Глава 133. •
Я подал в Императорский дворец прошение с требованием лишить Юлиуса членства в Палате Лордов как виновника всего этого происшествия.
Основанием послужили обвинения в хищении и контрабанде вооружения Гигантес, что вело к истощению национального богатства. К прошению прилагались документы Ройтерна II.
Лишение членства в Палате Лордов означало изгнание из Императорского дворца. Для них такое наказание было равносильно смертному приговору, поэтому политическая война была неизбежна.
Теперь дворцовые фракции расколются и начнут рвать друг друга на части, а королевская гвардия тем временем станет лихорадочно решать, к какой стороне примкнуть.
Один-единственный случай разросся, словно пожар, но я намеревался держаться подальше от всей этой свары.
— Отличная работа.
Орден Рыцарей-Стражей. На лице Хирона играла довольная улыбка.
— Обезглавливание в Дан Каане. «Путь мечты». А теперь ещё и эта операция — «Истинное оружие».
«Истинное оружие». Похоже, это название придумал сам Хирон.
— Как насчёт «По ту сторону стали»?
— О. Весьма философски. Пусть будет так.
Названия операций значили больше, чем можно было подумать. Их навсегда сохраняли в архивах Сентинела как официальные документы, а позднее могли включить в учебники Имперской вершины или использовать при обучении новых рыцарей.
— Слышал, в Императорском дворце поднимается ветер войны.
— Да. Но политическая борьба нас не касается.
— Верно. Честно говоря, я и не подозревал, что у Ройтерна II столь грандиозные амбиции.
Этот ублюдок Ройтерн, наверное, до сих пор понятия не имел, что вообще происходит, ну да ладно.
Это не имело значения.
— Ах да. Пришло письмо из Зерфы.
— Да. Мне тоже сообщили.
Гражданская война в Зерфе всё ещё продолжалась. Столкновение бездарной фракции роялистов с оголтелой фракцией республиканцев тянулось без конца, а страдали от него лишь невинные граждане.
Кто-то должен был разорвать этот порочный круг.
— Я слышал, одна из военных фракций перенаправляет припасы, отправленные мной в тыл.
До сих пор я терпеливо ждал, накапливая основания для вмешательства.
Теперь я выполю из армии Зерфы тех, кого следует выполоть, возвышу способных и превращу их в союзников Империи.
— Ха-ха. Ну что ж. Как на этот раз назовём операцию?
Хирон спросил небрежно, но на этот раз происходящее нельзя было свести к простой операции.
Цель, к достижению которой я приступил уже довольно давно, заключалась в следующем……
— Это первый шаг к аннексии Зерфы.
В тот же миг лицо Хирона застыло.
* * *
Перед отъездом в Зерфу я ненадолго посетил Южный Гермес.
— Вот склад.
Обширную территорию, и без того бывшую главным преимуществом этого места, дополнительно расширили, обустроив подземные уровни. Всё пространство разделили на десятки секций, служивших хранилищами для провизии.
— На случай чрезвычайных обстоятельств припасы распределены между несколькими секциями. Магические круги климатического контроля, питаемые Камнями Маны, работают круглые сутки и полностью предотвращают порчу продуктов.
Я кивнул, выслушав объяснение Лоренцо.
— Отныне заготавливайте столько консервов и продовольствия длительного хранения, чтобы их хватило всей имперской армии как минимум на десять лет.
Война начнётся не позднее чем через шесть лет. Она могла разразиться раньше, но позже — уже нет.
Западный Альянс, уже заметивший военные приготовления Империи, и Восточный Альянс, теперь полностью подконтрольный Эзенхаймам и стремительно наращивающий военную мощь.
Оптимальное окно для их разгрома составляло ровно шесть лет.
К такому общему выводу пришли республиканские военные теоретики после падения Империи в моей прошлой жизни, поэтому ему можно было доверять.
— Вкус тоже имеет значение.
Солдатские пайки не должны быть дрянью. Для поддержания боевого духа вкус был критически важен.
— Поручите всем умам Академии Лоренцо заняться этим.
— Да. Понятно. И ещё, господин рыцарь, Арман хотел бы вам кое-что сказать.
Лоренцо указал в глубину подземного склада.
Топ. Топ. Топ.
Оттуда вышел мужчина.
Это был Арман.
— ……Арман, это правда ты?
— Да. С тех пор как у него начался скачок роста, он меняется день ото дня.
Он и правда невероятно вымахал. Короткий ёжик, с которым я видел его прежде, отрос и теперь напоминал оранжевую гриву, а ростом Арман почти доходил мне до плеча.
— Господин рыцарь. Прототип Водяной мельницы на Камнях Маны наконец готов.
После этих перемен даже голос у него стал гораздо ниже.
Я вновь остро это осознал.
Время и правда летит.
Это поражало и вызывало лёгкую грусть……
— Веди.
— Слушаюсь.
Мы вместе двинулись по подземному проходу.
Миновав туннели, соединявшиеся со складом, мы вошли в пустую каверну, оставшуюся после полной выработки жилы маны. Там было установлено большое механическое устройство.
Водяная мельница — она вращалась, вращалась и вращалась.
— Она собирает рассеянную ману, которая скапливается в этой жиле и вообще под землёй, и производит природные Камни Маны. Но чистота пока не очень высокая.
Арман зачерпнул горсть из кучи готовой продукции, скопившейся у основания. Это были кристаллы, наполненные маной.
— Каков объём производства?
— Сейчас одна мельница за день производит столько Камней Маны низкой чистоты, что их хватит на месяц работы одного танка.
Я посмотрел на Армана. Он уже слишком вырос, чтобы гладить его по голове.
— Арман. Носи перчатки. Брать Камни Маны голыми руками опасно. И маску тоже надевай. Тебе нужно прожить долгую жизнь.
— Слушаюсь, господин рыцарь.
— Ты вырос хорошим парнем.
Арман застенчиво, едва заметно улыбнулся.
— С нашей первой встречи прошло уже почти два года, господин рыцарь.
……И правда.
Когда он успел так повзрослеть? У него, что ли, девушка появилась?
— Однако у этой мельницы всё ещё есть одна проблема.
— Стоимость?
— Да. Я максимально укрепил конструкцию, устранив проблемы, на которые вы указывали раньше, но…… чтобы увеличить размеры мельницы и обеспечить её устойчивость, на некоторых компонентах экономить нельзя.
Арман глубоко вдохнул и продолжил.
— Иными словами, производство одной единицы обойдётся в десять миллионов долларов.
Это было чрезвычайно дорого.
Если годовой запас Камней Маны для одного танка обходился в пятьдесят тысяч долларов, то, согласно расчётам, эта машина должна была проработать семь лет без единой поломки, чтобы хотя бы окупиться.
Не слишком ли много денег я в это вливал?
— Погоди.
Когда подобные сомнения закрадывались в голову, мне достаточно было проверить цифры на своём счёте, аккуратно упорядоченные Дитером. Парный блокнот, общий для нас с Дитером.
— ……Хм.
Бесконечная вереница нулей. Я предсказал крах каниланского пузыря и выкачал оттуда капитал, а кроме того, получал доход от различных предприятий и успешных экспедиций по добыче Камней Маны. Денег у меня было непомерно много.
Когда-нибудь — нет, как можно скорее — всё это следовало потратить. Я должен был превратить каждую до последней купюру в реальные активы.
Стоило начаться войне, как курс имперского доллара стал бы хаотично колебаться.
— Действуй.
— Постойте, вы точно уверены? Если мы запустим массовое производство при такой себестоимости, убытки будут……
Арман спросил с тревогой, но…
— Не беспокойся о деньгах.
Я произнёс это, глядя на осколки Камней Маны, которые выплёвывала мельница.
— Сделай одну, потом вторую, потом третью. Рано или поздно тебе придёт в голову более удачный способ.
Капитала для покрытия неудач было более чем достаточно, поэтому бояться их не имело смысла.
— Арман. Ты гений. Когда речь идёт о талантах Империи, я не сокращаю расходы.
В тот миг смотревшие на меня снизу вверх глаза задрожали, словно бьющееся сердце.
* * *
Это было общежитие на Имперской вершине.
Эрик, кадет-простолюдин, дрожащими руками вскрыл доставленную посылку. На лицевой стороне конверта красовалась изящная серебряная печать.
— Ха, ха……
Тяжело дыша, он вскрыл конверт, и сверху лежало──
[Фонд Максимилиана: уведомление о присуждении Эрику Францу академической стипендии Имперской вершины]
— ……Ого-о-о!
Из него тут же вырвался восторженный крик.
Он был сыном фермера с далёкой окраины Империи. Чтобы он хотя бы смог поступить, вся семья влезла в огромные долги, но денег на проживание всё равно безнадёжно не хватало. Всё казалось беспросветным.
И тогда на него снизошло спасение, о котором он не смел и мечтать.
— Ах, я сейчас заплачу……
В конверте вместе с чеком на ошеломительную сумму лежала одна книга.
Издание в твёрдом переплёте, с вытесненным золотой фольгой названием на кожаной обложке.
──«Рыцарь Империи»──
Автор: Иоганн Георг Гётц
Редактор: Иоганн Георг Гётц
────
Чистота народа Аранов, историческая миссия Имперской вершины и абсолютная преданность, которой обязан обладать Рыцарь Империи.
Это был идеологический учебник, написанный Иоганном по указанию Максимилиана.
Внизу уведомления было добавлено условие.
«Продолжение поддержки возможно лишь при условии успешной сдачи теоретического экзамена, проводимого настоящим фондом».
Экзамен должен был проходить в поместье Максимилиана.
Это означало, что продолжать получать поддержку сможет лишь тот, кто прочтёт книгу и полностью усвоит идеологию Максимилиана.
— ……
Эрик безучастно смотрел на чек, лежавший рядом с книгой.
Триста тысяч долларов.
Этого с избытком хватило бы, чтобы покрыть расходы на проживание и одним махом погасить все долги его семьи на родине.
『Кадет Эрик. Во имя славного будущего, которое начертит ваш незаурядный талант. Мы ждём вашей преданности Империи.』
──Максимилиан Альбрехт фон Эбенхольц
Нацарапанные Максимилианом на обороте чека слова заставили сердце Эрика бешено колотиться.
Его переполняло чувство оттого, что этот человек признал его ценность. Он крепко сжал оба кулака.
──Бум!
Внезапно снаружи, за окном общежития, раздался тяжёлый грохот. Эрик вздрогнул и повернулся к окну.
Холм за Имперской вершиной. Некогда густой лес вырубали подчистую, склон срезали, и строительство шло полным ходом. На их месте планировалось возвести магические сооружения, способные с реалистичной точностью воссоздавать бесчисленные поля сражений — для городских, горных и окопных боёв.
Тренировочный полигон назывался «Полигон Максимилиана».
— ……Фух.
Как бы то ни было, Эрик глубоко вздохнул. В тот же день после обеда ему предстоял практический зачёт по воздушному десантированию.
Максимилиан — родоначальник тактики воздушного десантирования рыцарей. Его «Обезглавливание Дан Каана» и операция «Путь мечты». Благодаря этим двум достижениям, описанным в учебниках, воздушное десантирование стало уже не просто обязательной дисциплиной.
— С дороги!
С дальнего края плаца донёсся раздражённый крик.
Орден Рыцарей Новус. Считавшийся вторым после Сентинела, второй центральный рыцарский орден Империи прибыл в Имперскую вершину ради тренировок по воздушному десантированию.
Потому что у них не было ни собственных транспортных кораблей, ни площадок для отработки воздушного десантирования.
— А, опять они здесь. Эти типы.
Разумеется, обиды копились у обеих сторон. Кадеты теряли драгоценное время занятий по воздушному десантированию, а рыцари Новуса чувствовали себя униженными из-за необходимости приезжать в Имперскую вершину, кишевшую младшими кадетами, едва вышедшими из детского возраста.
«……»
Эрик задёрнул шторы и аккуратно сел за стол. Его обед ограничился половиной миски супа. Желудок следовало держать пустым, чтобы его не вырвало во время десантирования.
Представляя, как после обеда прыгнет с головокружительной небесной высоты, он открыл книгу Иоганна «Рыцарь Империи».
Контроль сознания.
……
Рыцарь Ханна Усар получила наградную плакетку в главном зале Сентинела.
— Операция «По ту сторону стали». Рыцарь нулевого года Ханна Усар. Мы чествуем ваш вклад в обеспечение безопасности Империи.
Слова заместителя командующего Антона она почти не помнила. В тот момент Ханна была едва ли не без сознания.
И всё же она получила щедрую премию, а выделяемый ей рыцарский бюджет утроился.
Все аплодировали и праздновали её достижение, но в душе Ханны поселилась странная пустота.
Даже поздней ночью, когда она в одиночестве разбирала вещи в кабинете ордена — теперь ещё и улучшенном! — это чувство пустоты никак не проходило.
Поэтому впервые за долгое время она приехала в Имперскую вершину. Теперь уже ни много ни мало настоящим Старшим рыцарем Сентинела.
— Пришла.
Её прежний наставник, инструктор-простолюдин Филлипс, тепло её поприветствовал.
— Да. Простите, что не удавалось поддерживать связь.
Ханна поставила принесённые подарки на стол и слабо улыбнулась.
— Ничего страшного. Ты наверняка занята работой.
— Не особенно. А, ещё вот подарки для командира кадетов Дейна.
Виски высшего сорта и дорогой набор листового чая. Роскошь, о которой ещё год назад она не могла и мечтать.
Филлипс молча смотрел на неё.
Юношеские черты никуда не исчезли, но незаметно для него её лицо приобрело достоинство и холодную суровость, подобающие Рыцарю Империи.
— ……Ты закалилась.
— Ну, скоро я уже буду рыцарем первого года.
Она явно изменилась.
— Но как там Имперская вершина? Я слышал, тренировки стали безумно тяжёлыми. И новых тренировочных площадок понастроили целую кучу.
— Стало гораздо тяжелее. Сорок процентов элитного отделения этого набора уже попали в лазарет. Особенно громко ноют дети дворян.
— Ха. И их родители-дворяне сидят тихо? Жалобы наверняка идут без конца.
Кадет-дворянин попал в лазарет? В её времена училище перевернули бы вверх дном. Наверняка несколько инструкторов лишились бы работы.
— Командир кадетов Дейн твёрдо решил стоять на своём. Ханна, в такой обстановке у тебя как раз было бы преимущество.
Услышав слова Филлипса, Ханна тихо улыбнулась. Почему-то она немного скучала по тем дням.
По временам, когда могла без единой тревоги и лишних мыслей с головой погрузиться в тренировки……
— Что ж, мне пора.
Завтра ей снова предстояло явиться на службу в орден.
Там её будут ждать груда документов, тренировки и новое задание.
— Прежде чем уйдёшь……
Когда Ханна поднялась со стула, Филлипс окликнул её тяжёлым голосом.
— Мне нужно кое-что рассказать тебе о Джейкобе.
— ……О Джейкобе?
— Да.
Он глубоко вздохнул.
Ханне всё ещё было только девятнадцать. Нет, теперь ей, должно быть, уже исполнилось двадцать.
Как бы то ни было, во времена учёбы в Имперской вершине Ханна была ещё моложе. В таком возрасте товарищи-кадеты значат очень многое, и Филлипс всё это время скрывал правду, опасаясь, что она будет потрясена.
— На самом деле…… Джейкоб пытался тебя подставить.
— ……Что?
Ханна неловко села обратно.
— Ч-что вы такое говорите? С чего вдруг?
— Когда разбирали вещи Джейкоба, нашли дневник.
Филлипс продолжил тихим голосом:
— Там были подробные записи, в которых утверждалось, будто ты каждую ночь тайком покидала общежитие ради встреч с подрывными элементами.
— Нет, что…… Я никогда ничего такого не делала!
— Точно не делала?
— Конечно нет! Я каждый день была занята тренировками — куда бы я вообще могла ходить?! Я-то! Это… это действительно там написано?
Филлипс крепко зажмурился. У Ханны же от потрясения округлились глаза, раздулись ноздри и раскрылся рот. На услышанное наложилось воспоминание о том, как в Вольске её предал Гейл, такой же старший товарищ из простолюдинов, и она едва не погибла.
Она едва пережила ту встречу со смертью — и теперь опять?
— Значит, это действительно была выдумка Джейкоба. Я тоже так думал.
— Конечно, выдумка! Джейкоб, этот…… Нет, где сейчас тот дневник?
Филлипс мрачно покачал головой.
— Его больше нет.
— Что?
— Его сожгли.
«Сожгли?»
Ханна судорожно сглотнула.
— ……Вы, наставник?
— Нет.
Филлипс горько улыбнулся и назвал имя, которого Ханна никак не ожидала услышать.
— Максимилиан.
В тот миг глаза Ханны заметались.
— Это было больше года назад.
Он продолжал говорить тихо, медленно.
— Больше года назад Рыцарь Максимилиан уже спас тебя.
Внезапно голос Филлипса словно отдалился на бесконечное расстояние.
— Простолюдинка, наделённая огромным талантом. Просто потому, что ты могла пригодиться Империи……
Джейкоб Мак был Подвидом, и ничто из написанного в дневнике этого создания не заслуживало доверия.
А вот происхождение Ханны Усар не вызывало сомнений. Она родилась и выросла в сердце Империи. Пусть она была никем, родом из какой-то глуши, и за душой у неё ничего не было, она, несомненно, являлась чистокровной представительницей Аранов Империи.
— Он сказал, что с твоим талантом ты более чем достойна вступить в Сентинел.
«……»
Ханна слушала его как во сне.
На лице Филлипса появилась слабая улыбка.
— Поздравляю с наградой. Ты оправдала его веру в тебя.
В этот миг в голове Ханны стало пусто.
Её пронзило потрясение, похожее на то, что она испытала при предательстве Гейла, но смысл его был совершенно противоположным.
Казалось, доверие, обретённое там, где меньше всего ожидаешь,
порой поражает с той же силой, что и предательство.