Глава 105. Что такое литература (2) •
Легион Дуркон, расквартированный на Пути Алькантара в Зерфе, охранял имперский обоз со снабжением.
На первый взгляд задача была скучной. Прославленные элитные войска вполне могли быть ею недовольны.
Однако по ходу дела им раздали денежные подарки от Максимилиана.
Солдат Легиона Дуркон снабдили дорогими напитками и закусками, а также наборами предметов первой необходимости; офицерам вручили конверты с деньгами.
Швейцер не испытывал тяги к материальным благам, но его подчинённые были другими.
— Не терять бдительности! Стрелять в любого, кто замешкается с паролем!
Эффект был очевиден. Легион Дуркон, известный даже в Империи своей особенно строгой дисциплиной, держал оборону, словно железная стена.
Тем временем подполковник Кай Хан встречал имперский обоз со снабжением в Столице.
Бах! Ба-бах!
Обоз вошёл в Столицу с размахом — даже с церемониальной стрельбой в воздух. Такова была идея Максимилиана — точнее, Иоганна.
— Распределением займёмся мы.
Подполковник Кай Хан уведомил об этом генералов-роялистов. Те не возражали. И всё же терять бдительность было нельзя.
Они наверняка придумают, как урвать часть припасов обходным путём.
— Ваше Высочество, Кронпринц. Это продовольствие предназначено для раздачи мирным жителям.
Затем он лично показал кронпринцу Алонсо список припасов.
— …Неужели всё это и правда раздадут именно так?
Кронпринц Алонсо переспросил, слегка шевеля пересохшими губами.
— Да. Именно так всё это и раздадут мирным жителям.
— Ха-а… Ха-ха.
Алонсо рассмеялся с облегчением, приложив ладонь ко лбу.
Подполковник Кай Хан тихо прошептал:
— Сэр Максимилиан приложил немало усилий, чтобы подготовить всё это для Вашего Высочества.
— Знаю. Я прекрасно это знаю. Как и ожидалось, рыцарь Максимилиан…
Кронпринц произнёс имя рыцаря, добавив почтительный титул, причём с уважением.
Подполковник Кай Хан не стал поправлять его обращение.
— …Народу это очень понравится. Как бы люди не объелись до несварения.
Нормы военного пайка делились на уровни.
Первый уровень предназначался для основных работников, занятых тяжёлым трудом, бойцов, ремонтников и прочих: богатый белком рацион из хлеба, мяса, супа и перца.
Второй уровень — для занятых лёгким трудом и служащих: хлеб, суп и продукты вроде картофеля.
Третий уровень — для обычных горожан, клерков и лавочников: хлеб и суп.
Четвёртый уровень — для неработающих, стариков и бродяг: одна буханка хлеба.
По сравнению с прежним снабжением Зерфы меню было настолько богатым, что не могло не впечатлить кронпринца.
— Чтобы распределить пайки, я хотел бы получить доступ к административному реестру Зерфы и передать его под наш контроль. Вы позволите?
— Ах, конечно.
По записям в административном реестре Зерфы должны были выдать продовольственные билеты, а затем в соответствии с ними распределить припасы.
Однако одна проблема всё ещё оставалась: внутренние враги — коррумпированные генералы-роялисты.
Что до плана, как с ними «разобраться»…
Возможно, позже Максимилиан снова вмешается лично.
— Воистину, это прекрасно.
Как бы то ни было, кронпринц был тронут.
Когда начнётся раздача, войска в Зерфе, а наверняка и народ, испытают те же чувства.
— Кстати, Ваше Высочество, вы владеете имперским языком как коренной Аран?
Подполковник Кай Хан спросил с лёгкой улыбкой.
Кронпринц мягко кивнул.
— В юности я бывал в Империи. Для представителя королевской семьи имперский язык — базовый навык.
— В таком случае…
Подполковник Кай Хан достал из кармана пальто книгу и протянул её ему.
Это была книга в чёрной обложке, название на которой было вытиснено сусальным золотом.
— Не желаете прочесть? Эта книга прибыла с припасами из центральных областей Империи.
В посылках с припасами из Империи было несколько книг, но именно эта пользовалась у солдат особым успехом.
— «Вальтарас»…?
Кронпринц бережно погладил роскошную обложку и открыл первую страницу.
***
…По центральным областям Империи распространялось новое поветрие.
Им стала одна-единственная книга под названием «Вальтарас».
— Ха… С ума сойти можно.
Безмятежный послеобеденный час.
Эштон, бывший рыцарь Сентинела, покинувший орден и теперь служивший частным рыцарем, тоже читал эту книгу, смакуя каждую строку и проникаясь заключёнными в ней чувствами.
— Как такая книга могла выйти в центральных областях…
Она казалась обычной любовной историей, но на самом деле не имела с ней ничего общего. Напротив, она оказалась искреннее и реалистичнее любой любовной истории.
Как и следовало ожидать, гениям нет дела до цензуры.
Нет, если честно, удивительно уже то, что подобная книга вообще прошла цензуру.
— Эй! Эгилон!
В этот момент его кто-то окликнул. Эштон вздохнул и закрыл книгу.
Он медленно поднялся и посмотрел в сторону голоса.
— Эгилон! Как там ферма?!
Это был юго-восточный приграничный край Империи. Там находилась огромная ферма Картеля Пармано, где выращивали чёрный мак — основное сырьё для наркотика «Арсия».
— Эй, Эгилон! Ничего необычного?!
Один из руководителей картеля прокричал это с джипа.
Рыцарь Эштон — то есть агент, внедрённый в картель под именем Эгилон, — указал подбородком на ферму.
— Сам не видишь? Тихо.
— Ладно. Тогда сменяемся!
В юго-восточном приграничье наряду с имперским использовался язык восточной страны Веркины. Выбираясь из джипа, они обменивались грубыми шутками на своём грубом наречии.
Это были вооружённые охранники картеля.
Обычными людьми они не были. Среди наёмников картеля встречались и такие, кто владел не только огнестрельным оружием, но и мечом, причём по мастерству они превосходили действующих рыцарей.
— Хорошо поработал.
— Ага. Молодец, грёбаный ублюдок Эгилон.
— Пошёл ты.
Уходя с фермы, Эштон показал им средний палец.
Руководители картеля и охранники вооружились мечами и огнестрельным оружием.
С заходом солнца ферма медленно погрузилась в непроглядную тьму.
Эту тихую, мирную атмосферу…
— Бах!
…в какой-то момент разорвало в клочья.
Вместе с выстрелом разлилось пламя.
Лязг! Ля-язг! Тра-та-та-та!
Резкий звон скрестившихся клинков.
— Ах ты грёбаный ублюдок! Убейте его! Сучий ты… А-а-а-а-а!
Брызнула кровь, раздались крики.
Шр-рк. Шр-р-рк.
Клинки рассекали плоть. Отделённые от тел части откатывались прочь.
Хлюп.
Когда хаос постепенно улёгся и в округу начало возвращаться спокойствие…
— Фу-у-ух.
Вспыхнул пожар.
Красное пламя охватило сотни тысяч квадратных метров полей с сырьём для наркотика и обратило их в пепел…
Шаг.
Боевой ботинок рыцаря ступил на землю. Перед колышущимся пламенем стоял мужчина со светлыми волосами и золотыми глазами. Лунный свет падал на его чётко очерченную челюсть.
Он провёл рукой по отросшей жёсткой щетине и поднял взгляд к ночному небу.
— А-а, сэр Джулиан!
К нему торопливо подбежал начальник Отдела по борьбе с наркотиками на юго-востоке Империи.
— Благодарю за работу.
Джулиан молча кивнул.
Это была операция по уничтожению наркотической фермы — задание по истреблению чёрного мака, сырья для наркотика высокой степени очистки «Арсия».
— Ух ты. Как думаете, сколько всё это стоит? Наверное, десятки миллионов долларов, да?
Начальник болтал о пустяках, но Джулиан молчал, погружённый в мысли.
Наркотики заставляют людей забыть о жизни.
Люди ищут наркотики потому, что жить тяжело?
Если так, то в ком проблема: в людях, ищущих наркотики, в тех, кто их производит, или в группах, которые делают жизнь людей тяжёлой?
Как бы то ни было, ясного ответа нет.
— Кстати… господин рыцарь. Вы читали эту книгу?
Начальник достал из кармана пальто книгу.
— «Вальтарас».
Джулиан достал из-под пальто такую же книгу.
— О, конечно.
— Чтение — моё увлечение. И да, Дик — ублюдок.
— А-ха-ха! Я так и знал. Так и знал, господин рыцарь. Не может быть, чтобы такой человек, как вы, не прочёл подобный шедевр.
— Кажется, я даже знаю, с кого списан Вальтарас.
— А? У него есть прототип? А-а, так это вы, да?
Начальник внезапно начал нести чепуху. Джулиан слегка нахмурился.
— А разве не вы? Честно говоря, пока я читал, я всё время думал о вас, сэр Джулиан.
— Вальтарас не так измотан жизнью, как я.
Под описание Вальтараса подходил ровно один человек.
— Просто как следует завершите зачистку.
— А, да. Положитесь на меня. Хотя разбираться особо не с чем. Мы всё сожгли дотла.
Отвернувшись, Джулиан открыл книгу. На семнадцатой странице было спрятано зашифрованное послание, оставленное Эштоном.
Эту операцию Эштон и Джулиан провели вместе.
Будучи давними соратниками, они много лет вели расследования сообща.
Чтобы сделать Империю справедливее, уничтожить наркокартели, причинявшие ей вред…
Джулиан посмотрел на горящую ферму и крепко сжал «Вальтараса».
— …
Но какая же сторона на самом деле олицетворяет «справедливость»?
Ответа он всё ещё не нашёл.
***
Две недели со дня выхода «Вальтараса».
Роман «Вальтарас» произвёл сенсацию в Империи. Юные знатные дамы влюбились в трагического главного героя Вальтараса, а прочие коррумпированные дворяне делали вид, будто погрузились в глубокие раздумья.
Поразительно, но ни один из них, похоже, не считал себя злодеем этой истории — Диком.
Однако «Вальтарас» был не только развлечением, но и средством пропаганды.
Помимо лежавшей в основе романа идеи превосходства Аранов, было и другое: хотя Вальтараса предали имперские дворяне, в действительности его убили варвары с восточного фронта.
Литература. Искусство. Пропаганда. Первое произведение Иоганна сочетало в себе все три.
Так какое же влияние могло оказать на дух эпохи то, что называют литературой?
Пока этого нельзя было предсказать.
И слишком многого ожидать мне тоже не следовало.
Надеюсь лишь, что это поможет с законами, которые я намерен предложить позднее.
— Хм.
Как-то после полудня.
Придя в рыцарский орден чуть позже обычного, я, как всегда, взял газету.
[«Вальтарас» покоряет Империю.]
[Дворянин, странствующий по Империи...]
Я с удовлетворением пробегал глазами заголовки, как вдруг —
Тук-тук — скрип!
Почти одновременно со стуком отворилась дверь.
Джулиан.
Крайне необычный и совершенно не свойственный ему внезапный визит.
— Господин Джулиан. Что вас привело?
Вместо ответа Джулиан сел в кресло напротив меня.
— ...Макс.
— Да.
— Как рыцарь, я хотел бы официально обратиться к тебе за поддержкой.
Джулиан просил меня о помощи.
Это было весьма неожиданно.
— Хм-м...
Я попытался мысленно свериться со сроками.
Какой кризис мог случиться у Джулиана примерно в это время? Дела, которые он вёл лично...
── Картель Пармано.
Юго-восток Империи. Крупнейшая и худшая наркоорганизация Империи, бесчинствовавшая в беззаконном приграничье, где не было ни закона, ни порядка.
— ...Полагаю, ты слышал о Пармано.
— О картеле? Да.
— Коллега, внедрившийся в их ряды, пропал во время крайне опасного задания.
Джулиан продолжал говорить спокойно.
— Нам удалось приблизительно установить, где его видели в последний раз, но...
Как всегда, он сохранял самообладание.
Весь Джулиан: спокойный даже перед лицом смерти, в тюрьме, когда казнь уже была совсем близко.
— В одиночку мне не справиться. Для операции нужны надёжные люди и средства.
Джулиан был неподкупен. Все награды и жалованье он тратил на приюты и помощь бедным, поэтому на собственные операции у него, вероятно, почти ничего не оставалось.
— Да.
Я ответил без колебаний:
— Я пойду добровольцем.
Наркотики — яд, разлагающий Империю. А за распространением этого яда, несомненно, —
стоят Эзенхаймы.
— Выдвигайся. Я всё подготовлю и последую за тобой.
Таким образом, это и был тот самый «случай», которого я ждал.
В прошлом Джулиан, возможно, и проиграл картелю,
но я не позволю всему закончиться так же.
...
Хирон прислонился к окну в кабинете и закрыл глаза.
Тусклый лунный свет проникал через щель в окне и ложился на его лицо. В уголке глаза собралась слеза и скатилась по щеке.
Вальтарас.
Каждое его слово, каждая фраза находили глубокий отклик. Даже его трагический конец был исполнен благородного смысла.
— ...Ха-а. Кхык.
Манеры, осанка — всё то, чему следовало бы подражать каждому дворянину.
Достоинство бесконечной и чистой любви к одной женщине.
Возможно, он уже давно не погружался в столь чистые чувства.
— Кхык... Кхеп.
Он совладал с нахлынувшими чувствами. Успокоившись, он вышел из кабинета.
— Фух...
Глубоко вздохнув, он нажал кнопку лифта.
Динь.
В открывшемся лифте уже стояла Адрия — высокопоставленный рыцарь.
Она тоже держала в руке книгу в чёрной обложке.
— Вы тоже прочитали эту книгу?
— Да. Вижу, вы плакали, господин Хирон.
— Я? Ничего подобного.
— На вашем лице остались следы.
— ...Такие книги не очень-то подходят людям вроде вас.
Хирон невесело усмехнулся и покосился на Адрию. Та слегка кивнула.
— Это правда. Я поняла, в чём, по словам Вальтараса, состоит долг дворянина. Однако общая идея книги — выставить одну из сторон врагом — показалась мне узколобой.
— Ты безумна. Закрой рот. Да как ты смеешь.
— ...Даже если нас только двое, не слишком ли это грубо? Я ведь считаю, что сам сюжет был очень хорош. Подобную любовь в Империи встретишь нечасто.
Динь.
В этот момент лифт прибыл. Они быстро спустились на парковку.
Хирон не хотел иметь ничего общего с этой женщиной. Вероятно, она чувствовала то же самое.
— Вы уже уходите?
В этот миг они обернулись на внезапный голос.
И увидели мужчину, неизвестно откуда появившегося перед ними.
...
Глаза Хирона расширились. Глаза Адрии — тоже.
В ушах у обоих вновь зазвучали слова, описывавшие Вальтараса.
[Его золотые глаза не теряли блеска даже во тьме. Ухоженные светлые волосы всегда сияли. На его безупречной форме не было ни пылинки, а манеры и осанка не имели изъяна...]
— Всего доброго.
Не сказав ничего особенного, он сел в машину и уехал. Даже самые обычные его движения были безупречны.
Адрия и Хирон остались стоять, ошеломлённо глядя ему вслед.
— ...Ха.
Они лишились дара речи.
Рыцарь, подобный Вальтарасу, рыцарь, по крайней мере внешне в точности такой же, —
всё это время работал там же, где и они.