Глава 106. Путь к мечте •
Картель.
Группа людей, торгующих мечтами.
Мечтами, которых не достичь обычным путём, но к которым позволяет прикоснуться всего одна затяжка.
— Фу-у-ух…
От сигары в уголке его рта поднимался ароматный дым.
Юго-восток Империи, приграничный регион. А точнее — роскошный особняк в глубине центральной части города восточной страны Веркины.
Это было убежище огромной наркопреступной организации [Картель Пармано].
— Блядь. До чего же охуенная книга… Эй. Что там с тем типом?
Босс Коста лениво спросил об этом. В руке он держал привезённый из Империи роман «Вальтарас».
— Да. Мы его уже схватили, — ответил подчинённый.
Слово «схватили» могло прозвучать забавно, но другого выхода не было: противник умел пользоваться маной.
— Выколите ему глаза, выпустите кишки — делайте что угодно, но выясните, есть ли среди нас другие шпионы. Не может быть, чтобы крыса была всего одна.
Коста нахмурился и, придавив сигару, погасил её.
Из-за этого проклятого ублюдка они понесли огромные убытки. Целая большая плантация сгорела дотла.
— Но, дон Коста… Рыцарь Империи…
— Эй. Ты хоть знаешь, сколько денег мы потеряли? Продай мы весь тот товар — получили бы десятки миллиардов, десятки миллиардов! Считай, своими руками проебали огромный куш!
Стоило ему заговорить об этом, как на шее вздулись вены. Он всё ещё кипел от ярости. Из-за этого грёбаного ублюдка все те деньги сгорели в огне…
— Всё равно эти рыцари сюда не сунутся.
Это была территория Веркины, а Веркина входила в Восточный Союз. Даже Империя не могла безрассудно вводить сюда войска. Там действовал какой-то договор, соглашение или что-то в этом роде.
Благодаря этому Картель Пармано вёл прибыльный «бизнес» между Веркиной и Империей.
— Нет, они не придут.
Коста презрительно усмехнулся.
— На самом деле именно с Империей даже безопаснее. Эти типы слишком уж важничают. Они настолько презирают жалких торчков, что даже не смотрят в их сторону. А сами вечно сидят на товаре высшего качества.
Все партии товара высшего сорта, произведённые картелем, отправлялись прямиком в центр Империи — точнее, в верхние районы.
— Даже дворяне употребляют наш товар, знаешь ли~
Он снова закурил сигару и махнул рукой подчинённому.
— Эй, хватит об этом. Знаешь, что такое «Вальтарас»?
— Валь… тарас? Это типа когда ноги горят?
— Ну и тупица же ты.
Коста расхохотался и помахал зажатым в руке томиком «Вальтараса».
— Какая жалость, поистине какая жалость. Родился тупым и теперь даже не можешь оценить красоту такого романа.
— Простите.
Он собственноручно вручил томик «Вальтараса» подчинённому, который раз за разом кланялся.
— Дарю тебе за то, что мы поймали того типа. Почитай, когда будет время. Тебе тоже не помешает набраться утончённости.
— А, да…
— Не переживай, засранец.
Говоря это, Коста крепко сжал сигару зубами.
— Неужели ты думаешь, что благородные господа из Императорского дворца поднимут шум ради спасения одного никчёмного, выброшенного за борт рыцаря-простолюдина, которого вышвырнули из Сентинела? Не может же в этом мире найтись безумец, который…
***
— Рыцарь Максимилиан.
Юго-восток Империи — провинция Пелан.
Приграничный городок в краю, который шипом выдавался из основной территории Империи и побережьем был обращён к Восточному Альянсу.
— Д-да! Верность! Сержант Лопес, полиция провинции Пелан, подразделение «Руралес»!
Сержант с довольно тёмной кожей поспешно отдал честь.
Он был Араном, но из-за цвета кожи считался представителем довольно низкого класса.
— Хм…
Я прибыл по координатам, которые Эштон передал в последний раз.
Я остановился и осмотрелся. Всё вокруг разительно отличалось от центральных областей.
Влажный тропический воздух и экзотическая архитектура. Это место больше напоминало небольшой курортный городок, чем территорию Империи.
Из-за своего географического положения эта область фактически была скорее автономным регионом, где местное обычное право имело больше силы, чем законы Империи, а говорили здесь на смеси имперского языка и мерканьоля — языка нескольких восточных стран.
— Эштона, то есть Эгилона, похитили прямо посреди этого города и увезли через границу?
— Ну… мы опросили местных жителей, но, по их словам, никто ничего не видел. Место такое глухое, по ночам здесь никто не ходит…
Говоря это, Лопес обливался потом.
Я посмотрел ему за плечо.
……
Позади него собрались другие Руралес с винтовками за спиной. Они курили, поглядывали на меня и посмеивались.
— Хм.
Разговаривали они исключительно на мерканьоле. После аранского языка Империи это был второй или третий по распространённости язык.
Разумеется, имперские дворяне никогда не утруждали себя его изучением. Если дворяне и учили какой-либо язык, то разве что Прозен, известный своим изящным, артистичным произношением.
Тук.
Эти мужчины меня насторожили.
И дело было не только в содержании их разговора, который они вели шёпотом, полагая, что я их не понимаю, но и…
Тук.
Как ни удивительно, двое из этих четверых были Эзенхаймами.
— Для начала идите за мной. Нам нужно кое-куда сходить.
— А, да. Куда…?
Не ответив, я пошёл вперёд. Руралес озадаченно последовали за мной.
По извилистой грунтовой тропе — к уединённому прибрежному утёсу, откуда доносился шум волн.
Хруст──
Наступив на рыхлую землю, я остановился и обернулся к Лопесу.
— Сержант Лопес.
— Да.
Я тихо задал вопрос, и за шумом волн мой голос был едва слышен.
— Вы продали информацию картелю?
— Что? О чём вы… Н-нет, не продавал!
Зрачки Лопеса задрожали. Я молча кивнул и вытащил из-за спины длинный меч.
— Вы, четверо. Подойдите сюда.
Я на мерканьоле окликнул стоявших позади. Они вздрогнули и удивлённо переглянулись. Вероятно, они никак не ожидали услышать мерканьоль из уст имперского дворянина, а тем более рыцаря.
— Идите сюда.
Они нерешительно приближались. Только что они что-то прошептали друг другу, но для моих обострённых чувств каждое слово осталось совершенно ясным.
— Ого. Так это и есть имперский рыцарь? Он милее, чем я думал.
— Думаешь, такой красавчик вообще умеет махать мечом? Наверняка только покрасуется и уйдёт.
— Сколько ему лет? Кажется, если подойти поближе, от него ещё будет пахнуть маминым молоком. Может, понюхать?
Если честно, даже не будь они Эзенхаймами, я не собирался оставлять их в живых.
Пожалуй, мать — моё больное место.
— По законам Империи я казню вас за оскорбление рыцаря.
Я взмахнул мечом.
Вжик—!
Я отсёк голову тому, кто первым заговорил о моей матери. Обезглавленное тело рухнуло на песчаный берег. Кровь брызнула Лопесу в лицо.
— Угх, А-А-А-А!
Пока Лопес кричал, мой меч снова пришёл в движение. Второму я отсёк руки и ноги, третьего пронзил в сердце, а последнего начисто рассёк надвое.
В одно мгновение вокруг оказались разбросаны четыре трупа.
Я стряхнул кровь с клинка и обернулся.
— Сержант Лопес.
— А… а, у-у-урх…
— Я презираю тех, кто нагло посмеивается при мне, лжёт или несёт что попало, словно бродяга.
Лопес побелел как полотно. Ноги у него подкосились, и он рухнул.
— А теперь я спрошу ещё раз.
Я убрал меч в ножны и повторил вопрос.
— Вы продали информацию картелю?
Лопес начал судорожно дышать, а затем поспешно опустился на колени.
— У м-меня ребёнок! И больная старая мать…!
— Простите! Пожалуйста, пожалуйста, пощадите меня!
Он дрожал и умолял, прижав ладони друг к другу.
— Сержант Лопес.
Я посмотрел на него сверху вниз и произнёс его имя.
— Д-да…?
— Хочешь жить — отвечай.
Он не был Эзенхаймом, поэтому его имело смысл пощадить.
— Что именно ты продал картелю? Больше от тебя ничего не требуется.
— А-а, это…
Лопес заговорил дрожащим голосом.
……
— Значит, он передал личные сведения Эштона и при этом закрыл глаза на преступление. Картель заранее сообщил Руралес дату похищения Эштона, и в тот день Руралес ничего не предприняли. Они даже не подали отчёт властям.
Таково было признание сержанта Лопеса.
— Понятно.
Джулиан ответил с горечью. Его взгляд помрачнел.
— Подтверждено, что его увезли в Веркину, но известно ли тебе, куда именно?
Этот случай произошёл и до моей регрессии, но я не помнил, где именно погиб Эштон. Сохранился лишь краткий отчёт, в котором говорилось, что его тело так и не нашли.
— Есть сведения, что у главы Картеля Пармано в этом районе находится резиденция.
Джулиан указал на точку на карте. Это был район в центре города Веркины, немного в стороне от границы Империи.
— Значит, недалеко.
Сейчас мы разговаривали в аэропорту.
Отношения между Империей и Восточным Союзом сейчас были весьма «открытыми»: обе стороны на словах улыбались друг другу, пряча за спиной клинки.
Благодаря ранее подписанному соглашению многие имперские граждане и компании вели дела в Восточном Союзе, и через аэропорт туда тоже можно было въехать.
— Вот. Возьми. Это твоё удостоверение.
Я передал Джулиану поддельное удостоверение личности гражданина Веркины.
— Ты случайно не говоришь на мерканьоле?
— В некоторой степени.
— Скажи что-нибудь. Оценю, насколько свободно ты говоришь.
Джулиан прочистил горло и заговорил с неловким акцентом.
— Так дофтаточно хорофо…?
— Нет. Звучит так, словно у тебя выпали все зубы. Будешь изображать молчуна.
……
Джулиан смущённо закрыл рот.
— Вот, это тоже возьми. Понесёшь.
Я передал ему тяжёлую дорожную сумку.
— Внутри десять миллионов долларов.
Джулиан кивнул.
— Тогда идём.
— Да.
Мы встали. Не теряя времени, прошли через выход на посадку и поднялись на борт самолёта.
……
Оглядевшись, Джулиан приподнял бровь. Салон был полон.
— Сегодня много людей.
— А. Все они входят в нашу оперативную группу.
— Правда?
— Да.
— Я не знал.
Мерканьоль был довольно распространённым языком. Большинство дворян его не знало, но среди восточных простолюдинов на нём говорили многие.
Поэтому я нанял таких простолюдинов, сделав им предложение, от которого они не могли отказаться.
— Этот аэропорт я тоже приобрёл.
— …Когда?
— Вчера.
Я купил его вчера. В любом случае я всегда планировал приобрести в собственность большинство важных объектов вроде аэропортов.
— …Понятно.
Джулиан кивнул и откинулся на спинку сиденья.
Он казался несколько ошеломлённым.
……
До моей регрессии инцидент с Эштоном замяли. Империя знала, что погиб рыцарь, но поскольку у него не было официального статуса и он был простолюдином, дело попросту похоронили.
Вероятно, ублюдки из Императорского дворца тоже брали взятки у картеля.
Поэтому, чтобы разгромить картель, требовались время, деньги и, главное, люди.
С момента прибытия в Веркину я разослал агентов повсюду.
Среди гражданских, среди военных — где угодно, это не имело значения. Я внедрил их повсюду. Агенты подкупали местных, а те, в свою очередь, подкупали других местных.
Бюджет операции был неограничен. К тому же Веркина не отличалась крупной экономикой.
Поэтому разобраться с ситуацией можно было всего за два дня.
— Рыцарь Джулиан. Думаю, мы его нашли.
Именно так всё и произошло.
Мы точно установили, где держали Эштона.
— Выдвигаемся немедленно.
Мы сели в джип. Оставив город позади, мы долго ехали по грунтовой дороге.
Вскоре мы добрались до места, совсем не похожего на обычные роскошные убежища картелей, — ранчо в глубине джунглей.
В его центре стояло строение, похожее на заброшенную конюшню.
— Это здесь.
— Идём.
Скри-и-ип. Мы оставили джип поодаль и бесшумно двинулись вперёд, пробираясь через лес.
Охрана здесь была слабой. Поблизости дремали от силы несколько головорезов с винтовками.
Чик! Хлюп!
Обменявшись сигналами рукой, мы безошибочно обезвредили их одного за другим. Однако прямо перед зданием стоял кто-то, отличавшийся особой чуткостью.
Как минимум, он был мечником.
— Я разберусь снаружи. Вы заходите внутрь.
Джулиан сказал это, разогревая ману. С его мастерством он легко мог справиться с противником в одиночку, но сейчас решающее значение имела скорость.
Силы картеля ни в коем случае нельзя было недооценивать. Эти люди нанимали сильнейших мастеров из своей и других стран в качестве наёмников.
Если мы не спасём его быстро, их будет прибывать всё больше.
— Да. Понял.
Джулиан бесшумно выскочил из укрытия, а я обошёл здание с тыла.
Прежде чем войти, я высвободил ману.
Спокойная волна Эбенхольца прошла сквозь стену и обследовала помещение. Врагов обнаружено не было. Ощущалось лишь присутствие одного человека.
Скри-и-и-ип.
Я открыл дверь.
Во мраке за медленно открывавшейся дверью к стулу был привязан мужчина.
— ……
На мгновение я едва не выронил меч из рук.
Рыцарь Эштон.
Весь в крови, он склонил голову и с трудом хватал ртом воздух. Всё его тело было изувечено пытками, но грудь всё ещё едва заметно поднималась и опускалась.
Он был ещё жив.
Однако…
Я не мог этого осмыслить. Словно в голове перегорел предохранитель.
Рыцарь Сентинела в отставке.
Он вступил в орден девять лет назад, но покинул его после некоего инцидента.
Человек, которому Джулиан так доверял.
Почему же на такого человека —
── Тук.
среагировало моё сердце?