Глава 98. Твоя вера (1) •
Передний сад особняка.
Под тёплыми лучами весеннего солнца играли две собаки. Точнее, одна воспитывала другую.
«.......»
Шац с любопытством переводила взгляд с одной собаки на другую.
«.......»
Она долго смотрела на них, ничего не говоря, а потом наконец спросила меня:
— Господин рыцарь... Чем вы его кормили, пока растили?
— И это всё, что тебя интересует?
— Разница в размерах у них просто слишком большая.
Они были примерно одного возраста, но Лео значительно превосходил Шона ростом. К тому же он был куда спокойнее. Его шерсть блестела, а в глазах читалась глубина учёного.
— Гав.
Лео негромко гавкнул и мягко усмирил резвого Шона, ухватив его за загривок.
В его движении чувствовалось достоинство того, кто преподаёт хорошие манеры.
— Он таким родился.
С самого начала ему был дан исключительный талант: он рос, пил эликсиры как воду и в конце концов сумел переварить их все.
Шон, без сомнения, тоже был гениальной собакой, но Лео находился на уровне, сопоставимом с «талантливым человеком».
— Понятно. Раз уж всё обернулось именно так, надеюсь, до нашего отъезда Шон многому научится.
Шац присела на газон и долго наблюдала за ними.
— ...Шац?
Я протянул ей приготовленный конверт. Шац моргнула и склонила голову набок.
— Я много об этом думал. Со дня нашей первой встречи и до настоящего момента.
Она вскрыла конверт. Внутри лежали проекты законов, которые я собирался предложить Империи.
— Ты всё ещё находишься под ограниченным помилованием. Я вытащил тебя своей властью рыцаря — заключённую, приговорённую к смерти, чью казнь отложили.
Содержание проекта было следующим.
1. Любые переводы прибыли корпорациями, находящимися в Империи, за рубеж полностью запрещаются. Капитал должен обращаться только внутри Империи.
2. Выплаты корпоративных дивидендов ограничиваются определённым соотношением. Избыточная прибыль, превышающая установленный объём, должна направляться на приобретение имперских облигаций.
3. В случае выявления тяжких экономических преступлений, таких как растрата, злоупотребление доверием или уклонение от уплаты налогов, а также если основная продукция отрасли в основном производится не имперскими Аранами, незамедлительно проводится «аранизация».
Кроме того, там находился единственный лист с личными данными одного человека.
«.......»
Выражение лица Шац стало жёстче.
«Мейсон Индастриз»
Это были сведения о председателе корпорации, который являлся её врагом.
Я тихо прошептал:
— Он не чистокровный Аран. Он — полукровный Мэрин.
Разумеется, по сути эти законы всё равно были эксплуатацией под видом наведения порядка.
Но, как сказал Иоганн, пропаганда в конечном счёте связана со смыслом. Нужно наделить смыслом каждое действие и упаковать его так, чтобы это принесло пользу мне.
Часть законов, подготовленных для войны, я превратил в подарок для Шац.
— Скоро придёт время.
Рука Шац задрожала.
К счастью, на этот раз, похоже, она действительно восприняла это как подарок.
— ...Да.
Я не должен принимать своих людей как нечто само собой разумеющееся. Дитер, Иоганн и Шац — все они в любой момент могут меня предать.
Единственный человек, которому я по-настоящему могу доверять всегда, — к сожалению, всё ещё Энзи.
— Спасибо.
Она склонила голову. В этот момент повар, специализировавшийся на собачьих блюдах, вынес их еду. Лео повязал салфетку на шею Шона, который обильно пускал слюни.
— Тогда, может, проведём тренировочный поединок?
Я слегка улыбнулся и поднял деревянный меч.
— Это проверка навыков.
— Да. Хорошо.
Шац уверенно собрала ману. По всему её телу затрещали голубые искры.
Взмах.
Лео внезапно перестал есть. Оба его глаза устремились на нас.
Поза того, кто хочет узнать, чему ему следует научиться. Настоящая собака, стремящаяся стать лучше.
— Готова?
— В любое время.
Я закрыл глаза. Выровнял дыхание и отточил ману.
Мана Эбенхольца спокойна. Как текущая вода, как сияющий лунный свет. Чистая волна совершенства — бесцветная и без запаха, незаметная даже для Юкии. Она расцвела внутри моего тела.
Шац, напротив, горела, словно короткое замыкание. Её мана была подобна искре. Волна с электромагнитными свойствами... И в тот миг, когда она взорвалась...
Пззззт──!
Не то чтобы моё зрение сузилось — скорее, само пространство было стёрто.
Она прорвала воздух и рванулась вперёд. Реакция опередила осознание. Я инстинктивно выставил меч.
Поток Эбенхольц.
Подобно тому как грубую волну оборачивают мягким мазком кисти, я попытался отвести её яростную траекторию.
Однако проблема заключалась в материале.
Краак──!
Моя мана ещё не успела достичь окружавшего её сверхвысоковольтного тока и нейтрализовать его, как тот прожёг деревянный меч.
Клинок взвыл и рассыпался. Обугленные опилки и обломки разлетелись, словно искры. Я стоял неподвижно, держа в руке лишь сломанную рукоять, а Шац уже промчалась далеко за меня.
«.......»
Тишина.
Присутствие за моей спиной остановилось. Шац медленно повернулась и посмотрела на меня.
По её шее протянулась тонкая полоска крови.
Рана, оставленная моей мечевой энергией в тот миг, когда меч сломался.
— Если бы это был настоящий меч, мне, наверное, перерезало бы шею.
Это были не пустые слова. На её лице застыло неподдельное восхищение — ну, примерно наполовину. Я горько усмехнулся.
Как этой женщине удаётся становиться всё сильнее совершенно самостоятельно?
Впрочем, не стоит слишком завидовать. Талант по природе своей несправедлив.
— ...Теперь пойдём поедим.
— Да.
— Есть аллергии, о которых мне следует знать?
— Нет.
Следуя за мной, Шац сглотнула слюну.
— Ш-ш. Уже жду не дождусь.
Я слегка улыбнулся.
Кухня в моём особняке уже успела прославиться.
***
На следующий день.
Я отправился на работу в Орден Рыцарей. Как обычно, я обрабатывал активные следы маны, когда в кабинет, напевая под нос какую-то мелодию, вошёл Хирон.
— Не хватает одного сотрудника, а?
Таково было его приветствие.
— И не кого-нибудь, а Якена.
С этими словами он сел напротив меня.
Я коротко ответил:
— Я отправил её в отпуск.
— В долгий отпуск, значит. Очень вовремя.
Хирон истолковал мои слова так, как ему хотелось.
— Господин Хирон.
— Хм?
Я достал из ящика конверт и передал его ему.
— Это был не оригинал.
Хирон поднял брови.
— Что?
— Вероятно, поддельный документ. Хотя на нём стоит печать Вуали, волна маны немного отличается.
Это была весьма искусная подделка, заказанная у Лоренцо из Академии Лоренцо. Даже эксперты были бы поражены, но в конце концов признали бы её фальшивкой.
— Возьмите его и тщательно проверьте.
«.......»
Хирон на мгновение выглядел разочарованным.
— Это не вина твоего информатора. Я сам сначала подумал, что документ настоящий... Очень искусно сделано.
Я добавил это с нарочито серьёзным выражением лица.
— Благодаря этому я понял, что они нацелились на моих сотрудников. Вероятно, это попытка посеять раздор.
Хирон цокнул языком и поднял документ.
— На всякий случай проверю. Кто знает.
— Да.
— Хорошая работа.
После ухода Хирона
и по прошествии некоторого времени
в назначенный момент вошла Шац.
Её реплики были заранее определены.
— Господин рыцарь.
Я посмотрел на неё.
— Перенос останков Эрика Тарика завершён.
Она сказала то, что требовалось.
— ...Хорошо.
Способ Юкии устраивать прослушку оказался довольно хитроумным.
Она установила два подслушивающих устройства. Одно было спрятано очень незаметно, хотя и не настолько хорошо, чтобы его нельзя было обнаружить. Это была своего рода приманка. Я нашёл его и уничтожил.
Однако второе было настоящим.
Масса маны, спрятанная в стенах Ордена Рыцарей наподобие магической цепи, но не имевшая физической формы. Мой вирус обнаружил её.
Иными словами, она всё ещё подслушивала здесь.
— Уборка прошла как следует?
— Да. Останки были целы. Мы похоронили его на Ветровом Холме, на западе Империи.
С Ветрового Холма открывался прекрасный вид на Западную границу. Для Якена, всю жизнь скитавшегося по дорогам, лучшего места для упокоения было не найти.
— Хорошо сделано.
— Да.
И тут.
Динь!
На компьютере Ордена Рыцарей появился новый заголовок.
Это было сообщение о том, что Королевство Зерфа, расположенное за западной границей, запросило поддержки у Империи.
Наконец пришло время воспользоваться Каем Ханом, которого я внедрил в Бертон.
***
В Королевстве Зерфа разразилась гражданская война. Столкнулись роялисты, пытавшиеся защитить монархию, и республиканцы, стремившиеся свергнуть старый режим.
На самом деле боевые действия, вероятно, начались за кулисами уже давно.
Загнанные в угол роялисты с запозданием запросили поддержки у Империи, и Империя согласилась.
Однако королевская семья специально попросила прислать рыцарские силы — точнее, «Сентинел». Командование Имперской Армии выразило нежелание.
Сентинел — стратегический ресурс Империи. Это не та карта, которую можно бездумно разыгрывать в гражданской войне другой страны.
Поэтому до моей регрессии вместо Сентинела в итоге отправили Лотос. Но я лично явился в кабинет заместителя командующего.
— Я отправлюсь.
На лице заместителя командующего Антона читалось, что он этого ожидал. Среди высшего руководства Сентинела меня, возможно, уже считали помешанным на войне.
— Я не могу отправить тебя одного. Каким бы искусным рыцарем ты ни был, эта ситуация требует участия группы. Я сообщу тебе результат после совещания.
— Да. Понял.
──Результатом совещания стало одобрение.
Обсуждение было напряжённым, но, к моему удивлению, Хирон даже вписал себя в качестве общего командующего операцией и настоял на этом.
Он действительно обладал выдающимся чутьём на политическую обстановку.
Так из состава Ордена Рыцарей начали отбирать личный состав.
Командир группы Максимилиан, Леон, Ханна, Ройс и Дэр Тан. Все они были первогодками или нулевыми. Имперское командование также потребовало не отправлять никого старше третьего года и доверило мне командование благодаря моему опыту в Генене.
В тот же день мы собрались и поднялись на борт новейшего военного транспортного самолёта Канилана.
Нулевые новички выглядели напряжёнными, а глаза Леона сияли.
— Ничего себе. Ну и махина, а, Макс?
Он с восхищением оглядывал внутреннее пространство транспортника.
— Он мой. Мой личный самолёт.
— Ничего себе~ Завидую. Одолжишь как-нибудь? Для тренировок по штурму?
— ...Ладно.
— Да!
Так не выглядел человек, отправляющийся на войну. Нулевые побледнели, зато Леон был взволнован, как ребенок на экскурсии.
Это было понятно.
Потому что этот парень — псих.
Трое нулевых, возможно, пока еще не заслуживали доверия, но на Леона я определенно мог положиться.
Р-р-р-рев──.
Транспорт пересек западное небо и приземлился в приграничном регионе — Бертоне.
— Верность.
Майор... нет, подполковник Кай Хан встретил меня на взлетной полосе. В какой-то момент он стал командующим этого сурового приграничного гарнизона.
— Подготовка?
— Все готово.
Я осмотрел выстроившихся солдат. Даже на пронизывающе холодном ветру их глаза оставались зоркими и полными жизни.
Изначально это место служило местом ссылки для списанных со счетов людей из Имперской Гвардии, но теперь в них не осталось и следа поражения.
Таков был результат способностей Кай Хана и кучи денег, которую я ему прислал.
— Вы, безусловно, взяли все под контроль.
— ......Спасибо. Все благодаря вашей поддержке, господин рыцарь.
— Премия.
Я протянул ему принесенную с собой сумку.
— Верность.
Если это Кай Хан, он не станет тратить эти деньги впустую. А тому, кто не станет их разбазаривать, я могу выделить целое состояние.
— Ведите.
— Да, сюда.
Мы сразу направились в командный пункт. На столе была разложена карта района Бертона.
— У вас уже есть план?
Я спрашивал, проверяя способности Кай Хана.
— Да. Главная проблема — само проникновение на территорию Зерфы. Республиканцы наверняка уже пронюхали о вмешательстве Империи, так что, скорее всего, усилили охрану границы до максимального уровня.
Роялисты засели в центре, а окружающие территории принадлежали республиканцам.
— Однако высшее командование отдало директиву не прибегать к чрезмерно агрессивной тактике.
— И?
Мы пришли поддержать роялистов, а не вторгаться. Мы не могли устроить что-нибудь безумное вроде ввода танков и прорыва силой, как в Генене. Это могло привести к полномасштабной войне.
Империя была еще не готова.
Ей требовалось время, чтобы достичь «весовой категории», необходимой для ведения войны.
— Мы планируем войти, обойдя этот горный хребет.
Кай Хан указал на пересеченную горную местность.
— Переход займет некоторое время, зато это оптимальный путь для скрытного проникновения, позволяющий избежать наблюдения со стороны противника.
Хороший маршрут. Безопасный и надежный.
......Или, по крайней мере, так он «выглядит».
Но в конце этого маршрута нас будет ждать противник. Силы неизбежно встанут друг против друга, и ситуация затянется надолго.
Нам нужно гораздо быстрее войти в Зерфу.
Я мысленно проследил путь своего прошлого «я».
Тогда я был беглецом. Сторонним наблюдателем. Получив травму из-за пережитого по вине Дан Каана, я любой ценой избегал поля боя и вместо этого прятался в безопасном тылу, читая исторические книги и боевые отчеты.
Довольно жалкое хобби.
Вот в чем вопрос: если такая затворническая жизнь продолжается изо дня в день, что происходит с человеком?
По крайней мере на поле боя он превращается в худший вид человека.
Так называемый кабинетный стратег. Генерал из подвала.
Потому что я прочитал это в книге, по инструкции положено так, ах, так делать нельзя, такая ситуация уже случалась, если посмотреть на прежние сражения.......
Идиот, у которого за душой нет настоящего опыта, зато рот набит одной теорией.
Когда-то я презирал таких людей, как Ройтерн, но на самом деле в прошлом ничем от них не отличался.
И все же, как ни парадоксально, военная история, описания сражений и характеристики вражеских командиров, которые я тогда жадно поглощал, после регрессии стали бесценными активами.
— Саму операцию я полностью доверяю подполковнику Хану.
Я едва заметно посмотрел на Хана.
Это был знак временно отпустить остальных.
— Все, вы наверняка прилетели в срочном порядке, так что отдохните. Мы подготовили отдельные комнаты со всеми возможными удобствами.
— Классно~
Леон широко улыбнулся, а Ханна и нулевые, все еще напряженные, скованно вышли из комнаты.
Когда остальные адъютанты тоже вышли из переговорной.
— Подполковник Хан.
— Да.
Теперь я собирался предложить ему альтернативный план.
Основанный на опыте, который у меня был до регрессии, — стратегию, которая не могла не оказаться верной.
— Я рекомендую этот маршрут.
Я указал на узкое, глубокое «ущелье», прорезавшее горы.
— Это кратчайший путь к Зерфе. Нам нужно быстро войти в столицу и соединиться с роялистами.
— Господин рыцарь, эта местность слишком хорошо подходит для засады.
Кай Хан твердо отверг мое предложение.
— Более того, мы получили сведения, что в этом ущелье уже развернуты вражеские отряды, предназначенные для засады.
— Разумеется.
Он не ошибался.
Даже если бы это был не Кай Хан, почти любой командир избегал бы использовать это ущелье.
Хотя кто-нибудь вроде Ройтерна, пожалуй, бездумно ринулся бы вперед.
— Однако если принимать противника в расчет, все меняется. Вражеским командующим является генерал по имени Рихтер.
Я постучал по красной точке на карте, обозначавшей силы республиканцев.
— Лучший выпускник Западной Военной академии. Стратег, не проигравший ни одного приграничного конфликта за последние двадцать лет. Исключительно способный человек. Он мастерски использует психологию противника на поле боя.
Знать будущее — невероятное преимущество.
Дело не только в знании исхода событий. Это означает понимание личности, привычек и тактических предпочтений вражеского командира.
— Он учел бы саму возможность того, что мы получили сведения о засаде. А значит, ожидает, что Имперская Гвардия поверит этим сведениям и пойдет в обход через горы... поэтому, скорее всего, он перенаправил туда основные силы, чтобы перехватить нас. Я так считаю.
Таким образом, если мы специально отправимся в обход через опасные горы, то лишь столкнемся там с еще одной линией фронта.
Это практически предопределенное будущее.
— В таком случае я повторно проверю точность сведений о засаде.
— Нет. Тогда мы упустим свой шанс. Если им покажется подозрительным наше перемещение, они изменят свои планы.
Я прямо посмотрел Кай Хану в глаза, не отводя взгляда.
— Мы прорвемся через ущелье, прекрасно зная о «сведениях о засаде», вопреки ожиданиям противника.
— .......
Кай Хан спокойно выдержал мой взгляд.
Я заговорил с легкой улыбкой.
— Я знаю. В конце концов, командир здесь вы.
Я хотел, чтобы подполковник Хан сам заслужил эту заслугу. Только так он смог бы стать опорой Имперской Гвардии.
И я хотел, чтобы его способности соответствовали этому положению.
— Решение за вами.
— .......
Кай Хан уставился на карту, заметно мучаясь сомнениями. Я почти слышал, как у него в голове вращаются шестеренки.
— ......Можно мне еще немного времени?
— Конечно.
Он не мог принять решение с легкостью. Так было гораздо лучше. Если бы он слепо поверил в мое «предвидение», не имея собственной убежденности, это разочаровало бы меня еще сильнее.
Оставив Кая Хана в переговорной, я вышел.
Затем по указанию помощника меня проводили в лучшую комнату.
Сколько времени я просидел там, читая книгу?
──Тук-тук.
Когда рассвет уже подходил к концу и наступало утро, раздался стук.
Я открыл дверь.
На пороге стоял подполковник Кай Хан.
Войдя, он заговорил.
— Господин рыцарь. Мы проведем отвлекающий маневр: перебросим часть войск в горы, чтобы связать основные силы противника, а затем быстро проведем главные силы через ущелье.
Так он сообщил, что последует моему плану.
У меня вырвался пустой смешок.
— Что изменило ваше решение?
— Семь лет назад.
Подполковник Кай Хан протянул мне документ.
— Семь лет назад, во время приграничного конфликта с Королевством Калио, генерал Рихтер применил похожую стратегию.
— .......
Я взял документ и прочитал.
Все было именно так, как он сказал.
Подполковник Хан сам нашел обоснование для этой операции.
— Если он применил это семь лет назад, вполне возможно, что он использует тот же прием и сейчас.
Я кивнул.
На самом деле до моей регрессии Империя тоже поддерживала эту гражданскую войну, но в итоге потерпела поражение. Роялистская фракция была жалко некомпетентной, зато на стороне республиканцев имелось множество выдающихся героев.
Блестящие стратеги, доблестные генералы, революционеры, поднявшие народ.
Это были таланты, опередившие свое время и стремившиеся свергнуть прогнившую монархию.
— Я не раскрою этот замысел солдатам.
Однако это было неизбежно.
— Однако из-за особенностей местности ущелье может значительно замедлить наше продвижение даже небольшими силами. Вполне вероятно, что генерал Рихтер на всякий случай также разместил в ущелье довольно неприятных дальнобойных стрелков.
Они достойны восхищения и уважения, но в грядущих войнах станут слишком сильными врагами для Империи.
— Поэтому я прошу, чтобы рыцари двигались по обоим склонам ущелья и устраняли препятствия.
Я постараюсь их убедить.
Но если это окажется невозможным.
Ради лучшего будущего.
Ради выживания человечества.
— Предоставьте это мне.
Я собственными руками отделю их головы от тел.