Глава 102. Твоя вера (5) •
Иоганн Георг Гётц.
Вернувшись в Имперский центральный университет и работая над докторской диссертацией по гуманитарным наукам, он в последнее время каждую ночь не выпускал пера из рук.
Скрип, скрип.
Звук пера, прижимающегося к бумаге.
Максимилиан отправился в Западную Зерфу. Однако до конца мая ему предстояло вернуться, чтобы внести на рассмотрение Национального собрания несколько законопроектов.
До тех пор Иоганну предстояло исполнить собственную роль. Он должен был вплести в этот роман рассуждения о «долге знати».
──Хорошо написанное произведение само по себе может стать основой идеологии.
Так сказал Максимилиан. Теперь Иоганн это понимал. Понять ему помогли бесчисленные классические произведения и романы, незаметно заполнившие его комнату.
Подобно тому как произведение великого литератора, написанное триста лет назад, глубоко повлияло на сегодняшние законы и нравственные нормы Империи, литература обладает силой преодолевать эпохи.
Впрочем, обладал ли он сам подобным талантом, оставалось под вопросом.......
Скрип─ скрип─
В комнате, пропитанной запахом чернил, Иоганн выводил роман «Вальтарас».
[ Дворяне по природе своей несут ответственность. В древнем Аране это называлось Noblesse Oblige (положение обязывает). Однажды мой отец произнёс эту давно забытую фразу и дал мне совет.
«Когда облик окружающих станет настолько отвратителен, что ты больше не сможешь его терпеть, встань перед зеркалом. Посмотри на собственное отражение и спроси себя, имеешь ли ты право судить.......» ]
Рассказчиком романа был «Пауль». Сын буржуа, наблюдатель и сторонний свидетель, случайно оказавшийся в высшем обществе Империи.
«Вальтарас», которого описывал Пауль, был одновременно главным героем и воплощением идеального аристократа.
......Да, это был Максимилиан.
Любой, кто хорошо знал дворянское общество, мгновенно узнал бы в Вальтарасе Максимилиана.
[ ......В самом сердце Империи. На вершине холма в Девятом округе стоял величественный особняк — поместье не кого иного, как Вальтараса. Каждую ночь там устраивали роскошные пиры, словно весь свет страны сходился в этом месте. ]
То самое «удовольствие от письма», о котором говорил Максимилиан.
Пытаясь понять, в чём оно заключается, Иоганн погрузился в чтение не только имперских романов, но и произведений, изданных за рубежом. Самой популярной темой, разумеется, была любовь — романтическая любовь. Щемящая любовь между принцем и принцессой или между дворянином и простолюдинкой.
Но Иоганн не хотел писать нечто заурядное. Нет, он не мог. Он не мог закрыть глаза на уродливые стороны имперской знати и буржуазии.
Поэтому он решил переплести две ценности — любовь и критику.
[ Однажды Вальтарас пришёл ко мне и спросил, знаком ли я с молодой девушкой по имени Хлоя. ]
Вальтарас был благородным рыцарем, но любил женщину чистой и искренней любовью.
Девушку, которую он встретил в детстве, когда ненадолго сбежал от давления семьи и взглядов окружающих. Женщину из воспоминаний, похожих на сон.
[ ......Я сообщил Вальтарасу место и время встречи. В тот миг лицо человека, который, казалось, держал в руках всю власть Империи, дрогнуло. Снова став мальчиком, Вальтарас снова и снова благодарил меня. ]
После этого он написал сцену воссоединения Хлои и Вальтараса.
Два человека вновь встретились спустя много лет. Своим пером он набросал мгновение, в котором они обрели счастье, пусть и ненадолго.
[ Но даже рядом с Вальтарасом Хлоя не могла забыть об оковах реальности, сковывавших её ноги. ]
Хлоя была связана с другим мужчиной — Диком, с которым её связывал политический брак между семьями.
Он был воплощением продажного и алчного аристократа. Из тех, кто бесчинствует, полагаясь лишь на могущество своей раздувшейся семьи; из тех, кого Максимилиан совершенно не выносил и кто составлял самую суть этой Империи.
Иоганн изобразил противостояние между ними.
[ «Дик. Позволь спросить: кто должен платить больше налогов — бедные или богатые?»
«Ха-ха. Вальтарас, ты всегда говоришь странные вещи».
«Тебе они, возможно, и кажутся странными». ]
Даже записывая этот диалог, Иоганн отчётливо слышал в ушах голос Максимилиана.
Его убеждения, безупречные качества и достоинство лились из уст Вальтараса, словно слова песни.
[ «Тот, у кого больше, должен и отдавать больше, а плечи тех, кто занимает более высокое положение, должны нести больший груз. Даже без лишних слов это естественный порядок вещей.
— говорил Вальтарас, пронзая Дика непреклонным взглядом.
«Но в сегодняшней Империи многие отказываются так поступать. Слишком многие выросли под тёплым покровом Империи, питались её ресурсами, но жадно высасывают лишь плоды, бросив свои обязанности и ответственность». ]
Перо Иоганна скрипело по бумаге.
[ Губы Дика, смотревшего на него, неестественно скривились. Гротескное лицо исказилось, уподобившись змеиной морде. ]
Фальшивка ненавидит подлинник.
Возможно, потому, что подлинное благородство отражает их собственное уродство.
──Скрип. Скрип.
С этого момента Иоганн с головой погрузился в свой роман — в «мир», выходивший за пределы романа.
Вальтарас был Максимилианом. Дворянином, понимавшим ответственность и долг знати.
Дик же, напротив, воплощал саму пошлость имперского общества.
──Скрип. Скрип.
Сам Иоганн стал Паулем, наблюдавшим за ними, а перо двигалось само собой.
Перед его глазами Вальтарас и Дик предстали словно живые люди.
──Скрип. Скрип.
Из строк, выведенных на рукописи, начали складываться синие частицы.
Мана поднималась капля за каплей, увлажняя его зрачки.
Это было погружение, наполненное маной.
***
Приёмная королевского дворца Зерфы.
— Рад встрече с вами... сэр Максимилиан из Империи.
Меня приветствовал молодой Кронпринц. Как и говорили, у него были привлекательные черты лица, светлые волосы и голубые глаза, но во взгляде не было силы.
Я передал письмо от гарнизона Бертона и сразу перешёл к главному.
— Наступление начнётся через три недели. Сначала Имперская Армия ударит по линии фронта на Равнине Вальдес с внешней стороны. В этот момент прошу армию роялистов нанести удар изнутри и прорваться.
—.......
Кронпринц молчал, и я спросил снова:
— Возникла проблема?
— ...Я знаю, что на самом деле Империи нет дела до Зерфы.
С горькой самоиронией он добавил:
— Как и генералам, служащим этой монархии, им всё равно, падёт ли страна и рухнет ли монархия. Они заняты лишь сохранением собственной власти и накоплением богатств.
Оценка была точной. Военные, примкнувшие к фракции роялистов, представляли собой сточную яму.
Паразиты, поддерживавшие Кронпринца словно марионетку, а за кулисами набивавшие собственные карманы.
Я достал из кармана бумагу и перо.
— ...Вот как.
Не издав ни звука, я написал одну фразу.
— По правде говоря, мне тоже кажется, что Империя не намерена оказывать должную поддержку──
[ Нас подслушивают. Наступление начнётся через две недели, а удар будет нанесён по линии фронта на Пути Алькантара. ]
— фракции роялистов.
Мана Эбенхольца бесшумно прошла по комнате и без труда обнаружила присутствие подслушивающего. Скорее всего, это был внутренний предатель, вступивший в сговор с республиканской фракцией. По сравнению с Юкией техника была довольно грубой.
Спасибо, Юкия. Похоже, благодаря тебе у меня развилось подобное чутьё на ману.
— Прискорбно, но Его Величество король Зерфы находится при смерти.
[ Империя поддерживает монархию. Единственное оправдание этой поддержки — вы, Кронпринц. ]
Я писал фразы, противоречившие моим словам.
— Наша цель — предоставить вам убежище, Кронпринц.
[ Среди генералов армии роялистов есть люди, за которыми наблюдает Империя. ]
Даже здесь нашлись достаточно компетентные люди, способные оказаться полезными. По крайней мере, прогнили не все.
Для меня различие между предателями и верноподданными было простым.
До моей Регрессии гражданская война в Зерфе привлекала значительное внимание Империи, и я знал биографии генералов, казнённых после падения монархии.
Иными словами, тот генерал, который отдал жизнь, был преданным слугой короля.
[ Бригадный генерал Эсп и генерал-майор Селье. Оба — преданные монархии аристократы, в прошлом учившиеся в Империи. ]
— Если Кронпринц откажется от убежища, мы ничего не сможем сделать.
[ Империя — ваша единственная надежда на спасение, Кронпринц. ]
Взгляд Кронпринца дрогнул.
Он был некомпетентен. Власть королевской семьи ослабла, и у него не было власти контролировать армию. Он был слаб от рождения.
Именно поэтому он был полезен.
Потому что Империи проще управлять бессильной фигурой на троне.
[ Имперская Армия скоро выступит. Мы прорвём окружение стремительным решающим ударом и дадим вам всё, чего вы желаете, Кронпринц. ]
Вскоре Кронпринц поднял взгляд и посмотрел на меня. Я не выказал ни неуважения, ни дерзости. Моё обращение оставалось почтительным.
Кронпринц желал обращения, подобающего королевской особе.
Чем слабее человек духом, тем сильнее он стремится опереться на сильных людей, которые относятся к нему как к значимой персоне.
[ Империи нужна лишь ваша вера. ]
— ...Мне нужно немного подумать.
Произнеся это, Кронпринц кивнул. В его глазах появилась решимость.
Это означало, что время на раздумья ему вовсе не требовалось.
──7-й гвардейский батальон Бертона завершил согласование действий с Легионом Дуркон и мгновенно закончил подготовку к развёртыванию.
Под строгим командованием подполковника Кай Хана батальон действовал с точностью часового механизма. Отношения с местными жителями тоже складывались на удивление гладко.
— Гэрши! Гэрши!
Дети не боялись солдат. Напротив, они благодарно махали им руками. Шоколад, который подполковник Кай Хан специально привёз с собой, сделал своё дело.
Не было пропаганды действеннее, чем завоевать расположение детей, и не было оружия, лучше подходящего для этого, чем шоколад.
— Подполковник. Срочный отчёт от разведывательного подразделения.
Адъютант подбежал и доложил.
— Генерал Рихтер отвёл свои силы. Они отступают к основным силам.
Рихтер. Прославленный генерал республиканцев отступил.
— Должно быть, он получил сведения о наступлении Легиона Дуркон.
Война — это битва разведок. Исход определяется тем, насколько быстро и точно удаётся понять намерения противника. Рихтер уловил передвижения Имперской Армии и попытался сохранить свои войска до того, как кольцо окружения рухнет.
Однако скорость оказалась гораздо выше ожидаемой. Чего и следовало ожидать от генерала, закалённого в боях.
— Мы тоже выступаем.
— Так точно!
Солдаты молча двинулись вперёд.
Топ. Топ. Топ. Топ.
Ритмичный стук сапог о землю разносился мерным эхом. В руках у них были новейшие винтовки, произведённые на заводе «Атернум», припасы и боеприпасы имелись в полном объёме, а ещё до отправки сюда они прошли бесчисленные тренировки с боевой стрельбой.
Но важнее всего было то, что за риск жизнью им гарантировалось вознаграждение.
В их глазах светились уверенность и боевой дух. Никто в Бертоне не собирался умирать на поле боя.
Они собирались только убивать.
........
БА-БАХ──!
Легион Дуркон обрушился на свою цель — «Путь Алькантара» — подобно буре. Едва достигнув ключевой стратегической точки, ведущей к столице Зерфы, легион обрушил на противника всю свою подавляющую огневую мощь.
— Уничтожить их всех.
По приказу генерал-майора Швейцера земля вздыбилась. Новейшие магические пушки загрохотали, а маги на башне обрушили заклинания площадного действия.
С противоположной стороны наступали войска Бертона. Действуя слаженно, они ударили по кольцу окружения. Тем временем из столицы хлынули королевские войска.
— Вперёд──!
Молниеносная атака, одновременно ударившая по врагу изнутри и снаружи.
──Посреди этого хаоса рыцари начали манёвр.
Я не стал заставлять рыцарей надевать форму Сентинелов.
Одной из самых идиотских ошибок Империи в использовании рыцарей была её одержимость формой. Эта проклятая гордость, не позволявшая отказываться от формы на войне, превратила рыцарей в легко заметные цели.
Однако я снабдил Леона и Рыцарей нулевого года артефактными доспехами, усиленными чарами облегчения и маскировки.
Мы двигались скрытно, сметая элитные силы противника. Командиры, мечники, маги, а за ними — танки, артиллерийские батареи и прочее...... Республиканские войска, полагавшиеся на внутреннее наблюдение, стремительно рассыпались.
И всё же подкрепления генерала Рихтера прибыли без промедления, и республиканцы оказали ожесточённое сопротивление. Однако после полномасштабного сражения Имперская Армия и монархия сумели полностью захватить «Путь Алькантара».
Это была первая победа фракции роялистов.
Однако линия фронта, разделявшая Северную и Южную Зерфу, сохранилась. Значение захвата Пути Алькантара заключалось в том, что он прорвал кольцо окружения и восстановил линию снабжения Империи.
По крайней мере, теперь, в отличие от времени до Регрессии, мирные жители больше не должны были умирать от голода. У меня имелись ресурсы, чтобы наводнить Зерфу припасами.
──Тук. Тук.
Земля была покрыта густым дымом и пеплом. То тут, то там мерцало пламя, а стоны раненых сливались над этой землёй смерти.
Я стоял и молча оглядывал поле боя.
Ощущение...... всегда чертовски отвратительное.
Но я должен к этому привыкнуть. Отныне Империя будет снова и снова вести такие разрозненные и изнурительные войны.
Шаг─
Внезапно с другой стороны кто-то направился ко мне.
— Рыцарь Максимилиан.
Это был Швейцер, командир Легиона Дуркон.
С мрачным выражением лица он подошёл ко мне. Я повернулся к нему и кивнул.
— Хорошая работа.
—.......
Однако он даже не пытался скрыть своё недовольство. Я своим письмом вытащил его сюда, и его гордость, должно быть, была задета.
— Легион Дуркон в точности такой, как мне рассказывали.
Как однажды сказал Леон, Дуркон был одним из «самых стойких легионов Империи». В конце концов, не всякая психика способна выдержать резню мирных жителей.
— Скорость вашего наступления впечатляет.
Их командир, генерал-майор Швейцер, был мастером молниеносной войны. Один из самых молодых среди генералов, он обладал исключительным боевым чутьём, но при этом без малейших колебаний совершал настолько жестокие поступки, что можно было заподозрить в нём полное отсутствие эмоций.
Резня мирных жителей, казни пленников, грабежи.
Швейцер был первоклассным военным преступником, совсем как Иоганн.
После падения Империи он оказался среди тех, кого называли «первыми казнёнными», — среди первых людей, повешенных трибуналом по военным преступлениям.
— ...Из Императорского дворца поступил приказ.
Швейцер сказал это мне, слегка раздувая ноздри.
В тот момент образ суда над ним до Регрессии наложился в моей памяти на настоящее.
[Я лишь делал то, что умел лучше всего. До самого конца я был лучшим. И то, что в итоге никто из вас не смог меня победить, — вот доказательство.]
Вместо раскаяния он по очереди насмехался над генералами союзных сил, тыча в них пальцем.
[Я! Никогда не проигрывал! Никому из вас — НИ РАЗУ!]
Так звучало его последнее заявление.
— Это было особое задание Императорского дворца. Но я проделал весь этот путь, рискуя лишиться благосклонности Дворца.
— Вот как.
— Не могли бы вы предложить какую-нибудь компенсацию? Я слышал, в Генене вы раздали немало.
С людьми нужно обращаться по-разному — в зависимости от человека.
Не могу сказать, что понимаю сердца всех людей, но даже так моим главным оружием остаётся информация.
—.......
Я вспомнил книгу, которую читал до Регрессии, — «Лица имперской эпохи». Швейцеру, первоклассному военному преступнику, в ней было посвящено немало страниц.
— Генерал-майор Швейцер.
Я сделал шаг к нему. Подойдя ближе, я прямо посмотрел ему в глаза.
— Как вы, должно быть, знаете, генерал-майор.
Со Швейцером нельзя пытаться вести переговоры.
Потому что переговоры на него не действуют.
— Генералы Империи не получают приказов от Императорского дворца.
Нельзя предлагать Швейцеру и материальные стимулы.
Потому что он не особенно ценил богатство.
— Они подчиняются лишь воле Имперского командования.
Для человека с залысиной Швейцер выглядел высоким и внушительным. Он стоял со мной лицом к лицу, и даже передо мной его взгляд не дрогнул.
Это означало, что солдат он был непростой.
— Приказ вы получили лично от Его Величества?
Именно поэтому ему нужно противостоять в открытую, а если потребуется — раздавить.
Поскольку он был солдатом с крайне опасными способностями и темпераментом, я должен быть готов убить его первым.
— Или от какого-нибудь безымянного дворянина, проживающего во дворце?
Теперь — в зависимости от его ответа — решалась дальнейшая судьба Швейцера.
Если бы он ложно заявил, что приказ исходил от императора, хотя это было не так, речь шла бы об измене, караемой казнью.
Если же приказ исходил от какого-нибудь безымянного дворянина, проживающего в Императорском дворце, это тоже создало бы проблему закулисного влияния — превышения полномочий.
Поэтому он молчал.
— Генерал-майор. Как рыцарь Империи, я наделён полномочиями надзора за воинской дисциплиной.
Я понизил голос.
— Если вы двинули армию по просьбе простого придворного чиновника, не связанного с армией, если именно поэтому вы отказались наступать и решили засесть там.
Швейцер.
Этот военный преступник — хрестоматийный пример человека, которого можно контролировать, лишь крепко держа поводок.
— Тогда по военному законодательству и законам имперских рыцарей я имею право.
Позвольте повторить ещё раз: моё главное оружие — знание будущего.
Я знал не только человеческую натуру Швейцера, но и досконально понимал все «жизненные траектории» первоклассных военных преступников.
Их слабости, их сильные стороны и то, что им нравилось, — всё это было у меня перед глазами.
— Отрубить вам голову здесь и сейчас.
Шрррк──!
Я вытащил длинный меч, обмотанный бинтами. В струящемся лунном свете и дымке пороха белые бинты развевались между нами, словно лента, распускающаяся в цвету.