Глава 132. •
Бескрайнее открытое море Вольски. На палубах двух кораблей, почти соприкасавшихся носами, Ханна перехватила меч поудобнее.
Я осмотрел её с ног до головы. Кровотечение было сильным, и с каждым вдохом из её груди вырывался звук, словно кость протыкала лёгкое.
— Только мы вдвоём?
— спросила Ханна. По её виду было ясно, что она отчаянно надеялась на иной ответ, но глаза были живыми, как у зверя.
Я взглядом указал себе за спину.
— Империя поддерживает порядок силой.
Если кто-то пытается сломить слабого лишь потому, что считает себя сильным, он должен быть готов к тому, что однажды сломят и его. Потому что он никогда не бывает единственным сильным.
Но именно потому, что в Империи это знают все, в её стенах придумали «соглашения». А поскольку выживание сильнейшего — закон зверей, люди возвели удобное оправдание под названием «обоснование».
— И ещё. — На моём лице появилась лёгкая улыбка.
— У нас есть основания восстановить этот порядок.
ТУ-У-У-У-У-У-У!
Море внезапно содрогнулось от рёва туманного горна. Густой туман заклубился и начал медленно рассеиваться. За его пеленой проступили стальные силуэты.
Один, два, три, четыре...
Военные корабли, со всех сторон окружившие буксируемое судно.
Стандартные военные корабли Канилана. Грубая сила, подкреплённая чистым капиталом.
— Ханна-а~ Макс~ Приве-ет~
С палубы одного из них весело махал рукой широко ухмыляющийся Леон.
— ...
Гвардейцы молчали. Красное свечение в прорезях их шлемов слегка померкло.
— Что ж, теперь я дам вам возможность выбрать.
Я опустил длинный меч под углом. Скрещивать с ними клинки не было нужды.
— Если выстрелит орудие и этот корабль пойдёт ко дну, вы сможете здесь выжить?
Доспехи Имперской Королевской Гвардии были особенными. Чтобы гвардейцев нельзя было взять в плен, а дезертиры не могли сбежать, на доспехи накладывали чары, из-за которых снять их самостоятельно было совершенно невозможно.
Но именно поэтому гвардейцы были прикованы к твёрдой земле, а поскольку их плотность превышала плотность воды, падение в море означало верную смерть.
— Подготовленные вами для побега суда уже изъяты.
Все пути к отступлению были полностью отрезаны.
— Так что снимите шлемы по-хорошему.
Шлем был единственным исключением в гвардейских доспехах. Только его можно было отсоединить, чтобы дышать и есть. Однако лишиться шлема считалось среди гвардейцев чудовищным позором.
— Думаешь, Эбенхольц может сорвать шлем с центуриона и уйти невредимым?
Центурион произнёс это напряжённым голосом. Жалкий обрывок гордости.
Я спокойно вдохнул.
— Слушай внимательно.
Ш-ш-шух...
Налетел холодный морской ветер и растрепал мне волосы.
— Я Максимилиан из дома Эбенхольц. Даже если сложить всё, чем обладаете вы все, вам всё равно со мной не сравниться.
Глядя на них сверху вниз с неприкрытым высокомерием, я произнёс:
— Вы не достаёте мне даже до кончиков пальцев ног.
Истина, которая в этой Империи не изменится никогда.
— Это значит, что вы, от рождения ползающие по земле пиявки, изначально иной породы.
Как наследник Эбенхольца и как человек, а не винтик Империи, я видел в гвардейцах лишь ещё один разряд простолюдинов, выращенных в Императорском дворце.
Нет, возможно, они были рабами.
— Да ты спятил...!
Один из гвардейцев пришёл в ярость и шагнул вперёд, но...
— Стой.
Центурион остановил его.
— ...Ха-а.
Он вздохнул, словно целиком проглотил унижение, а затем собственными руками снял шлем.
Я равнодушно посмотрел на его обнажившееся лицо.
— Даже такому, как ты, лучше не вмешиваться слишком глубоко в дела Императорского дворца.
Разумное замечание. В Императорском дворце действовали совершенно иные, чем во внешнем мире, правила и сословные иерархии.
Именно поэтому я заранее подготовил документ.
— Ты всё ещё думаешь, что я действую в одиночку?
Шелест. Подхваченная ветром грамота поплыла к центуриону. В ней провозглашалась полная поддержка дела Ханны Усар и решительно осуждались действия, наносящие вред Империи. Внизу отчётливо стояла подпись Ройтерна II.
— ...
Люди часто ошибочно считают Имперскую Королевскую Гвардию организацией, служащей одному лишь Императору, но в действительности всё иначе. Гвардейцы защищают всё логово под названием Императорский дворец и сами рождаются и вырастают в его стенах. Они до мозга костей пропитаны фракционными войнами и политическими интригами знати.
В этом отношении Ройтерн, если судить исключительно по влиянию, бесспорно занимал самую вершину среди знати Императорского дворца. Человек весьма чистой королевской крови.
А значит, его фракция была достаточно сильна, чтобы раздавить фракцию некоего «Юлиуса», которому служил этот центурион.
— Ройтерн...
Когда центурион прочёл документ, его зрачки дрогнули.
Он слегка нахмурился, словно озадаченный приписанным после имени «II», но даже это не позволяло отрицать вес документа.
— ...Понятно. Отправьте нас обратно в Империю.
Центурион снял шлем, и оставшиеся гвардейцы утратили волю к сопротивлению.
Операция завершилась.
* * *
В Императорском дворце Ройтерн I получил важные вести из Вольски.
В отчёте говорилось, что воля его сына, Ройтерна II, вывела на свет некое «дело».
— Лорд Ройтерн, что вы намерены делать?
Его доверенный помощник задал вопрос осторожно. Противником выступала фракция Юлиуса, обладавшая немалой властью даже в Императорском дворце. Прямое столкновение стало бы тяжёлым бременем даже для дома Ройтерн.
Однако глаза Ройтерна I блестели, пока он тщательно изучал каждую деталь подписанного сыном документа и лежавшие в его основе обстоятельства.
— Оснований более чем достаточно.
Хищение оружия под прикрытием хаоса после теракта с Гигантесом и последующая контрабанда, истощавшая богатства страны. Имея столь безупречное обоснование, они вполне могли задушить своих врагов.
Разумеется, изначально Юлиус не был их политическим противником, но...
— ...Ха, надо же. Этот мальчишка.
Ройтерна I внезапно охватило чувство, которого он никак не ожидал.
«Все в Императорском дворце шепчутся за спиной моего сына и называют его безрассудным дураком. То, что я его отец, ещё не значит, что я глух к их насмешкам».
Но Ройтерн I не был слепо обожающим сына родителем. Как государственный деятель, привыкший оценивать людей, он уже давно разглядел «амбиции», глубоко высеченные в душе сына.
Ребёнок, с малых лет любивший играть в солдатиков и придумывать военные стратегии.
«Драгоценный наследник моей кровной линии, которого я наконец обрёл почти в пятьдесят лет, после двух выкидышей. Блестящий мальчик, отражавший меня в молодости, словно в зеркале».
Именно поэтому.
— Так ты наконец готов пробудиться...
Немыслимо, чтобы столь благородная королевская кровная линия оказалась лишена амбиций.
«Неужели всё его прежнее распутство было тщательно разыгранным спектаклем, призванным обмануть врагов?»
Так или иначе.
— Наконец-то ты пробиваешься сквозь скорлупу.
Ройтерн I усмирил охватившее его волнение и крепко сжал кулак.
— Как отец, я могу лишь оказать ему полную поддержку. Собери всю мощь королевского дома и прикрой спину этого мальчика.
— Да, господин. Всё будет исполнено.
Доблестный образ королевского наследника, прокладывающего собственный путь к власти и карающего предателей.
Отец Ройтерн был так горд, что мог бы расплакаться.
...
В роскошном флигеле Ройтерна II.
Чес-чес.
Он развалился на мягком диване и лениво почёсывал живот.
— А-а, есть хочется.
Он широко зевнул и перевернулся на другой бок.
— ...Может, куда-нибудь выйти.
Сиреневая Вита. Еда там была потрясающей. Может, снова сходить туда поесть.
Он взял со стола терминал. Набрал номер.
Дзынь-дзынь. Дзынь-дзынь.
Макс не отвечал.
— А-а, чёрт, чего он трубку не берёт? Не хочу есть во дворце.
Весь мир думает, будто в Императорском дворце каждый день подают роскошные пиры из горячих деликатесов, но это полная чушь. Из-за всей возни с проверками на яд и досмотрами почти вся еда прибывает холодной и раскуроченной — на первый взгляд настоящие объедки.
— А, точно. Он говорил, что поехал в Волкас.
Волкас, Волкас...
Вообще-то это была Вольска, а не Волкас, но неважно.
— Тонкацу?
Что-то в этом напомнило ему тонкацу — блюдо, недавно появившееся откуда-то с запада и набиравшее популярность по всей Империи.
— Захотелось.
Все за пределами дворца наперебой твердили, какое оно вкусное.
Ройтерн II быстро сел.
— Эй! Подготовьте меня к выходу!
Он позвал рыцаря сопровождения и начал одеваться с дурацкой ухмылкой на лице. Всё же признаться, что поводом для выхода была «поездка за тонкацу», было бы немного неловко, поэтому он вдобавок накинул мантию. Скрыл свою личность.
— Волкас. Интересно, какая там еда...
...
Тем временем в другом флигеле Императорского дворца.
— Ройтерн, мелкий сукин сын...!
Юлиус, присваивавший богатства, списывая запасы Гигантеса как полностью утраченные, не раздумывая швырнул стул, услышав доклад подчинённых. Грохот! Стул покатился по полу, разваливаясь на части, и его ножки переломились.
— ...Лорд Юлиус.
На его столе лежал документ с нацарапанной подписью Ройтерна II.
По делу Ханны Усар, с решительным осуждением тех, кто подвергает Империю опасности...
— Какого хрена этот ублюдок — этот несущий чушь придурок, который только и делал, что валял дурака, — вдруг вытворяет такое?!
ГРОХОТ!
На этот раз он швырнул пепельницу. Пепел и осколки стекла разлетелись по всей комнате.
— Этот болван, который тупее дельфина... Какого чёрта на него нашло?
Он стиснул зубы и пробормотал сквозь них, обеими руками вцепившись в собственные волосы.
— Да чтоб тебя, мать твою...
Даже в Императорском дворце существовала своя иерархия — пирамида. Члены королевской семьи стояли почти на самой её вершине.
Поэтому Юлиус и Ройтерн, оба принадлежавшие к королевскому роду, негласно договорились не трогать друг друга.
Но этот ублюдок внезапно ударил по самому уязвимому месту Юлиуса, объединившись с Орденом Рыцарей и вонзив в него клинок.
Если Ройтерн встанет на сторону Сентинела, отбиться от такой силы будет нелегко.
— Куда делся Ройтерн II?
— По имеющимся сведениям, он покинул Императорский дворец вместе со своим рыцарем сопровождения. Учитывая, что он ушёл, никому ничего не сказав и скрыв, кто он такой, вероятно, он уже окончательно примкнул к Сентинелу… сэр.
— …
Юлиус умолк. В мёртвой тишине все его подчинённые побледнели и понурили головы.
— Ну и пиздец.
Ругательство, не подобающее королевскому достоинству, повисло в воздухе, словно сигаретный дым.
…
— Ого, это ещё что?
Известный ресторан тонкацу на окраине столицы. Ройтерн II держал нож и вилку, а глаза у него были круглыми, как блюдца.
— Вкус какой-то странный, но интересный. Надо же.
Хруст.
Толстый кусок свинины, покрытый панировочными сухарями и мукой и обжаренный во фритюре, — изысканное блюдо. Кто вообще додумался до такого способа готовки?
Эти презренные простолюдины, что бы о них ни говорили, а готовить умеют.
— Эй! Тебе сколько лет, а?!
В этот момент из угла ресторана донёсся злобный крик.
— Это у вас так дела ведут, ублюдок?!
Агрессивный пьяница схватил официанта за воротник и устроил скандал.
— Тьфу, придурок. Я поесть пытаюсь, а он тут шумит.
Ройтерн II раздражённо скривился и отложил нож. Его захлестнуло раздражение.
Он указал подбородком на стоявшего позади рыцаря сопровождения.
— Эй.
— Да, сэр.
— Убери этого мудака.
— Слушаюсь.
Рыцарь сопровождения двинулся с места ещё до того, как успел ответить.
— Ублюдок, выходи, ты… кх… А-А-А! Хрк!
Влажный звук трения сменился сдавленным криком. Рыцарь сопровождения небрежно вывернул мужчине сустав, а затем отбросил его крупное тело в сторону, словно мешок с грузом.
— Вкусно.
Ройтерн снова взял вилку и с аппетитом запихнул в рот остатки тонкацу.
— Эй. Ещё одну порцию этого.
Когда рыцарь сопровождения вернулся, он указал на пустую тарелку и отдал приказ.
— Да.
Рыцарь сопровождения уже собирался встать в самый конец длинной очереди перед стойкой, когда…
— Нет, эй! Ты что делаешь?!
Ройтерн II раздражённо рявкнул. Рыцарь озадаченно моргнул, глядя на него.
— Сэр?
— Не стой в очереди, просто попроси. Кому охота тратить на это время?
— …Да.
Рыцарь огляделся, затем, расталкивая простолюдинов плечами, пробрался к началу очереди. Возможно, в благодарность за то, что он разобрался со скандалистом, никто не возразил.
* * *
Империя. Штаб Ордена Рыцарей-Стражей.
Ханна благополучно вернулась с уликами контрабанды оружия, добытыми в Вольске.
— Фух.
Перед кабинетом Максимилиана она глубоко вздохнула.
Тук-тук.
Она постучала в дверь и вошла в кабинет Максимилиана.
— Сэр.
Не отрывая взгляда от документов, Максимилиан указал на стоявший перед ним стул. Ханна подошла и встала перед ним.
— Ты передала улики?
— Да. Я отдала всё офицерам снаружи.
— Хорошая работа. Когда это дело будет окончательно закрыто, твоё имя окажется первым в списке на награждение.
В ответ на сухую похвалу Максимилиана
Ханна склонила голову.
— Благодарю вас.
Так требовала учтивость в ответ на проявленное начальником внимание, но слова, задержавшиеся на её губах, почему-то казались пустыми.
— Благодарить меня не за что.
Максимилиан поднял глаза и посмотрел на неё. Его Золотые Глаза сразу распознали крайнюю усталость Ханны.
— В конце концов, всё это…
— Ради Империи.
Ханна пробормотала это, почти не дав ему договорить. Максимилиан слегка усмехнулся.
— Ты хорошо это знаешь.
— Да. Я… но, сэр…
Она несколько мгновений смотрела на Максимилиана.
Холодное море Вольски, пространство, задушенное туманом. Блеск его серебряного клинка, безжалостно перерубившего шею Гейла. То «лицо», упавшее на палубу, снова и снова вспыхивало перед её глазами.
— Что же теперь будет с сэром Гейлом…
— Его лишат всего. Его семье, скорее всего, тоже придётся покинуть Империю. Такой конец ждёт преступника. Рыцарь Империи не должен ни подчиняться Императорскому дворцу, ни добровольно становиться его рабом.
— …
Ханна опустила взгляд. Старший рыцарь, такой же простолюдин, в котором она надеялась обрести наставника.
Но ради собственного возвышения он бросил младшую по званию в пасть смерти, а теперь сам покоился на дне холодного моря.
— Неужели… не было лучшего пути?
Внезапно пробормотала Ханна с самоиронией в голосе.
Максимилиан отложил перо. Он пристально посмотрел на Ханну.
— …Ты и раньше говорила нечто подобное.
В его памяти мелькнул обрывок воспоминания двухлетней давности.
Когда он отсёк голову кадету-Эзенхайму Джейкобу, семнадцатилетняя Ханна произнесла те же укоризненные слова.
— Должен был найтись лучший путь. Должен был.
Максимилиан поднялся со своего места.
Не спеша он подошёл к ней.
— Мой ответ всегда один и тот же.
Он осторожно положил руку на её перевязанное плечо.
— …
Ханна молча подняла взгляд на Максимилиана.
Он был человеком, который никогда не колебался.
Человеком, который знал, куда идёт, служил лишь высшему делу и без конца двигался вперёд.
Рыцарем, чьи убеждения абсолютная вера в себя отточила до остроты клинка.
Он повторил ей те слова.
— Это и есть тот путь.