Глава 130. •
— Ха-а.
Ханна тяжело вздохнула. Сгусток крови, скопившийся у неё во рту, с мокрым шлепком упал на холодный цементный пол.
— .......
Вокруг стояла тишина. Нет, всё вокруг было полно трупов.
Всё началось как скрытное убийство, но настоящий бой оказался совсем не похож на тренировки на Имперской вершине. Вскоре её обнаружили, завязалась жестокая рукопашная схватка, и она в одиночку зарубила десятки врагов.
— Угх.......
Ханна, хромая, двинулась вперёд.
Самый дальний кабинет. Она забрала все документы и оборудование, до которых смогла добраться. Это были книги учёта, в которых фиксировался ход «торговли», устроенной этими ублюдками.
......По правде говоря, в подробностях она разобраться не могла. Ей не хватало знаний, чтобы разобраться в уликах, скрытых за сложными числами и шифрами. И всё же она вышла наружу, надеясь, что это окажется неопровержимым доказательством.
Ур-р-р—
Стоило напряжению спасть, как на неё, словно зверь, набросился голод. Ханна достала из-под пальто небольшой комок.
Высококалорийный энергетический батончик из мяса, пропитанного сливочным маслом и сахаром, со слипшейся мелко нарезанной капустой. Этим рецептом она пользовалась ещё в Зерфе.
Держа батончик окровавленными руками, Ханна впилась в него зубами. Захрустела и принялась жевать.
— ......Нгх.
Она застонала, через силу проглатывая еду. Всё её тело было покрыто ранами. Каждый вдох обрушивал на неё волну боли, словно рёбра были раздроблены.
Но времени на отдых не было.
Скоро прибудет их подкрепление. Они увидят этот разгром и придут убить её.
Зажав энергетический батончик в зубах, она заставила ноги двигаться.
***
«Сиреневая Вита», лучший ресторан Столицы — Аркадии.
На этот вечер я снял его целиком.
— О-о-о~
От входа донеслись восхищённые возгласы. Голос звучал слишком невинно и беззаботно для характера и манер этого человека.
— Добро пожаловать.
— Что за повод, Макс~
Ройтерн II. Усевшись напротив меня, он уже облизывался.
— Я слышал, даже дворцовым аристократам трудно забронировать здесь столик~ Что происходит, что происходит~
— Мне тоже было нелегко снять его целиком.
На самом деле я попросту выкупил долю в ресторане. Он должен был стать местом для приёма гостей, которым в будущем могли бы свободно пользоваться не только я, но и мои подчинённые.
— Для начала поедим.
Официанты подали блюда.
— Ах, прелесть~ Ух ты! Даже посуда красивая~
— Можете забрать её с собой.
— Правда? Мне и правда можно~?
— ......Да.
— Отлично~ Давай сначала поедим. Ну же, налегай, налегай!
Уже одно то, что он говорил так, будто сам меня угощал, поражало.
Тем временем блюда продолжали сменять друг друга. Аперитив с освежающим цитрусовым ароматом, закуска из очищенного королевского краба Северного моря, суп из лесных грибов, сбрызнутый трюфельным маслом.
Ройтерн ни на миг не переставал орудовать вилкой.
— Нет, так вот. Я ему говорю: «Ты что, по-твоему, творишь?!» — а он чуть из кожи не выпрыгнул~ Ах~ эти дворцовые слишком уж погрязли в коррупции, скажу я тебе~
Он без умолку сыпал пустяковыми дворцовыми сплетнями. О том, как чья-то дочь завела интрижку, или как какой-то тип проиграл в азартные игры документы на землю, а потом заставил Имперскую Гвардию вернуть их силой.
Я слушал вполуха, а когда подали основное блюдо—
— Лорд Ройтерн. Я хотел бы кое о чём спросить.
— Хм? О чём?
Спрашивая, он слизнул каплю вина с уголка губ.
— Лорд Ройтерн, вы известны как лучший источник информации и человек с самыми обширными связями во дворце.
Я осторожно подвёл разговор к нужной теме.
— Хе-хе. Ну~
— В последнее время Сентинел-рыцари часто посещали дворец?
— Хм.......
Ройтерн замер с ложкой в воздухе и задумался.
— Раз уж ты упомянул, кажется, да? Несколько дней назад я вроде бы видел, как кто-то в форме приходил и уходил. Кто же это был....... Потом поспрашиваю для тебя. Но зачем?
При всей своей болтливости Ройтерн имел связи по всему дворцу, но никогда ни о чём глубоко не задумывался.
— Да ничего особенного. Вероятно, скоро я отправлюсь в Вольску, вот и всё.
— В Вольску? Зачем тебе ехать в эту глушь?
— Одна простолюдинка создаёт проблемы.
— Простолюдинка?
— Да.
Разрезая блюдо из морепродуктов, я тихо произнёс:
— Ни один аристократ не станет безучастно смотреть, как простолюдинка, не знающая своего места, бесчинствует. Я намерен поехать туда и призвать её к порядку.
Я проверял Ройтерна. Хотел убедиться, причастен ли он к этому делу.
— Ах, это верно.
......Он не знает.
На все сто процентов — он ничего не знал.
Ему было всё равно.
С самого начала он смотрел только на еду. Огромную рыбу он уже умял и теперь то и дело косился в сторону, ожидая следующего основного блюда.
Если подумать, ни у кого благородное происхождение не пропадает впустую так, как у этого типа. Если бы выражение «жемчуг на шее у свиньи» воплотилось в человеке, им был бы Ройтерн II.
— Лорд Ройтерн. Как обстоят дела в Императорском дворце после операции «Путь мечты»?
Я ненавязчиво напомнил ему, что с того дня он у меня в долгу.
Если за этим стоял не Ройтерн, мне могла понадобиться его помощь.
— Ах~ наконец всё успокоилось. Благодаря тебе, Макс, я смог сохранить лицо! Я тебе очень благодарен!
— Рад это слышать.
— Да, да. Если тебе когда-нибудь понадобится моя помощь, только скажи! Я, Ройтерн, потомок королевского рода!
Я улыбнулся.
— Да. Я знаю.
Это обещание я принял без всяких оговорок.
Сам того не осознавая, теперь он окажется втянут в политическую борьбу.
— В таком случае, если позволите, не могли бы вы подписать этот документ?
— Что это?
— Ничего серьёзного. Поскольку операция проходит в чужой стране, к тому же на Востоке, я решил, что для решения вопроса, угрожающего Империи, нам понадобится официальное письмо о содействии от такого человека, как вы: аристократа Императорского дворца и потомка королевского рода.
Я намеренно растянул объяснение.
Аристократы Императорского дворца обладали властью, а Ройтерн II действительно состоял в Палате Лордов.
— Ну конечно~? Но этот документ касается только той простолюдинки, верно?
Удивительно, а соображает. Похоже, он всё же не такой идиот, как я думал.
— Да. Документ строго ограничен делом Ханны Усар. Позже можете сами проверить.
Это не ложь. Он действительно будет ограничен делом Ханны.
— Ну тогда конечно. Я подпишу. Как только всё это доем~
Я с лёгкой улыбкой поднял руку.
— Официант?
— Да.
— Для основного блюда, пожалуйста, немного увеличьте порции. Подайте нам обоим порции как для рыцарей.
— Да, будет исполнено.
Лицо Ройтерна тут же просияло.
— Как и ожидалось от тебя, Макс! Я так и знал, что порции слишком маленькие! Мы с тобой и правда мыслим одинаково, знаешь?
Ройтерн по-детски восторженно потряс обоими кулаками и расплылся в улыбке. Я молча кивнул в ответ.
Теперь настало время отработать то, чем его накормили.
.......
Уже на следующий день.
— Макс. Я слышал, ты отправляешься в Вольску.
Услышав слова Хирона, я подавил горький смешок.
Болтун Ройтерн уже разнёс весть обо мне по всему дворцу, и она дошла даже до Хирона в Сентинеле.
Какой занятный человек. Облигации на предъявителя, приносившие ему выгоду, он до самого конца держал в тайне, и всё же.
Но я это предвидел, и именно поэтому он был полезен.
— Да. Я слышал, Ханна занимается в Вольске чем-то странным.
— Забавно, что ты об этом заговорил. Прямая канцелярия прислала эти документы.
Я принял документы. В них одно за другим перечислялись обвинения против Ханны и соответствующие улики: торговля оружием, сговор с Революционными силами, растрата средств.
— Что ж.......
Полная, абсолютная чушь. Но, если использовать её как наживку, я, возможно, смогу вычислить настоящего кукловода.
— Улик достаточно. Я согласен.
Заодно я проверю убеждения Ханны.
Узнаю, способна ли она идти со мной одним путём.
Сможет ли заслужить моё доверие и стать рыцарем, вставшим на сторону Эбенхольца.
— Согласен?
Озадаченно переспросил Хирон.
— Да. При столь весомых обвинениях нет причин колебаться.
— И всё же ты действительно думаешь, что простолюдинка из какой-то сельской глуши могла заразиться революционными идеями?
Я некоторое время смотрел на Хирона. Казалось, он что-то прочёл в моём взгляде.
Именно я задействовал связи, чтобы устроить Ханну в Сентинел, но в той рекомендации моё имя нигде не упоминалось. Во всём, что я делал, я скрывал своё имя.
Таковы одновременно условие и привилегия власти. Те, кто исполняет мои приказы, даже не знают, чьим распоряжениям следуют, и всё же делают именно то, чего я хочу.
— Прошу, передайте это наверх.
Услышав слово «передайте», Хирон больше ни о чём не спросил. В долгой беседе не было нужды. Мы оба быстро понимали недосказанное.
— Ты отправишься один?
— Да. Достаточно будет поручить мне задание на преследование.
Рыцарь-аристократ отправляется казнить рыцаря-простолюдинку на основании улик, свидетельствующих об измене.
Какая прекрасная картина.
— Прошу поручить ту же миссию и Леону Аскару.
Род Аскар входил в число престижных домов. Если Леон отступил, значит, противник стоял по меньшей мере выше Аскаров.
— ......Леону?
— Да. Я слышал, изначально он тоже участвовал в этой операции.
— Хорошо.
Джулиан и Леон. Две белые вороны рода Аскар. Братья, впавшие в противоположные крайности и ни в чём друг на друга не похожие.
— Однако разве ты не привлёк Ханну к операции «Путь мечты»? Как ты объяснишь это начальству?
— Именно поэтому.
Говоря это, я поднялся со своего места.
— Если она предательница Империи.
Аристократия и Империя. Наследник Эбенхольца, достигший вершины в обоих мирах, империалист с железной дисциплиной.
Таким видел меня мир, и потому мои намерения никому не покажутся странными.
Я не собирался отказываться от этого образа.
— Я лично казню её.
***
Ханна открыла глаза. Она находилась в заброшенном доме где-то в Вольске.
— А-а...
Боль пронзала её тело, словно в него вонзались кухонные ножи, но это лишь доказывало, что её состояние улучшилось.
Похоже, лекарства с чёрного рынка, за которые она переплатила, начинали действовать.
— А-а, как же больно...
Вчера она весь день кашляла кровью, но теперь всё было не так плохо. Ханна сменила повязки и покинула заброшенный дом.
— ...
Шла-то она шла, но.
Как ни крути, выхода не было.
Просто ей так казалось.
— ...Блядь.
Слово само сорвалось с языка. Она только и делала, что вкалывала не покладая рук. Ублюдки, продававшие оружие Империи террористическим группировкам, убивавшим им граждан, — вот кто заслуживал смерти.
— А-а... Ну и пиздец. Ха.
Ханна подняла взгляд к ночному небу и издала пустой смешок.
Шорох.
Услышав шорох, она стиснула рукоять меча и собрала ману. Готовая в любой миг обнажить клинок, Ханна впилась взглядом в источник звука, а там стоял──
— ...Сэр Гейл?
Гейл, такой же рыцарь Сентинела и нейтральный простолюдин, как она.
— Тсс.
Гейл прижал палец к губам и осмотрелся.
— Хорошо. Я успел.
— Что... как вы сюда добрались? Откуда вы вообще узнали, что я здесь? Кха-а!
Продолжая говорить, Ханна прижала руку к ране.
— Я пришёл тайком...
— КХА-А-А!
— Я пришёл...
— Гр-р-рх.
— ...Я пришёл тайком. То, что с тобой случилось, в конечном счёте и моя вина: это я отправил тебя в смертельную ловушку.
Гейл вздохнул и указал на раны Ханны.
— Ты хорошо замела следы. Но кое-что всё же оставила.
— Следы?
— Активные Следы.
Взгляд Гейла стал острым.
— Даже если кровь остановилась, мана продолжает вытекать. Слабые волны маны от твоих ран остаются, словно Активные Следы.
Ханна вздрогнула. Она беспокоилась лишь о кровотечении и даже не подумала об утечке маны.
Выслеживание было специальностью Гейла. Если он нашёл её, значит, вскоре сюда могли явиться и другие следопыты.
— Иди за мной. Времени нет.
Гейл пошёл первым. Ханна хотела последовать за ним, но заколебалась.
Подозрение.
В такой ситуации она не могла никому доверять. За всем случившимся стоял кто-то из своих — источник утечки, чья личность до сих пор оставалась неизвестной.
Гейл серьёзно кивнул.
— Хорошее чутьё. Но сейчас у тебя нет другого выбора, кроме как довериться мне. Начальство пытается тебя убить.
— ...
— Я не предатель. То, что Императорский дворец прослушивает Орден Рыцарей, — общеизвестный факт. Но важнее другое: ты нашла улику?
— ...Да. Но она не у меня.
Ханна ответила твёрдо.
Если бы она погибла с уликой при себе, ту просто уничтожили бы. Но спрятанная улика становилась страховкой, гарантировавшей ей жизнь.
— Умно. Итак, задание по преследованию поручили двоим: Леону и Максимилиану.
— Задание по преследованию?
— Да. Чтобы «устранить» тебя, Ханна.
Лицо Ханны дрогнуло. Гейл раздосадованно провёл рукой по волосам.
— Прости, что всё дошло до такого дерьма, но, если не считать Максимилиана, Леону можно доверять.
— Тогда...
— Мы отправимся к Леону. С ним хотя бы можно договориться. Он сможет тебе помочь.
Она решила пока ему довериться. Нет, другого выхода просто не было.
Проверки на пропускных пунктах по всему центру Вольски уже усилили. Самостоятельно сбежать она больше не могла, а поскольку «улику» спрятала, по крайней мере, её не убили бы на месте.
— Бежать сможешь?
— Да.
Ханна сунула в рот горсть обезболивающих, купленных на чёрном рынке. Хруст. Хруст.
— Идём.
— ...Да.
Они вдвоём ринулись во тьму.
Топ-топ-топ-топ...!
По ночным улицам Вольски. Мимо смердящей гнилью канализации, через увеселительные кварталы, где повсюду валялись пьяницы.
Когда они проносились по затянутым туманом переулкам, из-под их военных сапог взлетал сырой песок.
— Стоять. Проверка.
На всех путях стояли полицейские и охранники. Они прятались в тенях, двигались бесшумно и уклонялись от лучей прожекторов.
— ...Кх.
В какой-то момент рана Ханны разошлась. Сквозь повязки проступили гной и кровь, но останавливаться было нельзя.
— Потерпи ещё немного.
Сколько часов она уже бежала вслед за Гейлом?
Наконец впереди открылся простор, и показалось беспросветно-чёрное море.
— ...Вон там. Буксир.
Гейл указал на небольшое судно, пришвартованное у дальнего конца пирса.
— Я договорился заранее. На нём мы сможем уйти в международные воды.
Ханна посмотрела на Гейла. Он встретил её взгляд и едва заметно улыбнулся.
Запоздалое облегчение заставило её невольно вздохнуть.
— И всё-таки доверять можно лишь таким, как мы. Таким же простолюдинам.
В ответ на слова Ханны Гейл молча кивнул.
— Идём.
— Да.
Они спустились к причалу, и в тот миг, когда ступили на палубу,
──.
Едва различимый звук. Он тонул в грохоте волн и был неслышен обычному человеку. Но в чутких ушах рыцарей он прогремел словно гром.
— ...
Они одновременно замерли на месте.
Медленно они обернулись ко входу на причал, окутанному тьмой.
За кроваво-красным туманом появился некий «отряд».
— А, дерьмо... чёрт побери.
Гейл стиснул зубы.
Солдаты, закутанные в кромешную черноту, поглощавшую даже лунный свет. Напитанные маной доспехи лязгали на них, а из щелей в шлемах сочился багровый свет.
Окутанные зловещей тишиной, они не произносили ни слова.
Они были оружием в человеческом обличье, существовавшим лишь для того, чтобы служить Императорскому дворцу.
Это была Имперская Гвардия.