Глава 129. •
Щёлк. Ханна открыла сумку и спрятала свёрток имперских долларов глубоко за пазуху.
Всего там было пять миллионов долларов. Таких денег она за всю жизнь даже не видела. С такой суммой она по крайней мере не умрёт, но ещё важнее было то, что последует потом.
— ………
Это был тот самый обшарпанный офис в Вольске, который она сняла первым. Она вернулась, рассудив, что «темнее всего под лампой», но кто-то уже предвидел её визит.
[Орёл охотится на мышь. Хотя мышь ни в чём не виновата.]
Это был почерк Леона. Он оставил послание перед уходом.
Значит ли это, что кто-то из верхушки пытается её подставить?
Выражение лица Ханны стало холодным.
— Эти ублюдки присвоили товар Гигантеса. Гигантес. По сведениям уже убитого посредника, оружие, которое эти люди успели продать, стоило сотни миллионов долларов.
Это было тяжкое преступление.
Они присвоили государственные доходы на сотни миллионов долларов, и из-за этого бесчисленные люди пролили кровь.
Это явно было мятежом против Империи. Поэтому она была обязана поймать их и заставить заплатить.
Но одних подозрений было недостаточно. Ей требовалось точно узнать, кто за этим стоит, куда и каким образом утекло оружие Гигантеса──
— Если я отступлю, то умру.
Загнанная крыса кусает кошку. Нет, здесь неизвестная кошка сама внезапно нанесла первый удар. Если Ханна хотела получить хотя бы шанс выжить, ей следовало укусить в ответ.
У неё не было ни времени, ни возможности сокрушаться о том, почему всё внезапно обернулось именно так.
Возможно, сама слабость и была грехом.
— ………
Ханна пристально смотрела на терминал. Она забрала его у уже мёртвых торговцев. Эти типы, скорее всего, были лишь последним звеном цепочки. Вероятно, они понятия не имели, чьё и какого рода оружие они продавали.
Щёлк.
Она намеренно включила его и проверила все внутренние сообщения. Ничего, что можно было бы назвать веской уликой, там не оказалось, но в списке контактов обнаружилось подозрительное имя: [CODE A].
Она набрала номер.
Гудок, гудок… Гудок, гудок… Щёлк.
На другом конце ответили.
— ……
Никто не произнёс ни слова, но какое-то чутьё отозвалось резким уколом в виске.
— Это вы присвоили оружие Гигантеса, верно?
— ……
— Думали, я не узнаю?
Она пыталась спровоцировать их и заставить проговориться.
— И вдобавок вы проворачиваете такое с действующим рыцарем? Вы что, не слышали об Операции «Путь мечты»?
— ……
— Если вас поймают, казнят всех до единого. Вы это понимаете?
Ответа по-прежнему не было.
— Ты, блядь, это понимаешь, ублюдок?
— Девчонка, следи за языком.
Имперским языком он владел свободно. По тону безошибочно угадывался дворянин.
— Тебе следовало явиться, когда мы приказали. Почему ты этого не сделала?
— А ты бы явился на моём месте? Когда прямо здесь золотая жила, ублюдок. Изменник хренов.
Ханна облизнула губы.
«Я не какая-нибудь безмозглая дура».
Если бы она явилась по приказу, её тут же подставили бы.
— Орден Рыцарей наверняка отдал приказ вернуться. Но приказу не подчиняешься именно ты. Чем дольше длится твоё неповиновение, тем больше изменницей становишься ты, а не мы.
— Пошёл ты! Идиот.
— Глупо. Впрочем, какой смысл разговаривать с низкорождённой мразью?
— А у тебя вообще мать есть?
Ханна была простолюдинкой, выросшей в глуши. А значит, в подобной перебранке она не проиграла бы.
— ……Какая чудовищная пошлость. И всё же я дам тебе шанс. Возвращайся сейчас же. В такие дела простолюдинка вроде тебя не может и не должна вмешиваться. Ограничимся увольнением.
Его голос вызывал отвращение.
Но он тоже тянул время. Скорее всего, пытался определить её местонахождение.
— К чёрту увольнение. Я лучше убью себя, чем соглашусь на это.
После всего, что ей пришлось вынести, чтобы стать рыцарем, она не откажется от своего звания, даже если это её погубит.
— Я прямо вижу твою рожу. Небось лысый, как яйцо, придурок!
Ханна тут же оборвала вызов и небрежно бросила терминал на стол.
Затем она спустилась через окно, спряталась в кустах и стала наблюдать за входом в офисное здание.
──Скри-и-ип.
Как она и ожидала, не прошло и пяти минут, как бесшумно подъехало несколько чёрных фургонов. Вышедшие из машин мужчины направились внутрь здания.
Они клюнули на приманку.
Ублюдки ворвались в пустой офис, схватили принадлежавший торговцам терминал и вернулись к машинам.
ВРУ-У-УМ!
Машины рванули прочь. Тогда Ханна двинулась следом и со всех ног помчалась в ту же сторону.
ВРУ-У-У-УМ──
Машины набирали скорость, но рыцарь не отставала. Такова была физическая мощь рыцаря, натренированного до пределов человеческих возможностей.
Усиленная маной выносливость позволяла ей неотступно преследовать мчавшиеся машины, а маскировочный доспех Максимилиана менял цвет под окружающую обстановку, стирая все следы её присутствия.
Топ-топ-топ-топ!
Они оставили город позади и преодолели длинный участок прибрежной дороги. У неё перехватывало дыхание, но она не останавливалась.
Шу-у-у-ух.
Наконец до неё донеслись шум бурных волн и рыбный запах моря.
Возле приморского утёса в тумане громоздилось несколько зданий, словно кое-как собранных из заброшенных фабрик.
— ………
Это было то самое место.
Переводя дыхание, Ханна смотрела на здания.
— Ха-а……
Сердце колотилось так сильно, что, казалось, вот-вот взорвётся.
Справится ли она в одиночку? Помочь ей было некому, а внутри наверняка находилось бесчисленное множество врагов.
Она боялась. Ей было страшно. Она была напряжена.
Но всё равно должна была это сделать.
— ……За Империю.
Всего лишь девочка-простолюдинка, родившаяся в далёкой сельской глуши и не имевшая ничего. И всё же она осмелилась мечтать о столь дерзком и высоком — стать «рыцарем». Она отчаянно трудилась ради этой мечты и в конце концов воплотила её в жизнь, став Ханной Усар.
Гордым мечом и стражем Империи, обязанным вырезать паразитов, пожирающих её изнутри.
— Если я хочу жить, то должна это сделать.
Ханна крепко сжала рукоять меча.
Если она хотела выжить, то не могла выпустить из рук меч, который однажды подняла.
***
Приёмная с выгравированным гербом Императорского дворца.
Некий дворянин медленно опустился в старинное кресло.
— Это отчёт из Вольски. Похоже, та рыцарь-простолюдинка намерена разобраться со всем изнутри.
Шорох. Мужчина довольно улыбнулся, наслаждаясь прикосновением дорогого бархата.
— Превосходно. Она делает всю работу за нас.
Он постучал пальцем по столу.
— А приготовления?
— Всё устроено безупречно.
Помощник протянул ему конверт с документами.
— Отныне Ханну Усар объявят шпионкой Революционных сил — организации, стремящейся свергнуть Империю. Её представят раковой опухолью, проникшей в Орден Рыцарей и с детства вынашивавшей извращённую идеологию.
Улик было предостаточно: показания из её родного городка, доказательства контрабанды оружия Гигантеса и директивы Революционных сил, которые найдут на трупах.
— Для Ордена Рыцарей это тоже пойдёт на пользу.
В последнее время Ордену Рыцарей требовались результаты, поэтому ему вручат целую груду дополнительных целей. Для подобных случаев было припасено немало преступников.
Повышение прозрачности внутри самого Ордена Рыцарей. Восстановление авторитета. Укрепление положения.
Цена — изгнание одной-единственной простолюдинки. Выгоды было более чем достаточно.
— Прошу прощения, что упоминаю об этом, но……
В этот момент помощник после недолгого колебания заговорил.
— У меня тоже есть к ней небольшая личная обида. Во время предыдущей Операции «Путь мечты» эта рыцарь допрашивала моего дядю.
— ……Простолюдинка? Допрашивала твоего дядю?
— Да. Он сказал, что она посмела обращаться с дворянином как с преступником и унизила его.
Мужчина фыркнул от смеха. В этом смехе над нелепостью случившегося звучало презрение.
— Воистину тёмные времена.
— В какой-то момент эта страна утратила важнейшую иерархию.
Империя дошла до этого потому, что не знавшие своего места осмелились взбираться наверх, пренебрегали её традициями и поступали как им вздумается.
Как дворянин высокого происхождения, он был обязан всё исправить.
— Энмиль. В чём, по-твоему, заключается суть Империи?
Он задал вопрос тихим голосом. Помощник лишь моргнул, будто не зная, что ответить.
— В силе. Сильный пожирает слабого, великий поглощает ничтожного. Слабых топчут ради установления порядка, а хаоса не терпят.
Его звали Юлиус Валентин фон Аренсбург. Он был одним из прямых потомков королевской семьи, вошедшей в состав Империи сотни лет назад.
— Нельзя допустить, чтобы какая-то простолюдинка именовала себя мечом Империи и направляла его против дворянина.
***
Хирон переехал в новую резиденцию. Она находилась в третьем районе имперской столицы — Аркадии, на улице фон Кляйн-Шмидт.
Всего в двух кварталах от поместья Эбенхольц. Оттуда резиденция Максимилиана была видна как на ладони. Тот постоянно скупал окрестные земли по высоким ценам и расширял своё поместье, которое теперь напоминало небольшой замок.
Хирон умел чуять власть. Сам переезд поближе к наследнику дома Эбенхольц и сокращение физического расстояния между ними уже были политическим шагом.
— ……Апорт.
Он даже завёл собаку. Когда Хирон бросил в саду диск, Овчарка Аран стрелой сорвалась с места и поймала его в воздухе.
Кровная линия высшего класса.
— Молодец.
Гав-гав.
Когда он погладил и похвалил её, собака, похоже, обрадовалась. Она и вправду казалась настолько умной, насколько можно было ожидать при такой высокой цене.
— Господин рыцарь, к вам посетитель.
В этот момент к нему подошёл дворецкий и доложил об этом.
— Кто? Кажется, у меня не назначено встреч.
— Гав!
— Говорят, они из канцелярии, напрямую подчинённой Императорскому дворцу.
— Гав.
Брови Хирона дрогнули.
Прямая канцелярия. Тень Императорского дворца, недавно признанная новой осью власти.
— ……Идём.
— Гав!
Когда Хирон вошёл в приёмную, его встретили двое агентов в опрятных костюмах.
— Сэр Хирон, простите за невежливость. Нам очень жаль, что мы явились так внезапно…
— Ничего. Просто переходите к делу.
— Ах, да.
Агент достал пухлый конверт и положил его на стол.
— Это касается Рыцаря нулевого года Ханны Усар.
Хирон вскрыл конверт.
Внутри лежала целая кипа так называемых улик: письма, из которых следовало, что Ханна вступила в сговор с Революционными силами, поддельные бухгалтерские книги, указывавшие, что она присваивала доходы от торговли оружием, и показания близких знакомых, утверждавших, будто она с детства придерживалась антиимперских взглядов.
— …Это правда?
Хирон спросил с наигранным удивлением. Агент кивнул, приняв скорбный вид.
— Да, разумеется. Мы потрясены не меньше вашего. Подумать только, рыцарь Сентинела совершил такие ужасные деяния…
Затем он многозначительно прошептал:
— Присвойте эту заслугу себе, сэр Хирон. Мы поможем вам уладить всё без лишнего шума, чтобы репутация Сентинела не пострадала.
— …
— Вы ведь понимаете? Безродная простолюдинка вроде неё — не более чем бомба замедленного действия. Хорошо, что мы поймали её так рано.
Хирон перебирал документы. В уме у него сложилась ясная картина происходящего.
Несколько дней назад Ханна Усар отказалась выполнить приказ командования о возвращении.
На тот момент это было всё, что знал Хирон, но, вероятно, дело было связано с грязными тайнами какой-то влиятельной фигуры.
— Хм.
Значит, они пытались устранить Ханну и просили его замять дело.
— Рыцарь нулевого года Ханна Усар…
Талант этой простолюдинки был исключительным. Она даже установила рекорды на Имперской вершине.
По природным способностям она, возможно, не уступала ему или Джулиану в том же возрасте, а то и превосходила их, но без поддержки в конечном счёте оставалась лишь пешкой на шахматной доске. Отказаться от приказа о возвращении было слишком дерзко для Рыцаря нулевого года.
Что он мог получить, если избавится от неё?
— Выборы Командующего рыцарями состоятся в следующем году, верно?
Тихо пробормотал агент.
Скоро зима минует и наступит весна.
В наступающем году, когда его выслуга увеличится ещё на год, всё решится.
— Возможно, нам стоит поздравить вас заранее.
Эти слова, как бы между прочим брошенные с улыбками агентами прямой канцелярии, почему-то…
вызывали у Хирона отвращение.
***
Максимилиан Альбрехт фон Эбенхольц.
Таково моё имя.
Все мои агенты работают под этим именем, действуют ради этого имени, а порой даже проливают кровь вместо его носителя.
— …
Я посмотрел на сидевшего напротив меня Гейла. Войдя в мой кабинет, он долго колебался, прежде чем наконец положить на стол совершенно секретную папку с материалами расследования.
— Не уверен, вправе ли я просить вас о помощи.
Гейл произнёс это с настороженным выражением лица.
В Ордене Рыцарей-Стражей было немало выходцев из простолюдинов. За последние пять лет социальная дискриминация в Империи усилилась настолько, что приток новобранцев полностью иссяк, но после того, как Антон стал Заместителем командующего, третьей и четвёртой фракциям удавалось незаметно поддерживать эту спасительную нить.
Они жили, полностью отстранившись от политики.
Не потому, что политика их не интересовала, а потому, что они знали: стоит им вмешаться — и их вытеснят. Поэтому они закрывали глаза и затыкали уши.
— Что заставило старшего рыцаря так осторожничать?
— Простолюдин в конце концов остаётся простолюдином.
Но как бы они ни пытались избегать политики, прогнившая Империя всё равно затягивала их в грязь.
…Или же они сами бросались в неё, пытаясь ухватиться за спасительную нить.
— Взгляните.
Гейл передал мне записи о контрабанде оружия, которую тайно расследовал. Я развернул их и сопоставил с собственными сведениями. Словно сцепились шестерёнки — пробелы заполнились.
— Когда я только начал расследовать это дело, то думал, что речь идёт лишь о контрабанде оружия.
Возможно, с самого начала этой операции на него со всех сторон обрушивалось давление?
— Сейчас Ханна Усар находится в Вольске.
— Верно. Мне неприятно это говорить, но… она отказалась выполнить приказ о возвращении и продолжает упрямиться.
Гейл неловко откашлялся.
— Нельзя ли вернуть её сейчас и закрыть дело, ограничившись чем-нибудь вроде временного отстранения?
Я на мгновение задумался.
Самое важное в организации — идеология и доверие.
Я не доверяю Гейлу. Я не настолько наивен, чтобы принимать всё принесённое им за чистую монету.
Однако Леону я доверял.
Потому что я знаю его взгляды имперского аристократа, его честность, а также ненависть и жестокость, скрывающиеся за его мягкой внешностью.
В этом смысле Ханна — человек, которого я совершенно не знаю.
До моей регрессии она была лишь одной из бесчисленных простолюдинок, угасших, так и не успев расцвести.
— Вы и сами это знаете.
Гейл говорил тихо.
— Бесчисленные простолюдины пытались подняться по лестнице рядом с вами, но лишь срывались и погибали.
Насколько беспощадна Империя к тем, у кого нет поддержки? Насколько холодна эта страна к простолюдину, начинающему с самого низа?
С самой вершины я наблюдал, как они срывались вниз и разбивались насмерть.
— Для простолюдина, у которого ничего нет, талант — не более чем проклятие.
Эту истину невозможно отрицать.
Потому что я стою «по другую сторону» от простолюдинов.
Даже сейчас талант Ханны заставляет меня быть настороже.
Не направит ли она однажды свой клинок на меня — наследника знатного рода, одного из самых могущественных и богатых представителей элиты Империи?
Не отступит ли она из-за своего простолюдинского происхождения от моих принципов, моих убеждений, моего дела — и не предаст ли в конце концов Империю?
— Да. Я понимаю.
Я кивнул, закрывая папку.
— Будьте осторожны по дороге.
По крайней мере, благодаря им мои сомнения рассеялись.
Теперь оставалось лишь решить, куда идти и как действовать.