Глава 131. •
Имперская Королевская Гвардия.
От рыцарей они отличались самой своей сутью. Они существовали исключительно для защиты Императора — или, точнее, центральной власти. Проще говоря, это были личные солдаты Императорского дворца.
Рыцарские ордена и Имперская Королевская Гвардия. Обе группы служили символами традиций Империи, её военной мощи и особого духа железной дисциплины, но, как это обычно и бывало, друг с другом они не ладили. Совсем как регулярная армия и королевская гвардия, которые презирали друг друга…
Гейл наблюдал за ними и спросил Ханну:
— Ханна. Ты в порядке?
Ханна обнажила меч.
— Да. Обезболивающее наконец начало действовать.
Возможно, дело было в адреналине. Всякий раз, когда она направляла ману, её внутренности скручивала мучительная боль, но позволить себе жаловаться она не могла.
Ш-ш-ш-ш── Корабль уже отплыл. Нет, берег остался далеко позади. На палубе, посреди моря, где некуда было бежать, они вдвоём стояли перед Имперской Королевской Гвардией.
— Опустите оружие.
Заговорил один из гвардейцев. Голос из-за визора был жёстким и безжизненным, словно у машины. Гейл и Ханна внимательно изучали противников, оценивая их силу.
— Они подготовились к встрече с рыцарями.
По губам Гейла расползлась змеиная улыбка.
Гвардейцев было восемь. Но состав они подобрали с явным перевесом в силе: три декуриона, а командовал ими центурион. В Имперской Королевской Гвардии звание можно было определить по цвету плаща, а также форме, фактуре и чистоте доспехов из камня маны, так что оценить их боевую силу было довольно легко.
Один центурион уже был равен Старшему рыцарю или даже превосходил его.
Ш-ш-ш-ш─
Корабль неумолимо продолжал свой путь, рассекая едкое море, а над поверхностью воды поднимался густой туман. Свечение из-за визоров гвардейцев проступало сквозь мглу. Теперь они ещё сильнее походили на неземные силуэты, надвигавшиеся всё ближе.
— Ханна.
Не сводя с них глаз, спросил Гейл:
— По-твоему, у нас есть шанс?
Хлынувшее из щелей визора центуриона намерение убить усилилось.
Ханна поочерёдно оглядела их всех.
— …
По коже головы пробежало острое покалывание. Центурион, должно быть, был намного сильнее любого из тех, с кем она сталкивалась в Вольске.
— …Шанс.
Тихо пробормотала она. Ханна опустила взгляд на собственный меч. Её пальцы едва заметно дрожали.
— Повторять не стану. Опустите оружие.
Гейл взглядом указал на меч Ханны.
— …Ханна Усар.
Казалось, он пытался её убедить.
Ханна медленно оглядела Гейла, Имперскую Королевскую Гвардию и это окутанное туманом место.
Не верь.
Не верь той части себя, которая гадает, сможешь ли ты каким-то образом выжить в бою с центурионом.
Сейчас не верь даже Гейлу, который стоит рядом.
Не верь никому, Ханна Усар.
Тебе не на кого положиться.
— Наверняка обеим сторонам есть что терять.
Словно пытаясь дать Ханне время подумать, Гейл шагнул вперёд.
— Давайте поговорим. Давайте заключим сделку.
— Поговорим. Сделка.
Голос глухо прозвучал из-за визора. Скорее гротескный, чем торжественный, лишённый малейших интонаций, он едва походил на человеческий.
— Именно.
Гейл искоса посмотрел на Ханну.
— Ханна. Скажи им, что у тебя есть.
Улики, спрятанные ею где-то в Вольске. Детали винтовок и учётные книги с клеймом Гигантес.
— …Что у меня есть.
Услышав слова Ханны, Гейл тяжело сглотнул, словно от напряжения.
Лязг. Гвардейцы перехватили мечи поудобнее и двинулись ближе.
Ш-ш-ш-ш.
Туман стоял такой густой, что, казалось, его можно было схватить руками.
Из-за сырости казалось, будто они уже погрузились под воду. Куда ни падал её взгляд, тишина была отточена, как лезвие, а сам воздух заострён до режущей кромки.
— Ха-а…
В тисках такого напряжения, что даже дышать было трудно.
— То, что у меня есть, —
БУ-У-У-УМ───!
Оглушительный рёв корабельного гудка в одно мгновение разорвал пространство.
Все зажали уши ладонями и повернулись на звук.
— Кх…!
— Нгх!
Из-за тумана показался ещё один корабль.
Судно приблизилось бесшумно, словно корабль-призрак.
На его носу стоял мужчина.
──Фью-у-ух.
Полы парадного мундира имперского рыцаря развевались на морском ветру. Золотые волосы холодно блестели в лунном свете, а золотые глаза без всяких эмоций смотрели на них сверху вниз.
— …
Ни звука — и всё же его присутствие словно заполняло собой целое море.
Там стоял самый имперский из всех людей — Максимилиан.
Топ.
Он так непринуждённо шагнул с носа корабля, словно сходил с бордюра, и приземлился на палубу, ничуть не согнув коленей. Оглядевшись, Максимилиан невозмутимо произнёс:
— …Похоже, почти всё уже уладили.
Его взгляд случайно остановился на Гейле. Тот на миг напрягся, но тревога оказалась напрасной. Максимилиан лишь мягко улыбался.
— Отличная работа, сэр Гейл.
Взгляд Гейла дрогнул. На его лице смешались недоумение и подозрение.
— …Что?
Но отреагировала Ханна. Она безучастно смотрела то на Максимилиана, то на Гейла.
Он пришёл спасти меня? Или наоборот…
Максимилиан пожал плечами.
— В любом случае вы и сами прекрасно знаете, сэр. Я тоже был инвестором Гигантес.
Максимилиан был одним из пострадавших от Гигантес. Он вложил огромную сумму прямо перед террористической атакой и не получил вообще никакого возмещения.
— Фактически я оказался самой крупной жертвой. Десятки миллионов просто растворились в воздухе.
Максимилиан нахмурился и впился взглядом в центуриона Имперской Королевской Гвардии.
— А значит, я тоже нахожусь в положении, когда необходимо возместить убытки. В конце концов, потерял я немало.
— Постойте, сейчас…
В тот миг, когда Ханна попыталась заговорить, центурион молниеносно сократил расстояние. Холодный клинок коснулся её затылка.
— Не двигаться.
Ханна закусила губу. Широко распахнув разъярённые глаза, она впилась взглядом в Гейла. Этот взгляд кричал: «Скажи же что-нибудь, чёрт тебя дери».
Гейл равнодушно встретил её взгляд и спросил Максимилиана:
— …Так вы всё знали?
— Узнал довольно поздно. Никогда бы не подумал, что у вас столь грандиозные амбиции, сэр.
Гейл горько улыбнулся.
— Простолюдин без честолюбия никогда даже не попадёт в Сентинел.
Он поскрёб пальцем возле брови. Напряжение словно оставило его, и морщины на лице расцвели, как цветы.
— Надо же…
Откровенно говоря, Ханна не знала, восхищаться им или презирать его.
Неужели всё было подстроено с самого начала? Ещё с того момента, когда Гейл поручил мне это задание?
При всём чувстве предательства она была попросту ошеломлена. Казалось, кто-то поджаривает ей череп электрошокером.
— …Поначалу это было совпадением.
Гейл откинул волосы назад. На его губах появилась сухая улыбка.
— Но когда совпадения начали громоздиться одно на другое, это стало походить на ниспосланную небесами удачу.
Ради чего живёт рыцарь-простолюдин? Какой дух поддерживает в нём жизнь?
Без надежды или цели он — лишь пустая оболочка, способная только зарабатывать деньги.
Смачивая сухой, затхлый рот жалованьем, старея, довольствуясь одним лишь выполнением порученной работы, не питая ни единого желания, как любой другой клерк или чиновник.
Как рыцарь, как человек, не способный на малейшее честолюбие, перемолотый реальностью и всё глубже погружающийся в привычную колею,
с самоиронией наблюдающий за собой таким и опускающийся всё ниже и ниже — пока однажды.
Гейл «случайно» получил сведения при исполнении своих обязанностей.
— Сэр. Похоже, в Вольске распространяются товары Гигантес.
Поначалу он решил, что это обычная история с имперским хламом — незаконная торговля подержанным оружием, но, начав расследование из праздного любопытства, наткнулся на нечто серьёзное.
Всё благодаря ещё одной «случайно» добытой винтовке, серийный номер которой стёрли не полностью.
Винтовке, выпущенной незадолго до уничтожения Гигантес в результате террористической атаки.
Уверенность в том, что кто-то из высокопоставленных лиц в Императорском дворце продавал это оружие ради прибыли.
— Возможно, я решил, что нужен миру. Нужен Империи.
Когда эти совпадения накопились, Гейл увидел в них откровение и почувствовал, что ему протянули спасительную нить.
«──Ханна Усар. Это ваше задание. В Вольске готовятся крупные сделки с оружием и незаконные сделки с камнями маны. Покупателями предположительно выступают остатки Зентры».
Гейл отправил туда Леона и Ханну. Леон служил предлогом, а Ханна — приманкой.
Леон вернулся домой по приказу семьи, а Ханна осталась в Вольске.
Чего Гейл не предвидел, так это чрезмерной компетентности Ханны. И её упорства.
— К счастью, всё сложилось удачно.
В обмен на то, чтобы похоронить дело Гигантес, представить его в более приглядном виде и передать им Ханну… Гейл получил выход на Юлиуса.
— …Ха.
Ханна издала пустой смешок. Клинок всё ещё касался её шеи, но она его не чувствовала — так сильно горела макушка.
— Что ты на меня так смотришь? Нужно было вовремя остановиться. Послушалась бы — всё закончилось бы увольнением. Но нет, тебе обязательно нужно было вести себя так, будто ты отчаянно добиваешься, чтобы тебе отрубили голову.
Гейл смахнул с себя налипшую пыль и ухмыльнулся. Незаметно для остальных солёная морская вонь уже осела на его губах.
— Оставлю её тебе, Максимилиан.
— Да. Подробности обсудим позже, вместе с ним.
— …Ха-ха. Вы имеете в виду лорда Юлиуса? Меня устраивает.
Гейл положил руку Максимилиану на плечо и слегка похлопал.
— Да, и позаботься как следует об этом центурионе. Он один из людей лорда Юлиуса.
Максимилиан молча приподнял бровь.
Он подошёл и остановился перед Ханной.
— …Это и есть Империя, о которой вы говорите?
Пробормотала Ханна, сверля Максимилиана взглядом.
— Продавать подчинённых, вступать в сговор с отбросами, которые контрабандой поставляют имперское оружие террористам. Это истинное лицо Империи, которую вы стремитесь защищать?
— А если я скажу, что да?
Невозмутимо переспросил Максимилиан.
— Если это неизвестное вам истинное лицо Империи, что бы вы сделали?
— Нет.
Ханна решительно покачала головой. Её влажные волосы качнулись вслед за движением.
— Империя, которую я знаю, не такая.
— Это делается ради Империи.
— Ни за что! Это грязное дерьмо...
— Нет. Подумай хорошенько. Брать дешёвые товары Гигантеса, продавать их дороже, выкачивать деньги из террористов, чтобы пополнять государственную казну. Ты никогда об этом не задумывалась?
— Хватит нести чушь! Подданные Империи истекают кровью из-за этого оружия!
Ханна закричала. Морская зыбь усилила её крик, словно эхо.
Максимилиан прищурился, словно был разочарован.
— ...Ханна. Ты напоминаешь мне того, кто лишился головы рядом с тобой.
Джейкоб.
Его признали Подвидом, и он заслуживал смерти. Ханна с этим смирилась, но Максимилиан, стоявший сейчас перед ней, был куда большим ублюдком, чем тот Подвид.
— Да. Давай, убей и меня. Только я не Подвид. Так что пошёл ты.
—......
Он шагнул ближе.
— Ханна Усар. Я спрошу тебя ещё раз. Что для тебя Империя?
Стиснув челюсти, Ханна подняла на него взгляд. Кипя от ярости, она выплюнула слова рваными обрывками.
—......Сила.
— Сила?
— Сила защищать подданных Империи. Сила поддерживать порядок. Государство, обладающее силой сплотить свой народ и оградить нас от хаоса за пределами наших границ. Вот что такое Империя.
— Да. И именно ты нарушаешь этот порядок.
— Херня.
Она едва не плюнула в него, но остановилась. За это ей наверняка перерезали бы горло. Клинок центуриона уже был прямо перед её горлом.
— Иерархия Империи и ступени общественного положения существуют не только ради угнетения.
— Вот как? Значит, ты отрицаешь классовую систему?
Максимилиан с явным интересом склонил голову набок, а Гейл громко рассмеялся.
— Нет. Я её не отрицаю, ибо таков естественный порядок Империи. Однако!
Ханна уставилась на Максимилиана налитыми кровью глазами.
— Мы, простолюдины, добровольно терпим это угнетение потому, что верим: стоящие над нами используют свою силу, чтобы защищать нас от угроз за нашими границами.
— Да. Ты простолюдинка. И разве как простолюдинка ты не должна быть готова на всё ради Империи? Отдать свою жизнь...
— Именно поэтому — ради Империи!
Она оборвала Максимилиана яростным криком. По её шее потекла тонкая струйка крови.
— Это делается не ради Империи! Продавать террористам оружие, изготовленное Гигантесом, убивать им подданных Империи — каким образом это служит Империи?! Всё это сраное дерьмо сводится к тому, что эти ублюдки просто набивают свои жирные брюха!
Её сбивчивое дыхание кружило над палубой.
Максимилиан пристально смотрел в её свирепые глаза.
— Безнадёжно.
И правда...
С пустым смешком он повернулся к Гейлу.
— Что скажешь?
Гейл кивнул, будто испытывая отвращение.
— По-моему, безнадёжно.
— Да. В таком случае...
Максимилиан подал знак центуриону.
— Отойди.
─Взмахни клинком. Я сам уклонюсь.
Максимилиан кивнул. Гейл наблюдал с удовольствием, словно смакуя происходящее и уже представляя ожидавшее его радужное будущее.
Шинг.
Обнажился длинный меч дома Эбенхольц — клинок, залитый лунным светом.
Ханна крепко зажмурилась.
В следующее мгновение.
───.
Меч бесшумно рассёк воздух. Густой туман мгновенно раскололся белой полосой, а над палубой пронеслась серебряная дуга.
Тук.
Что-то упало.
Но сколько Ханна ни ждала, боли не было.
А может, я уже мертва? Перешла на ту сторону? Едва эта мысль пришла ей в голову, Ханна медленно открыла глаза.
—......?
Зрелище было странным.
На палубе лежало не её лицо, а лицо Гейла.
─Что?.. Ты с ума сошёл? Что ты...
— С этого мгновения именем Максимилиана фон Эбенхольца из Ордена Рыцарей-Стражей объявляю.
В тот миг, когда центурион взревел, твёрдый голос Максимилиана разнёсся над морем.
— На основании статьи 14 «Измена» и статьи 27 Имперского военного кодекса.
От длинного меча дома Эбенхольц бесшумно поднялась серебряная мана.
— Предатель, подставивший товарища ради личной выгоды, сфабриковавший дело, затрагивающее государственную промышленность, и попытавшийся причинить вред Империи, настоящим казнён на месте как преступник, пойманный с поличным.
─.......
Даже бойцы Имперской Королевской Гвардии потрясённо вздрогнули, а посреди открытого моря Ханна всё ещё ошеломлённо моргала.
Серебряный клинок, на котором не было ни единой капли крови, медленно переместился к горлу центуриона.
— А ты передай своему господину: за осквернение порядка Империи и за то, что он посмел набивать собственные карманы богатствами, созданными на крови подданных Империи...
Его голос прозвучал ясно и резко, заполнив всё пространство.
— Ты следующий.
...В этот миг все замолчали.
Ханна Усар, центурион, декурионы и остальные охранники — все они просто стояли неподвижно и смотрели на Максимилиана.
—.......
Если бы охранники всерьёз решили его усмирить, если бы они действительно намеревались его убить, Максимилиан вполне мог потерпеть поражение.
Боевая мощь собравшейся здесь Гвардии была подавляющей.
─Это...
И всё же они не могли заставить себя поднять против него клинки.
Сама мысль о сопротивлении не приходила им в голову; они не смели даже сделать шаг ближе.
Перед лицом этой жуткой неподвижности Ханна подумала:
Сила.
Вот истинная сила и неприкрытая власть.
Без тени колебания он отсёк голову собрату-рыцарю и нисколько не утратил своего права так поступить. Одно лишь имя его дома внушало Имперской Королевской Гвардии такой абсолютный трепет, что никто не мог и пальцем пошевелить.
Человек, к которому даже центурион не смел относиться без должного почтения... наследник Эбенхольц.
Максимилиан, Рыцарь Империи.
— Ха!
Ханна с опозданием сделала то, что должна была. Широким движением по дуге она оттолкнула центуриона и метнулась к Максимилиану.
— ...Ханна Усар.
Глядя на неё, Максимилиан произнёс:
— Это был правильный ответ.
По спине Ханны пробежала дрожь. Никогда прежде слова «правильный ответ» не звучали так прекрасно.
— То, что ты сказала, — истинное лицо Империи.
Она крепко сжала губы и кивнула.