Глава 117. Смысл политики (3) •
── 30 октября, 14:00
Тайная комната в Императорском дворце.
Кентц Бертэм, второй сын семьи Бертэм, устроил тайную встречу.
— Начальник штаба, благодарю, что нашли время в своём плотном графике.
Кентц вежливо поклонился Гроссману.
Семья Бертэм вместе с командующим Имперской Гвардией Гёбелем составляла одну из опор Гвардии, тогда как Гроссман был ближайшим доверенным лицом Императора и надзирал за ними всеми.
— В этом нет нужды. Мы с семьёй Бертэм знакомы уже много лет. Формальности давно ни к чему.
Гроссман неторопливо поднял чашку с чаем.
— Итак, что привело вас сюда?
— …Я хотел бы узнать ваше мнение о нынешнем положении дел, начальник штаба.
Скандал вокруг картеля был в самом разгаре, но Гроссман не имел с картелем никаких связей. Совершенно никаких. Для человека на посту начальника штаба такая осторожность была необходима.
— Моё мнение…
И всё же зрелище того, как глупых аристократов выставляют на посмешище и смешивают с грязью, доставляло хлопоты и ему. Ведь это нарушало равновесие сил.
Если бы Гёбель и Кентц сейчас пали, баланс сил в Имперской Гвардии нарушился бы. Такая перспектива едва ли радовала и Гроссмана.
— Вы тоже брали деньги?
— Я…
Кентц слегка прикусил губу.
— Скажите мне правду.
— Не напрямую наличными. Но в виде дивидендов по облигациям…
— Тогда вас поймают. Но разве здесь не должен быть ещё один человек?
Изначально встреча должна была пройти втроём: командующий Гёбель, Кентц Бертэм и Гроссман.
Кентц вздохнул.
— Просьбу Гёбеля отложить явку отклонили, поэтому прямо сейчас он предстаёт перед Орденом Рыцарей. Вот как обращаются с командующим Имперской Гвардией. Неужели вы будете просто стоять и смотреть?
Гроссман подпер подбородок рукой и погрузился в размышления. Лишь основательно всё обдумав, он наконец заговорил.
— …Максимилиан сейчас в том возрасте, когда кровь кипит. В такие годы бессмысленный идеализм и превратно понятое рыцарство так и норовят вырваться наружу. Если неосторожно его задеть, он может взорваться.
Взгляд Гроссмана стал холодным и острым.
— Необдуманное вмешательство может обернуться бедой. Но и делать его своим врагом нам нельзя. В конце концов, он сын Себастиана.
— Ходят слухи, что Ройтерн довольно близок с Максимилианом.
Услышав слова Кентца, Гроссман сухо усмехнулся.
— Должно быть, вы совсем отчаялись. Этот болтун?
— Я не настолько отчаялся. Просто…
— Хирон.
Гроссман перебил Кентца и произнёс это имя.
— Старший рыцарь Хирон. Попробую связаться с ним.
……
── 30 октября, 15:00
Главные ворота Ордена Рыцарей-Стражей.
Там стояла Тиана, рыцарь первого года службы. Неподалёку двигалась процессия с нелепо многочисленной охраной — и это при том, что Гёбеля всего лишь вызвали.
Командующий Имперской Гвардией Гёбель.
Он вышел из машины и медленно двинулся вперёд, облачённый в форму Гвардии. Держался он невыносимо высокомерно, словно победоносный полководец.
— …
Он мельком взглянул на неё, прошёл мимо и поднялся на верхние этажи Ордена Рыцарей.
— …Грёбаный ублюдок.
Гёбель вызывал у Тианы отвращение. Причина была глубоко личной.
Она направилась прямо в парк на территории Ордена Рыцарей-Стражей. Остановившись там, Тиана посмотрела вверх, на окно комнаты для допросов.
В нём отражалось лицо Гёбеля.
Он сидел, закинув ногу на ногу, и безмятежно улыбался. Едва напротив него успел сесть старший рыцарь, как стекло стало непрозрачным.
— Он выйдет сухим из воды.
Тихо пробормотала Тиана.
— Скорее всего. Как и всегда.
Раздался ответ.
Тиана обернулась. Перед ней стояли старший рыцарь Адрия и рыцарь Джером.
— Но на этот раз на кону кое-что ещё более важное.
Произнесла Адрия, подходя к ней.
— Заместитель командующего Антон.
Они не были глупцами. И идиотами тоже не были.
Хирон. Если он заключит с дворцом какую-нибудь сделку в обмен на освобождение Гёбеля, жертвенным агнцем неизбежно станет Антон.
— Ты правда думаешь, что Макс позволит Гёбелю уйти?
— Я не могу знать, о чём думает Максимилиан, но…
Отвечая на вопрос Тианы, Адрия покачала головой.
— Хирон непременно попытается его освободить.
Честолюбие Хирона было опасным. Ради того, чтобы взобраться на «ту самую должность», он был готов на всё.
— Тиана, что ты думаешь?
Спросила Адрия. Тиана на мгновение умолкла, затаив дыхание.
Гёбель. У этого человека была давняя вражда с её семьёй. Её отец, вся её семья едва не разорились… по сути, именно из-за него.
— Это неправильно. Нельзя позволить ему вот так выйти на свободу.
Тиана достала из-под пальто бухгалтерскую книгу.
— Если сэр Хирон и вправду намерен во что бы то ни стало освободить Гёбеля…
Это была улика, которую она сама добыла во время операции «Путь мечты».
— Тогда мы должны представить её Рыцарскому суду.
Её наставник Джером глубоко вздохнул и крепко зажмурился. Он выглядел так, словно был тронут.
— Если понадобится что-нибудь ещё, только скажите.
Даже если бы её попросили раскрыть внутренние секреты, она смогла бы это сделать.
Это было не предательством Максимилиана или Сентинелей, а стремлением поступить правильно.
— Но не поймите меня неправильно. Я делаю это не ради того, чтобы примкнуть к вашей фракции. Это не более чем личные счёты.
— …Понимаю.
Принимая у Тианы бухгалтерскую книгу, Адрия горько улыбнулась.
……
── 30 октября, 16:00
Хирона пригласили в тайную комнату Императорского дворца.
Его принимали Кентц Бертэм и Гроссман — два могущественных человека, деливших между собой власть во дворце.
— Прошу, прошу. Присаживайтесь.
Они тепло встретили Хирона во дворце. Едва он сел, хозяева завели с ним разговор, предложили выпить и постарались создать приятную обстановку.
— …Кстати, на всякий случай спрошу, сэр Хирон.
Когда беседа вошла в спокойное русло, Кентц Бертэм как бы невзначай спросил:
— Я числюсь среди тех, кого вызвали Сентинели?
Хирон намеренно придал лицу напряжённое выражение.
— …Не могу сказать наверняка. Бухгалтерские книги всё ещё проверяют.
Кентц словно от волнения закусил губу, а затем залпом выпил ещё спиртного.
— Но ведь Максимилиан слишком часто прибегает к Рыцарскому суду…
— Вот что я думаю.
Гроссман оборвал неосторожные слова Кентца.
— Сэр Хирон, мы с вами идём одним путём.
— …
Хирон не ответил.
Потому что они явно шли разными путями.
— Вероятно, Максимилиан тоже. В конце концов, все мы служим Империи.
Хирон переводил взгляд с Гроссмана, говорившего о Максимилиане, на Кентца Бертэма, так крепко сжимавшего свой бокал.
Двое мужчин, связанных с самым сердцем Империи.
Будь это раньше, задрожал бы он, стоя перед ними? Или его сердце сковал бы ужас?
— Более того, когда речь идёт об исполнении государственных обязанностей…
Гроссман был опасным человеком. Даже при способностях Хирона к сбору сведений понять его до конца было невозможно.
— …В этом смысле самый опасный человек среди Сентинелей — это…
И всё же, как ни странно, Хирон не боялся.
Ни капли.
— Как ни парадоксально, я полагаю, что это один из рыцарей.
Гроссман понизил голос.
— Разве следующим Командующим рыцарями не должен стать тот, кто способен держать такого рыцаря в узде? Вместо того чтобы оставлять всё без контроля, как сейчас.
В этот момент Хирон кое-что понял.
Эти люди не знали. Они и сами не осознавали, насколько сильно боятся Максимилиана.
Молодой рыцарь из кровной линии Эбенхольц, наделённый выдающимися способностями и решительно идущий вперёд со смелостью и отвагой.
Максимилиан, вырвавшийся из своей скорлупы, больше ничего не боялся.
И эта бесстрашная поступь пробуждала страх в тех, кому было что терять.
— Если вы, Хирон, тот человек, который способен обуздать эту ярость…
В конечном счёте политика заключалась в том, чтобы получать желаемое.
— Тогда рано или поздно имя «Хирон» неизбежно прозвучит в связи с должностью «Командующего рыцарями».
Поэтому сама эта встреча и каждое произнесённое здесь слово были политикой.
— …Да.
Хирон кивнул, напустив на себя серьёзный вид.
— Я сделаю всё, что смогу.
В тот же миг обстановка в комнате заметно оживилась. Казалось, даже светильники засияли ярче.
Гроссман с изящной улыбкой откинулся на спинку кресла, Бертэм с облегчением покрутил бокал в руке,
а Хирон вновь убедился в правильности своего выбора.
……
Командующий Имперской Гвардией Гёбель без возражений сидел в комнате для допросов и ждал. Закинув ногу на ногу, он развалился так, словно находился в собственном кабинете. Он даже закурил сигару.
Скрип─
В этот момент дверь открылась, и внутрь вошёл рыцарь. Его лицо было Гёбелю смутно знакомо, и на губах командующего тут же появилась улыбка.
— Рад вас видеть, командующий Гёбель.
— Мм. И я рад вас видеть.
Рыцарь сел напротив него.
— Сэр Фрид Зен.
Фрид, рыцарь шестого года, был старшим сыном семьи Зен.
— Я встречался с вашим дядей. Он был превосходным человеком.
— А… вот как?
— Ваш отец, должно быть, очень горд тем, что его сын участвует в столь славной операции.
Гёбель непринуждённо расточал похвалы. Фрид почесал затылок, почти никак на них не отреагировав.
— Что ж… для начала нам нужно проверить несколько фактов.
— Спрашивайте всё, что пожелаете.
Фрид раскрыл записи о финансовых операциях.
— Согласно полученной нами бухгалтерской книге, имеются признаки того, что средства картеля переводились на счёт Имперской Гвардии.
— А-а, вот как?
Он не стал прямо это отрицать, придерживаясь позиции: «Такое возможно».
— Но я ничего об этом не знаю. Я не управляю счетами Гвардии лично.
— Вот как? Тогда, возможно, насчёт этого раздела…
Так они обменялись ещё несколькими вопросами и ответами.
— …Со всеми пунктами то же самое. Больше мне сказать нечего. По-вашему, у меня есть время сидеть в банке и перебирать костяшки на счётах?
— Я не это имел в виду, но…
От сведений такого уровня можно было отмахнуться, списав всё на нижние чины.
— Да. Понятно.
Фрид кивнул и закрыл папку.
Улики были явными, но, поскольку подтвердить, что именно Гёбель стоял у истоков, не удавалось, продолжать давить было трудно.
— Тогда вскоре войдёт следующий рыцарь.
— Хорошо.
Фрид вышел, а следом за ним — Мануэль, ещё один рыцарь шестого года.
После Мануэля вошёл рыцарь пятого года Филлипс.
Следовавшие за ними рыцари действовали примерно так же.
— ...Похоже, я плохо руководил своими подчинёнными.
Гёбель изо всех сил старался поддерживать благожелательную атмосферу, а сам тем временем мысленно выбирал тех, кто умрёт вместо него.
Майор Имперской Гвардии? Подполковник? В любом случае около дюжины должно хватить.
— Да. Благодарю за сотрудничество. Следующий, вероятно, будет последним.
Последний. Гёбель кивнул, изображая беспечность.
После ухода рыцаря третьего года Рейнела прошло совсем немного времени...
──Скрип.
Дверь открылась, и вошёл мужчина. Гёбель проследил за ним взглядом.
Светлые волосы и золотые глаза. Точёные черты лица и безупречно сложенное тело. На мундире — ни пылинки.
С поразительным спокойствием мужчина сел и молча посмотрел на Гёбеля.
— .......
Сухой взгляд скользнул по Гёбелю.
Мужчина смотрел не на его лицо, а на закинутую ногу.
— Соблюдайте приличия.
Голос был тихим, но леденящим. Губы Гёбеля дёрнулись. Однако ногу он так и не опустил.
Он оценивал противника.
Как командующий Имперской Гвардией, он не мог так легко показать слабость.
— Командующий Гёбель.
Максимилиан внезапно поднял голову.
Он посмотрел Гёбелю прямо в глаза и процедил сквозь стиснутые зубы:
— По-вашему, я сейчас шучу?
В тот миг по спине Гёбеля пробежал холодок. И всё же он попытался не уступить...
— Кхм.
Но вскоре он откашлялся и убрал ногу с ноги. Руки, впрочем, так и остались скрещёнными на груди, и это Максимилиан стерпел.
— Прошу, прочтите.
Максимилиан передал ему документ. Гёбель небрежно пробежал его глазами.
Сведения почти не отличались от тех, что показывали предыдущие рыцари, но Максимилиан задавал вопросы немного иначе.
— Командующий Гёбель, вы уверены, что ничего не знаете об источнике этих средств?
— Я совершенно точно ничего об этом не знал.
— Вам неизвестно, куда ушли эти средства и что с ними стало. Вы никогда не имели к этому отношения. Это правда?
Золотые глаза Максимилиана.
Его радужки напоминали зыблющиеся пески пустыни, и выдерживать их прямой взгляд было тяжело.
— ...Я уже всё это объяснил предыдущим рыцарям.
— Да. Мне тоже всё передали, но я хотел услышать это непосредственно от вас.
Максимилиан кивнул и забрал документ.
— Тогда позвольте и мне кое-что объяснить.
Он подался вперёд. Золотые зрачки приблизились.
— Если хотя бы одно слово, произнесённое командующим Гёбелем в этой комнате...
От его голоса веяло морозным холодом.
— ...окажется ложью,
Гёбель прищурился, не отводя взгляда от Максимилиана.
— Вам придётся ответить передо мной.
Максимилиан не был чудовищем.
Не было нужды приписывать этому молодому рыцарю какой-то великий «нарратив» и бояться его. У них не было улик; стоило продержаться ещё немного — и всё прошло бы.
И всё же...
— Вам понятно?
И как раз в тот момент, когда Гёбель не смог заставить себя ответить...
Тук-тук──
Раздался стук, и дверь открылась.
Это был Хирон.
— Макс. Нужно поговорить. Это послание из Императорского дворца.
Послание из дворца.
Максимилиан молчал, тщательно контролируя выражение лица, а на лице Гёбеля проступило облегчение.
***
──31 октября, 00:00
Прошёл день, и полуночная тьма опустилась на крышу Сентинела.
Я стоял у перил, подставив лицо прохладному ветру. Похоже, снова приближалась осень.
— ......Макс. Давай пока просто скоротаем здесь время. Сделаем вид, будто я отчаянно пытаюсь тебя переубедить.
Хирон ослабил галстук и вздохнул.
— Разговор с ними прошёл сносно, но политика и правда сложная штука.
Я слегка кивнул.
— Для меня это всё равно что сдерживать рвотный позыв.
— Рвотный позыв.
Хирон горько усмехнулся.
— Да. Но ты лишь сдерживаешь его. В конце концов всё равно всё вырвется наружу.
Для меня — нет, для нас — всё именно так.
Пока не придёт подходящее время. Пока мой длинный меч не обретёт больше силы.
Мне приходилось проглатывать отвращение и ждать.
— Кстати... у тебя и правда была улика, чтобы отдать Гёбеля под Рыцарский суд?
Решающая улика, способная снести Гёбелю голову.
Так называемая неопровержимая улика.
— Да. Улика уже у меня.
Моя уверенность удивила Хирона.
— Можешь хотя бы намекнуть?
— У командующего Гёбеля есть небольшая проблема с тщеславием.
— С тщеславием?
— Да. Нечто, на что он смотрит так часто — всякий раз, когда ест, идёт в уборную, умывается, ходит или переодевается, — что уже и сам не понимает, что это улика.
Многочисленные произведения искусства — картины, скульптуры и прочее, — выставленные по всему особняку Гёбеля.
Среди них была картина, преподнесённая под видом «подарка», в которой глава картеля Фелье спрятал смертельную ловушку.
Этот факт был установлен во время суда по военным преступлениям после падения Империи.
— ......Хм. Как бы то ни было, теперь меня, полагаю, завалят просьбами. Меня уже приглашают на обеды, ужины и даже бранчи.
Низшие чины дворца наверняка подвергнутся чистке. Но пока мы могли позволить себе лишь это. Если баланс сил в Имперской Гвардии изменится слишком быстро, это поставит и меня в затруднительное положение.
Власть и вправду была подобна живому организму: когда одна его часть отмирала, другая разрасталась непомерно.
— Да. Ты усердно работаешь.
— Ничуть. Любой честолюбивый человек должен считать недостаток усердия грехом.
Шу-у-ух──
На продуваемой ночным ветром крыше Хирон положил руку мне на плечо.
— ......Макс. Я взвалю на себя всё грязное бремя и пробьюсь наверх.
Хлоп. Хлоп.
— А ты оставайся чистым и смотри куда-то дальше......
Он несколько раз похлопал меня по плечу, затем с довольным видом развернулся и спустился по лестнице.
Похоже, он изрядно выпил.