Глава 100. Твоя вера (3) •
── Чик! Чиджиджик!
Прежде тёмная комната озарилась ярким светом. Вместо покрытой копотью свечи белое сияние теперь излучал подвешенный к потолку камень маны.
— Готово.
Это была лампа из камня маны. Устройство было простым: аккуратно выточенная каменная подставка и бережно уложенный на неё Магический камень высокой чистоты.
Я всегда ношу с собой запасные Камни Маны. Благодаря интуиции Вируса я способен проделывать такие трюки.
— Его хватит надолго.
Сам по себе камень маны не всесилен, но если вырезать на нём импровизированную магическую цепь и, как сейчас, обеспечить оптимальную подачу энергии, он работает весьма неплохо — почти как искусно изготовленный механизм.
— Если лампа не сломается, её хватит как минимум на десять лет.
Глава семьи широко раскрыл глаза. К слову, сломанную мной входную дверь солдаты уже заменили.
— Спасибо.
── Фу-у-ух!
Снаружи донёсся звук разгорающегося огня. Солдаты как раз ели снаружи.
«……»
Я сел за стол. Семья, похоже, всё ещё меня боялась, а её глава крепко прижимал чек к груди, не выпуская его из рук. Это зрелище показалось мне довольно милым.
— Его обменяют в любом банке. Не беспокойтесь.
Я взял кружку с дымящимся чёрным чаем. Кружка была грубой работы, зато у чая был насыщенный аромат.
— Еда была восхитительной. Прожарено в самый раз.
Даже для такого человека, как я, который каждый день ест лучшие продукты, приготовленные поварами, местная кухня показалась приятно непривычной.
Я в очередной раз понял, что мир изысканной еды поистине безграничен.
— …С-спасибо.
Жена смущённо опустила голову.
Глава семьи осторожно спросил:
— Но… как такой дворянин, как вы, научился так свободно говорить по-зерфански?
Для них имперец, особенно дворянин, свободно владеющий языком чужой страны, был большой редкостью.
Последние сто-двести лет в романах и пьесах других стран имперские дворяне часто выступали злодеями. Если в истории появлялся кукловод или злодей, им непременно оказывался дворянин такого рода.
Отчасти это объяснялось происками Эзенхайма, но немалую роль играло и разложение дворянского общества.
— Хм……
Я поставил чашку и посмотрел на представителей народа Церпа.
До моей регрессии одной из главных причин провала военной кампании Империи было презрение к местному населению. Безудержные грабежи привели к тому, что отношение народа к нам упало ниже некуда. Даже в западных странах, которые нам удалось оккупировать, повсеместно возникали движения сопротивления.
— Изучение языков — моё увлечение.
Когда страх необходим, я должен быть беспощаднее всех. Но незачем специально наживать себе врагов.
Такова моя вера.
— Говорят, зерфанский язык похож на птичье пение.
Я мягко ответил:
— У языка Церпа неповторимый, красивый ритм.
Даже мне немного неловко говорить такие вещи. На самом деле своими способностями к языкам я целиком обязан Вирусу.
Благодаря Вирусу моя память стала фотографически точной, и с такой памятью мне сами собой начали хорошо даваться вещи, о которых я прежде даже не задумывался. Чем лучше у меня получалось, тем интереснее становилось, а чем интереснее становилось, тем основательнее я учился.
Непрерывный цикл положительного подкрепления.
— Интонации напоминают пение, поэтому учиться мне всё время было приятно.
На губах главы семьи и его жены появились едва заметные улыбки.
Язык исходит из уст. Возможно, почти всё сказанное человеком коренится в его родном языке.
Гордость за язык, питающий твои корни, отзывается в каждом, невзирая на границы.
— …И ещё.
Я перевёл взгляд на посох в раме над камином. Это был пастуший посох, конец которого от долгого использования стал гладким и блестящим.
— Я слышал, что пастухи Зерфы — те, кто следует путём королей.
— А… да. В-верно.
Глава семьи смущённо почесал затылок.
— Н-наша семья много поколений пасёт овец… Даже королевская семья раз в несколько лет объезжает эти места, поэтому в здешних краях наш род считается довольно древним……
Он вдруг осёкся и вздрогнул. Словно слишком поздно что-то осознав, он нервно покосился на меня.
Я махнул рукой.
— Любая семья, которая верна своему девизу, хранит своё ремесло и передаёт его из поколения в поколение, — настоящий род. Вы вправе этим гордиться.
— Ха-ха……
Глава семьи смущённо улыбнулся, но плечи у него немного расправились. Я посмотрел на них и негромко произнёс:
— Позвольте дать вам один совет.
Тук. Я поставил чашку.
— Как я выучил ваш язык, так и вам следует выучить имперский язык.
Местные, владеющие имперским языком, по крайней мере, не погибнут бессмысленной смертью. Напротив, к ним будут относиться с уважением.
— В не столь далёком будущем он, скорее всего, вам очень пригодится.
Я взглядом указал на детей, выглядывавших из-за спин родителей.
Глава семьи молча кивнул.
— Д-да. Т-теперь, когда у нас есть деньги, я думаю отправить детей в школу……
— Рад это слышать.
Я улыбнулся и поднялся из-за стола.
— Надеюсь, ваша традиция сохранится надолго.
Это было искреннее пожелание.
Пусть и дети их детей, и дети тех детей тоже…
Пусть продолжает существовать этот мир.
Пусть род этой крошечной семьи никогда не прервётся и её никогда не постигнет гибель……
***
Бертонский отряд зарезал корову.
Из свежего мяса и костей, долго проварив их, приготовили густой суп, а оставшееся мясо засолили и сохранили как провиант для дальнейших операций.
После предельно тяжёлого марша наступила передышка.
— …Нет, но серьёзно, это же нелепо.
Ройс резал стейк своим серебряным ножом — тем самым, который спрятал в мундире, чтобы его не нашли при проверке снаряжения, — макал куски в особый соус, тоже пронесённый контрабандой, и недоверчиво посмеивался.
— Как? Нет, серьёзно, как?
— Что?
Сидевший рядом Дэр Тан вскинул брови, продолжая резать свой стейк.
— В том, что он только что сказал, вообще ни черта смысла нет. Как такое возможно?
Ройс никак не мог взять это в толк.
Учёность Максимилиана… нет, может, владение языками было признаком утончённости?
Как бы то ни было, это оказалось неожиданностью.
— Честно говоря, не помню, чтобы на Имперской вершине у него были особенно хорошие оценки.
Ройс пробормотал это, склонив голову набок. Дэр Тан кивнул.
— Это верно.
— Мы все были потрясены, когда увидели его табель. Такой… средненький.
— Ага. Но сегодня он вроде произвёл впечатление, да? Ну, говорил там на чужом языке и всё такое. Как же там… шала шьон маке депассифром?
Дэр Тан пробормотал те обрывки языка Церпа, которые смутно запомнил.
— Может, и мне попробовать выучить какой-нибудь язык.
На чужом языке Максимилиан говорил исключительно свободно. По крайней мере, им так казалось на слух.
— Что за глупости. Имперский язык — общий язык всего континента, зачем возиться с другими? На имперском научись нормально говорить.
Ройс проворчал это, с аппетитом пережёвывая мясо.
— Рыцари.
В этот момент появился Леон. Как всегда, на его лице сияла приветливая улыбка.
— Закончите есть — идите в казармы. Совещание через десять минут.
— Да, понял.
— Ага!
Оба тут же вскочили и отдали честь. Леон махнул рукой и направился в казармы.
Едва они снова уселись, как вернулась Ханна с охапкой продуктов.
— Я тут поблизости раздобыла капусту. Вам тоже положить?
«……»
«……»
Ройс и Дэр Тан скривились от отвращения. Ханна недовольно сморщила нос.
— Не хотите — не ешьте.
Ханна мелко нашинковала капусту и бросила её в котёл. Хрустящая капуста дополнила густой мясной суп. Выглядел он определённо аппетитнее.
Может, потому что она выросла в какой-то деревенской глуши. А готовить вкусно и правда умеет.
Ройс и Дэр Тан молча протянули ей миски. Накладывая им суп, Ханна пробормотала:
— Но… вам не кажется, что сэр Леон очень милый?
«……»
«……»
Откровенно говоря, это заявление было уже за гранью нелепости. Ройс и Дэр Тан недоверчиво переглянулись.
— Что? Опять? Почему?
Ханна нахмурилась.
— Ты… не знаешь?
Леон фон Адольф Аскар.
Он кажется мягким. Кажется добрым. И манеры, и тон у него мягкие.
Однако его семья, Аскары, пользуется дурной славой.
Даже в Империи их знают как одно из самых известных гнёзд супремасистов. Подвидов они вообще не считают людьми, да и среди самих имперцев крайне строго относятся к происхождению.
Ханна, простолюдинка, вероятно, даже не представляет, какая тьма может таиться за улыбкой Леона. Но Ройс и Дэр Тан, сами дворяне, чувствуют её инстинктивно.
Точнее говоря, она от него «исходила».
Ройс не стал ничего объяснять.
— Боже, да вы вечно всем завидуете. Эх.
На очередную глупость Ханны они ответили лишь пустым смешком.
Ройс как раз зачерпнул ложкой капусту вместе с мясом, когда его внезапно охватило раздражение.
— Эй. Скажи честно, я же красивее, да? Объективно я тут самый красивый, верно? Так какого чёрта мне завидовать…
……
Рыцари собрались в командирской палатке.
В центре подполковник Кай Хан разложил карту; по обе стороны от него стояли Максимилиан и Леон.
— Сейчас мы находимся здесь.
Подполковник Хан воткнул синий флажок в участок карты, обозначавший холмистую местность неподалёку от выхода из каньона.
— Генерал Рихтер, скорее всего, здесь.
Он поставил красный флажок гораздо дальше, на обходном пути вдоль горной цепи.
— Вероятно, он уже понял, что утратил тактическое преимущество.
Тактически невыгодное положение. Ройс покатал эти слова на языке.
Звучало довольно утончённо. Надо будет запомнить и употребить, когда они вернутся в Империю.
— Сейчас Роялисты удерживают позиции в Столице, отбиваясь от Республиканцев. Однако если мы безрассудно двинемся им на помощь, то сами можем оказаться в окружении.
Подполковник Хан провёл указкой линию через середину карты.
— Наши основные силы недостаточно многочисленны, чтобы сокрушить их с ходу, к тому же очевидно, что Генерал Рихтер развернётся и ударит нам в тыл.
Затем он окинул взглядом пятерых рыцарей в комнате.
— Поэтому с этого момента рыцари будут действовать поодиночке.
Он указал на вражеское кольцо окружения, перекрывавшее путь между Столицей и основными силами.
— Во-первых, прорвите вражеское окружение и свяжитесь с командованием Роялистов в Столице. Сообщите им о нашем прибытии и согласуйте время операции по соединению сил. Иными словами, выступите в роли «связных».
Сбор данных о волнах маны во время осады — одна из основ.
Когда связь могут перехватить или заглушить, нет более надёжного связного, чем рыцарь.
— Во-вторых, дезорганизуйте противника ударами по линиям снабжения и другим объектам.
Диверсионная операция в тылу с использованием рыцарей в качестве асимметричной силы — куда более быстрой и скрытной, чем обычные разведывательные подразделения.
— Цель — не дать противнику полностью сосредоточиться на наших основных силах и выиграть время, чтобы подкреплениям Империи было легче вступить в бой.
Отряд Бертона был не единственной имперской частью, задействованной в этой гражданской войне. На деле это было лишь небольшое мобильное подразделение.
В общей сложности через равнины Зерфы должны были наступать двадцать тысяч солдат, а подкрепления также должны были подойти по расчищенной этим отрядом дороге через ущелье.
Но нельзя было рассчитывать, что хоть кто-нибудь из них будет сражаться в полную силу.
Ещё до регрессии именно они вырезали невинных мирных жителей, испытывая новую тактику и вооружение.
— Наши основные силы займут здесь оборонительный рубеж и подготовятся к последующему прорыву окружения.
***
Глубокая ночь. Горный хребет, окутанный тьмой; даже лунный свет скрыт плотными тучами.
— Дальность связи этого устройства — двадцать километров. На возвышенности она может увеличиться в полтора раза. Если напрямую влить ману и принудительно усилить мощность, сигнал можно передать на расстояние, в два с половиной раза превышающее базовую дальность.
Перед отправкой я подробно объяснил рыцарям, как обращаться со снаряжением.
Все кивнули, вставляя коммуникаторы в уши.
— В опасной ситуации вы обязаны выйти на связь. Рыцари относятся к ресурсам наивысшего приоритета Империи.
Честно говоря, хоть мне и не хочется это признавать, с точки зрения Империи потеря одного из этих рыцарей нулевого года была бы болезненнее, чем потеря всего отряда Бертона.
— Цели для ударов — четыре моста и один туннель.
В Королевстве Зерфа необычайно много холмов и рек, поэтому уничтожение даже одного моста заставит подразделение снабжения сделать крюк в десятки километров. Замысел заключался в том, чтобы воспользоваться этой особенностью местности.
— Каждый из вас возьмёт на себя один мост. Уничтожив его, направляйтесь в Столицу, где держат оборону Роялисты. Если путь в Столицу будет полностью перекрыт и вы не сможете пробиться, возвращайтесь в главный лагерь Бертона.
Произнося предупреждение, я указал на красные метки на карте.
— И ещё: не зацикливайтесь на самом уничтожении объектов. Главное — дать противнику понять, что действует партизанский отряд.
Когда атакуют тыл, противники начинают нервничать. Связавшись между собой, они усилят оборону, а стоит подразделению перейти на повышенную боевую готовность, как оно окажется приковано к месту и не сможет двигаться.
Для подполковника Хана этого будет достаточно.
— А что насчёт туннеля?
— спросил Леон. Это была самая удалённая и лучше всего охраняемая точка в глубине вражеской территории.
— Я возьму его на себя.
Командир берёт на себя самую трудную задачу.
Это естественно.
До регрессии я из страха пренебрегал этими обязанностями. Теперь я наконец снова начну их исполнять.
— Принято.
Все кивнули; их лица были закрыты чёрными масками.
Я посмотрел на самого младшего — Дэр Тана.
— А ты, девятнадцатилетний?
— Так точно!
Отвечая, Дэр Тан выпрямил спину.
— Макс, если бы кто-нибудь услышал, как ты говоришь, то решил бы, что тебе тридцать.
Стоявший рядом Леон небрежно пошутил. Я нахмурился.
Леон поспешно отвёл взгляд и почесал щёку.
— Прости.
Мне вообще-то уже за тридцать.
— Начали.
По моему сигналу мы рассеялись по горам.
С этого момента каждый сражался самостоятельно.
*Фью-у-у-у-у-у──.*
Я бежал по нагорью. Ночной ветер касался моих щёк. Окутанные маной ноги бесшумно и стремительно несли меня по крутым склонам.
Движения Эбенхольца не издают ни звука.
Хотя я ступал по траве и опавшим листьям, не раздавалось ни единого звука.
Таков был эффект «атрибута» маны Эбенхольца. Идеально для скрытного передвижения.
— .......
На полном ходу — вдруг...
Вдалеке луч прожектора прорезал тьму.
Это был туннель — моя цель.
Я остановился на удобной для наблюдения точке, откуда был виден туннель.
У входа в туннель был устроен блокпост. По обеим сторонам располагались позиции тяжёлых пулемётов, а за щитовыми стенами из камней маны настороженно замерли вооружённые солдаты.
──Тук.
Стоило мне увидеть их, как сердце яростно заколотилось.
Знакомая пульсация.
Омерзительная энергия.
Среди них был Эзенхайм.
— ......Ха-а.
Глубоко выдохнув, я обнажил длинный меч. Холодный клинок мерцал серебряным светом.
Я бесшумно опустился в низкую стойку. Сосредоточил ману в кончиках пальцев ног.
Я ступаю по земле, по-настоящему не ступая.
Заглушить звук. Стереть присутствие.
Просто, тихо стать частью тьмы.......
──*Тик.*
Время замедлилось.
Моя душа ускорилась.
──!
Я рванул вперёд со скоростью, за которой не мог угнаться даже ветер.
Прежде чем луч прожектора успел уловить хотя бы мой след, я уже пронёсся над блокпостом.
Ш-ш-шурх...
Бинты, обматывавшие длинный меч, слетели, и во все стороны разошлись бесчисленные серебряные росчерки.
Словно лепестки, падающие в ночном небе. Десятки режущих росчерков разошлись вокруг.
───Вжик.
Пулемётчик лишился головы. Грудь патрульного рассекло надвое. Сторожевая вышка бесшумно рухнула, а голова молодого человека, чьи глаза расширились при виде меня, взмыла в воздух.
Хотя они и не были Эзенхаймами... ничего не поделаешь.
Кровь брызнула фонтаном, а мои ноги наконец коснулись земли.
Тук.
Едва приземлившись, я снова оттолкнулся.
Эзенхайм.
Я пронзил сердце того, на ком была командирская фуражка.
──*Тик.*
Ускорение закончилось.
Ква-а-аш-ш-ш──!
Позади меня мягкий порыв ветра взорвался всплеском маны, и гул прокатился по туннелю.
— Гу-гхк......
Эзенхайм издал хриплый, захлёбывающийся стон, а затем перестал дышать.
Я нанёс ещё один удар, начисто отрубив ему голову.
Затем глубоко вдохнул и усмирил ману.
─Тук.
Но сердце не переставало колотиться.
Есть ещё один.
───Тук!
На этот раз он может оказаться довольно сильным.