Глава 99. Твоя вера (2) •
В пустом кабинете.
Подполковник Кай Хан положил фуражку и пристально вгляделся в обозначенный на карте рельеф. Его взгляд медленно скользил вдоль горизонталей.
Бертон расположен в Западном Пограничном Регионе. От Королевства Зерфа его отделяет возвышающийся над окрестностями горный хребет Альберон.
Если поддерживать роялистскую фракцию приходилось из Бертона, вариантов оставалось всего два.
Первый — обойти горный район или пробиться через него. Местность там пересечённая, путь отнимал много времени, зато позволял стабильно маневрировать.
Второй — пройти через ущелье, прорезавшее горный хребет. Его преимуществом был самый короткий маршрут, но с точки зрения тактики это был худший выбор. Потому что все это знали. А значит, в уме любого нормального командира ущелье было маршрутом, которого не существовало.
Неужели генерал Рихтер оставил ущелье открытым именно потому, что знал об этом?
Цена засады в ущелье была очевидна. Для неё пришлось бы выделить немалые силы, а если разделить войска между ущельем и пограничной зоной, существовала высокая вероятность, что Имперская Армия при поддержке рыцарей мгновенно их сомнёт.
— Камень-ножницы-бумага.
В конце концов это была бесконечная партия в «камень-ножницы-бумагу».
Однако мышление Максимилиана оставалось гибким, и одним ударом он рассёк дилемму змеи, кусающей собственный хвост.
Это было потому, что он молод? Или такова его природа?
……Нет.
Ни то ни другое.
Максимилиан понимал своего противника. И именно это понимание делало его дотошным.
В общественном мнении многие описывали «Инцидент с подавлением в Генене» как катастрофу, вызванную импульсивностью Максимилиана.
Однако тот Максимилиан, которого знал Кай Хан, был полной противоположностью этому образу.
Импульсивности в нём не было.
Каждое его действие основывалось на здравом расчёте.
Поэтому Максимилиан всё знал и всё же решил его испытать. Он заставил его покопаться в старых записях о генерале Рихтере.
Возможно, Максимилиан был куда больше того, кем его считали на этом континенте……
Тук-тук.
Раздался стук его адъютанта.
Кай Хан поднял голову.
— Войдите.
Адъютант вошёл и отдал честь.
— Подполковник. Когда начинать развёртывание?
—……
Он молча посмотрел в окно. Над землёй низко нависли серые облака.
— Скоро начнётся метель.
В центральной части Империи уже стояла поздняя весна, но Бертон всё ещё находился во власти зимы. Когда начиналась метель, видимость ухудшалась. Следы заметало, звуки глушило. Идеальная погода, чтобы затруднить действия вражеской разведки.
— Когда начнётся снегопад, подготовьте переброску всех военных грузовиков по обходному маршруту через горы. Сами же двигайтесь небольшими силами. Нужно, чтобы они неправильно поняли наши намерения.
—……Неправильно поняли, господин?
Адъютант переспросил.
— Да. Грузовики всё равно не смогут войти в ущелье из-за рельефа. Пусть основные силы сократят снаряжение и подготовятся соответственно.
Иными словами, основные силы должны были пройти через ущелье.
Лицо адъютанта стало серьёзным.
— Так точно!
Он выбежал наружу.
— Хаа……
Подполковник Хан перевёл дух и вдруг вспомнил о сумке, которую передал ему Максимилиан. О премии, лежавшей у его ног. Он расстегнул молнию.
Зззип.
—……А?
Кай Хан всегда считал себя человеком, которого нелегко удивить, — довольно скучным человеком. В конце концов, для командира самообладание было важнейшим качеством.
Но одна эта сумка разбила его спокойствие вдребезги. Глаза едва не выскочили из орбит.
— Это слишком……
Много.
Он ещё не успел потратить оперативные средства, полученные в прошлый раз, а здесь лежала сумма в несколько раз больше.
***
В гостиной гарнизонной базы Бертона рыцари-нулевые Ройс и Дэр Тан без особой причины слонялись по комнате, заложив руки за спину.
— Верность!
— А, да. Хорошо поработали.
— Верность!
— Ага. Хорошо поработали.
Принимать приветствия оказалось приятнее, чем он ожидал. Эти дисциплинированные жесты солдат… Как бы это сказать? Возможно, именно такое обращение и стало причиной, по которой он сделался рыцарем.
— Верность!
— Ага. Хорошо поработали.
— Эй. Посмотрите туда.
Дэр Тан указал подбородком.
В углу гостиной Ханна быстро шла, неся целую охапку книг.
— А это ещё что?
Ройс преградил ей дорогу. Ханна замешкалась, а затем подняла на них взгляд.
—……Учебные материалы.
— Ты специально тащила всё это сюда? Ха.
Дэр Тан презрительно фыркнул.
Словно пыталась доказать, что она простолюдинка.
Честно говоря, он всё ещё не понимал, почему она вообще здесь.
— В смысле «тащила»? Здесь тоже есть библиотека. Я взяла книги там.
—……Здесь есть библиотека? В этой глуши?
Ройс нахмурился.
— Ага~ Есть.
Сзади раздался довольно дружелюбный голос. Это был Леон.
Все трое инстинктивно выпрямились.
Среди нулевых Леон был известен как один из ближайших помощников Максимилиана. В конце концов, почти никто не осмеливался называть Максимилиана просто «Максом».
— Раньше её здесь не было, но, похоже, недавно для блага солдат построили библиотеку. Там даже есть компьютер.
— Правда?
— Ага. Только, похоже, пользоваться им могут лишь офицеры и выше. Обычным солдатам даже посмотреть на него не дают.
Компьютер — устройство, вобравшее в себя новейшую технологию магических контуров Империи, — был чрезвычайно дорогим даже по имперским меркам.
И надо же, такая вещь имелась даже на этом пограничном форпосте.
— Следуйте за мной. Макс вас вызывает.
Леон жестом позвал их за собой. Лица троих напряглись.
Леон был беззаботным, а Максимилиан — нет.
Если честно, он был страшным.
«Комната снабжения»
Они последовали за Леоном и пришли в комнату снабжения. Максимилиан уже сидел там.
Он бросил им рюкзак.
— Берите.
На первый взгляд это был обычный рюкзак, но внутри он был таким глубоким, что дна не было видно.
— Расширяющийся рюкзак.
Ройс и Дэр Тан горько усмехнулись.
— Господин, мы принесли личное снаряжение, так что военное нам не нужно—
— Это не военное имущество.
—……Простите?
Они склонили головы набок и принялись осматривать снаряжение.
— О-о?
— О!
Артефакты, выданные нулевым, скорее всего, были лучшими из доступных на данный момент рюкзаков, изготовленными Академией Лоренцо.
Иногда люди, не знакомые с магией, принимали расширяющиеся рюкзаки за некие бездонные мешки, но на деле это были всего лишь предметы, использующие ману для увеличения пространства между частицами.
Иными словами, объём увеличивался в два-три раза, но масса не уменьшалась.
И всё же стоили они так дорого, что рядовые солдаты не могли даже мечтать о подобной покупке.
— Заполните их и принесите обратно.
— Так точно!
То, чем человек заполнял такой рюкзак, тоже отражало его способности.
………
Комната снабжения на базе Бертона.
Леон вертел в руках свой рюкзак и спросил:
— Макс. Они тебя не устраивают?
— Что?
— Я про них. Про нулевых. Мы ведь несколько раз видели, как они приходили на Имперскую вершину и уходили оттуда, верно?
Ройс. Дэр Тан. Ханна.
Хирон намеренно назначил эту группу для нынешнего развёртывания.
— Нет.
Я посмотрел в окно. Похоже, метель вот-вот начнётся.
— Нет? Значит, они тебе нравятся?
— Да.
Ройс. Дэр Тан. Разумеется, изнеженные дворяне. Слишком уж у них негнущиеся шеи, да и высокомерием от них разит.
Но потенциал у них высокий. Такие, как они, в павшей Империи сражались бы с захватчиками до самого конца и были бы казнены — они никогда не предали бы Империю.
Ханна, будучи простолюдинкой, на самом деле обладала куда большим талантом, чем эти двое.
— Они мне нравятся.
—……Неожиданно.
— Они напоминают мне меня самого в прошлом.
Я слегка улыбнулся.
О тех днях, когда я был незрелым, высокомерным и смотрел на мир свысока. Я не мог не чувствовать странного родства.
В этот момент нулевые вернулись со своими рюкзаками. Те были набиты доверху.
— Мы готовы!
В голосах всех троих звучала энергия.
Я жестом указал на них.
— Откройте все.
— Э-э……простите?
— Проверка снаряжения.
Мои слова явно привели их в замешательство.
Что ж, у рыцарей обычно не проверяли личные вещи.
— Я сказал: откройте.
— А……так точно, господин.
Ройс первым открыл рюкзак. Он начал доставать вещи одну за другой, но это раздражало, поэтому я сам схватил рюкзак и вытряхнул всё содержимое.
Грохот.
—……
Бутылка дорогого вина, сигары, запасная шёлковая пижама, элитный шоколад, аварийный паёк, фонарь с камнем маны… Похоже, он приехал на пикник.
— Выбросить всё, кроме шоколада и аварийного пайка.
— Ч-что? Ах, то есть это моё—
— Я сказал: выбросить.
—……Так точно.
Ройс опустил голову.
Следующим был Дэр Тан.
У него было примерно то же самое. У него тоже нашлась запасная шёлковая пижама.
Серьёзно, что у этих парней с пижамами?
— Все пижамы сжечь.
— Господин… я не могу заснуть без неё……
Дэр Тан прикусил губу, едва не плача.
— Ты всё ещё считаешь себя девятнадцатилетним?
— Что? А, да. Верно, мне девятнадцать……
— Что?
Я взглянул на Леона. Леон криво улыбнулся.
— Если судить по дате рождения~, ему, кажется, ещё нет двадцати.
— Ха.
Вот почему дворянское общество и рухнуло.
—……Пока просто сожги это.
Я передал чёртову шёлковую пижаму Леону.
— Хорошо.
Наконец я перевернул рюкзак Ханны. В основном там была еда, а ещё довольно много припасов и лекарств на случай чрезвычайной ситуации.
Тук.
Но тут из её рюкзака выкатилось нечто большое, круглое и зелёное.
Кочан капусты.
—……
Тук. Я посмотрел на три кочана капусты, катившихся по полу.
Тук. Теперь их стало четыре.
Кочаны были очень свежими.
— Почему капусты так много?
—……Простите.
Ханна опустила голову.
— Я спросил почему.
— Потому что я люблю капусту……
Я мгновенно нахмурился.
— Ты знаешь, что является величайшей слабостью рыцаря? Танки? Пушки? Магия? Нет.
Хрусть!
Я сжал кочан капусты рукой. Листья лопнули, и обрывки разлетелись повсюду.
— Моя капуста……
В глазах Ханны стремительно разлилось отчаяние.
— Голод.
Стряхнув с руки кусочки раздавленной капусты, я продолжил:
— Рыцари одновременно расходуют и ману, и выносливость. Значит, топлива нам нужно не меньше, чем танку.
Тренировки и настоящий бой — совершенно разные вещи. Какими бы интенсивными ни были тренировки, они не истощают так, как реальное сражение. На поле боя мана поддерживается на очень высоком уровне.
Так что чем дольше затягивается миссия, тем чаще рыцарю приходится восполнять запас калорий.
— Я дам вам тридцать минут.
— сказал я им.
— Снова заполните их.
.......
Столовая гарнизонной базы в Бертоне.
Трое рыцарей готовили еду. Они подошли к делу основательно.
Сначала они растопили в котле приличное количество сливочного масла, затем растворили в нём сахар и мелко порубили мясо, чтобы сделать его концентрированным. Получилась невероятная питательная бомба — консервированный паёк, описанный в справочниках по питанию в библиотеке.
— Эй, вы точно уверены, что эта штука сработает? Мы ведь не умрём, если это съедим, правда?
— спросили Ройс и Дэр Тан. Ханна тем временем добавила в свой котёл нарезанную капусту и раздражённо огрызнулась:
— Господи, сколько раз мне ещё повторять? Сработает.
— Если не сработает, заставлю тебя съесть это первой.
Руби, руби.
Они остудили загустевшую смесь, разложили её по контейнерам и аккуратно уложили их в рюкзаки.
Ханна вдруг принялась возиться со своим рюкзаком.
— ......Но этот расширяющийся рюкзак и правда отличный.
На ощупь он казался кожаным, но был прочным, как металл, и при этом лёгким. Неужели это какая-то функциональная ткань, обработанная маной?
— А-а-а~ Ханна, ты впервые видишь что-то подобное?
— Впервые. И что с того?
В ответ на резкость Ханны Ройс пожал плечами.
— Если честно, я тоже впервые вижу что-то подобное. Он гораздо лучше моего обычного.
— ......Что?
Щёлк, щёлк. Ханна застегнула пряжки на рюкзаке.
— Эту штуку... после миссии ведь придётся вернуть, да......?
— Разумеется. Ты что, собиралась оставить её себе? Только посмотри: она наверняка стоит больше трёхсот тысяч.
— Т-триста тысяч!?
Глаза Ханны расширились. Дэр Тан усмехнулся и покачал головой.
— Совсем другое, определённо совсем другое~ Это потому, что ты выросла без всего? Пытаешься присвоить такую вещь. За это отправят в тюрьму. Вот почему простолюдины так часто присваивают чужое имущество?
— А, чёрт. Серьёзно. Заткнёшься?
— В Столице за то, что велишь дворянину заткнуться, тебе сразу выписали бы штраф. Но на этот раз я тебя прощу.
В этот момент Леон постучал по металлической стойке с другой стороны.
— Рыцари. Время почти вышло~
— А, да!
Они собрали свои пайки и встали перед Максимилианом в «Комнате снабжения».
Максимилиан снова вытряхнул содержимое их рюкзаков и проверил его.
— ......Теперь можно готовиться.
Он удовлетворённо кивнул и встал.
— Мы будем действовать отдельно от главных сил.
***
Уииииииииииииииии───!
Над ущельем Бертона бушевала пробирающая до костей снежная буря.
Всё вокруг тонуло в белой пелене, а от воя ветра закладывало уши.
— Все меня слышат?
— спросил я, прижав руку к уху.
— Леон. Громко и ясно.
— Ройс. Слышу хорошо.
— Дэр Тан. Тоже слышу.
— Ханна. Слышу.
Это тоже было устройство связи, разработанное Академией Лоренцо, которое носили в ухе. Благодаря камням маны высочайшей чистоты его волны маны не искажались даже во время снежной бури. Каждый такой аппарат стоил больше трёхсот тысяч.
Мы стояли на самом высоком гребне ущелья. Внизу извивалось ущелье, словно змея. Вскоре туда должен был войти отряд Имперской Гвардии под командованием Кая Хана.
— Хаа.......
Я ненадолго закрыл глаза, а затем открыл их.
Вторая формула Эбенхольца, Ассимиляция маны.
Я сосредоточил ману в зрительных нервах. Мои зрачки стали серебряными, и мир за снежной бурей отчётливо проявился, словно на чёрно-белом тепловизоре. На вершине ущелья, между скал и в толще снега, прятались крошечные следы тепла. Разведывательные отряды противника.
— Это Кай Хан. Главные силы сейчас входят в ущелье.
Голос Кая Хана прозвучал у меня в ухе.
— Вход главных сил подтверждён. Мы двинемся следом, подстраиваясь под их темп.
— Да. Понял.
— Есть, сэр!
— Подтверждаю.
Я обнажил меч.
Суть этой миссии проста: уничтожить разведывательные группы, размещённые в ущелье, чтобы они не смогли вернуться к своим главным силам.
— Сейчас я доложу о позициях противника.
Я определил позиции противника и двинулся сквозь снежную бурю.
Шринг──!
Каждый раз, когда вспыхивал мой длинный меч, красная кровь брызгами разлеталась и тут же поглощалась белой бурей. Всё происходило в полной тишине.
Звуки исчезали, и ни один крик не раздавался.
.......
──Прошло 56 часов.
Имперская Гвардия под командованием подполковника Кая Хана продвигалась через ущелье после форсированного марша.
— Вон там! Я вижу дома!
От крика передового отряда солдаты подняли головы.
За снежной бурей показались расплывчатые очертания деревни. Это была приграничная деревня Королевства Зерфа. Тут и там стояли старые деревянные дома, из труб поднимался дым, а на лугу мирно паслись коровы. Мирный сельский пейзаж, но солдаты уже достигли предела. Они тяжело дышали, ноги у них дрожали.
— Хаа.......
Кай Хан с облегчением вздохнул.
Стратегия Максимилиана оказалась верной. Засады не было, а снежная буря стала идеальным прикрытием для марша главных сил.
— Теперь нам нужно отдохнуть.
Вести измученные войска прямо к столице было бы самоубийством. Им нужны были еда и место, где можно согреться.
— Всем войскам разбить лагерь на окраине деревни и ждать приказов! Не терять бдительности!
Кай Хан и его адъютант подошли к самому большому дому. К нему примыкало крупное животноводческое хозяйство.
Тук-тук.
— Есть кто дома?
Дверь чуть приоткрылась, и пара напряжённых, настороженных глаз оглядела их. Увидев имперскую форму, хозяева захлопнули дверь.
Глухой стук. Изнутри донёсся звук задвигаемого засова.
— Похоже...... нашей форме здесь не особенно рады.
Как раз в этот момент адъютант горько улыбнулся.
──Хрусть. Хрусть.
По снегу приближались шаги.
— Что происходит?
Это был Максимилиан. Завершив миссию на вершине ущелья, он только что присоединился к ним.
— ......Господин рыцарь. Жители отказываются сотрудничать─
Тук-тук.
Вместо ответа Максимилиан постучал в дверь. Ответа не последовало.
Он тихо вздохнул и заговорил.
— Я вас предупреждаю.
Глаза подполковника Кая Хана расширились. Максимилиан только что заговорил на зерфанском, а не на имперском языке.
— Если вы сейчас же не откроете дверь, вы умрёте.
Даже не понимая всех слов, по тону было ясно, что это угроза.
Это была угроза.
──Тук-тук.
— Три.
Он стучал, отсчитывая время.
— Два.
Он ещё не успел произнести «один», как дверь со скрипом слегка приоткрылась.
Максимилиан вытянул руку и силой распахнул дверь пошире.
──Бах!
Дверь с громким грохотом сорвало с петель; шурупы и петли зазвенели, падая на пол. Внутри семья испуганно ахнула.
— Рад с вами познакомиться.
Максимилиан улыбнулся и вошёл внутрь. В комнате находилась семья из семи человек. Среди них было даже трое маленьких детей.
Сердце Кая Хана бешено колотилось. Чтобы быстрее пройти через ущелье, они свели снаряжение к минимуму. Поэтому вполне естественно было прибегнуть к реквизиции местных припасов, но всё же......
— Мы — подкрепление из Империи. После долгого марша наши солдаты голодны.
Говоря это, Максимилиан медленно оглядел комнату.
— Продайте скот со своего хозяйства.
Надолго повисла тишина.
Сглотнув, глава семьи набрался смелости и покачал головой.
— ......Это невозможно. Этот скот — всё, что есть у нашей семьи. Я ни за что не смогу его продать—
— Семья. Даже такая маленькая семья называет себя семьёй.
— .......
Шух─ Максимилиан сунул руку под пальто. Семья вздрогнула и попятилась.
В его руке появилась чековая книжка.
— Не бывает ничего «невозможного».
Максимилиан вывел сумму перьевой ручкой и вырвал чек.
— Если есть коровы, к которым вы особенно привязаны, мы их не тронем. Остальных купим.
Шурх. Он положил чек на стол. Мужчина поднял его дрожащими руками. Увидев сумму, он в тот же миг потрясённо распахнул глаза.
Для подполковника Хана это зрелище было знакомым.
— Э-это......
— Если вам трудно посчитать по обменному курсу......
Максимилиан любезно добавил:
— Это примерно 1,3 миллиарда зерфанских зентов.
Один миллион имперских долларов равнялся 1,3 миллиарда зерфанских зентов.
Для такой деревни это, должно быть, была немыслимая сумма.
— Это благодарность Империи жителям деревни, приветствовавшим Имперскую Армию.
— А......
— Этого должно хватить, чтобы с этого дня заложить настоящее семейное наследие.
Чек затрепетал в руке главы семьи. На его губах появилась лёгкая улыбка.
Максимилиан некоторое время смотрел на него, затем жестом подозвал подполковника Хана.
— Сначала накормите солдат.
Кай Хан кивнул, скрывая улыбку.
— ......Да, понял.
Максимилиан не обирал мирных жителей. Если что-то было совершенно необходимо, он платил за это гораздо больше, чем оно стоило. Он сохранял своё достоинство и никогда не терял самообладания.
Возможно, потому что сам акт грабежа не пристал дворянину......