Глава 120. Смысл политики (6) •
── 1 ноября. Конференц-зал Ордена Рыцарей.
— Сама картина — подделка.
Сегодня, 1 ноября, картину признали поддельной, но давайте немного отмотаем время назад.
До завершения операции «Путь мечты», до разгрома картеля и получения бухгалтерской книги.
До того, как внезапный скандал заставил гвардейцев, бравших деньги у наркоторговцев, в панике покинуть свои особняки, — ещё до того, как успели провести хотя бы одно оперативное совещание.
Я задействовал Шац и её подчинённых, чтобы завладеть картиной Гёбеля. Сначала я велел изготовить подделку, а затем подменил ею оригинал.
Чтобы я мог убить Гёбеля, когда пожелаю.
Я ясно сказал Хирону.
Что «уже» заполучил улику, позволяющую убить Гёбеля. Но то, что надпись Фелье тоже оказалась подделана, было, честно говоря, случайностью.
Ради секретности и безупречного исполнения я нанял фальсификаторов, не знавших имперского языка, и приказал им в точности воспроизвести обе стороны картины.
Они послушно скопировали всё, даже фразу, которую Фелье начертал на холсте. Вероятно, приняли её за подпись художника.
— .......
Поэтому за бесстрастным выражением моего лица, когда я сейчас смотрел на Адрию, скрывалось лишь удивление.
Я этого не ожидал.
Возможно, я переоценил собственную осведомлённость — несправедливое асимметричное преимущество Регрессии.
Независимо от моих намерений, Адрия провела собственное расследование и добралась до «картины». Её способность восстановить истину из полной пустоты намного превзошла мои ожидания.
Проблема была лишь в том, что ей не хватило абсолютного времени, чтобы увидеть всю картину целиком.
......Будь скромнее, Максимилиан.
С самого начала каждый из этих людей был способнее тебя.
Таланты Империи, погубившие саму Империю... люди, на которых твоё слабое, жалкое «я» до Регрессии не посмело бы даже поднять взгляд.
— Если сама картина — подделка...
При этих словах все обернулись.
Это был Кентц Бертэм.
— Тогда она не имеет доказательственной силы. Нельзя установить, не сфабриковал ли её кто-то и не подбросил ли.
Адрия молча опустила голову.
По иронии судьбы, её попытка защитить Антона сократила отпущенное ей время. Всё потому, что расследование Адрии пересеклось с моей операцией.
Возможно, миром правит удача.
── 1 ноября, 13:00.
Час дня.
В конце концов Гёбеля освободили из-под стражи за недостатком улик, и все мы вернулись в свои кабинеты.
***
── Шур-р-р.
Роскошный автомобиль ехал тихо и плавно. Гёбель смотрел в окно на проплывающие мимо пейзажи Империи и издал пустой смешок.
— Значит, подделка.
На его лице расплылась странная улыбка, а внутри начало подниматься неописуемое чувство.
Краски пейзажа за окном сияли. Угасающий закат напоминал расплывающуюся масляную картину.
Неужели сумеречная неопределённость всегда была так прекрасна?
— Не просто подделка, а заговор! Ложное обвинение!
Сидевший рядом бригадный генерал Альфред всем своим видом выражал праведную ярость.
— Они подделали почерк картеля, чтобы вас подставить, командующий! Проклятые ублюдки из Ордена Рыцарей!
Разумеется, скорее всего, всё было не так. Любой эксперт по живописи с лёгкостью раскрыл бы подобное.
Должно быть, хитрый ублюдок Фелье провернул это, подкупив устроителей художественного аукциона, чтобы сэкономить.
Но, по иронии судьбы, на этот раз Гёбель выжил благодаря ему.
— Мы не можем просто сидеть сложа руки! Для начала разорвите тот список. Теперь наша очередь выдвигать требования!
Прежние слова Максимилиана о том, что «придётся отдать палец», больше не имели силы.
Напротив, теперь им было что выгадать.
— Ха... Какой абсурд.
— Именно! Полный абсурд и вопиющее безобразие!
Мёртвый ублюдок спас ему жизнь... Гёбель закрыл глаза, испытывая чувство, которому не мог дать названия.
Визг тормозов.
Автомобиль остановился. Это было поместье Кентца Бертэма.
Когда Гёбель вышел, ждавший в саду Кентц направился к нему с распростёртыми объятиями.
— Гёбель! Дорогой мой друг.
— Кентц, всё благодаря тебе.
Они улыбнулись и обнялись. Несмотря на разницу в возрасте, связанные узами общей фракции, друг с другом они не церемонились.
— Входи. Я приготовил пир в честь твоего благополучного возвращения.
Вместе они вошли в банкетный зал особняка.
На столе стояли деликатесы из даров суши и моря и вина многолетней выдержки.
Хлоп-хлоп-хлоп-хлоп──.
Гёбеля, виновника торжества, встретили аплодисментами и звоном бокалов, празднуя победу.
Улыбки, гнев, радость, раздражение, облегчение, благодарность... всевозможные перемешанные чувства разлетались вокруг, точно слюна.
— Кентц. Раз уж подвернулся случай, неплохо было бы подготовиться и отрубить Сентинелу конечности.
Кентц отпил вина и непринуждённо ответил:
— Я уже подготовил письмо с протестом, которое мы им направим.
Гёбель слушал план Кентца с недовольным видом.
— Как только мы начнём формировать общественное мнение через прессу, им придётся ответить за преступление — необоснованное задержание командующего Имперской Гвардией.
Приятные для слуха слова. Уголки губ Гёбеля едва заметно приподнялись.
— Мне это очень нравится.
Осушив бокал, он заговорил с довольно презрительным видом:
— А на этот раз я намерен...
Внезапно в его памяти всплыло одно лицо. Гёбель вспомнил о гневе, который ненадолго отложил в сторону.
— Максимилиан. Я намерен вызвать этого высокомерного рыцаря в Имперскую Гвардию.
От его слов глаза Кентца расширились. Остальные члены Гвардии отреагировали так же.
Но вскоре все сочли это решение справедливым, зааплодировали и с улыбками принялись осыпать Максимилиана оскорблениями.
Разумеется──это было сплошным удовольствием.
***
── 2 ноября, 15:00.
На следующий день состоялось совещание за круглым столом Ордена Рыцарей. Я присутствовал как один из ключевых участников операции «Путь мечты».
Совещание лично возглавлял заместитель командующего Антон, поэтому атмосфера была крайне тяжёлой.
— Адрия.
Хирон прорычал её имя с нескрываемой враждебностью. Я ещё не рассказал ему всего.
Чтобы обмануть врагов, сначала нужно обмануть союзников. И в самом деле, Хирон играл даже лучше настоящего актёра.
— ......Полюбуйся на дело своих рук. Твоё мелкое честолюбие запятнало великое дело.
Адрия ничего не сказала. Будь у неё хоть десять ртов, сказать ей всё равно было бы нечего.
И всё же промах оказался слишком серьёзным. Главное оружие рыцарей — право задерживать подозреваемых — не сработало, и Имперская Гвардия получила возможность перейти в контратаку.
— Одной твоей отставкой ничего не решить.
Хирон стиснул зубы.
— Кентц Бертэм и Имперская Гвардия уже официально потребовали сократить полномочия Ордена Рыцарей. В этом вопросе они выступили единым фронтом.
Сокращение полномочий Ордена Рыцарей. Или, возможно, ещё один надзиратель над Орденом.
Даже род Кандель и фракция Гроссмана, другая опора Имперской Гвардии, начали осторожно выражать согласие с этим нелепым бредом.
Этого ни в коем случае нельзя было допустить.
— Самоуничтожение — твоё хобби?
Хирон задал вопрос, сверля Адрию взглядом.
— .......
Адрия не ответила.
Хирон щелчком сбросил со стола шариковую ручку.
— Я спросил, это твоё хобби?
Затем он взял ручку у сидевшего рядом человека и тоже швырнул её.
Щёлк.
Он откуда-то достал ещё одну и снова бросил.
Щёлк.
Рыцари в конференц-зале молча следили глазами за полётом ручки.
— Самоуничтожение. Я спросил, это твоё хобби?
Щёлк.
Откуда вообще берутся все эти ручки?
Щёлк.
Это казалось ребячеством, детской игрой, но гнев был настоящим. Когда человек злится слишком сильно, он становится вот таким мелочным.
Щёлк.
Он бросил ещё одну ручку.
Внезапно я вспомнил бульварный роман, который в детстве тайком читал.
Адрия и Хирон. Если бы момент оказался подходящим, могли бы эти двое сблизиться?
— Я спросил, это твоё хобби?
Когда ответа снова не последовало...
— Я тебя спрашиваю──!
Хирон ударил ладонью по столу и закричал. Он имел полное право злиться. Она испортила дело, которое уже практически было решено.
Адрия тихо заговорила:
— Как высокопоставленный рыцарь, я возьму на себя всю ответственность.
— Да какую ответственность ты вообще можешь...
— Тихо.
Антон перебил его низким, твёрдым голосом.
— Что сделано, то сделано. Сначала нужно свести ущерб к минимуму.
— Максимилиан. Гёбель только что попросил о беседе с тобой. Он хочет поговорить лично в Штабе Имперской Гвардии.
Беседа. На деле это был вызов.
Похоже, меня пытались унизить, вызвав в Имперскую Гвардию, но именно этого я и ждал.
— Да. Понятно. Я немедленно отправлюсь туда.
Я спокойно ответил и поднялся. Остальные рыцари, похоже, немало удивились тому, как охотно я согласился.
— Прежде чем уйдёшь.
Хирон остановил меня.
— Что ты думаешь, Максимилиан? Обо всей этой ситуации.
Я немного помолчал, затем перевёл взгляд с Адрии на Хирона и ответил:
— Я считаю, что никто не виноват.
Так я дал ему понять, что стоит сбавить обороты. Внутренние распри выгодны только врагу.
— Тогда прошу меня извинить.
Коротко кивнув, я покинул конференц-зал.
Теперь пришло время встретиться с Гёбелем.
***
Штаб 1-го корпуса Имперской Гвардии.
Я по собственной воле шёл по его длинному коридору. Гвардейцы провожали меня самыми разными взглядами: одни нехотя отдавали честь, другие просто игнорировали меня и проходили мимо, а третьи, словно слухи уже успели разойтись, украдкой поглядывали на меня, пряча усмешки.
— А, Рыцарь Максимилиан.
Когда я остановился перед кабинетом Гёбеля и уже собирался постучать, меня остановил его адъютант.
— Прошу немного подождать. Он ещё не закончил с личными делами.
Адъютант носил звание майора.
Всего лишь майор преграждал мне путь, но это не имело значения.
— Хорошо.
Я решил терпеливо подождать.
Я сел на стоявший в коридоре стул и молча коротал время.
*Тик-так*── *Тик-так*──
Развешанные по всему штабу часы раздражали.
*Тик-так*── *Тик-так*──
Даже закрыв глаза, я продолжал слышать этот звук.
*Тик-так*── *Тик-так*──
Ритм, ровный для всех остальных, но для меня одного — совсем не ровный.
*Тик-так─ тик-так─*
Не само время, а всего лишь ход шестерёнок, неумело ему подражающий.
*Тик-так──*
В конце концов с назначенного времени прошло уже шестьдесят минут.
Скри-и-ип.
Лишь тогда дверь открылась.
— Минуточку, пожалуйста.
Но адъютант не впустил меня сразу: сперва он вошёл сам, чтобы спросить разрешения у Гёбеля.
Так прошло ещё десять минут.
Час и десять минут потрачены впустую.
— Можете войти, Рыцарь Максимилиан.
Адъютант провёл меня внутрь. Гёбель встретил меня с крайне высокомерным видом.
— М-м. Садись.
Он сухо указал на кресло напротив. Я сел. Гёбель, похоже, решил, что расклад сил между нами переменился, и изобразил притворное сочувствие.
— …Какое несчастье.
На его губах играла лёгкая улыбка.
— Лорд Бертэм сейчас очень зол. Что до меня, я пытаюсь понять твою юношескую горячность.
Прямо передо мной он закинул ногу на ногу. Очевидно, случившееся сильно его задело.
— Что ж, мои условия просты. Добейся, чтобы Рыцарский суд отозвал все обвинения против Имперской Гвардии. И опубликуй официальное заявление с извинениями.
Я пристально посмотрел на него.
— О, твоё имя упоминать вовсе не обязательно. Раз уж всё это натворила та безумная рыцарь Адрия, общего заявления с извинениями от Сентинела будет вполне достаточно.
Гёбель стиснул зубами сигару и развёл руками.
— Что скажешь? Вполне разумное требование, разве нет?
Не проронив ни слова, я глубоко откинулся на спинку кресла, оправил помятую форму и закинул ногу на ногу.
— ……
При виде этого лицо Гёбеля застыло.
Я пробормотал, словно выдохнув эти слова:
— Вы всё ещё не понимаете, не так ли?
— …По-моему, это ты ничего не понимаешь.
Чик, чирк. Гёбель закурил сигару.
— Неужели ты не осознаёшь всей серьёзности положения? Прямо сейчас обсуждается лишение рыцарей права на задержание.
Повалил густой дым, а его голос постепенно становился громче.
— Рыцарей называют сторожевыми псами Империи, но кто стережёт самих псов, а? Даже в Императорском дворце поговаривают о создании внешнего надзорного органа для Ордена Рыцарей.
Он принялся перечислять несколько законопроектов. Эти худшие из возможных законов были подготовлены задолго до этого и действительно были бы внесены на рассмотрение, если бы Имперская Гвардия взяла верх.
— Тогда возьмите и остановите их.
— …Что?
Гёбель нахмурился. Несколько мгновений он смотрел на меня, затем сухо рассмеялся и снял монокль.
— Максимилиан Эбенхольц.
Гёбель дерзко произнёс моё полное имя.
— Ты наглый, невоспитанный юнец. Я закрывал глаза на твои выходки лишь потому, что ты сын Себастиана, но ты продолжаешь испытывать моё терпение?
Этот человек наконец показал, что разгневан. Именно этого я и добивался — именно на это сознательно его провоцировал.
— Командующий Гёбель. Невоспитанный здесь — вы.
— ……
Гёбель крепко зажмурился. Он глубоко вдохнул, подавляя ярость. По крайней мере, он был не из тех, кто легко поддаётся эмоциям.
— Ха-а-а…
Он вздохнул и медленно покачал головой.
— …Я хотел бы, чтобы ты принял эти условия. В устройстве нашей Империи по-прежнему необходимо поддерживать равновесие сил. Я хочу сказать, что «то место» не должно развалиться так быстро.
Он повторял слова, которые я когда-то сказал ему в комнате для допросов. Я же в ответ лишь цокнул языком: настолько жалким он мне казался.
— Вы действительно не понимаете.
Я достал из внутреннего кармана лист бумаги и протянул ему.
— …А это ещё что?
И когда Гёбель уже собирался раздражённо отбросить лист…
— Здесь указано место, где хранится подлинная картина, полученная вами от Фелье.
Его рука мгновенно замерла.
Я спокойно устроился в кресле.
— Позвольте спросить: вы действительно думаете, что Фелье подарил бы вам подделку? Он заранее подбросил улику, предвидя ваше предательство, и после этого вы считаете, что он отдал бы вам подделку?
Зрачки Гёбеля сильно задрожали.
— Если вы и вправду так думали, командующий, значит, вы утратили бдительность до такой степени, что уже не вполне здраво судите о происходящем.
Я сохранял полное спокойствие. Гёбель ошеломлённо смотрел на меня.
Тот, кто заговорит первым, всегда оказывается в более слабом положении.
— …Что вы хотите этим сказать?
Разумеется, молчание нарушил Гёбель.
— Я велел её изготовить.
— Что…?
Его зрачки расширились от потрясения, а я с горечью продолжил:
— Подделку. Я велел изготовить её и сам распорядился поместить туда.
Гёбель опустил взгляд на лист.
Местом хранения значился банк «Кронен Шац-инзель». Запись о хранении произведения искусства.
— Если хотите, я могу отвезти вас в Канилан, чтобы вы проверили подлинник. Ах да, вы знаете, какая подпись стоит на оригинале? Это кровавое начертание, сделанное собственной кровью Фелье, смешанной с маной. Подделать его невозможно, а его юридическая сила как улики не вызывает сомнений.
Лицо Гёбеля исказилось от напряжения. Казалось, на его лице читался вопрос:
Почему?
— Это был знак уважения и плата за сделку. Ведь я ожидал, что рано или поздно появится рыцарь вроде Адрии.
Это была ложь.
— Я собирался рассказать вам всё, когда всё это закончится. Но Адрия обнаружила это гораздо раньше, чем я ожидал.
Впрочем, это не имело значения. Политика, если рассуждать в целом, мало чем отличается от складывания пазла.
Если ситуация уже сложилась, оставалось лишь подогнать свою позицию под её изломанную форму.
— Но, Гёбель, вы и правда…
Я издал пустой смешок.
— Разочаровываете.
— ……
Гёбель ничего не ответил. Казалось, он лишился дара речи.
──*Тик*.
Я взглянул на настольные часы в кабинете Гёбеля.
— Один час сорок минут. Нет, если прибавить сто сорок минут на дорогу туда и обратно, получается ровно четыре часа. Командующий, вы впустую потратили четыре часа моего времени.
Я медленно поднялся с кресла, посмотрел на него сверху вниз и холодно добавил:
— Если хотите это возместить, вам придётся действовать быстро.
Гёбель безучастно смотрел на меня. Он так и сидел неподвижно.
— Что вы делаете?
— сказал я ему, пока он всё ещё медлил.
— Вам нужно действовать.