. Во дворцовой иерархии они занимали довольно низкое положение. Они преподнесли мне дорогие подарки — от которых я, разумеется, отказался, — а затем обратились ко мне с вопросом.
— Господин рыцарь. В Императорском дворце существует неписаное правило: как бы ожесточённо люди ни боролись, до исключения из Палаты Лордов дело не доходит.
Именно из-за этого дрянного неписаного правила дворец и погряз в застое.
— Простите, но такого неписаного правила не существует.
— За последние сто лет не было ни одного исключения…
— А до того были. И немало.
— Кхм…
На лицах аристократов проступила глубокая тревога. Я почти слышал, как в их головах вращаются шестерёнки.
— Но, господин рыцарь. Неужели лорд Ройтерн действительно желает исключения лорда Юлиуса? Ведь до сих пор он…
— Если вы так полагали, то ошибались.
Я поднялся со своего места.
Тихо выдохнув, я тонкой ровной струёй налил горячую воду в чашку с кофе.
— Хм… Интересно, что люди на самом деле обо мне думают.
Я неторопливо отпил кофе. Аристократы по-прежнему не сводили с меня глаз, и я продолжил тихим голосом.
— Что ж, одни называют меня чудовищем, другие — рыцарем, третьи — еретиком. Скажу прямо: я далеко не настолько дотошный и расчётливый человек, каким вы все меня считаете.
У меня вырвался короткий сухой смешок.
— Я всего лишь неопытный рыцарь, едва вступивший в третий год службы.
При этих словах лица аристократов изменились. Их тревога лишь усилилась, и…
— Т-тогда вы хотите сказать, что всё это устроил сам лорд Ройтерн?
Я слегка приподнял бровь. Не было нужды оставлять в записях прямую ложь.
Невербальное общение было лучшим способом позволить им истолковать ситуацию как угодно.
— Я не могу постичь всех его замыслов, но, возможно. Быть может, он предвидел всё это с самого начала.
Я возвысил Ройтерна II. Всячески расхвалил его способности.
— Ха…
Лучшим исходом для меня было бы, если бы они рвали друг друга на части в грязи, пока сами себя не уничтожат. Поэтому ничего плохого не было в том, чтобы растущая репутация Ройтерна послужила внушительным фасадом.
— Фух.
— Ха.
Дворцовые аристократы, явно не ожидавшие от меня такой реакции, разинули рты, словно золотые рыбки, и обменялись бессмысленными взглядами. Я равнодушно смотрел на них сверху вниз.
— Похоже, наше время истекло.
— Ах, да. Тогда позвольте откланяться.
— Благодарим, что уделили нам время.
Они поспешно вышли, забрав у моего адъютанта оставленные наручные часы.
Для входа в мой кабинет существует одно обязательное условие.
В моём присутствии никому не дозволено носить стрелочные часы.
* * *
Транспортный корабль пересёк западную границу и достиг Зерфы. Первым делом я посетил приграничную деревню за ущельем, через которое когда-то прошёл подполковник Хан.
— И это место изрядно разрослось…
Несколько сотен голов скота, на покупку которых я дал деньги, за неполный год умножились до нескольких тысяч.
Стада пасущегося скота тянулись до самого горизонта, а деревня, казалось, тоже расширилась и теперь бурлила жизнью.
— Сейчас эта деревня снабжает провизией наше подразделение. Говядина здесь превосходного качества, а главное, жители так усердно учат имперский язык, что никаких проблем с общением не возникает.
Подполковник Хан продолжил.
— Кроме того, трава на здешних пастбищах растёт необычайно быстро.
— Вот как?
— Да. Благодаря рельефу — ущелье и горный хребет Альберон окружают это место словно ширма — мана в воздухе, похоже, скапливается в котловине и обогащает почву.
Природа маны. Она различалась от местности к местности, от одного пространства к другому, а здесь питала траву и землю.
Значит, это было пастбище, созданное самой природой.
Если бы его разбомбили, как это произошло до регрессии, оно было бы навеки уничтожено и превратилось в бесплодную пустошь…
— Любопытно.
Изменённое мной течение истории медленно собирало мелкие притоки в единую реку.
Я перевёл взгляд на подполковника Хана.
— Операция подготовлена?
— Так точно. Всё готово.
— Тогда отправляемся.
Я снова поднялся на борт транспортного корабля.
Аннексия Зерфы.
Первая пуговица, которую я собственноручно пришью к истории континента.
Если это вообще было возможно, я лишь надеялся, что кронпринц Алонсо без осложнений исполнит мои пожелания.
…
— Господин Максимилиан! Наконец-то вы прибыли!
— Да. Давно не виделись.
Королевский дворец Зерфы, приёмная Алонсо. Кронпринц Алонсо встретил меня с лицом, сиявшим как никогда прежде.
— Прошёл почти год?
— Да. Тогда тоже была зима.
— А, верно. Проходите, садитесь, садитесь.
Мы сели за стол друг напротив друга и обменялись дежурными любезностями.
— Благодаря тому, что Империя обеспечивает безопасность Зерфы и взяла на себя наше снабжение, Фракция роялистов прочно удерживает позиции.
— Рад это слышать…
Я взял чашку и отпил чаю. Чёрный чай оказался весьма хорош. Как ни посмотри, в Зерфе было слишком много отменных продуктов.
Прочитав выражение моего лица, кронпринц как бы невзначай заговорил об этом.
— И всё же порой я задумываюсь: вся эта самоотверженная помощь Зерфе — личное решение Максимилиана или воля императорского двора…
В глазах кронпринца сохранялась тень подозрения. Я спокойно выдержал его взгляд.
— А, разумеется, я доверяю Империи, но именно это и служит боевым кличем Фракции республиканцев. Они утверждают, что Империя намерена целиком поглотить Зерфу.
— Не поддавайтесь вражеской пропаганде. Именно этого они и добиваются.
Отвечать на его вопрос прямо не было нужды.
Я просто продемонстрирую свою искренность.
— Я искренне уважаю вас, Ваше Высочество.
— Хм? Нет, то есть… с чего вдруг такие слова?
— Как вам известно, в Империи существует бессчётное множество королевских кровных линий.
Империя зародилась в центре. Изначально «Империей» называли лишь земли, ныне известные как центральный регион, но затем она без конца расширялась на восток, север, запад и юг, всё больше разрастаясь. В ходе этого процесса королевские семьи павших государств, которые «сотрудничали» с императорским домом, были поглощены дворцом и вошли в состав его знати.
— Но теперь эти люди во дворце по сравнению с Вашим Высочеством, кронпринцем Алонсо, весьма…
Я устремил взгляд в пустоту и ненадолго закрыл глаза.
В прошлом император использовал членов королевских семей как шахматные фигуры, чтобы сдерживать влияние заслуженных подданных, стоявших у истоков Империи, а теперь проявлялись побочные последствия этого.
Алонсо, скорее всего, тоже знал эту историю.
— Они всего лишь прогнившие насквозь, никчёмные паразиты.
— Ну что вы. Уверен, у них тоже есть достойные качества.
— Нет. В последнее время эта убеждённость лишь крепнет. Когда позднее вы услышите всю историю, то будете потрясены.
Изобразив изнеможение, я тяжело вздохнул.
— В Императорском дворце произошёл очень серьёзный инцидент, и, похоже, одно из высших мест в Палате Лордов может освободиться.
Я оставлял Алонсо путь к отступлению.
Даже если ты покинешь этот дворец, при императорском дворе для тебя найдётся место.
— Разумеется, пройдёт время, и его постепенно займёт кто-нибудь другой…
Однако, судя по лицу Алонсо, пока это его не заинтересовало, и я отступил на шаг.
— Полагаю, что так.
Алонсо облизнул пересохшие губы. Его тревожило другое. Скорее всего, растущая неприязнь к военному руководству Фракции роялистов.
Но он был слишком робок, чтобы сказать об этом вслух.
Я сказал это за него.
— Ваше Высочество. До меня дошли слухи, что военные Зерфы разворовывают отправляемые мной припасы.
…
Алонсо кивнул, словно ожидал этих слов.
— Я слышал то же самое. От людей из моего ближнего круга.
Выходило, что в какой-то момент у Алонсо появился собственный «ближний круг».
— Да. Вы также должны понимать, зачем я сюда приехал.
— Разумеется. У меня нет ни малейшего намерения предавать вас.
— Тогда не дадите ли вы мне основание действовать, Ваше Высочество?
Я нарочно растягивал слова. Голос звучал словно пропитанный усталостью и отвращением к политике, которое я даже не пытался скрыть.
— Если вы дадите мне это основание, я лично с ними разберусь.
Алонсо уверенно кивнул.
— Так и поступите. Я уже велел людям из моего ближнего круга следовать вашим указаниям. Они окажут вам большую помощь.
Алонсо особо подчеркнул слова «ближний круг». Я подавил улыбку и достал из внутреннего кармана пальто один документ.
— А это список кандидатов на военные должности, которые освободятся.
Я положил его на стол.
— Прошу ознакомиться.
В этот момент лицо Алонсо застыло.
Я продолжил, словно ничего не заметил.
— Прошу использовать его как ориентир при дальнейшем формировании политического курса. Если вы назначите этих людей на ключевые должности и приблизите их к себе, они станут для вас идеальной опорой.
Лицо кронпринца дрогнуло и похолодело. Он взглянул на меня, затем снова глубоко вдохнул.
Он без всякой нужды поправил и без того безупречный наряд, изо всех сил стараясь сохранить привычную суровую королевскую невозмутимость, и тихо заговорил.
— Простите…
Его голос едва заметно дрожал.
— Господин Максимилиан. Это является вмешательством в суверенное право Зерфы самостоятельно назначать своих должностных лиц.
…
Я молча смотрел на него. Не до конца выдерживая мой взгляд, Алонсо заговорил.
— В конце концов, Зерфа всё ещё обладает суверенитетом.
Где-то на этом пути в нём, как в кронпринце целой страны, успела зародиться гордость.
— Я получил от вас огромную помощь, господин Максимилиан, но не могу передать вам право назначать должностных лиц моей страны.
Мой взгляд застыл, спокойный и неподвижный.
— Моё королевство. Наша Зерфа…
Под столом Алонсо крепко сжал оба кулака, но не смог скрыть даже их дрожь.
Он и правда был робким человеком.
— Наша душа, наше сердце. Они всё ещё принадлежат нам.
…
Я продолжал молчать. Не произнося ни слова и ничем не выдавая своих чувств, я просто сохранял неподвижность.
Я ждал, и лишь когда дыхание Алонсо стало неровным, мягко улыбнулся.
— Да.
Я уступил без сопротивления.
— Ваше Высочество, как и следовало ожидать, благородной крови.
Словно признавая его правоту, я взял список.
— Как вы и сказали, если бы я стал вмешиваться даже в подобные дела, это явно нарушило бы суверенитет Зерфы. Стало бы проявлением неуважения.
Тр-р-ресь — надвое!
— Тогда прошу считать и это знаком моей искренности.
Я разорвал лист пополам.
— Я уважаю вас, почитаю и доверяю вам, Ваше Высочество.
— Ч-что?..
Возможно, он не ожидал, что я так легко отступлю. Глаза Алонсо широко раскрылись.
— Сэр Максимилиан…
Он выглядел глубоко растроганным и едва не прослезился.
Но я отступил не без причины.
«Подготовительная работа» уже была проведена весьма основательно.
──Восемь месяцев назад.
Резиденция Максимилиана.
Я лично, одного за другим, собеседовал агентов, набранных по всей Империи.
— Вы владеете зерфанским как родным. И акцент у вас безупречный.
Поскольку даже в Империи было немало людей смешанного зерфанского происхождения, я провёл строгий отбор и создал для них новые легенды. Несколько месяцев они провели в главном замке Эбенхольц, проходя изнурительную подготовку под руководством Энзи. Завершив профессиональное обучение и изучение культуры, а также пройдя тщательную идеологическую проверку, они покинули Империю под видом зерфанской элиты — выпускников имперских университетов, предпринимателей и специалистов.
Все до единого были «моими людьми».
Они подкупили членов Проимперской фракции в королевском дворце Зерфы и естественным образом внедрились в ключевые дворцовые ведомства. Средства на операцию ничем не ограничивались, и деньгами они разбрасывались так же легко, как дышали. Мои деньги нигде не задерживались. Они циркулировали по всему дворцу, словно кровь по венам, а репутация моих людей росла с каждым днём.
— Этот человек действительно настолько способен?
Кронпринц Алонсо был чистым и наивным человеком.
— Да. Выдающийся выпускник Имперского центрального университета. Империя предлагала ему подданство, но, говорят, он сознательно вернулся на родину ради Зерфы.
— Вот как. Какой преданный подданный… Мне следует с ним встретиться.
Стоило достаточному числу людей назвать кого-то способным, как он безоговорочно этому верил. Ему даже не приходило в голову самому всё проверить.
— Ваше Высочество. Я привёз этот шёлк из поездки в Империю.
— …О? Разве это не Северный Снежный Перик?
Мои люди преподносили ему тончайшие шелка, дарили прекрасные скульптуры, а порой на официальных приёмах в присутствии Кронпринца демонстрировали впечатляющие знания и сыпали сложными терминами, изображая глубокую преданность Зерфе. Так они прочно закрепляли в его сознании образ «верных и способных подданных».
Кроме того, время от времени они выступали на его стороне против дворцовых аристократов и военных чиновников, проявлявших неуважение к Кронпринцу, и постепенно создавали основу личной власти Алонсо.
Результат.
— Отличный удар!
Кэдди, который во время каждой партии в гольф стоял рядом с Алонсо, аплодировал ему и помогал с замахом. Необычайно умелый и красноречивый, он особенно нравился Кронпринцу — и был моим человеком, которого я туда внедрил.
— Ваше Высочество. Похоже, в этом квартале бюджет столицы наконец выйдет в профицит.
Казначейский чиновник рядом с ним, которому Алонсо безоговорочно доверял, тоже был моим человеком.
— Профицит? Профицит? Разве такое вообще возможно?
— Да. Чрезвычайный финансовый план, предложенный мной четыре месяца назад, доказал свою эффективность.
Они с хитроумной точностью манипулировали цифрами. На бумаге дефицит сводился к минимуму, а показатели раздувались за счёт огромных средств, тайно поступавших от меня, и выдавались за результат их собственной политики. При этом они продолжали играть роль верных подданных, способных спасти королевство.
— Ха… Ну надо же.
Все посланные мной люди вошли в ближайшее окружение кронпринца Алонсо.
В конце концов, именно для этого их с самого начала и вербовали.
— Как я и думал. Все вы — мои сокровища.
Начальник охраны, защищавший находившихся при нём людей, руководитель аппарата, ведавший расписанием Кронпринца, шеф-повар, распоряжавшийся дворцовыми припасами, —
все они были моими людьми.
──Так окружение Кронпринца уже сплошь состояло из моих людей.
Алонсо полностью им доверял и, вероятно, ни о чём не догадывался. Он и во сне не мог бы такого представить.
Для него было бы лучше никогда об этом не узнать.
— …Когда я смотрю на вас, Ваше Высочество Алонсо…
Снова в приёмной королевского дворца Зерфы.
Я посмотрел на Алонсо и мягко улыбнулся.
— Почему-то вы напоминаете мне прежнего себя.
Услышав это, Алонсо вытер со лба холодный пот и замахал руками.
— Ну что вы, почему вы так говорите?
Испытывая облегчение — словно он не ожидал, что я так легко уступлю, словно все его тревоги оказались напрасными, — он напоминал бесконечно робкого меня до регрессии.
Он напоминал меня прежнего — ничего не знавшего и позволявшего другим помыкать собой.
— Я искренне признателен вам за понимание. Я знал, что именно вы меня поймёте, сэр Максимилиан.
— Да.
И именно поэтому.
— Кто же поймёт вас, Ваше Высочество, если не я?
Для тебя будет куда лучше счастливо жить в собственном мире, ничего не зная.
Потому что для человека вроде тебя этот мир слишком холоден и слишком жесток…
Аристократы из Императорского дворца лично посетили рыцарский орден. Во дворцовой иерархии они занимали довольно низкое положение. Они преподнесли мне дорогие подарки — от которых я, разумеется, отказался, — а затем обратились ко мне с вопросом.
— Господин рыцарь. В Императорском дворце существует неписаное правило: как бы ожесточённо люди ни боролись, до исключения из Палаты Лордов дело не доходит.
Именно из-за этого дрянного неписаного правила дворец и погряз в застое.
— Простите, но такого неписаного правила не существует.
— За последние сто лет не было ни одного исключения…
— А до того были. И немало.
— Кхм…
На лицах аристократов проступила глубокая тревога. Я почти слышал, как в их головах вращаются шестерёнки.
— Но, господин рыцарь. Неужели лорд Ройтерн действительно желает исключения лорда Юлиуса? Ведь до сих пор он…
— Если вы так полагали, то ошибались.
Я поднялся со своего места.
Тихо выдохнув, я тонкой ровной струёй налил горячую воду в чашку с кофе.
— Хм… Интересно, что люди на самом деле обо мне думают.
Я неторопливо отпил кофе. Аристократы по-прежнему не сводили с меня глаз, и я продолжил тихим голосом.
— Что ж, одни называют меня чудовищем, другие — рыцарем, третьи — еретиком. Скажу прямо: я далеко не настолько дотошный и расчётливый человек, каким вы все меня считаете.
У меня вырвался короткий сухой смешок.
— Я всего лишь неопытный рыцарь, едва вступивший в третий год службы.
При этих словах лица аристократов изменились. Их тревога лишь усилилась, и…
— Т-тогда вы хотите сказать, что всё это устроил сам лорд Ройтерн?
Я слегка приподнял бровь. Не было нужды оставлять в записях прямую ложь.
Невербальное общение было лучшим способом позволить им истолковать ситуацию как угодно.
— Я не могу постичь всех его замыслов, но, возможно. Быть может, он предвидел всё это с самого начала.
Я возвысил Ройтерна II. Всячески расхвалил его способности.
— Ха…
Лучшим исходом для меня было бы, если бы они рвали друг друга на части в грязи, пока сами себя не уничтожат. Поэтому ничего плохого не было в том, чтобы растущая репутация Ройтерна послужила внушительным фасадом.
— Фух.
— Ха.
Дворцовые аристократы, явно не ожидавшие от меня такой реакции, разинули рты, словно золотые рыбки, и обменялись бессмысленными взглядами. Я равнодушно смотрел на них сверху вниз.
— Похоже, наше время истекло.
— Ах, да. Тогда позвольте откланяться.
— Благодарим, что уделили нам время.
Они поспешно вышли, забрав у моего адъютанта оставленные наручные часы.
Для входа в мой кабинет существует одно обязательное условие.
В моём присутствии никому не дозволено носить стрелочные часы.
* * *
Транспортный корабль пересёк западную границу и достиг Зерфы. Первым делом я посетил приграничную деревню за ущельем, через которое когда-то прошёл подполковник Хан.
— И это место изрядно разрослось…
Несколько сотен голов скота, на покупку которых я дал деньги, за неполный год умножились до нескольких тысяч.
Стада пасущегося скота тянулись до самого горизонта, а деревня, казалось, тоже расширилась и теперь бурлила жизнью.
— Сейчас эта деревня снабжает провизией наше подразделение. Говядина здесь превосходного качества, а главное, жители так усердно учат имперский язык, что никаких проблем с общением не возникает.
Подполковник Хан продолжил.
— Кроме того, трава на здешних пастбищах растёт необычайно быстро.
— Вот как?
— Да. Благодаря рельефу — ущелье и горный хребет Альберон окружают это место словно ширма — мана в воздухе, похоже, скапливается в котловине и обогащает почву.
Природа маны. Она различалась от местности к местности, от одного пространства к другому, а здесь питала траву и землю.
Значит, это было пастбище, созданное самой природой.
Если бы его разбомбили, как это произошло до регрессии, оно было бы навеки уничтожено и превратилось в бесплодную пустошь…
— Любопытно.
Изменённое мной течение истории медленно собирало мелкие притоки в единую реку.
Я перевёл взгляд на подполковника Хана.
— Операция подготовлена?
— Так точно. Всё готово.
— Тогда отправляемся.
Я снова поднялся на борт транспортного корабля.
Аннексия Зерфы.
Первая пуговица, которую я собственноручно пришью к истории континента.
Если это вообще было возможно, я лишь надеялся, что кронпринц Алонсо без осложнений исполнит мои пожелания.
…
— Господин Максимилиан! Наконец-то вы прибыли!
— Да. Давно не виделись.
Королевский дворец Зерфы, приёмная Алонсо. Кронпринц Алонсо встретил меня с лицом, сиявшим как никогда прежде.
— Прошёл почти год?
— Да. Тогда тоже была зима.
— А, верно. Проходите, садитесь, садитесь.
Мы сели за стол друг напротив друга и обменялись дежурными любезностями.
— Благодаря тому, что Империя обеспечивает безопасность Зерфы и взяла на себя наше снабжение, Фракция роялистов прочно удерживает позиции.
— Рад это слышать…
Я взял чашку и отпил чаю. Чёрный чай оказался весьма хорош. Как ни посмотри, в Зерфе было слишком много отменных продуктов.
Прочитав выражение моего лица, кронпринц как бы невзначай заговорил об этом.
— И всё же порой я задумываюсь: вся эта самоотверженная помощь Зерфе — личное решение Максимилиана или воля императорского двора…
В глазах кронпринца сохранялась тень подозрения. Я спокойно выдержал его взгляд.
— А, разумеется, я доверяю Империи, но именно это и служит боевым кличем Фракции республиканцев. Они утверждают, что Империя намерена целиком поглотить Зерфу.
— Не поддавайтесь вражеской пропаганде. Именно этого они и добиваются.
Отвечать на его вопрос прямо не было нужды.
Я просто продемонстрирую свою искренность.
— Я искренне уважаю вас, Ваше Высочество.
— Хм? Нет, то есть… с чего вдруг такие слова?
— Как вам известно, в Империи существует бессчётное множество королевских кровных линий.
Империя зародилась в центре. Изначально «Империей» называли лишь земли, ныне известные как центральный регион, но затем она без конца расширялась на восток, север, запад и юг, всё больше разрастаясь. В ходе этого процесса королевские семьи павших государств, которые «сотрудничали» с императорским домом, были поглощены дворцом и вошли в состав его знати.
— Но теперь эти люди во дворце по сравнению с Вашим Высочеством, кронпринцем Алонсо, весьма…
Я устремил взгляд в пустоту и ненадолго закрыл глаза.
В прошлом император использовал членов королевских семей как шахматные фигуры, чтобы сдерживать влияние заслуженных подданных, стоявших у истоков Империи, а теперь проявлялись побочные последствия этого.
Алонсо, скорее всего, тоже знал эту историю.
— Они всего лишь прогнившие насквозь, никчёмные паразиты.
— Ну что вы. Уверен, у них тоже есть достойные качества.
— Нет. В последнее время эта убеждённость лишь крепнет. Когда позднее вы услышите всю историю, то будете потрясены.
Изобразив изнеможение, я тяжело вздохнул.
— В Императорском дворце произошёл очень серьёзный инцидент, и, похоже, одно из высших мест в Палате Лордов может освободиться.
Я оставлял Алонсо путь к отступлению.
Даже если ты покинешь этот дворец, при императорском дворе для тебя найдётся место.
— Разумеется, пройдёт время, и его постепенно займёт кто-нибудь другой…
Однако, судя по лицу Алонсо, пока это его не заинтересовало, и я отступил на шаг.
— Полагаю, что так.
Алонсо облизнул пересохшие губы. Его тревожило другое. Скорее всего, растущая неприязнь к военному руководству Фракции роялистов.
Но он был слишком робок, чтобы сказать об этом вслух.
Я сказал это за него.
— Ваше Высочество. До меня дошли слухи, что военные Зерфы разворовывают отправляемые мной припасы.
Алонсо кивнул, словно ожидал этих слов.
— Я слышал то же самое. От людей из моего ближнего круга.
Выходило, что в какой-то момент у Алонсо появился собственный «ближний круг».
— Да. Вы также должны понимать, зачем я сюда приехал.
— Разумеется. У меня нет ни малейшего намерения предавать вас.
— Тогда не дадите ли вы мне основание действовать, Ваше Высочество?
Я нарочно растягивал слова. Голос звучал словно пропитанный усталостью и отвращением к политике, которое я даже не пытался скрыть.
— Если вы дадите мне это основание, я лично с ними разберусь.
Алонсо уверенно кивнул.
— Так и поступите. Я уже велел людям из моего ближнего круга следовать вашим указаниям. Они окажут вам большую помощь.
Алонсо особо подчеркнул слова «ближний круг». Я подавил улыбку и достал из внутреннего кармана пальто один документ.
— А это список кандидатов на военные должности, которые освободятся.
Я положил его на стол.
— Прошу ознакомиться.
В этот момент лицо Алонсо застыло.
Я продолжил, словно ничего не заметил.
— Прошу использовать его как ориентир при дальнейшем формировании политического курса. Если вы назначите этих людей на ключевые должности и приблизите их к себе, они станут для вас идеальной опорой.
Лицо кронпринца дрогнуло и похолодело. Он взглянул на меня, затем снова глубоко вдохнул.
Он без всякой нужды поправил и без того безупречный наряд, изо всех сил стараясь сохранить привычную суровую королевскую невозмутимость, и тихо заговорил.
— Простите…
Его голос едва заметно дрожал.
— Господин Максимилиан. Это является вмешательством в суверенное право Зерфы самостоятельно назначать своих должностных лиц.
…
Я молча смотрел на него. Не до конца выдерживая мой взгляд, Алонсо заговорил.
— В конце концов, Зерфа всё ещё обладает суверенитетом.
Где-то на этом пути в нём, как в кронпринце целой страны, успела зародиться гордость.
— Я получил от вас огромную помощь, господин Максимилиан, но не могу передать вам право назначать должностных лиц моей страны.
Мой взгляд застыл, спокойный и неподвижный.
— Моё королевство. Наша Зерфа…
Под столом Алонсо крепко сжал оба кулака, но не смог скрыть даже их дрожь.
Он и правда был робким человеком.
— Наша душа, наше сердце. Они всё ещё принадлежат нам.
…
Я продолжал молчать. Не произнося ни слова и ничем не выдавая своих чувств, я просто сохранял неподвижность.
Я ждал, и лишь когда дыхание Алонсо стало неровным, мягко улыбнулся.
— Да.
Я уступил без сопротивления.
— Ваше Высочество, как и следовало ожидать, благородной крови.
Словно признавая его правоту, я взял список.
— Как вы и сказали, если бы я стал вмешиваться даже в подобные дела, это явно нарушило бы суверенитет Зерфы. Стало бы проявлением неуважения.
Тр-р-ресь — надвое!
— Тогда прошу считать и это знаком моей искренности.
Я разорвал лист пополам.
— Я уважаю вас, почитаю и доверяю вам, Ваше Высочество.
— Ч-что?..
Возможно, он не ожидал, что я так легко отступлю. Глаза Алонсо широко раскрылись.
— Сэр Максимилиан…
Он выглядел глубоко растроганным и едва не прослезился.
Но я отступил не без причины.
«Подготовительная работа» уже была проведена весьма основательно.
──Восемь месяцев назад.
Резиденция Максимилиана.
Я лично, одного за другим, собеседовал агентов, набранных по всей Империи.
— Вы владеете зерфанским как родным. И акцент у вас безупречный.
Поскольку даже в Империи было немало людей смешанного зерфанского происхождения, я провёл строгий отбор и создал для них новые легенды. Несколько месяцев они провели в главном замке Эбенхольц, проходя изнурительную подготовку под руководством Энзи. Завершив профессиональное обучение и изучение культуры, а также пройдя тщательную идеологическую проверку, они покинули Империю под видом зерфанской элиты — выпускников имперских университетов, предпринимателей и специалистов.
Все до единого были «моими людьми».
Они подкупили членов Проимперской фракции в королевском дворце Зерфы и естественным образом внедрились в ключевые дворцовые ведомства. Средства на операцию ничем не ограничивались, и деньгами они разбрасывались так же легко, как дышали. Мои деньги нигде не задерживались. Они циркулировали по всему дворцу, словно кровь по венам, а репутация моих людей росла с каждым днём.
— Этот человек действительно настолько способен?
Кронпринц Алонсо был чистым и наивным человеком.
— Да. Выдающийся выпускник Имперского центрального университета. Империя предлагала ему подданство, но, говорят, он сознательно вернулся на родину ради Зерфы.
— Вот как. Какой преданный подданный… Мне следует с ним встретиться.
Стоило достаточному числу людей назвать кого-то способным, как он безоговорочно этому верил. Ему даже не приходило в голову самому всё проверить.
— Ваше Высочество. Я привёз этот шёлк из поездки в Империю.
— …О? Разве это не Северный Снежный Перик?
Мои люди преподносили ему тончайшие шелка, дарили прекрасные скульптуры, а порой на официальных приёмах в присутствии Кронпринца демонстрировали впечатляющие знания и сыпали сложными терминами, изображая глубокую преданность Зерфе. Так они прочно закрепляли в его сознании образ «верных и способных подданных».
Кроме того, время от времени они выступали на его стороне против дворцовых аристократов и военных чиновников, проявлявших неуважение к Кронпринцу, и постепенно создавали основу личной власти Алонсо.
Результат.
— Отличный удар!
Кэдди, который во время каждой партии в гольф стоял рядом с Алонсо, аплодировал ему и помогал с замахом. Необычайно умелый и красноречивый, он особенно нравился Кронпринцу — и был моим человеком, которого я туда внедрил.
— Ваше Высочество. Похоже, в этом квартале бюджет столицы наконец выйдет в профицит.
Казначейский чиновник рядом с ним, которому Алонсо безоговорочно доверял, тоже был моим человеком.
— Профицит? Профицит? Разве такое вообще возможно?
— Да. Чрезвычайный финансовый план, предложенный мной четыре месяца назад, доказал свою эффективность.
Они с хитроумной точностью манипулировали цифрами. На бумаге дефицит сводился к минимуму, а показатели раздувались за счёт огромных средств, тайно поступавших от меня, и выдавались за результат их собственной политики. При этом они продолжали играть роль верных подданных, способных спасти королевство.
— Ха… Ну надо же.
Все посланные мной люди вошли в ближайшее окружение кронпринца Алонсо.
В конце концов, именно для этого их с самого начала и вербовали.
— Как я и думал. Все вы — мои сокровища.
Начальник охраны, защищавший находившихся при нём людей, руководитель аппарата, ведавший расписанием Кронпринца, шеф-повар, распоряжавшийся дворцовыми припасами, —
все они были моими людьми.
──Так окружение Кронпринца уже сплошь состояло из моих людей.
Алонсо полностью им доверял и, вероятно, ни о чём не догадывался. Он и во сне не мог бы такого представить.
Для него было бы лучше никогда об этом не узнать.
— …Когда я смотрю на вас, Ваше Высочество Алонсо…
Снова в приёмной королевского дворца Зерфы.
Я посмотрел на Алонсо и мягко улыбнулся.
— Почему-то вы напоминаете мне прежнего себя.
Услышав это, Алонсо вытер со лба холодный пот и замахал руками.
— Ну что вы, почему вы так говорите?
Испытывая облегчение — словно он не ожидал, что я так легко уступлю, словно все его тревоги оказались напрасными, — он напоминал бесконечно робкого меня до регрессии.
Он напоминал меня прежнего — ничего не знавшего и позволявшего другим помыкать собой.
— Я искренне признателен вам за понимание. Я знал, что именно вы меня поймёте, сэр Максимилиан.
— Да.
И именно поэтому.
— Кто же поймёт вас, Ваше Высочество, если не я?
Для тебя будет куда лучше счастливо жить в собственном мире, ничего не зная.
Потому что для человека вроде тебя этот мир слишком холоден и слишком жесток…
Закладка