Глава 107. Путь к мечте (2) •
Пространство, пропитанное запахом крови, насыщенных маной химикатов и смрадом конского навоза.
Я смотрел на Эштона, привязанного к стулу. Снаружи звон клинков становился всё тревожнее, но в этот миг для меня словно остановилось само время.
— ...Это ты?
— спросил он меня.
Эзенхайм по имени Эштон.
— Джулиан.
Задыхаясь, он позвал своего товарища.
— Джулиан...
Но открыть глаза он не мог.
Потому что их у него не было.
Тёмно-багровая кровь сочилась из пустых глазниц, стекала по щекам и собиралась на кончике подбородка.
── Тук.
Моё сердце продолжало биться.
Эзенхайм.
Они уже давно проникли в наши ряды. Среди рыцарей вполне мог оказаться один из них — нет, возможно, даже несколько.
— Джулиан...
Рыцарь по имени Эштон звал Джулиана.
Убить его?
Или пощадить?
В голове роилось множество мыслей.
Как сохранить ему жизнь, допросить и использовать. Как извлечь из него сведения, чтобы выследить других Эзенхаймов.
Но Эзенхаймы служат только своим. Они не желают ничего, кроме великого дела уничтожения.
Это иномирная раса, лишённая воли к жизни, а вернее, раса, всё существование которой сосредоточено лишь на этой цели.
Смогу ли я вообще использовать подобных существ?
Когда я до сих пор даже не знаю точно, с кем сражаюсь.
И всё же истинная природа Эзенхаймов остаётся скрытой от глаз. Непроницаемый силуэт, о котором я могу сказать лишь одно: он существует. И потому, раз всё в них по-прежнему остаётся для меня неизвестным...
Незачем терзаться вопросами, на которые нет ответа.
Врагов человечества нельзя оставлять в живых.
Пусть методы и различаются, этот долг должен оставаться неизменным.
Я установил для себя правило, чтобы остановить поток мыслей.
Оно стало моим критерием, моей максимой и, более того, убеждением, которое я признал своим.
— ...
На полу валялись остатки неизвестных препаратов, которыми картель пытал пленника. Я подобрал флакон с реактивом и брошенный шприц. Благодаря интуиции вируса я понял формулу маны этого препарата.
Вирус воспринимает ману как ману.
Возможно, он даже истолковывает как ману то, что маной не является.
── Р-р-р-р.
Жидкость во флаконе забурлила. Переменные, испускаемые вирусом, просочились в неё, искажая формулу маны, из которой состоял препарат.
Прежде я никогда не использовал этот метод. Это тоже было новым озарением, но тут возник вопрос.
Почему я пытался убить Эштона таким сложным способом?
Только потому, что не хотел вызвать подозрений у Джулиана?
Укол.
Я вонзил иглу шприца в шею Эштона.
— ...!
Эштон коротко застонал. Его тело забилось в судорогах и задрожало.
Когда шприц опустел, голова Эштона безвольно склонилась набок.
Он перестал дышать.
— ...
Я сжал пустой шприц в руке, превратив его в порошок. Взвалил труп Эштона на плечо, вышел из конюшни и побежал. Я мчался через джунгли.
Джулиан, тоже расправившийся со своим противником, вскоре последовал за мной. Позади раздавались крики и топот ублюдков из картеля, но это не имело значения.
На этой ухабистой горной тропе мы быстрее любого транспорта.
Рыцари — человеческое тактическое оружие, взращённое доведённой до крайности имперской философией железного человека.
Пусть со временем этот смысл несколько притупился, но по крайней мере мы двое не были подделками.
***
Безымянный лес в приграничных землях.
Я снял Эштона с плеча и опустил на землю. Джулиан зажёг на кончиках пальцев небольшую искру маны, чтобы осветить труп.
— Он мёртв.
В синеватом свете облик Эштона был ужасен. Содранная плоть, обнажённые кости, бесчисленные следы пыток.
И всё же Джулиан не проявил никаких эмоций. В его тусклых, словно припорошённых пылью зрачках не мелькнуло ни искры.
Сочтя это странным, я спросил Джулиана:
— Он был твоим товарищем?
Джулиан кивнул.
— Был.
Я посмотрел на Эштона.
Этот человек не вернётся в Империю. Как и до регрессии, не найдут даже его трупа.
Потому что у него было сердце подвида.
— Что ты теперь собираешься делать с этим телом?
— спросил Джулиан.
— Я...
Слова застряли у меня в горле.
Только что прозвучавший голос Джулиана эхом отдавался в ушах.
«Что ты теперь собираешься делать с этим телом?»
Словно он спрашивал, как можно использовать труп.
В паузах между его словами словно чувствовалось, что он знает нечто, чего не знаю я, и вдруг —
В моей голове вспыхнула искра.
Во мне начали зарождаться странные подозрения.
── Если оглянуться назад, всё это было странно.
Чем именно занимался Джулиан до моего появления здесь?
Джулиан — выдающийся рыцарь. В Сентинеле не так много людей, столь же гармонично сочетающих боевые и интеллектуальные способности.
И всё же он держался чересчур спокойно. Хотя его товарища похитили, он сам не проявлял инициативы и лишь следовал за мной.
Словно ждал, когда я сам что-нибудь обнаружу. Словно незаметно направлял меня к этому.
— ...
Если списать это на сухость его характера, он выглядел бы слишком некомпетентным.
А знакомый мне Джулиан совершенно точно не был некомпетентным человеком.
— ...Джулиан.
Я повернулся к Джулиану. Подозрение, разросшееся, словно боковая ветвь, привело меня к единственному возможному объяснению.
Почему Эштон внезапно оказался в руках картеля и как я сам оказался здесь?
Рыцари-Эзенхаймы редки. И для самих Эзенхаймов он был ценным кадром, которого следовало беречь. Как же такой человек мог попасть в плен к какому-то картелю?
— Это был ты.
Сколько бы я ни размышлял, всё указывало лишь на этого человека.
— ...
Джулиан молча смотрел на меня. В глубине его глаз едва заметно мерцал непостижимый свет.
— Ты.
Я спросил его:
— Ты убил Эштона?
Выражение лица Джулиана всегда оставалось неизменным. Он был человеком, лишённым мимики. Я принимал это за выдержку, спокойствие и невозмутимость, но глубоко заблуждался.
Я ни разу не заглядывал в его истинную сущность.
Слишком многого я о нём не знал.
— ...Да.
Джулиан негромко кашлянул и кивнул.
— Я передал картелю информацию.
Моё лицо окаменело.
Он опустил взгляд на труп Эштона. Сквозь зубы вырвался тихий вздох.
— Эштон. Этот человек не был чистокровным гражданином Империи. Он выдавал себя за простолюдина по имени Эштон... человека, чьи мечты были слишком грандиозны.
Джулиан тихо пробормотал это, словно вспоминая не столь далёкое прошлое.
Если кто-то проникает на Имперскую вершину, выдавая себя за Арана, минимальное наказание — смерть.
Даже тем, кто сознательно позволяет такому человеку оставаться на свободе, в зависимости от их статуса грозит суровое наказание, равносильное казни.
— Я отпустил Эштона. Я позволил ему сохранить звание рыцаря.
Джулиан одновременно признался и в собственном преступлении, и в преступлении Эштона.
— Он говорил, что благодарен. Обещал, что непременно отплатит мне как-нибудь иначе.
В его сухом голосе проступила стеклянная резкость.
— Но в какой-то момент жадность Эштона, похоже, вновь стала расти. Он нарушил обещание и, судя по всему, собирался вернуться в Столицу.
— ...Ты следил за ним.
— Если он сумел обмануть Империю, думаешь, меня он обмануть не смог бы?
Человек, чью глубину невозможно измерить, не оставляет уязвимых мест.
Джулиан спокойно продолжил:
— Макс. Я не могу сказать, что правильно. Не могу сказать и что неправильно. Но я точно вижу, когда что-то не так.
Взгляд Джулиана медленно дрогнул.
— Знаешь, сколько наличных картель отчисляет Императорскому дворцу и Имперской Гвардии?
Имперская Гвардия выкачивает деньги из самых разных источников.
Пропитаны ли они наркотиками, грязью или кровью — после отмывания это уже не имеет значения.
— И всё же верхи закрывают глаза на картель. Некоторые даже считают эти деньги средствами на подготовку к войне.
Джулиан тихо продолжил:
— Но эти деньги через границы возвращаются в Империю, губя подданных и сокрушая бедняков. Они уничтожают людские души лишь ради небольшой прибыли.
Я сел на лесной камень, используя его как стул.
— Макс. Знаешь ли ты, какие преступления дворяне совершают с помощью наркотиков? Знаешь ли, на какие преступления идут зависимые, лишь бы их достать?
Как представители высшей знати насильно подсаживают простолюдинов на наркотики и превращают их в чудовищных рабов. Среди жертв были даже дети. Отцы, которые в наркотическом угаре вырезали собственные семьи или продавали близких, лишь бы купить ещё...
— Прежде чем это зло распространится дальше, прежде чем всё станет необратимым, кто-то должен положить ему конец.
Пока я находился в Столице, Джулиан наблюдал за всем этим — смотрел, изучал.
— Максимилиан.
Он назвал моё имя.
— Обычными средствами картель не уничтожить. Для этого потребуется гораздо больше денег и людей.
Я без труда понял слова Джулиана.
— ...Тебе нужен более сильный картель.
Джулиан кивнул.
— Уничтожение и замена.
Затем он указал на труп Эштона.
— Использовать это как повод уничтожить нынешний картель, а образовавшийся вакуум заполнить кем-то, кого можно хотя бы отчасти контролировать.
Таков был план Джулиана с самого начала — истинная причина, по которой он попросил меня о содействии.
— Ты меня проверял.
— Не стану отрицать.
На мгновение я не знал, что ему сказать.
Возможно, впервые после регрессии я лишился дара речи. Чудо регрессии, напротив, открыло мне новую сторону Джулиана.
— Перед войной мы должны навести порядок внутри страны.
Джулиан посмотрел на меня и продолжил:
— Если мы вступим в войну, не разобравшись сперва с картелем, это нанесёт огромный ущерб и самой Империи.
Он пытался убедить меня.
— Кроме того, сырьё для наркотиков мало чем отличается от стимуляторов. В военное время оно будет чрезвычайно полезно.
Культуры, выращиваемые на плантациях картеля, включая чёрный мак, используются на поле боя как стимуляторы.
Стимпаки — ключевые военные припасы.
— Для тебя, самого убеждённого империалиста из всех, нет более подходящей миссии.
Я посмотрел на Джулиана.
Его предложение было правильным — и ради блага Империи, и ради моего собственного дела.
Но было ли оно таким же для самого Джулиана?
К тому, кто казался измотанным, кто зашёл слишком глубоко во тьму этого мира...
— Джулиан.
Слова вдруг сами сорвались с моих губ.
— Что ты ищешь?
Шууух──.
Подул ветер, зашелестели ветви. Тени заколебались, словно в танце.
Джулиан молча смотрел на ночное небо. В его глазах собрался мягкий лунный свет.
— ...Кто знает.
И в нём я увидел.
— Возможно, я ищу путь к своей мечте.
Осколок Вальтараса.
***
Роскошная вилла в центре Бекении.
Я вскрыл грудную клетку Эштона, уложенного на металлический поднос. Сначала подробно осмотрел сердце. Остальные органы мне были не нужны.
— ...Он принадлежит к подвиду.
— Ты умеешь делать вскрытие?
— Да. Форма сердца отличается. Чем лучше человек обучен владению маной, тем заметнее эти различия.
Предсердия, желудочки, мышцы — всё отличалось по форме. В отличие от человеческих, сердца представителей подвида изменяются под воздействием маны. В зависимости от таланта каждого формируются более эффективные пути.
— Сердце я оставлю себе.
Я извлёк сердце и поместил труп в морозильную камеру.
Благодаря Джулиану я узнал кое-что новое.
Живого Эзенхайма использовать трудно, зато мёртвый более чем пригоден.
— Тогда позволь мне объяснить.
— Да.
Джулиан указал на висевшую на стене грифельную доску. Десятки фотографий были соединены между собой, словно паутиной.
— Коста, Фелье, Кунта. Эти трое — самые влиятельные главы картеля. Их также называют Капо. Они воюют друг с другом и при этом безрассудно соревнуются в торговле наркотиками. Ни порядка, ни контроля.
Я окинул взглядом Капо и их подчинённых. В их мире они носили множество прозвищ: Гадюка, Босс боссов, Железный Кабан.
Они были не более чем лягушками в колодце.
— Их легко устранить. Я использую это тело, чтобы организовать «уничтожение» картеля.
Эштон. Этот человек станет героем. Не шпионом Эзенхаймов, скрывавшимся под чужой личностью, а злосчастным рыцарем, служившим народу Империи и жестоко убитым.
Если вызвать ярость Сентинела и других рыцарских формирований и направить её на картель, вопрос с его уничтожением решится сам собой.
Проблема возникнет потом.
Именно на это и указал Джулиан.
— Однако даже если мы отсечём голову, появятся новые.
До регрессии Империя тоже отсекала картелю головы, но в наступившем хаосе их подчинённые занимали освободившиеся места, политическая обстановка становилась ещё более неспокойной, а их бесчинства продолжались даже после падения Империи.
— В таком случае лучше создать подконтрольную организацию, которая охватит весь картель.
Иными словами, создать сильнейший картель.
— У тебя есть кандидат?
— Есть один человек, которого я готовил уже довольно давно. У него есть и навыки, и цель. Но... кхм.
Джулиан сухо кашлянул. Он вытер рот носовым платком и горько улыбнулся.
— Мои средства ограничены. Чтобы должным образом его подготовить, мне требуется гораздо больше денег, чем у меня сейчас есть.
— С финансированием проблем не будет.
— Я знаю, но... если честно, картель пожирает деньги быстрее, чем ты думаешь. Это всё равно что лить воду в бездонную бочку.
Джулиан, казалось, беспокоился обо мне. Конечно, это тоже могло быть притворством, но одно было несомненно.
Как я не могу прочесть Джулиана, так и он не может прочесть меня.
Возможно, никто в этом мире не способен увидеть мой «конец».
— Ты видел мои деньги и всё ещё беспокоишься? В этом нет нужды.
Сказал я спокойно.
— Скажу только тебе. Моё состояние — как минимум десять миллиардов долларов.
— Десять миллиардов?
Джулиан моргнул.
— Да. И это лишь минимум. Честно говоря, я и сам не знаю, сколько у меня денег. Моё состояние продолжает расти с каждым днём.
Прибыль от коротких продаж в Канилане, скачок цен на сырьё, доходы от шахт камней маны и приобретение нескольких имперских корпораций — к этому моменту уже полностью сформировалась структура, в которой деньги порождали новые деньги.
— ...Вот как. Десять миллиардов... Не ожидал.
По крайней мере для меня проблемы, которые можно решить деньгами, были самыми простыми.